第5章 冬林遇險
揚州刺史不信任眼前男子，說出這番真假摻半的話，半是敷衍，半是試探。若他不是寧覺，而是“紫金瞳”派來冒名頂替的探子，那麽他将虛假的消息帶回去，或許能令“紫金瞳”麻痹大意，令揚州官兵多一分出奇争勝的機會。
若他真是寧覺，堂堂明英侯世子主動提出幫忙，他一介地方刺史自不好推拒。可這種年紀輕輕的世家子，就算被傳得神乎其神，不過紙上談兵罷了，又真能幫上什麽忙，不添亂就很不錯。刺史心中沒抱什麽希望，随口一問，再聽他誇誇其談一番，全當給世子殿下一個面子，助他實現“路見不平、拔刀相助”的大俠夢。
刺史這麽想着，面上便不自覺地帶了幾分輕蔑。
寧覺見此，神色凝重，沉聲問了句：“刺史大人不會以為流匪們是在聲東擊西，因此，打算放任城西不管吧？”
刺史渾身一震，難以置信地看向他：“世子殿下何出此言？”
“大人不信任我，流匪作案時間、方式都說得模棱兩可，卻特意明明白白地提到作案地點在‘城西’，莫非懷疑我是探子，故意說出來誤導我的？”
寧覺一句話将刺史問得啞口無言。事實，确是如此。
“紫金瞳”的人最近總在城西出沒，然而城西多是貧苦人家，比起揚州城其他地方，實在沒什麽值得劫掠的。刺史斷定，“紫金瞳”這是聲東擊西，他們的目标定是揚州城內的其他富貴人家，因此派出了大隊官兵在這些富人聚居地區巡邏，城西那邊只是放出了風聲，說要設下埋伏将流匪一網打盡，實際上，半個人都沒派過去。
這麽秘密的部署，眼前的年輕世子僅憑一句話就猜出來了。傳言寧世子天資出衆，聰明絕頂，看來所言非虛。
刺史沖着寧覺恭敬行了一禮，心悅誠服道：“下官慚愧，亂世之中，慣于有所保留，剛剛出言試探，還請世子見諒。聽世子的意思，流匪并不是在聲東擊西？下官願洗耳恭聽世子高見。”
寧覺回了禮，神色有所緩和，侃侃而談：“刺史大人因着城西多貧民，推測流匪聲東擊西，有理。卻有三錯。一錯，不知彼。據聞‘紫金瞳’與其他流匪大不相同，他們流竄作案、四處劫掠，卻從不幹殺人放火、奸人|妻女的勾當。如此他們定不願與官兵、護院發生正面沖突，而揚州城內富戶家家護院成群，富人聚居地區本就多官兵巡邏，‘紫金瞳’不會将目标放在這些人家身上。”
“世子所言甚是。”刺史沉吟道，“只不過，他們到底是一群匪徒，都明目張膽搶到城裏來了，還有什麽不敢做的？燒殺淫掠也是做的出來的。”
“這便是大人的二錯，不知天時。大人定在疑惑，鄉間流匪，為何會突然來到揚州城中作亂？”
刺史點頭：“甚是疑惑。”
“大人久居城內，去鄉間一看，疑惑自會迎刃而解。今年江南春季洪災，夏季大旱，秋季多的是田地顆粒無收，如今入冬，鄉間餓殍遍野，流匪們搶無可搶，才将主意打到城裏來。他們人數衆多，如今迫切需要的不是金銀財物，而是用于過冬的口糧。”
寧覺話說到此，刺史猛一拍腦門，恍然大悟：“世子不必再說了，下官已知道自己第三處錯在哪裏。下官不知己，竟忘了城西的常家是漕幫姻親，家中常年存有不少官糧，定是流匪們這次劫掠的目标。”
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“來人啊，即刻調兵去常家，務必将這些膽大包天的流匪給我拿下！”刺史下令。
“我可助大人一臂之力。”寧覺主動請纓。
“紫金瞳”流匪的首領金晖原本是江湖人士，武功高強，刺史正愁軍中無能人可用，早聽聞寧世子文武雙全，如今既願意幫忙，他忙應道：“求之不得。那麽有勞世子殿下，随下官去一趟城西，助下官指揮官兵對付亂匪。”
“指揮之事還是大人自己來。我要會一會那位‘紫金瞳’的金晖。”
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“旺財你看，我找到了好多有用的草藥。雖然多數不能用來治娘親的病，但可以拿到藥鋪去賣，再換些能用的藥材回來。”阮阮将挖到的草藥展示給旺財看。
此刻她正彎腰跪在地上，手上臉上都沾滿了泥土。旺財在她身邊乖乖蹲坐，“嗷嗷”叫了兩聲，似能感受到她的歡喜。
阮阮确實很開心。她被張乞丐打暈，醒過來後，什麽都不記得了。她不記得自己是誰，周圍的一切都很陌生，她覺得自己是個被抛棄的人，又孤單又害怕。可那之後，娘親出現了，她有了疼愛自己的親人，有了家。
何況，她還莫名地懂得了按摩胳膊上的哪些位置，能幫娘親緩解胸痛咳嗽，懂得林子裏的哪些草木能治療娘親的病。而據娘親所說，她以往連字都不認識，是不知道這些的。
這就叫因禍得福吧。被打了一頓，頭疼得厲害，額角上留了道疤，失去往昔記憶，卻莫名地懂了醫術，能給娘親治病了。真是越想越開心呀。
她喜滋滋地跪在地上，繼續兢兢業業地挖草藥，渾然不知，這一片竹林的外圍，如今熱鬧得很，正聚集着大隊的官兵。
“刺史大人，這片竹林是通往常家的必經之路，屬下們已在四處埋伏好了，只等‘紫金瞳’的人一出現，便能将他們重重包圍，一網打盡。”
刺史滿意地點頭，看向寧覺：“世子你看，下官的部署如何？”
寧覺擡頭看了眼天色：“時近日落，正是護院換班、防守最為松懈之際，照理來說，他們該現身了。”
刺史問手下：“怎麽，還沒發現人嗎？”
手下回道：“沒有動靜。”
寧覺向竹林望去。這一片竹林草木茂盛，是再合适不過的設伏地點。若是“紫金瞳”的人和他們想到了一處……
“不好，恐怕有詐。”寧覺話音剛落，附近響起了幾聲低呼。
刺史帶着手下沖了過去，寧覺連忙追上。只見不遠處竹林的外緣，十幾名官兵正橫七豎八地倒在地上。
寧覺上前探了探，神色微松：“無妨，只是暈過去了。”
“所有人警戒！‘紫金瞳’就藏在附近！”刺史厲聲喝道。
原本是敵明我暗，如今形勢逆轉，變成了敵暗我明。“紫金瞳”于頃刻間無聲無息地撂倒十幾名官兵，絕非等閑。衆人如臨大敵，刀劍出鞘，警惕地看向四周，不知流匪會于何時何地現身。
在林中挖草藥的阮阮，聽到刺史的這聲大喝，吓了一跳。
“該不會是大叔回來了吧？”她詢問身旁的旺財。
旺財站立起身，渾身汗毛倒立，脊背高聳，以絕對保護的姿勢，護衛在她身側。
突然，旺財身子晃了晃，在她面前，緩緩地閉上眼，倒在了地上。
阮阮大驚失色：“旺——”
“財”字尚未出口，脖子上一緊，有人從背後勒住她，死死地捂住了她的嘴。
“想活命，別出聲。”
