第6章
第6章
男人名為呂登，是硯城裏的富戶。
他家幾代前某個先祖，原本是馬隊一員，勤奮又有眼光。每回馬隊出門，都要走上幾百裏，翻過一座又一座大山，再走下陡峭山壁，才能到大江旁鹽井處，跟那裏的人家以皮草或茶葉，或是銀錢等等換購得曬好的鹽。
但這樣換來的鹽，次次品質都不同，他于是攢了一筆積蓄後，就到大江旁買下一處鹽泉，在當地住下來，用鹵水慢慢嘗試，幾次後果然曬出極好的鹽，家境就此好轉。到了上一代，又将大筆錢財，在硯城內外買下許多田産與房屋，從此收租度日，又富裕許多。
到了這一輩，兄長們年年輪流去制鹽，或是拿自家優質的鹽到別處去販售，但呂登生來腿腳有病，走路不太利索，但勝在心思活絡，于是就留在硯城裏負責收租。
日子過得舒服，吃穿都不愁，而他有個嗜好，就是愛吃魚。
家裏換着方式烹調，有裹在荷葉裏、包上厚鹽去烤的，有用蜜、醋與鹽腌漬後再以油煎的，有用蓼草塞入幹淨魚腹、鋪上魚卵去燒的，還有去魚頭尾、除刺後切成丁，用酒、醬、香料拌均勻後，填入嫩嫩蓮藕裏再蒸熟的。
另外也做魚醬，汆魚丸，做魚凍，制魚鮓，以及曬魚幹等等。
只是吃來吃去，呂登還是覺得，蒸魚最是美味。
蒸魚最講求的是魚得要鮮。
他嫌棄家中爐竈的火不夠旺，鮮魚蒸得太久，魚肉就不夠鮮嫩，就讓人在院子裏起了個石竈，還不用荷木柴，特別去買松枝柴。
要是得了鮮魚，他就親自動手，将魚處理幹淨，只用醋跟黃酒簡單調味，放進籠屜後，用猛火燒到八分熟就快快取出，這時魚雖離火，但肉裏仍有熱力，骨肉尚未分離，靠近魚骨處肉還見淡淡粉紅。
他總從魚鳍或魚腹下筷，讓餘溫将魚染透，待到吃到魚背處時，肉厚的部分也沃得熟了，才能整尾都吃來口口都嫩滑無比。
要是滿足于這麽吃，那也就沒事了。
偏偏，有次四方街關閘放水時，他恰巧要去收租，遇見那條鲈魚。
通體灰黑的鲈魚巨口細鱗，沒能跟水流退去，在廣場冷僻角落無助的跳動掙紮，肥厚魚身在五色彩石上噼啪有聲，焦急的想引起注意，盼獲一臂之力送回河道裏去，才好順流游回黑龍潭。
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燦爛的陽光下，還濕潤的魚身彷彿遍體生光，鰓蓋膜上各有兩條斜斜橘紅，眼瞳裏也閃耀金紅色光輝。
呂登彎下身去，雙手剛碰到活魚，整個人就停住了。
他原本也想将鲈魚放回水裏，但是指尖一碰，經驗老到的他就知道這鲈魚肥瘦正好，是最美味的時候。
之後的事，他記憶就模糊了。
再清醒過來時，他不知怎麽已回到家中，懷裏還緊抱着鲈魚，瘸腿隐隐痠痛。
這條鲈魚太大，無法整尾裝籠去蒸，他用顫抖的手舉起刀來，砍掉魚頭後，指上沾了些碎肉，不自覺的往嘴裏放，用同樣顫抖的舌頭去品嘗。這一吃，鮮味如銳利驚雷，直竄入腦中，銷魂得近乎痛楚。
他撕去魚皮，将魚肉剁得碎碎的，顧不上用什麽調料，直接就往嘴裏塞，魚肉入口，口感嫩中帶脆，咀嚼時還帶着彈性。
為了掩藏偷魚的罪行，還有這異樣美味，他吃得很快又很貪婪，吞咽時地上被丢棄的魚嘴還在一張一閉。
事後，他把殘餘的魚骨、魚頭跟內髒，全都埋在院子裏，也不管白日高懸，回屋鑽進被子裏，反覆回味珍馐滋味，連收租都忘得一幹二淨，像是三魂七魄都跑了一半。
蒸魚再也不能滿足他。
魚生鮮美的味道、無與倫比的口感，日夜盤桓在腦中，讓他口涎流得長長的，只能流了又擦、擦了再流，直到連衣領濕了也不自覺，舌頭總蠕動着，妄想得太真實，在回憶中将那鲈魚吃了一次又一次。
記憶總會淡去，但，欲望卻是愈飢渴就愈是濃烈。
終于，饞蟲連理智也啃食殆盡。
下一旬關閘時，他就去四方街附近尋找。不碰随水而來的水族，是衆人記在心裏、挂在嘴邊的規矩，真要撈取其實容易得很，他這回也沒落空，再抱了一尾活魚匆匆回家處理，快快進了肚腹。
只是，動作太急，沒能好好挑選，這次的魚生滋味，就略遜先前那次。
他知道了比較，追求就更高了，逐漸連禁忌都抛在腦後。
為了得到鮮魚，他搬出白花花的銀兩，要人幫着在關閘時，幫他撈捕鮮魚，才好讓他逐一挑選，重現最初的齒頰留香。
一開始大夥兒都指責他，連家人也苦口婆心的勸。
「你可要當心，碰了水族，黑龍要發怒的。」
母親說着，愁得皺紋更深，連飯都吃不下。
「黑龍？」
他不以為然，還聳了聳肩，因惦記着那美味，就什麽也聽不進。
「黑龍還被銀簪釘着，封在潭底不見天日，自身都難保了，哪裏還管得到我？」
「雖說如此，立下的規矩總是有道理的，你吃了一次沒事算運氣好，再吃說不定就要出事。」
父親說着，嘴角往下垂，連睡都睡不着。
黑龍百年不見蹤跡，威吓力早就淡了。
何況，呂家有的是鹽一般白花花的銀兩，還有那麽多田産與房屋，父母對這瘸腿的幺兒，終究是狠不下心，于是有貪財膽大的，或是想巴結呂登，想在往後能用好價錢，租下好地段的房屋的人，思量過後都争着搶着，為他捕撈鮮魚。
有了選擇後，他就每次都能好整以暇，挑出最是肥瘦适中的鮮魚。
這麽美美的吃了幾次，鎮守鹽田的大哥，卻聽見消息趕回來，差點把胯下的馬騎得累死，進了家就板起臉來。
「爹娘順着你，我可不能讓你胡來。」
長兄如父，他願意扮黑臉，就是要攔着，雖說也寵着幺弟，但更不忍父母擔憂。
「我就是要吃。」
呂登已食髓知味，固執得很，不惜頂撞大哥。
「不行！」大哥瞪着幺弟。
呂登睜大雙眼反瞪回去，說道：
「那我就什麽都不吃。」
他說到做到，當真那天後就此絕食。
家人煮了豐盛的菜肴，他看也不看。
就連以往的煎魚、煮魚、腌魚、魚醬，以及魚丸、魚凍、魚鮓、魚幹等等，他也不肯入口。
蒸得恰到好處的魚，他聞着甚至嘔出膽水來。
好好的一個人，就這麽餓得愈來愈瘦，只剩皮包骨了，父母都在床邊哭，雙眼幾乎要哭瞎，大哥只能嘆了口氣，在某次關閘時，無奈的說道：
「你真要吃，那就去吃吧！」
聽見大哥答應，原本餓得快斷氣的呂登，立刻雙眼放光，迅速跳下床去，奔到外頭去買鮮魚，雖然骨瘦如柴，還拖着一只瘸腿，但動作卻比健康的人更俐落。
再無阻攔的他，終于可以肆無忌憚。
為他送鮮魚來的人與非人很多，能好整以暇的挑選，再用磨得能吹毛斷發的鋒利菜刀殺魚，那刀與雙手都先冰鎮過，慎重得近乎恭敬，去掉鮮魚頭尾，才将細致的魚肉一塊塊，很薄很薄的切下來。
鮮生的魚，肉身晶瑩似雪，肉間紅絲豔若胭脂，擺放在瓷盤上，看在他眼中比滿山盛開的花更美。
剛開始時只沾一點點鹽，後來漸漸變化，春季用嫩蔥白，秋季用脆芥心，吃時用魚片卷起來，放在舌上再慢慢咀嚼，享受得眼神迷離、筋酥骨軟。
雖然，還是有人非議他的行徑，但他食欲太過，耽溺得不顧一切，吃了一條又一條鮮魚，還把心得都寫下來，想着積累夠多後，就去找陳家書鋪，用城西蔡家做的紙，印成書來贈送，宣傳魚生的美味。
為了早做籌謀，他還先去蔡家，仔細挑了又挑，即使價錢昂貴也不管，不論書封或內頁，選定的都是最貴的紙張，預備之後做書用。
蔡家幾代制紙，用的是清澈的雪山之水，對原料、制作各環節處處上心，不論在硯城內外都有好名聲，因為呂登選的紙張，制作手續繁複得很，僅次送進木府，讓木府主人使用的紙。
送進木府的紙，是不能斷的。
于是，蔡家跟呂登說好，需要一年後才能交貨。
呂登想也不想就答應，覺得蔡家對紙的講究，很對他的脾性，于是也不事先付定錢，而是豪爽的一次就把全額付完。
只是，心得還沒寫足，他的身體就漸漸有了異狀。
剛開始時，僅僅是臉色泛紅。
因為是吃着最愛的吃食，所以日子過得舒心，以為因此臉色紅潤，見到他的人與非人也都誇他氣色好，于是就沒放心上。
但是，除此之外，他卻總覺得，心情不再像以前開朗，脾氣也變差了。
有次去收租，租客是位長者，因為年紀大疏忽了，那日忘了先備好銀錢，他就酸溜溜的說，是忘了倒還好，別是存心想賴了，氣得長輩一口氣提不上來，當場就昏了過去，還好是左鄰右舍瞧見，趕過來又是掐人中、又是灌熱茶，才沒讓長輩當場從人變成了鬼。
人們礙着他家財多，表面上不說什麽，但瞧他的眼光都不同了。
父母也說他，不該對長輩苛刻，他聽了更厭煩，放聲大吵大喊，連鄰居們都聽得見，鬧得比先前要吃魚生時更厲害。
呂登開始沒日沒夜的覺得心煩意亂，不論是腦子還是胸腹，都在隐隐發痛，就連吃着最愛的魚生，也覺得不再美味，彷彿吃下的魚生都未能消化，在他腹裏又聚合，成了活鮮鮮的魚，在他體內歡欣游走，數量還愈來愈多，從腹內堆堵到喉間。
終于，別說是魚生，他連水都喝不下，每天只能抱着肚子，在床上翻滾呻吟，嘴巴像那些被丢棄的魚頭，無力的一張一閉。
父母看着焦急不已，把城裏的大夫們逐一請來看診，但是望、聞、問、切不知幾次，都說呂登的病症，是從未見過的，無法着手治療，個個連診金都不拿就走了。
「你啊，是犯了忌諱，所以招罰了。」
母親看得透透的，對幺兒無可奈何，趴伏在床邊哭啊哭，即使家有萬貫家財，還是操碎了心。
「那不如到黑龍潭旁去祭拜，看看能否求得原諒？」
父親哽咽的提議，摟着瘦骨嶙峋的妻，也是茶飯不進，氣幺兒自作自受，偏是血緣至親，心上的一塊肉，割不斷、舍不下。
「不都說黑龍被封印，當初就沒能管，如今去求還能怎樣？」
母親癱在丈夫懷裏哭，看兒子病成這樣，就恨不得自個兒不能為他疼、為他痛，就算折壽也心甘情願。
還是長兄清醒，提出主意來：
「我說，咱們得去木府求公子。」
木府的主人，就是硯城的主人。
歷任木府的主人都很年輕，也都沒有名字，男的稱為公子，女的稱為姑娘。城內外若是遇上難解的事，只要去求求木府的主人，沒有不能解決的。
現任的木府主人，是容貌俊逸如仙的男人，娶的妻子柳眉彎彎，肌膚溫潤如玉，雙眸像是最美的夢，被尊稱做夫人，夫妻很是恩愛。
公子性格喜怒無常，人與非人都很是懼怕，但夫人溫柔善良，人與非人很快就知道，去求夫人也是個好辦法，于是不論有事或是無事，送進木府裏給夫人的禮物總是比給公子的多，公子非但沒有發怒，還會獎賞送禮的人。
為了替呂登求得一線生機，呂家連忙去采購最好的胭脂水粉、綢緞首飾，都送進木府去。
但是，接連送了幾次，木府卻還音信全無，一家上下急得團團轉。
就在這個時候，遠在外地販鹽，一年多未見的二哥突然回來，慎重捧着一本皮革包裹的書。
「我之前運鹽出硯城後，在大雪裏迷了路。」
事态緊急，他說得很快，略過很多細節。
「有個女人在大雪裏救了我，讓我避雪取暖，她好看得很，我們就定情了。她陪我去賣鹽，本想着賣完這批鹽就一起回來。」
因為尚未成親，就已有夫妻之實，二哥俊朗的臉頰有些微紅。
家人們沒怎麽在意，聽他繼續說。
「上個月時，她有幾天幾夜不見蹤影，回來時模樣很疲憊，像是大病過一場。」
他指着桌上的書，又看了看病得瀕死的幺弟，雖然困惑仍說道：
「她交給我這本書，要我快快回硯城，說是速度要是夠快的話，說不定還能趕得上救小弟一命。」
家人們圍觀在桌邊，爹娘眼淚也停了，一起用濕潤紅腫的眼看着，那本不知用什麽材質制成的書。
包書的皮革染得漆黑，但看又不像是事先染過，而是被書從內滲透的。而且看了一會兒，還能瞧得見，皮革下隐約有詭異起伏，稍微翻開皮革，就有瀝青般黑黏黏的液體滲出，味道格外腥臭難聞。
束手無策的呂家，只能死馬當活馬醫，寄望未曾謀面，卻不知怎麽會知悉幺兒得病的女子，将皮革連書送進木府。
不到兩個時辰，就有奴仆來通傳公子命令，将呂登擡進木府。
