第1章 欺人太甚
欺人太甚
天佑二十六年，夏末，大周新君繼位，于鴻胪寺內新設互貿院。
蘇木走馬上任成為院丞，赴任首日，便接到一個幾乎不可能完成的任務：一月之內，籌集十萬石糧食。
北境多年戰事，朝廷年年征糧納稅，如今即便是洛都百姓手中也鮮有餘糧，而當季糧食，還要下月方能收獲。
一月之期，着實緊迫。
同僚田斐氣憤不已，“司農寺簡直欺人太甚！”
司農寺乃大周最高財政機構，不僅掌管農桑，還握着全國稅賦，征糧一事向來由其負責。此次司農寺卻借故将籌糧一事推出，且撥下的預算極其有限。
以這個價格，幾乎可以預見，即便等到秋收後，願意出售糧食的人，也是少之又少。
看來有人是打定了主意要使絆子。
蘇木詫異片刻，很快又恢複如常，她伸手輕拍田斐肩頭，“向百姓籌糧确實困難，但那些走南闖北的商賈人家，或許另有門路。田兄神通廣大，洛都商賈無人不識，此時正是你一展抱負的機會。”
田家世代出武将，田斐不喜舞槍弄棒，卻偏愛做買賣，因整日與洛都各大商戶稱兄道弟，差點兒被田将軍打得下不來床。
經蘇木這番鼓勵，田斐頓覺雄心萬丈，誓要讓家中對他刮目相看，雄赳赳地沖出門去。
蘇木也沒閑着，一連好幾日，一直在洛都附近的村子周圍徘徊。
五日後，田斐那邊傳來了消息，有人聲稱有辦法弄到糧食，可惜要價卻高得驚人。蘇木毫不意外，商人重利，若是要的太低，她還不放心呢。
有魚兒上鈎，蘇木當即在蜃樓定下包廂，邀人相見。
茶商趙無疾邁進包廂前，還歡歡喜喜，慶幸天無絕人之路，等見了蘇木，心中卻不免泛起一陣嘀咕：新任院丞看着還不到弱冠之年，年紀輕輕就罷了，偏還身形瘦削，單薄得像是一陣風兒就能吹跑似的，這事兒能成麽？
一番寒暄後，他問出了最關心的問題，此番運糧出價幾何？
南方糧食成熟時間較洛都更早，趙無疾盤算着，利用這個時間差，一路快馬加鞭運糧北上。只是這樣一來，至少也得三倍市價才有賺頭。
蘇木輕聲吐出四個字，“石糧百錢。”
趙無疾立時目瞪口呆，愣住半晌後，忍不住問道：“蘇丞莫不是戲耍某？”
一石糧百錢，還不到洛都當前市價的一半。雖然預算不算豐裕，但也不至于此，田斐也面帶不解，“蘇丞，是否記錯了價格？”
蘇木搖搖頭，斬釘截鐵道：“沒錯，正是每石糧一百錢。”
趙無疾面上難掩失望之色，小心翼翼提醒道：“蘇院丞，此價莫說是讓從南方運糧，便是在洛都當地購糧，也絕無可能。”
說不定是新官上任，不懂行情，趙無疾無聲安慰自己。
蘇木眉頭輕挑，“誰說這是買糧錢？這批糧朝廷分文不出。一石糧百錢，不是朝廷的買價，而是你要交的稅價。”
什麽？費心運糧不僅收不回本，還要倒貼？！一股涼意将趙無疾從頭到腳，澆了個透。他頓時如霜打了的茄子，眼中亮光以肉眼可見的速度消退，咧出一個難看的笑臉。
蘇木微微勾起嘴角，“閣下南來北往，見多識廣，可知北戎寶石在我大周稅價幾何？”
先帝甚喜寶石，上行下效，北戎珠寶風靡洛都。
趙無疾早有耳聞，奈何這域外之物價格高，稅賦也高，向來是各級關卡抽盤的重點對象。貨物入關後一路運至洛都，稅價起碼得耗去大半利潤，稍有不慎，全軍覆沒也不是沒有可能。
此時，聽蘇木主動提起這個話題，趙無疾心跳如雷，隐隐期待。
“員外若能成功籌集十萬石糧食，本官可允諾，此行北上販回貨物，稅價按籌糧數量及每石糧百錢為上限，絕不多收。”
蘇木話音剛落，趙無疾便兩眼發亮。十萬石糧食，每石一百錢，總計一千金稅錢。相較于從北戎販回的貨物來說，不過九牛一毛。
這簡直是一本萬利的買賣！
趙無疾拍着胸脯打包票，立下豪言壯志，生怕這生意，被別人搶了去。他離開後，田斐兩眼放光地湊到蘇木跟前。
蘇木身量在女子中不算低，但還是比田斐矮了幾乎一個頭來，驟然被人貼近，她下意識掌心運力，挪步後退。
田斐并未注意這些細節，興奮地幾乎要将蘇木誇出一朵花兒來，“蘇兄，高，實在是高！如此一來，十萬石糧食分文未付還能倒得千金，簡直是點石成金！”
他越說越興致高昂，後來竟直接捧起茶杯，要拜蘇木為師。即便被蘇木婉拒，田斐還是堅持鞍前馬後，要不是蘇木明确阻止，田斐簡直連蘇木去如廁，也要寸步不離。
這讓蘇木頗為困擾，畢竟她如今可是女扮男裝。為了消磨田斐的精力，她只好将人打包，跟着趙、王兩人一塊兒南下。
與此同時，京郊一處別院廊下，一男子憑欄而立，他一襲月白長衫，端得是文質彬彬，臉上卻淡漠得幾乎沒什麽表情。男子似乎是在思考什麽出了神，一旁的随從提醒道：
“公子，據派出去的探子回報，田家小子這幾日接觸了不少商賈，有名吳郡商人似乎有意向，咱們要不要出手？”
鄧懷英扭過頭來，語氣很是平和，卻讓人忍不住打個寒顫，“不急，還不到時候。”
從洛都快馬至襄陽，經漢水順流而下便可至吳郡，想要在二十五天內，運回十萬石糧食，需得分秒不停。
蘇木不敢松懈，田斐這家夥倒是輕快，幾乎五日一封信件，事無巨細記錄着一路各種新鮮見聞。趙無疾在吳地頗有些手段，很快便籌齊了糧食，整裝待發。
一切進行得都很順利，直到二十日後，蘇木收到田斐的急信，江夏渡口有人攔江盤查，大小行船在江面大排長龍，堵得水洩不通，運糧船無法通行。
蘇木長嘆一聲：該來的終于來了。
各大渡口檢查江面船只，抽查貨物及稅單，乃是地方財政官員的職責。如此非常時刻，能如此大手筆的，除了大司農不做他想。
沒多久，田府派人前來，邀她相見。
與田斐的明眸皓齒不同，田将軍生得虎背熊腰，氣勢非凡，一圈絡腮胡更是添了幾分霸氣，一看便是久經沙場的老将。
只他口中雖表示願意鼎力支持，卻話裏話外暗示，想将田斐從籌糧案中摘出來。
蘇木忍不住腹诽：歹竹出好筍，也不知他是怎麽生出田斐這個傻白甜的。
她不急不慢，面不改色道：“将軍勿急，若聖上怪罪，下官一力承但。”
有她這話，田将軍嘴角都高了幾分，蘇木順勢提出借城郊庒子一用。
“賢侄，不是我潑冷水，我那幾個城郊的莊子，即便把糧食全數獻出，也不過杯水車薪，離十萬石遠着呢！”
蘇木淺笑着保證不會損農莊分毫，田将軍老臉一紅，即刻派人帶她去往城郊農莊。
莊頭姓馮，得了主家交代，對蘇木畢恭畢敬。一聽她要去看看莊稼，馮莊頭連忙拉來牛車。
莊稼地離得不是太遠，但中午時分日頭毒辣，即便坐在牛車上，等到了地方，蘇木也曬得汗流浃背。
微風拂面，金色麥浪随風翻滾，蘇木久久未語，馮莊頭見她一直對着莊稼發呆，不敢貿然打擾。
“馮莊頭，別處都熱火朝天，怎得你這裏毫無動靜？”
蘇木指着遠處揮舞着鐮刀的人群，馮莊頭連忙解釋，“郎君勿怪，今年秋稅交糧的時間突然提前了，好多莊稼戶人手不夠來不及，咱們莊子上的佃農去幫忙搶收了。”
“少主人向來仁厚，這地裏的莊稼剛熟，晚一二天收割也不耽誤。”他越說聲音越顫，見蘇木臉色越發不好看，急忙說道：“我，我這就讓人叫他們回來。”
“不必，我只是随口一問。”蘇木轉身回到牛車上，馮莊頭連忙駕車返程。
日頭越來越高，蘇木的心火也如這烈日一般，越燒越旺。堂堂大司農，必不會不知農忙時的艱辛，卻為了一己之私，打亂秋收節奏，置百姓疾苦于不顧。
當真是......
嘎吱。
牛車一個走岔陷進車轍裏，無論馮莊頭如何甩鞭，車子仍然分毫未動。未幾，老牛“哞——”的一聲，掙脫了繩索，急速向前沖去。
蘇木順勢朝前一滾躍下牛車，才沒摔個四腳朝天。一旁馮莊頭急的直跳腳，這年頭一頭牛比人命還值錢，蘇木好心道：“莊頭不用管我，此處離莊子不遠，我自己走回去就行。”
馮莊頭連連道謝，立刻追向老牛消失的方向。
蘇木爬起身來，左右拍了拍身上灰塵，剛走了沒幾步，腳踝處便隐隐傳來刺痛，她強忍不适繼續前行，沒多久便徹底走不動路。
背後被毒辣的太陽烤得幾要冒煙，她只好挪到路旁麥穗下遮陰，希冀于莊子裏派來尋牛車的人盡快出現。
可惜，等了許久，整條道路上前後空無一人，麥穗下的陰影也越來越小，蘇木整張臉被曬得刺痛，索性從莊稼地裏，摳了些泥土糊在臉上。
駕——駕——
前方依稀有馬車跑來，她連忙站起身子，使勁兒搖擺雙手。眼看馬車呼嘯而過，蘇木不知哪裏爆發出的力氣，一瘸一拐追在後面大聲呼喊。
“流觞，什麽聲音？”鄧懷英側耳問道。
流觞停下手中馬鞭，不情願地回道：“公子，是個髒乎乎的老農，好像走不動道了。”
“停車，稍他一程。”
流觞有些驚訝，自家公子潔癖得厲害，平日裏他若是少洗一日澡都會被罰，今日這是怎麽了？難不成是計劃将成，太高興了？
嗯，定是這樣，流觞暗自點頭，勒緊手中缰繩。
蘇木高喊幾聲，嗓子也啞得幾乎說不出話來，絕望之際，那馬車終于停了下來，她連忙單腳跳了過去，坐上車轅。
泥土的腐爛味兒，讓鄧懷英不由自主地頭痛惡心。
扣扣扣，他輕敲車框三下，示意流觞加快速度。
蘇木後腰間突然被什麽東西輕輕撞了一下，她回頭，卻只來得及從落下的車簾一角，瞥見一雙白靴，而她身後正卧着一支水囊。
口中早已幹的冒煙，蘇木連聲道謝，等不及抱着水囊狂飲幾口。
咳咳咳，不知是不是錯覺，蘇木隐隐覺得，這囊中水喝起來，有點兒辣嗓子。
行路颠簸，湧出的水花打濕了手腕，她伸手胡亂擦了擦，這才發現手上沾了不少黃泥，将水囊印得斑斑點點，一時有些窘迫。
“這水囊你留着吧。”流觞揮了一鞭子，繼續道；“田裏的事兒也不用擔心，我家公子派了人手幫忙，不會耽誤秋稅的。”
蘇木低頭掃了一眼滿身的泥點兒，這才知道自己被當成了莊稼戶，索性将錯就錯，也未反駁。
二裏地的距離，馬車跑得很快。
蘇木在田家莊子前下車，“謝”字還未出口，流觞便瞬間斂起笑容，臉頰氣得鼓鼓，迫不及待地揮鞭離去，只留下一地塵土。
蘇木被嗆得連聲咳嗽，伸手揮散面前的袅霧，又擡起水囊，底部不出所料正刻着一個“鄧”字。
她無可奈何地搖搖頭，還真是冤家路窄！
