第98章 沙漠穿行
第98章 沙漠穿行
離開烏孫已是七月中旬，三天後，走出人群活動的綠洲，烏孫送行的隊伍止步，漢使團四十餘人踏進茫茫黃沙中，在廣袤無垠的沙漠裏沿着太陽升起的方向東行。
趙西平騎着駱駝走在前方開路，沙漠中沙丘衆多，高度堪比山巒，初升的朝陽光輝不濟，無法翻過沙丘，背陽的坡面浸在涼爽的陰影裏。
風未起，使團沿着沙丘平緩的坡面繞行，駱駝走動，細膩的沙面上留下串串蹄印。
太陽越升越高，沙丘落下的陰影越發窄了，沙漠裏蒸騰的暑氣熏得人發暈，金黃色的沙礫翻動，起風了。
然而暑熱未消，趙西平抹去汗水以手遮眼，他熟練地驅着駱駝繞行走上沙丘的迎風坡，沙丘起伏的弧度陷入沙霧中，風卷起沙揚起半人高，迷蒙的風沙如沸騰的水霧，又如流動的河水。他立在駱駝背上往遠處望，風沙席卷，沙丘下方如同下雨一般，黃沙傾斜而下。這片沙漠似乎活了過來，它們在搬遷走動。
“校尉，風沙太大，我們得找個地方先躲一躲，等風停了再走。”趙西平高聲禀報。
“可。”
趙西平已有經驗，他翻身下地，帶着十個護衛去尋找坡度高的沙丘。沙漠裏起風暴時，為了不被黃沙掩埋，人必須躲在沙丘的背風坡。
找尋到合适的沙丘，衆人牽着駱駝穿過傾斜而下的黃沙走進去，這像是傾斜而下的瀑布，穿過水幕能得方寸幹爽之地。
兩座相連的沙丘可藏身四十餘人，人貼着沙丘靠着，眼前就是漫天飛舞的黃沙，不過半盞茶的功夫，人身上就落了一層沙，衣裳很快看不出顏色。
風沙迷眼，人和駱駝皆閉上眼，耳旁是呼嘯的風聲，和黃沙落地的簌簌聲。
不知過了多久，人幾乎要被黃沙掩埋時，風停了，沙礫恢複了安靜，整片沙漠都安靜了，隆起的沙丘不知又多添了多少個，來路和去路都被掩埋。
趙西平抻開屈坐的身體，從沙窩裏拔腿起來，他顧不上清理身上的沙，先跟護衛去查看使團的情況。
“繼續走。”常校尉發令。
趙西平答諾，他騎上駱駝走到高處去判斷方向，太陽已西墜，這場風沙持續了一兩個時辰。
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繼續東行，駱駝吃食時人跟着歇息片刻，其他時候一直趕路，走到深更半夜，繁星漫天時，跋涉的人群才得以歇息。
白日酷暑難耐的沙漠在入夜後又如秋日般涼爽，風是涼的，黃沙卻是熱的，人躺在黃沙上，大地下的熱氣上湧，疲乏的筋骨在蒸騰的熱氣中徹底放松。
歇息半夜，天亮後，使團繼續趕路。
又行五天，路過溫宿國，一行人進城補充食糧和水源，駱駝也要補充糧草。
住進驿站，趙西平換下髒衣物，抖落一地的沙礫。
“校尉，我要去河邊洗衣，您的衣物可要我一起洗了？”他問。
常校尉思索片刻，決定跟他一起出去轉轉。
“您之前來過溫宿國嗎？”趙西平閑聊問。
“無。”
溫宿國是個小國，占據一片綠洲得以稱王國，以趙西平來看，這個小國裏的人還不如敦煌郡的人多。聽到熟悉的漢話，兩人同時看過去，是一隊商旅在同當地人做生意。
趙西平發現一個商人一直盯着他，他皺眉看過去，這個人他并不認識。
隋文安沒想到在這裏能遇到趙西平，他躊躇好一會兒，最終垂下眼不再盯着看。他沒有目的，就是上前攀談，他也不知道該說什麽，或者說他自己都不清楚他想要知道什麽。
從敦煌出來後，隋文安混進一個商隊，他在商隊裏幫忙搬卸貨物、飼養駱駝，又以騎射打獵的功夫得到老镖師的青眼，這才得到騎乘駱駝的資格。出了玉門關後一路往西，從初春走到盛夏，在沙漠中不知走了多少天，路過十來個小國，他現在早已記不清回去的路。
眼下商隊即将返程，隋文安不知自己的前路和歸處，徒留滿心的焦灼和迷茫。
休息一夜，使團離去，商隊跟着同行，趙西平注意到商隊裏沒有那個一直盯着他看的商人。
“官爺，您認識文安啊？他不是我們商隊裏的人，只是同行，他留在溫宿國了。”
趙西平默念一遍名字，搖頭說：“不認識，大概是我認錯人了。”
之後，他将這件事抛去腦後，護送使團繼續東歸。
過了溫宿國，又行五日路過姑墨王國，商隊要進城從當地人手裏買皮毛藥材，兩行人分別，使團短暫地停留一夜繼續前行。
禿黃的山體與沙漠搭邊，使團沿着山腳走，平緩的山坡上住着山民，河流湍湍的綠洲旁住着畜牧的牧民。當地人面目深邃，偶有與漢民長着相似五官的人，他們是當年攻打匈奴遣散在西北當地的兵卒留下的後代，會幾句磕磕絆絆的漢話，對與過路的漢商交談有很大的熱情。
“沙漠盡頭的城牆很高？我聽一個商人說的。”
趙西平點頭，“你的漢話說得很好。”
面色黝黑的男人微微一笑，說：“等我攢夠錢了，我要回漢朝生活，我爹說他的老家很好。”
“老家是哪個地方的？”常校尉問。
男人說了個三個字，趙西平沒聽過，他看向常校尉，常校尉也面露疑惑。
他想大概是某個村，或是某個鎮。
駱駝吃飽，使團該走了，趙西平跟男人道別，說：“我們先回了，你再等一兩年。”
黝黑的男人高興地相送，他問趙西平是哪裏的。
“敦煌。”
“我知道敦煌。”男人更高興了。
使團走了，越過最後一抹山巒，使團再次走進無垠的沙漠。
西北的沙漠比敦煌更早迎來秋天，走進沙漠腹地，掩埋在黃沙裏的矮樹叢草變得枯黃，沙漠裏的河流進入枯水季，野駱駝群向東遷徙，狼群追逐黃羊，在河邊取水時，經常遇見離群的孤狼，或是失孤的黃羊。
在一個霞光如蓋的傍晚，一只黃羊被狼群追趕到河邊，駱駝的駝鈴聲驚動了狼群，隔着茫茫黃沙，人與狼對望。
頭狼嚎叫，狼群在河邊捕殺黃羊，獨特的血味在蒼茫的沙漠上蔓延，血漬染紅黃沙，跟天邊的紅霞相映。
狼群離開，帶起一行濃重的黃煙，狼嚎聲漸行漸遠，地上徒留染血的皮毛。
趙西平多看幾眼，如果不是身負任務，他肯定要過去撿走羊皮，縫縫補補，能給家裏三個人做三雙冬鞋。如果他有孩子了，那就給孩子做個羊皮襖。
想到這兒，他不自覺地笑出聲，心裏越發蠢蠢欲動。
天黑露宿時，趙西平跟相熟的護衛打個招呼，他獨自一人騎着駱駝返回，頂着碩大的圓月，他找到那張被撕咬的殘破羊皮。
夜晚降臨後，沙蠍、鼠蟻、鳥雀争相找來分食殘肉，人來之後，他把這些東西趕走，扭斷羊骨，只帶走染血的皮毛。
接下來的路途，每逢歇息，趙西平總要拿出羊皮刮去腐肉和筋膜，一心想要帶張羊皮回去送給他未出世的孩子。
八月底的一個傍晚，饑餓的狼群包圍使團，人和狼激戰一夜，到了天明時，狼群離開。
“趙護衛，扒張狼皮帶走，那張殘破的羊皮不必再留着了。”常校尉開口打趣。
趙西平笑着拒絕了，說：“狼毛不如羊毛柔軟，羊皮我還是得帶走。再一個，狼群應該還會再來，帶走狼皮，它們越發要緊追了。”
一行人原地休息一柱香的功夫再次動身趕路，晌午的時候，趙西平發現了埋伏的狼群，他護着常校尉拉箭射狼，箭用完了，二十個護衛揮刀跟狼群搏殺。
狼爪拍過，趙西平的衣裳被狼抓爛，穿在裏面的牛皮坎肩給他擋了一爪子，他追上去砍掉狼頭。
人狼對戰，腳下黃沙飛揚，視線受阻，趙西平吹個響亮的口哨，被狼引開的護衛聽到口哨聲停下追逐，快速向使團所站的方向靠攏。
頭狼長嚎，趙西平從黃沙下撿起兩支箭簇，他循着狼嚎聲找過去，不時從狼屍上拔箭再射箭，撲上來的灰狼中箭倒地，埋伏在沙丘後從背後撲來的母狼中箭，下一瞬，一支鐵箭飛向頭狼站立的沙丘上。
頭狼發怒大吼。
趙西平吹個短促的口哨，他的駱駝跑來，他騎上駱駝去追趕狼群，後面跟着七八個騎着駱駝的護衛。
日落黃昏時，狼群撤離，趙西平清點戰場後，帶着受傷的護衛連夜護送使團離開這片血氣大盛的沙漠。
一直到天明，行進的隊伍停在河邊歇息。趙西平脫下硬梆梆的牛皮坎肩，坎肩背後的牛皮被狼牙撕破，灰黃色的鼠皮上染上暗色的血漬。
“頭兒，你受傷了？”
“小傷。”趙西平用水囊灌水，說：“來，幫我澆水洗去血痂，再敷上藥。”
常校尉走過來，他躬身看了看傷口，問：“追出去時被狼咬的？”
“狼這東西實在聰明，它們還懂埋伏。”藥粉撒上，趙西平嘶了一聲，他咬牙說：“可惜沒把頭狼打死。”
“趙護衛勇猛，回去了本官為你表功。”
“多謝校尉。”趙西平反應平平，他朝東望，說：“再有半個月，我們就該走進玉門關了吧？”
“正是。”
到時候這道傷應該也好了，趙西平心裏琢磨，轉而又開始擔憂，已入九月，該秋收了，也不知道隋玉懷沒懷，地裏的活兒又怎麽辦，他擔心以她的狗德行又要逞強。
