第1章 暗潮
大政七年，距離孝仁皇後過世已有三年。
燕昭帝曾在孝仁皇後病榻前立下重誓，許三年之內不納妃不立後。人人皆道皇帝情深義重，只有萬貴妃知曉并非如此。
她在慈寧宮中已經跪了有大半個時辰，膝蓋僵疼，腰肢酸軟。濃重的檀香味兒叫她有些悶不過氣來。大宮女雪茶陪她跪着，只見她臉色已有幾分蒼白，暮春裏額上卻滲滿了細密的汗珠子。雪茶不忍，鬥膽想請太後寬恕，卻被萬貴妃察覺了動靜，稍稍動了動手指，示意她不要莽撞。
雪茶只好委屈地縮回頭去。
主位上頭，穿着蓮華團紋黑錦袍、華發中斜插一支木簪的太後娘娘，将一切都看在眼裏呢。又過了一會兒，她才倚在美人靠上，慢悠悠問道：“梅環，你可知錯了？”其音容動作均有着常年把持朝政養出的不怒自威。
萬貴妃咬牙輕聲道：“是，侄女……臣妾已知錯了，錯在無子，令太後娘娘和陛下失望了。”
萬太後拈起手邊一顆棋子扔了下去。一枚黑子，又兩枚白子，皆骨碌碌滾落在萬貴妃身前。
“黑子已去，是時候給白子讓位了。你起來吧，回去面壁，好好想想該怎麽做。”
太後說完，便将手搭在章嬷嬷臂上，繞過一副水墨繡屏，自個兒向屋後去了。
萬貴妃的身子一下癱軟了，雪茶趕緊跪行上前扶住，語帶哽咽道：“娘娘，您沒事吧？腰可還好？”一邊就給她捶捏了幾下。她身子嬌弱，平日裏連皇帝都不舍得讓她多跪，偏是太後這般嚴苛！
萬貴妃靠着她輕喘了幾口氣，眼角帶淚微微搖頭。再站起時，已收斂神情，粉面含威，瞳光泠冽，俨然是年輕了幾十歲的萬太後模樣。
“雪茶，去着人問問，本家那件事準備得怎麽樣了。”
她看看地上一黑二白三顆棋子，心中明了：萬太後嫌棄她生不出來，怕攏不住皇帝的心，因此要将本家一對姐妹借選秀的機會送進宮來，分擔她的恩寵。
說起來，這選秀也是萬太後所堅持的。眼看這幾年後宮冷清，只一個薛嫔生了一女還夭折了，正是個選秀的好借口。又想起皇帝答應選秀時的那種神情，萬貴妃心中一凜，她是無論如何也不想讓兩個本家妹妹蹚這趟渾水的。
旁人或許看不出，但她卻能将皇帝的心思猜到一二分。自從三年前他強行親政，又故意冷落後宮以來，太後的大權是一分一分在旁落。那日商讨選秀，兩人看似都态度和善，實則都較着勁兒呢。一個想借機将後宮編織成萬家的網，牢牢網住皇帝；一個想将計就計将萬氏一黨一網打盡。這個節骨眼兒上，真是誰入選來誰倒黴啊。她自身尚且難保，哪能再将兩個無辜少女推入火坑？
“是，奴婢今早已派人去催了。”
雪茶答着，不由為自家娘娘覺得不值當。當年萬太後費盡心思擢她進宮，娘娘本是不願意的。好容易和皇帝琴瑟和鳴了這幾年，眼看日子好過了，恩寵又要被人分去了。
“太後娘娘也真是的，不就是孩子，娘娘早晚會有的嘛。”
聽見雪茶嘀咕，萬貴妃的臉便冷了一冷：“不許胡說。教太後聽見了，你這條小命還要不要？”
雪茶趕緊賠罪：“奴婢知錯了，再也不敢了。”
不說還好，一說這個萬貴妃就心痛。不是她不想生，而是她根本不敢生啊……太後當道，生下來給她做棋子麽？
慈寧宮外，一群人烏壓壓圍着擡朱紅嵌金轎辇，低頭恭謹等候。一個小太監快速跑來跪伏下，萬貴妃的玉底繡鞋嬌弱弱踏了上去，旁邊人還堪堪扶着裙角，生怕有一點閃失。她坐好後托着額頭閉目休憩。心內哀哀盤算了一番，儀仗便已經過了一處花圃，幾個穿着樸素青色宮裝的宮女跪了下來。萬貴妃自然不會在意，看也未看就過去了。
一陣陣環佩玎珰聲過，眼角瞧着那花營錦陣的儀仗行遠了，一個小宮女才敢擡起頭來，使勁吸了一口餘散下的芳香：“好香呀！”
她使勁皺起秀巧的鼻子到處嗅着，整個人爬在地上像只小狗。跑得紅撲撲的小圓臉比花朵兒還嬌美，卻偏偏帶着股孩童似的頑氣，常被姑姑教訓說“不穩重”。
另一個清秀容長臉兒的小宮女羅霓，取笑好友道：“你若羨慕，你也去做個妃子如何？”
蕊珠撇嘴道：“我才不要當妃子呢，當妃子有什麽好，天天關在這裏生悶氣，還不如放出宮去自由自在地玩耍！再說了，”她警惕地瞅了四周一圈兒，見沒人，便湊近羅霓耳旁悄聲說道：“皇上有那麽多妃子，他還要選秀，我才不要喜歡他呢！”
羅霓吓得髒衣籃都掉了，綢緞絲羅散了一地。她顧不得去撿，又驚又怕拍打蕊珠道：“你這小蹄子！你過來，我可要撕爛你的嘴，免得哪天招惹禍害！”
蕊珠躲着她的手笑嘻嘻道：“好姐姐，饒了我吧，我再也不敢了！”
蕊珠說這話時，燕昭帝正在禦書房裏翻看奏折，突然便打了個大大的噴嚏。大太監四喜趕緊遞過手巾來。昭帝還未接過，便又來一個大噴嚏。手巾剛放在鼻子上，又——來了一個！
昭帝怒了，将手巾“啪”地甩到四喜臉上：“是誰在背後罵朕！”
他那張墨眉星眸的臉拉得老長，猶帶着幾分少年的俠氣與疏狂。四喜賠笑道：“陛下，要不奴着太醫來給您瞧瞧？”
昭帝哼道：“不瞧！朕又不是老人，老叫太醫來做什麽！”
四喜惶恐道：“陛下，太後特意囑咐了，要陛下好生注意身體，若有不适當立刻請醫。”
昭帝挑眉，将奏折嘩啦扔到一邊：“這前人江山之所以能不停擴展延續，就是因為年輕人從不肯聽老家夥的話！走，陪朕去看看太後那個老人家又在做什麽！”
四喜聽不明白，只得尖着嗓子唱道：“擺駕慈寧宮——！”
龍紋轎辇高高升起于衆人之肩，年輕的昭帝端坐其上，凜然威然。他穿一身織金團龍紫袍，好一個玉冠玉帶玉面人。沿路跪拜的宮人們莫不被他氣勢震懾得不敢擡身，但又在他行遠後壯膽悄悄轉頭，試圖一瞥那尊貴身影，好沾點貴氣。
龍紋轎辇在慈寧宮外停下，昭帝不等侍衛跟上，便大踏步走進去直奔正殿。只聽裏頭一聲悠喝“皇上駕到”，太後已攜着章嬷嬷轉出繡屏來迎接了。
昭帝大馬金刀虛虛行了個禮：“請太後安。”
萬太後也虛虛攙了一把：“皇兒請起，坐吧。”
昭帝坐下，宮人奉上茶來，他只喝了一口便放下了。萬太後瞧着，嘆氣道：“看來哀家這兒的東西是越發不合皇兒心意了，連這上好的雪頂含翠都入不了皇兒的眼。”
此話雙關，是指責他日漸不喜太後管束了。昭帝卻哈哈笑道：“太後說笑了，太後宮裏的東西，怕是皇兒宮裏的也比不上呢，怎敢嫌棄。”言下之意，是指萬太後分權多年，不管一個太後該有的，還是不該有的，她不是都有嗎？
萬太後話鋒一轉，又道：“下月初選秀，皇兒可要多多選些新人進來。你寡淡了這些年，又膝下冷清，也該好好充實後宮了。”
昭帝指節輕扣桌面，不慎碰到了茶托，發出極輕的“铛”一聲。
“是啊，或許朕是時候該選幾個妃子，多生幾個小皇子，免得總有人想惦記朕的皇權。唉，可惜了朕那些不明不白夭折的皇兒啊，您說呢，太後？”
昭帝長睫輕顫，嘴角帶嘲，看似散漫玩笑，卻令在場所有人都心驚膽戰地跪倒一地。大太監四喜吓得臉都青了。章嬷嬷只是皺了皺眉頭，萬太後的臉略沉了一沉，剛要說話，昭帝又開了口：“天色不早了，朕想念貴妃了，且去看看她。”
說罷便站起身來，衆人跪呼行禮後，他又在門口回轉來半個身子，嘴角勾起個笑，側影明明嵌在溫冷日光裏，他周身氣勢卻像是有火焰灼燒：“太後不必費心，就算萬貴妃無子，朕也會好好寵愛她。今日是如此，往後也日日如此！”
