第3章
男爵夫人，凱瑟琳·布蘭德利·林恩的馬車，是在午餐前到達莊園大門前的。彼時，蘇瑾剛剛結束了一節語言課，正端坐在書桌前整理文法和修辭，就收到的管家艾倫的通知，男爵夫人同三位賓客已經抵達莊園。
蘇瑾起身去迎接母親和來賓，途中詢問管家，“艾倫，母親帶來的賓客都有哪幾位？我都認識嗎？”
“小姐，” 艾倫的語調不疾不徐，“這次随同夫人一起來莊園做客的來賓中，只有一位詹姆斯·埃裏克先生您還未曾見過。他是夫人的財産經理人，負責經營夫人名下的産業。另外兩位來賓是莫蘭夫人和她的女兒簡·莫蘭小姐，之前拜訪過林恩莊園。”
蘇瑾一邊聽着管家的介紹，一邊在主宅正門的門廊前站定，等候男爵夫人一行人。艾倫管家和四名女仆依次站在她身後，神情恭謹，儀态大方。
蘇瑾今天穿了一件銀藍色的一字領束腰長裙，裙擺和領口都繡滿白色的山茶花，花蕊和枝蔓間點綴着米粒大小的珍珠，金色的長卷發編成了辮子，用藍色系的珍珠發帶系着，十六歲的少女亭亭玉立，像一株含露半開的新荷。男爵夫人一行人走近時，看到的就是這樣的美景。
縱然凱瑟琳·布蘭德利·林恩對于自己這個親生女兒，一向懷着複雜的情感。每次看見她那雙繼承自林恩男爵的灰藍色眼眸，心裏都會不由自主的升起幾許厭煩，但她也不得不承認，瑪格麗特·林恩的外貌，确實得天獨厚。
“母親，歡迎回家！”
蘇瑾上前半步，略顯矜持的向男爵夫人問好，她沒有擁抱男爵夫人，只是維持着應有的禮儀和男爵夫人寒暄問候。男爵夫人也沒有親近女兒的意願，她是一位年近四十的貴族夫人，身材瘦削，妝容精致，舉手投足間帶着幾許高傲。
“午安，瑪格麗特。希望在我離開的這段時間裏，你沒有荒廢光陰，而是認真學習高雅的才藝和淑女禮儀。當然，我相信男爵為你聘請的教師們，必然會擔負起教導你的職責，你一向不會讓我和你父親失望的。”
蘇瑾微笑着聆聽男爵夫人的教誨，待她停下冷冰冰的訓導話語後，才含笑着和莫蘭夫人、簡·莫蘭小姐互相問候。
雙方之前見過幾次，大都是在別人家的下午茶或者游園會上。因為年齡的原因，許多貴族間的社交活動，蘇瑾都沒有辦法參加，只是在三五次的茶話會和讀書會中，認識了幾位夫人和小姐。
莫蘭家族和男爵夫人的娘家布蘭德利家族交好，所以蘇瑾對莫蘭母女并不陌生，甚至簡莫蘭小姐的貼身女仆，也被悄悄的納入了蘇瑾的消息圈子裏。
接着，蘇瑾将目光移向了最後一位客人。
“非常榮幸見到你，林恩小姐！我是詹姆斯·埃裏克，您母親的財産經理人。”
棕發的英俊男人仿佛就是溫文爾雅的典範，望向蘇瑾的目光寬和而溫柔。
“此次能夠得到林恩家族的邀請，參加您的成人禮舞會，絕對是不虛此行。我相信，您會是舞會上最耀眼的明珠！很早就聽聞林恩莊園的美景引人入勝，如今一見果然令人心曠神怡！”
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“初次見面，萬分榮幸，埃裏克先生！歡迎來到林恩莊園，希望您在這裏渡過一段愉快的夏日時光，我是瑪格麗特林恩。”
蘇瑾行了一個淑女禮，一邊寒暄一邊觀察着這位母親身邊的埃裏克先生。
根據蘇瑾掌握的消息來看，這位英俊溫和的埃裏克先生，不僅擔任着男爵夫人財産經理人的角色，本人也生財有道，在帝國北部經營着兩家工廠，算是新興階級。
最重要的是，詹姆斯·埃裏克先生和蘇瑾的母親男爵夫人，一直保持着情人的關系，如今兩人的感情愈加深厚！蘇瑾有時候琢磨着，男爵夫人對丈夫林恩男爵有增無減的憎恨，除了當年的幾件事情外，男爵本人的花心濫情，埃裏克的煽風點火，都是功不可沒！
蘇瑾對于埃裏克的觀察并不隐晦，她臉上的神色完全是貴族少女結識陌生人物時的好奇，純真但不莽撞，被觀察的客人也不覺得被冒犯，即使一向對蘇瑾異常挑剔的男爵夫人，都沒有太過在意。他們完全想不到，生長在鮮花和詩歌中的十六歲女孩，很早就洞察到那些隐晦而暧昧的關系。
賓客們在管家的指引下回客房整理洗漱，稍作休息。長時間的旅行總是讓人感覺疲憊，男爵夫人顯然不想在午餐時間正式招待客人，莫蘭母女也表示沒有什麽胃口，所以中午的餐桌上，只有蘇瑾和詹姆斯·埃裏克先生兩人。
“埃裏克先生，今天的牛肉不錯，來自嘉利牧場的小牛肉，用紅酒腌制了六個小時，又用小火慢慢清炖的，您可千萬不要錯過！”
蘇瑾和埃裏克先生坐在長桌的兩側，進食的間隙偶爾交談。埃裏克先生是一位不錯的聊天對象，他細心寬厚，溫文爾雅，話語中完全沒有新興階級那種急躁功利和洋洋自得。
“既然是林恩小姐的推薦，那我一定不能錯過！林恩莊園的特色風味，我早就有所耳聞。”
埃裏克将一塊牛肉放入口中，細細咀嚼，“哦，很特別的味道，一定添加了什麽特殊的香料？嗯，紅酒的年份選的也剛剛好，我喜歡這個酸度！”
他的眼睛因為品嘗到美食亮了亮，嘴角也不自覺的微微翹起，生動的表情讓這位已經年近不惑的成熟男士，平添了一份孩子氣！
“這真是一位能夠輕易讓人卸下心防的英俊男士。”注意到埃裏克先生的表情，同樣喜歡美食的蘇瑾在心裏嘀咕着。
“自從穿越以來，周圍男士的顏值明顯提高了一個層次，這算不算是不虛此行？”
蘇瑾讓自己的笑容顯得更加真誠，看向埃裏克的眼神也透着幾分友好，共同愛好能夠迅速拉近兩個初相識的人的距離 。
“埃裏克先生，請稱呼我為瑪格麗特，您是母親的好友，我很高興認識您！您的感覺沒有錯，牛肉裏确實有一味來自東方的辛辣香料，是我請教了有過東方航海經驗的老先生，才輾轉買到的。”
“瑪格麗特小姐，也請叫我詹姆斯！”
埃裏克先生笑着說：“我聽夫人說過，您對不同地域的不同烹饪方式非常感興趣，在這方面，恰巧我也有些涉獵。這些年我走過不少地方，也認識幾個經營東方貿易的商人，聽聞那裏的風土人情，确實和我們迥然不同！”
埃裏克先生的話勾起了蘇瑾的興趣，她确實想要多了解一些這個世界的東方文明。既然林恩莊園所處的帝國，和她穿越之前的西方文明一脈相承，那麽在遙遠的東方，源遠流長的華夏文明是否也經歷着相似的歷史變遷？
詹姆斯·埃裏克的談話技巧非常高超，他聲音低沉，語氣和緩，讓人信服又不顯強勢。他和蘇瑾就着東方美食這個話題展開交流，既風趣幽默，又旁征博引，在表達觀點時，埃裏克先生又表現出年長者的睿智和豁達。
如果蘇瑾只是單純寂寞的瑪格麗特·林恩，一直承受着來自父母的冷漠和強勢，這樣一席談話，這樣一位儒雅親和的長輩，她絕對會把埃裏克先生引為知己，并且把他看作是一位可靠正直的長輩。
兩人一邊交流一邊享受美食，蘇瑾又向埃裏克先生介紹了一些當地的特産，特別提到了一種山羊奶酪。
“凱特家的奶酪非常新鮮，而且細膩柔滑，我之前也沒有想到，本地會有那樣高質量的奶酪。去年我在湖邊寫生時，偶然遇到凱特，她說她爸爸在北邊的工廠裏做工的時候，花了一些代價弄到了制作奶酪的竅門。”
“北邊确實有好多零散農戶不再經營農牧業了，紡織工廠總會付出更高的報酬吸引他們去做工，據我所知，好多人都願意在工廠裏幹活，活計輕松還能吃飽，農民們寧可背井離鄉，也不願意繼續耕耘祖輩傳下來的土地了。”
埃裏克先生的話讓蘇瑾微挑了一下眉毛，她有些意味不明的笑了一下：
“哦，我真無法想象，竟然會有人願意放棄土地，放棄祖先的恩慈！不過世事如同浮雲流轉，誰也不能阻止他們追求更好的生活呀！埃裏克先生，您對北方那些新興起的工廠很熟悉嗎，我感覺好多人都不願意提起這個話題。”
“是我疏忽了，我不該和高貴的小姐談論這些枯燥的話題！”埃裏克先生放下刀叉，微微颔首致歉，他仿佛才意識到，這個話題并不适合眼前這位生長在南方莊園中的貴族小姐。
“瑪格麗特小姐，您真是聰明又博學，和你談話，我總是忘記你才剛剛十六歲，像您這樣年輕富有的姑娘，對這樣的話題總是不感興趣的。”
埃裏克笑呵呵的調侃：“我應該和你談談北方帥氣的軍官和五顏六色的印花棉布！哦，好，博學的小姐，您別瞪我啦，我知道您總是與衆不同的！”
“我在北方經營着兩家工廠，所以比較關注這方面。并且，我還是您母親財産的委托人，我總得經營得有聲有色，才不負凱瑟琳夫人的信任啊！北方的工廠近來已經是鄉紳們投資的重點啦，所以我不知不覺就多說了一些。”
“沒關系的，詹姆斯，您的語言風趣幽默，我并不感覺枯燥。”
蘇瑾注視埃裏克先生坦然誠懇的眼睛，更加清晰地意識到這個男人的虛僞。
來自現代社會的蘇瑾，當然知道那些背井離鄉的佃農們的無奈和血淚，這段西方的近現代史，無論多麽優美的文字，無論鑄就多麽輝煌的成就，也無法掩蓋其資本積累過程中的血腥和剝削！
詹姆斯埃裏克如此輕描淡寫的把事實改頭換面，在一個涉世未深的小女孩面前颠倒黑白，粉飾太平，他在圖謀什麽呢？
在之前的閑聊中，蘇瑾能感覺到，詹姆斯·埃裏克一直在将話題引向北方工廠和遠洋貿易方面，在他發現蘇瑾只是對東方文化以及飲食感興趣，并不熱衷于東方的奢侈品之後，就巧妙的結束了這個話題。
不過還是仿佛不經意的提及了遠洋貿易的暴利，以及東方物産的豐富。蘇瑾隐約猜測到了他的目的，但是并沒有表現出積極的回應，此時此刻，她就是南方莊園裏一個土生土長的小姑娘，有着千金小姐的不谙世事和浪漫清高。
埃裏克也不在意，他知道有些事情不能操之過急，今天是他和林恩小姐第一次見面，有些話題并不适合深入。他只要在林恩小姐這裏，留下一個沉穩可靠、善于經營的印象就可以了。
想到成人禮舞會之後，瑪格麗特·林恩小姐将要繼承到的，來自她外祖母的遺産，埃裏克先生的表現就更加無懈可擊了！男爵夫人曾經透漏過，林恩小姐成年之後，可以繼承到五萬金馬克的財産，而這些財産的監管人，就是男爵夫人。
鑒于帝國的法律，未出嫁的貴族少女，并沒有獨立支配個人財産的權利，她們的財産需要在家族長輩的監管下，再雇傭一位到兩位的財産委托人，幫助她們經營産業，直到少女出嫁，成為某某夫人之後，女性才能獨立支配名下的産業。
就瑪格麗特·林恩小姐而言，她會在成年以後，得到來自外祖母的五萬金馬克的遺産，但是林恩小姐并不能馬上動用這筆財産，她只能每年得到財産的分紅。
一直到她出嫁之前，這筆財産都是在她的財産監管人和財産委托人的手中，兩人共同監管，互相監督，保障瑪格麗特名下財産的安全。
蘇瑾曾經估算了一下她的嫁妝，除了繼承自外祖母的遺産外，林恩男爵還會給她添置三萬到五萬金馬克的産業，贈送給她一些林恩家族的珠寶和收藏，具體多少還要體現在她的聯姻價值上。
因為限制繼承法和林恩家族內部的一些原因，蘇瑾沒有資格繼承林恩家族的土地和世襲爵位。即使她是林恩男爵夫婦唯一的婚生子女，但是因為女性的身份，蘇瑾無緣林恩家族的權柄。
對于野心勃勃的男爵來說，讓土地和爵位旁落，是絕對不可忍受的事情！但是這些年來，林恩男爵沒有絲毫運作，他和妻子的關系持續惡化，卻從來不試圖修複，身邊情人來來去去，也沒有私生子降生，這樣仿佛已經認命的舉動，更是讓林恩家族的旁支蠢蠢欲動！
但是，即便無法繼承林恩家族，蘇瑾的嫁妝也是極為可觀的，她每年從財産中得到的分紅，就比許多鄉紳家庭的女兒所有的嫁妝都多。然而，這樣巨額的財産，并不能讓蘇瑾感到喜悅和安枕無憂。因為她從來不敢忘記，自古以來，財帛最是動人心！
蘇瑾從瑪格麗特·林恩的記憶中發現，同樣是成人禮舞會，十六歲的小姑娘認識了母親的朋友埃裏克先生。寂寞天真的瑪格麗特意識到，他是那樣一位和藹可親的長輩，不僅博學多才，而且沉穩可靠。
最重要的是，埃裏克先生是母親信任的朋友，一向待她冷漠的男爵夫人，會因為埃裏克先生的勸告而改變對她的态度，那少許的和顏悅色，讓瑪格麗特受寵若驚。埃裏克先生的善意舉動，讓一直渴望得到母親關愛的瑪格麗特·林恩更加感激！
所以，當瑪格麗特·林恩需要選擇一位財産委托人的時候，她沒有選擇為林恩家族世代服務的哈代先生，而是将財産的經營權交給了善解人意的詹姆斯·埃裏克。
“就這樣，一筆財富被交給了有着情人關系的監管人和委托人……似乎提供了非常完美的監守自盜的機會啊！”想到這裏，蘇瑾默默的同情了一下天真的瑪格麗特·林恩。
結束了午餐時光，蘇瑾又獨自一人在琴房裏，練習了一會兒鋼琴。優雅流暢的琴聲從指間流淌出來，消融在午後金色明亮的陽光中，微風吹起窗前的白色棉紗窗簾，空氣中彌漫着薔薇的香氣，蘇瑾閉上雙眼，讓自己思緒放空。
作者有話要說： 謝謝各位的支持，繼續更新，目前存稿量還行，加油~
