第1章 美人圖
美人圖
正值寒冬臘月，雪已經下了半宿，還沒有要停的跡象。不知何時又起了風，本就不算暖和的木屋到處都在滲着風。
嘭的一聲，窗子被大風吹開，大風大雪灌進小屋內，桌上的紙筆被吹得四散飄灑。
虞懷蘇被突如其來的響聲驚醒，風雪冷得她渾身打起寒戰，見窗子開得敞亮，趕忙跻上鞋子去關窗，也将冷風和濃黑的夜關在了外面。
她腳下踩着灌進來的雪，摸索着點起油燈，借着昏暗燈光她撿起四處散落的紙張。她一張張撿起，又用手仔細攤平，那些沾了雪的、破損的她也仔細收好。
這間簡陋木屋裏頭，最珍貴的當屬筆墨紙硯，即便是破損了她也舍不得扔。
剛收完紙，油燈就滅了，屋內重回黑暗。
虞懷蘇輕嘆一聲，是燈油用盡了。上月畫美人圖賺來的錢，都給住在學堂的幾個孩子添置了冬衣和過冬的糧食，就沒來得及買燈油。
可心中仍是欣喜的，這是入冬來第一場雪，幸好沒有讓喜妹幾個孩子挨凍過冬。
她從桌上摸了幾本書，将沾雪的紙張夾了進去，這樣不僅幹得快，還不會起皺影響書寫。
虞懷蘇抹黑躺回床上，睜着眼睛開始盤算要買的東西。
燈油、畫紙、顏料、書、筆。
七七八八算下來，明日王夫人美人圖得的銀錢所剩不多，但也能夠維持老師和幾個孩子的用度了。
她許是太累了，算着算着就睡着了，夢裏就已經開始了明日采買之事。
次日，天還未亮，虞懷蘇便起來了，她要早些動身，到盛安城中給王夫人送畫。推開門發現外面風雪已停，入目皆白，不遠處的竈臺發出瑩瑩火光，她借着雪光，朝不遠處的竈臺火光走去。
雪很深，她走的深一腳淺一腳。
竈臺前蹲着一個小人兒，身上穿着破舊冬衣，正伸着手烤火，聽到腳步聲回過頭來，喊了聲：“虞姐姐！”
火光照着喜妹的臉，還有她說話時吐出的白霧。
“怎麽不穿新冬衣？”
喜妹站了起來：“舊衣也不冷。”她拿起勺子攪着鍋中的黃米粥。
虞懷蘇走過去，摸了摸她的手：“那也比不過新衣呀，一會兒回去換上。”
喜妹盛了一碗粥給她，臉上有些委屈：“可是虞姐姐都沒有新冬衣。”
她接過粥，碗底鋪着薄薄一層米，心中有些動容：“買太多了，我一個人提不動的。你先換上，今日進城我就買了。”
喜妹展顏笑道：“好，虞姐姐一定要記得買。”
喜妹是住在學堂裏最大的孩子，也是最懂事的，最乖巧的。昨日聽說虞懷蘇要進城送畫，便早早起來煮飯了。
學堂中只有十五個學生，都是女孩子，除了喜妹和梅蘭竹菊住在學堂，剩下十個都是村中農戶家的女兒。學生并不多，可這間女子學堂在南虞境內卻是罕見的。
南虞女子常被要求三從四德，許多人家不願家中女子讀書太多。因此學堂中除了喜妹五人，其餘的學生都是不斷流換的，多數只在學堂一年，能識文斷字後便不再來了。
喜妹是流民孤兒，梅蘭竹菊四個曾是街邊的小乞丐，無處可去被收留在學堂中。
虞懷蘇也是流民之子，自幼就跟着四處流亡，直到六歲時她爹娘被凍死，就死在這樣的大雪天。
她醒來時正被已經凍硬的屍體抱着，任她如何哭喊也無人理會。同行的流民們都躲得遠遠的，生怕給自己救下一個累贅。直到這些流民走遠了，她也哭啞了嗓子，昏了過去。
再醒來時，身在一個溫暖懷抱裏，是老師将她從父母凍硬的屍體中扒了出來。
這是她六歲來最溫暖的時刻，火盆中的木頭劈啪作響，眼前女子眼神堅韌相貌溫和，一切都仿佛是夢。她伸出手摸了她的臉，原來不是夢。
“你叫什麽？”
“丫頭。”
“這并名姓。”女子嘆息一聲，眸子中滿是悲憫。她是流民子女，自幼流離失所，生死溫飽都是問題，又怎會有心力去給一個女童取名字？
“你叫什麽？”
“鄭容禾。”
“真好聽。”
鄭容禾笑了笑：“你想不想要名字？”
她點點頭。
鄭容禾稍加思索：“虞懷蘇，死而複蘇，願你此後總能失而複得。”
她高興地點點頭，當初她并不懂什麽意思，只是覺得好聽。
自此後十二年，鄭容禾教她讀書明理，二人生活在這座木屋中，雖已師徒相稱，卻勝似親人。她也漸漸懂了自己名字的含義，不僅惜命，更珍惜她的老師。
後來才收留了喜妹幾人，正因同病相憐，虞懷蘇才心疼這五個女孩子，也更心疼喜妹，心疼她的懂事。
學堂所在村莊名曰遠朝，距離盛安城十五裏路，遠離皇城雖說貧瘠卻清淨。正因如此才有村民讓家中女兒來學堂念書，否則學堂中不會有一個學生。
每次去盛安城送畫，虞懷蘇都要走上整整兩個時辰，這次她也如約将美人圖交給了王夫人。
王夫人展開畫卷，她雙目炯炯看得出神，畫上之人正是她。王夫人身形有些圓潤，畫上的她卻比本人看起來柔和輕盈，頗具神韻。
王夫人十分滿意，她将畫收了起來，不僅多結了畫錢，還分外高興。
她笑盈盈道：“虞姑娘身為女子有這般卓越畫技，真是難得。”
虞懷蘇微微颔首：“能得王夫人喜歡，小女子深感榮幸。”
“也幸好你是女子，不然那些粗鄙男人又怎能進的內院？”
此等毛遂自薦的機會，虞懷蘇又豈能放過，回話的态度恭敬：“小女子經常為內院夫人們作畫，若是日後哪家夫人小姐要作畫，還勞煩王夫人多多提攜。”
王夫人笑道：“自然，都是小事。”
王夫人出身于名門氏族，娘家産業十分豐厚，因此招贅上門，性子與尋常女子格外不同，豪爽直率十分注重信用。
像王夫人這等富貴，本不是虞懷蘇能夠結識的，更何談為其作畫。全因王夫人私宅中有一株梅樹開得美麗，她想在梅花前作畫，實在不願陌生男子踏足，才幾經打聽找到她。
虞懷蘇在十裏八鄉都頗有名氣，不僅僅是因為她專為女子授課，還因為她的畫技精湛，為高牆深院中女子作畫無需避嫌。
也正因如此，虞懷蘇才能賺到錢，維持學堂開設和幾人吃穿用度。只是最近畫的少了，因為鄭容禾病了，她不得不接手全部課業。
虞懷蘇福身道：“那要先謝過王夫人了，懷蘇就不打擾了。”
王夫人命人将她送來出來。
虞懷蘇出了王家大宅，就直奔了書鋪。她要為買幾本詩集和爾雅，喜妹幾人已将學堂中的書翻了又翻，的确需要學些新的東西了。
買好書後，她又去買了些作畫顏料和毛筆，為王夫人做完美人圖後，手中顏料都用的殘缺不全了。
她又去藥鋪為鄭秀禾抓了幾服藥，出了藥鋪買了一包點心和糖葫蘆，背上的包袱裝的滿滿的。
置辦完東西，她沿街朝着城門走，門前告示欄前人頭攢動。她從一旁經過，就聽得圍觀的人議論着告示上的內容。
“皇帝在廣招民間畫師，要為貴妃娘娘作畫。”
“聽說貴妃娘娘國色天香，把皇帝迷得整日不理政事。”
“可惜，咱們要是也會作畫，沒準還能一睹貴妃姿容呢！”
招畫師的告示旁還貼着一則，紙張已經泛黃，墨跡也有些淺，內容卻依舊可辨。
上書：異族流匪數次侵擾南虞邊塞，擾亂各國通商，即日起征召英勇男兒前往邊塞，守護南虞子民，維護各國通商之好。
一衆男子在告示前議論紛紛，心中想的卻只有美人，都不曾看一眼征兵告示。
當今南虞皇帝在位已有二十二年，他重文輕武，在朝中多寵信文臣，只在邊塞出現混亂時才會重用武将，将其視為殺戮兵器，有功則無事，有失則重罰。
自從十年前皇帝冊封當今貴妃後，對其寵愛有加，終日與美人美酒相伴。即便邊境常年受異族流匪騷擾，中央政權失衡，他對朝政也毫無心力。
如今整個南虞男子都效仿皇帝，崇文尚道，侍以美色。
那些武将被壓制，空有報效國家熱血，卻郁郁不得志。他們将滿腔怒意對準了楊貴妃，寧肯罵她是禍國妖妃，也不敢指責皇帝昏庸。
貴妃也好，妖妃也罷，她不過是任人打扮，全憑皇帝喜好。
虞懷蘇瞥了一眼告示就走向城門，為貴妃作畫，酬勞豐厚，能得錦衣玉食。這些都與自己無關，因為皇帝要找的畫師是男子，她一介女流不得應榜。
臨出城門前，她突然停住腳步，急忙調頭朝城內跑。
燈油差點忘了買！
她一路快跑，迅速買了燈油，不敢耽擱太久，又跑着返回了城門。冬季裏白日短，再晚就不能天黑前回去了。
總算想起了燈油，不然今晚就要摸黑了。
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皇宮內，皇帝正因招兵一事與一衆文臣商議，這些文臣全是皇帝偏倚之人，三省六部主要官員都在場，紛紛在他面前高談論闊邊疆騷亂，各抒己見。
皇帝高淵挾貴妃在寶座上，美人在懷，他目光始終停留在她身上，靜靜聽着殿中大臣們的議論，始終一言不發。
近幾年由于貴妃倍加受寵，皇帝再無精力來管理朝政，準許太子進行參決。
太子高廷站在寶座下，聽着面前這群文臣紙上談兵，雙手在袖下慢慢捏成拳頭。他實在不明白，這群大臣将好話說盡，卻提不出一個有用的谏言。
貴妃為皇帝倒了一杯酒，皇帝寵溺地點了點她的鼻子，終于開口打斷了這些文臣的喧鬧。
“諸位愛卿，究竟有何看法？”他端起酒喝下，眼睛瞥向尚書令楊曉攀，“嗯？楊尚書？”
楊曉攀是貴妃長兄，本是将作寺主簿，負責土木之事。自妹妹楊曉夢被封為貴妃後，他也就此跟着平步青雲，只可惜是空有官職并無才幹之人。
“臣以為邊疆飽受異族流匪騷擾，也不能影響兩國交好，若是貿然動用官兵平亂，恐怕會破壞兩國通商。”
門下省侍郎蔣沖道：“回皇上，楊尚書所言不假，邊疆騷亂時有乃是正常，若是加強互市通商，多多引進異族商貨，必能安撫異族之心。”
皇帝高淵冷笑一聲，不置可否，轉而問太子高廷：“太子，可有計策平亂？”
高廷面向皇帝行禮：“父皇，兒臣以為這些異族流匪多次騷擾邊疆通商，意在試探我南虞，必有不軌之心。”
高淵眼皮未擡一下：“哦？何以見得？”
高廷道：“兒臣曾看過傳回的那些流匪作亂呈報，他們不搶銀錢貨物，只是一再擾亂通商秩序，其意圖恐怕是為阻斷通商之好。再者邊疆守衛曾傳信給北異邊疆部落的首領，請其協同平亂，然而北異并未理會，孩兒以為他們是故意為之。”
高淵靠在楊貴妃懷中，正在閉目養神，方才太子一番局勢分析，他并未聽進去，極是敷衍地發問群臣：“諸位愛卿，怎麽看太子判斷？”
蔣沖躬身上前：“臣以為這些異族流匪只是偶然，異族多是黃沙枯草地，的确貧瘠了些，搶劫騷亂之事歷來有之。”
楊曉攀也上前一步：“太子恐怕是多慮了，兩國之間有和平約定，現在又有通商互市往來，何必故意破壞得之不易的和平。”
