第1章 繡娘大選
繡娘大選
長寧國的冬天極短暫，轉眼間柳樹便抽出新芽，院牆外頭爬滿了綠藤蔓，常青樹更是枝繁葉茂，庇蔭細細，一片春意盎然。
每到這時候，東臨城便會舉辦繡娘大選。
大選本是永康王爺為讨自家夫人歡心所辦，王妃姓梁，是江南繡娘出身，素有“天下第一繡娘”的美稱。
可惜成親後女子不得抛頭露面，她只得藏于房中刺繡，時間久了，甚感乏味無趣。
王爺向來寵妻，既然是夫人喜歡的，他自然要鼎力支持。
不僅一擲千金修繕了“繡閣”供王妃開辦學堂，更竭力向皇上進言，将大選辦成全國性質的比賽，拔得頭籌者可入宮任職，甚至還有機會到禦前伺候。
大選到如今已經順利舉辦六屆，培養出無數刺繡人才，地位俨然與男子科舉齊名。
此刻，暖閣裏排排坐着四位女子，皆屏息凝神等着考核成績。
不消一會兒，裏頭掀開簾子出來個眉目含笑的女子，吩咐一旁伺候的丫鬟将繡品歸還，然後清清嗓子，照着紙上寫得開始念：“應試者柳依依，繡品‘百花争豔’，圖案秀麗，線條明快，針法活潑，繡工精細，實為上品，故拔得此次大選頭籌。”
柳依依趕緊上前道謝，女子将她扶起，笑着祝賀：“你的繡品工藝雖然以套針為主，但繡線套接不露針跡。配色選用也格外讨巧，效果暈染自如。說句大逆不道的話，怕連王妃的技藝也不及你呢。”
柳依依惶恐地搖頭：“我哪敢跟王妃比，只是一時撞了好運罷了。”
她本就生得嬌弱，一雙眉眼波光潋滟，最會無形之中讨人歡心，女子看着喜歡，親自帶她去偏院領賞。
等待的姑姑遠遠看見來人，便笑了：“今年的繡娘不僅繡工好，人長得也美。”
旁的丫鬟聞言皆側目注視，女子手拿雲錦團扇堪堪遮住面容，一襲用藕荷色絲線織得輕薄長衫，若隐若無地展現出盈盈一握的細腰，瞧上去還真有當年王妃的幾分姿色。
柳依依在注目下羞得臉通紅，乖順地喊人：“見過姑姑。”
“起來吧，”姑姑哄散一旁湊熱鬧的丫鬟，将她迎進來，“恭喜姑娘拔得頭籌，這是賞您的白玉手镯一對，金累絲花囊一只，還有白銀五百兩。請姑娘核對，若無誤便可領賞了。”
柳依依從未見過如此多貴重奢侈的東西，傻愣愣地站了會兒，忙跪下謝賞。
姑姑被她逗得開心，拉着小手聊了許久，一直到将人送出繡閣瞧不見影兒了，還在同随行的丫鬟念叨：“……往屆的繡娘中從未有如此擅長蘇繡之人，若今日咱們夫人在，肯定要高興地忘乎所以了呢……”
送行的隊伍出了小巷便被叫停，柳依依探出頭，嬌滴滴地沖轎夫道：“諸位辛苦了。”随即拿了些碎銀子打賞他們。
等這些人離開，柳依依立馬挑了家最近的典當行，将賞賜盡數兌成銀兩揣進兜裏，轉身雙腳像抹了油兒似的飛奔進藥鋪，将一錠白銀拍在桌上，腰杆挺得筆直：“我要買傷藥，別管內服還是外用，只要見效快的都給本姑娘來一份兒！”
掌櫃的一看來了生意，趕緊召集手腳利索的夥計，把藥材打包好了送到她面前，臨了，還秉承良好的服務态度沖她喊：“姑娘下次再來給你打折扣啊！”
柳依依聞言頭也不回，又貓進館子裏點了只垂涎已久的烤鴨，心滿意足地往回走。
村子在城外的河邊，柳家世代居住于此，原以白事為業——說白了就是賣棺材的，後來生意越發不景氣，到了她父親這代只能靠打漁種田維持生計。
柳依依及笄那年，村子裏來了位會刺繡的女子，許多姑娘家都湊熱鬧去學，只有她堅持到最後練成了這門手藝。
逢年過節的時候，柳依依便繡些帕子，扇面，鞋衣等到城裏變賣，以此來減輕些家裏的負擔，盡管收效甚微，但一家人聚在一起，就連粗茶淡飯也吃得香甜。
直到有日發大水，将船上所有的漁民一卷到底兒，家裏只留下柳依依自個兒孤零零地活着。
鄰裏鄉親心疼她，于是輪流接濟照顧，拿她比親生的還寶貝。
“依依回來了——”正浣洗的婦人開心地喊。
随即便有人自四面八方迎過來，幫她拿東西，期待地問：“怎麽樣？”
“當然——”
她故意拖長音吊足衆人的胃口，狡黠地眨着眼睛：“是第一啦！”
驚呼聲震耳欲聾。
“我就說嘛，咱們依依人美手巧，繡工更是一頂一的絕，怎麽可能會輸！”
“……今晚大家都擺宴席，給姑娘好好慶祝……”
“……把我家壓箱底的佳釀拿出來，還有熏肉，烤魚……”
一行人議論的起勁兒，恨不得立馬就大操大辦起來，柳依依好半天才插上話：“不麻煩大夥兒了，我明日一早便要入宮，得趕緊回去準備準備。”
她将賞錢分給長輩們，态度不由分說：“我是吃着百家飯長大的孩子，如今卻只能用這些俗物聊表感恩之情，還望諸位千萬不要拒絕，否則我可真就寒心了。”
話說至此，再推托确實不妥。
長輩們随即與她攀談起來，可說來說去，無外乎是擔憂宮裏的差事福禍相依，稍有不慎便會丢掉性命。
柳依依聞言無奈，她一個小小的繡娘只管跟繡品打交道，哪有機會接觸到外面的風風雨雨，但長輩的訓導還是要認真聽，直到天色漸晚，她才被放行。
住處在村落的深處，避開喧嘩，是處極好的雅靜之地。
風透過窗子吹起屋內的紅羅帳，床的斜對面放着面偌大的銅鏡，映出斜卧在榻上的男子。
“公子感覺好些了？”柳依依止步于帳前，問。
男子聞聲，緩緩轉過臉來，蒼白的唇瓣小幅度張合：“好多了，謝姑娘關懷。”
柳依依将他扶起來，調整了下枕頭的位置，好讓他坐得自在些，然後去取了外用的藥膏來：“你身上的傷好得差不多了，但還是得謹慎些，免得化膿。”
男子低聲謝過，準備寬衣上藥。
柳依依趕緊關好窗，轉身去院子裏煎藥。
前些日子她随村子的老者上山祭拜先祖，不巧碰上暴雨，山路泥濘難走，一行人只得找了處破敗廟宇歇腳。
睡到半夜時，柳依依被外頭怪異的聲響驚醒，躊躇半晌，還是鬥膽前去查看，誰知剛打開門差點被眼前的景象吓丢了魂兒。
男子渾身是血的倒在雨幕中，左手臂的衣物被撕得粉碎，傷口血肉模糊，幸好同行者中有人略懂醫術，好歹幫他保住一命。
思及村中不喜外客，柳依依只好瞞着衆人将他藏在竹屋中，或許是常年習武的緣故，男子的體質比旁人更強健些，不消半月，如此嚴重的傷竟然已大好。
柳依依過濾掉藥渣，将幹淨的湯藥盛到碗中，三兩步跑到門前，輕聲道：“公子，藥煎好了。”
門随即從內拉開，她猝不及防地向前撲進了溫熱結實的懷抱，耳邊悶悶作響：“小心。”
柳依依鬧了個大紅臉，趕緊後退幾步拉開距離，羞得不敢擡頭。
男子視線掃過她的發頂，聲音清淡淡地：“姑娘今日大選結果如何？”
“還……還不錯。”
“那想必是中了。”
男子道：“姑娘房裏的繡品雖僅有寥寥幾件，但山水有遠近之妙，樓閣現深邃之形，花鳥呈綽約之态。繡工已達爐火純青的境界。”
柳依依被誇得無地自容：“公子竟也懂刺繡之道。”
“略知一二罷了，”男子拾級而下，走入院中，端起桌上的湯藥一飲而盡，眉頭都不皺一下，風輕雲淡道，“刺繡乃長寧國一絕，在別國來訪的使節眼裏，縱使黃金萬兩也抵不上精致的繡品一件。”
柳依依從來只管刺繡，不知這小小的物件兒背後竟有如此大的用途，興致昂揚的同時，又想到方才長輩們說的話，眉間添了抹愁苦。
男子察覺，問：“大選取勝本是喜事，為何姑娘看起來悶悶不樂的？”
柳依依嘆氣：“能拔得頭籌進宮當差固然是福氣，殊不知在天子腳下行事舉步維艱，況且我只是個沒見過什麽大世面的村中蠻婦，若因為不懂規矩或者做錯了事，挨罰倒還好，萬一……萬一……”
“萬一丢了性命或連累村裏鄉親，福氣便成了厄運，”男子接上話，有些好笑地問，“姑娘既然畏懼，為何還去參加大選？”
“為了報恩。”
柳依依細長的眉蹙起，楚楚可憐：“公子有所不知。我年幼時父母不幸身亡，村民們雖好心照顧，但平日裏勞作辛苦繁忙，總有力不從心的時候。師傅便将我接到身邊撫養，教我刺繡，讀書，寫字……”
“日子本該這樣過下去的，乞料師傅突然間便消失了，留下空空如也的竹屋和一張字條，囑托我務必将刺繡工藝傳承下去。師傅對我恩重如山，我豈敢辜負她的期望。如今好不容易才等到這個機會，我必須要牢牢抓住。”
男子安靜等她說完，才道：“宮裏自有宮裏的規矩，絕不會胡亂罰人。你入宮後只管做好分內的事，麻煩自然有人會幫你處理。”
他這話說的信誓旦旦，彷如自己是位高權重的天子一般。
柳依依“噗嗤”笑出聲，又同他胡扯了些別的，困意逐漸湧上來：“天色不早了，公子快去休息吧。”
男子颔首，卻未挪步。
柳依依鋪好被褥正要關窗，見他還在院中站着。
風驚掉樹上的花瓣，如白雪般紛紛飄揚，落到他的墨發，肩頭。男子伸手撣去，眉眼深邃如畫，相貌驚豔舉世無雙。
她心中驀地一動，正欲說話，又一陣風吹迷了雙目，房內燭火忽而熄滅，再回神，院落裏哪還有人影。
此刻整座村子都在黑夜中熟睡，螢火蟲鑽進草叢，緊接着被馬蹄聲驚飛。
一行人穿過夜色直奔村子而來，領頭者身着朝廷武将服飾，配有虎紋長劍，面容肅穆。
等待男子從村口出現後，他立刻下馬迎接，其餘人等皆肅穆崇敬，行禮道：“恭迎太子殿下。”
