第1章
第01章
初冬，黃昏，曠野中的舊宅。
崔定初随着引路的小厮疾行，走進建有回字形木樓的院落，轉上二樓，進入一間雅室。
居中的花梨木月桌上，擺着酒水點心。
小厮退下之前，欠身道：“侯爺稍候。”
崔定初落座，倒了一杯酒，酒香逸出，是性子霸道的竹葉青。
他一飲而盡，以此緩和焦躁至極的心緒。
門簾一晃，一名年輕女子款步進門，披着純白大氅，姿容清絕，笑若春風。
崔定初緩緩站起身來，出了神。
與她已闊別七年。他無數次想象過相見時的情形，不含恨、不帶怒的葉知許，是他不曾想過的。
葉知許除掉大氅，現出裏面的煙紫深衣。
深衣料子輕軟，下擺多褶，随着她的腳步，漾出層層無形的漣漪。
與她的人一樣，美得像夢。
葉知許在崔定初對面的位置優雅落座，“尊夫人——”
“她的坐騎行路慢，要遲一些過來。”崔定初這才找回神智，重新落座。
葉知許颔首一笑，“都說她與我容貌酷似，可是真的？”
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崔定初不語，喝酒。
“堂堂侯夫人，肖似我這等名妓，實在有損顏面，也難怪你懶得接話。”葉知許顯得十分善解人意。
崔定初望着她絕麗的面容，語氣充斥着悔憾：“當年實屬陰差陽錯，我只是氣你任性，想小小懲戒一番就接你回家，哪成想數日後再去，你已被人帶走，不知所蹤。”
葉知許明眸中的絲絲柔媚褪去，化作點點寒芒。
七年前，為了她手中的巨額財富，他與她的繼母聯手，把她賣進青樓。
她不顧一切要逃，老鸨少不得打罵責罰關柴房，揚言她要是不識相，便轉手賣進下等窯子。
她想着要是到了那地步，一頭碰死便罷了。
兩下裏正這樣僵持着，江南第一青樓的老板不知何故到訪，一眼看中她的資質，對老鸨軟硬兼施之後，将她帶到江南。
“原來崔侯到如今也認為，把人扔進青樓是小小責罰。很好。令公子長大後，要是犯了錯，便把他送到南風館。”葉知許語氣散漫。
崔定初不敢嗆聲激怒她，“我知道你心裏有怨氣，若不然，也不會擄走我兒子。我更知道欠你的，你想要我怎麽償還，我絕無二話，只要你放了元哥兒。”
一年前，他的兒子離奇失蹤，遍尋不着。直到今日，他收到葉知許的信件，說孩子在她手裏，要他們夫婦前來此地相見，随從不可超過十人，不可知會官府。此外，附一張孩子的畫像。
葉知許不置可否，轉了話題：“你姑母怎樣了？還有幾年活頭？”崔氏是她的繼母，亦是他的姑母。
崔定初苦笑，“姑母癱瘓在床，又誤食了啞藥，壽數要看她心氣兒。”
“那我祝她長命百歲。”崔氏的事本就是葉知許的手筆，這會兒只是想多些心安的佐證。
“姑母撫養你那些年，盡心竭力，沒有真心是不可能的。”崔定初見縫插針，試圖打動她，“我也一樣。你十歲那年，我們就定親了，素日裏常來常往，我确然心悅你。後來的過失，皆因愛之深責之切。”
葉知許挑眉，“我祖父呢？為了尋找我、揭穿尊夫人是贗品而罹難的那些人呢？怎麽樣的責之切，要鬧出人命？”
崔定初抿了抿唇，“當初你不鬧着退親，便不會有之後種種。”
“退個親而已，瞧不上你而已，至今在你看來也不行？”葉知許明眸微眯。
變故始于及笄之年，她得承認，因着繼承了橫財，有點兒燒包了：想着自己有才有貌還有財，就該事事如意，姻緣尤甚。對于崔定初，她生不出與他成親的憧憬，只想做一輩子的表兄妹。最壞就是嫁不出去，她又不用誰貼錢養。
躊躇許久，她把崔氏和崔定初一并請到面前，說了退親的意圖。
二人痛心疾首，說你怎麽能這樣，有錢了就要悔婚？我們還要怎樣待你？把心挖出來給你煲湯麽？……
葉知許感覺自己像足了負心漢。
他們終究是答應了，但要她暫時守口如瓶，給他們時間想出不傷雙方顏面的理由。
葉知許感激不已，可是到了第二天夜間，姑侄兩個就從人變成惡鬼，與她徹底翻臉。
“要不是為着那筆銀錢，誰耐煩常年唱寵着你的戲？你要是主動交出錢財，老老實實做個花架子，也就罷了。哪成想你并不是心思單純的，那就別怪誰無情，被磋磨死也是你自找的！”崔氏如是說。
那一刻葉知許才明白，自己注定要做被蒙蔽的缺心眼兒的搖錢樹，但凡打亂他們的如意算盤，就要付出慘痛的代價。
崔氏打算折辱她一陣後滅口，也不知打哪兒來的恨意。
崔定初卻有種被背叛了惱羞成怒的架勢，堅持讓她吃些苦頭再安置到別院，囚做金絲雀。
天色不早了，室內光線愈發昏暗，丫鬟點亮明燈。
随着倉促的腳步聲，崔夫人快步進門來。
葉知許循聲望過去。
兩女子容顏酷似，氣韻不同。崔夫人雍容華貴，即使滿懷心事，眉宇間也有着經年累積的精明世故；葉知許氣質如蘭，不見分毫風塵痕跡，高貴優雅與生俱來，眼波可柔媚可單純，全在她心情。
崔夫人對葉知許稍作打量，徑自走到她面前，跪倒在地，“求你把元哥兒還給我。只要你讓我們母子團聚，要我做什麽我都答應。”說着從袖中取出一個沉甸甸的荷包，雙手捧着遞向前，“這是印信。當初你失去的那筆錢財，如今只多不少。幾名大管事和以前一樣，只認印信不認人，錢財已是你的囊中物。”
葉知許吩咐侍候在室內的丫鬟：“拿去交給妥當的人驗看。若是真的，不需回來傳話，容我與二位故人好生敘舊。”
丫鬟遲疑一下才奉命行事，退下時神色凄然。只是，無人留意她的悲喜。
“元哥兒在哪裏？在不在這裏？”崔夫人問道。
葉知許充耳未聞，鑒賞物件兒似的細瞧着對方，“我以為，你是長年累月戴面具，原來真與我有七分相似，餘下的三分，修飾得很巧妙，手法不錯。”
“我什麽時候能見到元哥兒？”
“你自以為是誰？”葉知許滿眼好奇，“葉知許、崔夫人，還是——”
三番兩次都是各說各話，崔夫人沉不住氣了，恨意不受控制地到了眼底，“你怎能對小孩子下手？你說吧，到底還想要什麽？”
“想要的，還真有。”葉知許目光轉寒，“我祖父的命，能不能還我？”
崔夫人急切地道：“老太爺是暴病離世，與我無關，你說這話是什麽意思？”
“真是天生的戲子。”葉知許毫不掩飾嫌惡之色。
崔夫人忍着火氣起身，在崔定初身側落座，一面盤算對策，一面盯着葉知許。
葉知許，也就是如今色藝雙絕的名妓葉意迦。
意迦是葉知許的小字，成為名動江南的花魁之後，公然以知許為字，再加上樣貌酷似，無法不讓好事的人與崔定初的發妻聯系起來，生出諸多揣測，再就開始翻一些舊賬。
有兩年了，崔夫人足不出戶，不敢面對人們審視、狐疑的眼神。崔定初在官場也沒少聽善意的打趣、惡意的奚落。
被這樣的鈍刀子磨的太久，崔夫人怨恨起來，直至起了殺心，卻不想……
崔定初在靜默之中，沒來由地覺得此間像是一座墳墓。太靜了，靜得讓他心慌。他急于掙脫這種不安，對葉知許道：“元哥兒是無辜的，他離家近一年，我們已受盡折磨。眼下你不妨直說，想要我們怎樣，才肯放了孩子。”
葉知許笑容玩味，“孩子最先是尊夫人藏了起來，她要利用官府之手把我除掉。”
崔定初震驚，緩緩轉頭，不可置信地看着妻子。
崔夫人忙道：“她在挑撥離間，你怎能相信？”
葉知許顧自道：“所幸有貴人施與援手，幫我坐實了擄走孩子的罪行，讓崔夫人失了備好的人證物證。也好，橫豎你們也不能撫養孩子長大。”
“一派胡言！”崔夫人疾言厲色，“你污蔑我，害得我們夫妻離心，又能得到什麽好處？”
葉知許投去輕蔑的一瞥，“崔定初是我寧可做妓.女也不肯委身的貨色。你們夫妻情分如何，與我何幹？”
崔夫人被噎得漲紅了臉。
崔定初臉色愈發難看。
葉知許轉頭看一眼沙漏，“如果你們是我，到了今時今日，想怎樣？”她看着崔夫人，“索雅安，你先說來聽聽？”
忽然被喚出真名實姓，崔夫人一呆。這是已經被封死的秘密，不該有人知曉的。
“我十二那年，你就找到了她，讓她模仿我的言行舉止。”葉知許望向崔定初，盯牢他，恨不得用目光将他扒皮抽筋，“先是救風塵，讓下作之人的命途峰回路轉；被退親時逼良為娼，使得空中雲輾作地上塵。如此扭曲的心思，真是世所罕見。”
崔定初避開了她的視線。
崔夫人看着已是滿身戾氣的葉知許，有了不祥的預感，“你怎麽知道的？幫你的貴人，究竟是何方神聖？”葉知許的裙下之臣不知凡幾，可是有能力查清陳年秘辛又不怕開罪崔家的人，卻是鳳毛麟角。
葉知許取出一個錦囊，抛給崔定初，“原想着你們要是不肯前來，我再着人送到府上。”
崔定初接住，從錦囊中取出一物。
那是一道令符，以玄鐵打造，圖案是一團燃燒的火焰。
崔夫人驚懼交加，“你居然搭上了焰公子？”
“不過幾面之緣，甚至算不得相識。”到了這時候，葉知許也懶得往臉上貼金，“重要的是我得了他的令符，他的弟兄肯全力幫我。”
她們談及的是扶焰，漕幫幫主，佐焰盟盟主。
漕幫就不需說了，朝廷都要給面子；佐焰盟則網羅天下消息，有時俠肝義膽鋤強扶弱，有時掀起駭人的腥風血雨。
作為這樣兩個幫派的首領，扶焰宛如塵世修羅，做過虧心事的人，尤其達官顯宦，一生都不想與之有所交集。
崔定初掌中的令符，是一些人的如意令，更是一些人的索命符——只要是扶焰允許手下介入的事，結果從來是一方心願得償，一方家破人亡。
漸漸地，夫妻二人額頭上沁出大顆大顆的冷汗。
荒僻的宅院、寥落的下人、近乎詭異的安靜、此刻單獨面對他們的葉知許……一切似乎都在預兆着災禍。
葉知許再看一眼沙漏，唇角徐徐上揚，站起身來，睨着崔定初，“你們一直在問我想怎樣，這些年了，我也一直在想。
“我想讓你們後悔生而為人，可是做到又如何？
“失去的已然失去，前路不過是茍且偷安。
“既然如此，不妨一了百了。”
她斟滿一杯酒，端杯向二人，“這一杯，我敬你們，誠心祝禱你們下十八層地獄，永世不得超生。”語畢一飲而盡。
“你到底要做什麽？”崔定初聲音沙啞，難掩恐懼地望着她。她眼中閃爍着妖異的光芒，美得驚心動魄，卻也令他愈發心悸。
葉知許擲下酒杯，舉步出門，走到回廊中。
崔定初如同中了蠱，僵坐在那裏。
片刻後，崔夫人察覺到有濃煙入室，窗紗映照着火光，她急得怕得要發瘋，哆嗦着站起來，嘶聲道：“快跑、快跑啊！”
崔定初回過神來，倉皇向外逃去。
回字形樓三面都已起火，他們所在的樓層倒還無恙。
葉知許憑欄望着火光，回顧着七年來的遭遇。
原本活得像只驕傲的小孔雀，忽然跌進泥沼，委屈憤懑得要發瘋發狂，完全沒有理智可言。
前腳離開葉家，索雅安就取代了她，以與崔氏出門訪友為由，得到糾正小差錯、避開祖父手足的時間。
她到江南沒多久，便聽到祖父暴斃、葉大小姐熱孝期間嫁予崔定初的消息。徹底沒了回頭路，只得認命。
父親麽，常年鎮守邊關，三兩年回一趟家，對她一向漫不經心。別說有心人做盡工夫，便只有六七分像她，應付他也足夠。于她，那不過是個最近的很清晰的影子，不能指望。
步入風月場，她清醒地認識到那身份有多卑微低賤，眼睜睜看着自己在尋歡的男子面前變得虛僞做作，甚至阿谀谄媚。
一面自我厭棄着，一面将處事待人的面具戴得更妥當。那時所求，不過是始終做不賣身的清倌，自己贖身，籌謀報仇。這便需要賺足夠多的錢。
她的錢被人奪走了，她為了錢賣藝賣笑。
她知道尊嚴是什麽，比誰都知道，卻也要經常拿來換錢。
多可笑，多荒唐。
一朝進歡場，便是終生洗不去那個任人鄙薄的妓字。看得開又聰明的名妓，也能有個過得去的歸宿。
她看不開，如何都看不開。
崔定初、崔夫人連滾帶爬地下樓，奔到院中。
火勢更猛，火焰在風中獵獵作響，通往外面的門厚重，緊閉着，落了鐵鎖。
夫妻二人忙又轉身，要去尋葉知許，下意識地認為她知曉逃離的路，舉步之際，卻見伊人仍舊站在廊間，氣定神閑地望着他們。
視線銳如刀，笑容甜如蜜。
同歸于盡。
這就是葉知許要的結局。
整所宅院迅速化作火海，連番震耳欲聾的爆炸聲響之後，火焰有了沖天之勢，瘋狂地席卷吞噬着一切。
