第20章 妙人
雖說是南沈北顧，白芷還是決定往北走。趕上這個節氣，見識一下北地的寒冷以及在酷寒之下的各種病症、當地的靈藥。
之前吃過苦頭，這一次出遠門她準備得就很充份，準備了兩頭驢子，一頭馱着行李、一頭馱着藥箱，雨傘準備了兩把，所有的東西都做好了防水，鋪蓋卷兒連簡易的帳篷都帶了。以為再也沒有什麽不周到的地方了。
然而花了二十天她才走出二百裏地，先是安州的病人通過身形、驢子就能認出她，接着是附近州府曾慕名到安州求醫的人。有不知道她的見狀也好奇打聽，一傳十、十傳百也有死馬當活馬醫來求診的，又耽誤一程。
白芷将收到的謝禮土産、綢緞之類找镖局托運去濟世堂，足托運了三次才清完。最後一次托運完之後，再沒人圍着她了，她才得以從容補了些藥材、食水，買了件皮裘。重新上路時已遇到了三場雪，早不是采藥的好時節，索性加緊趕路去一個偏北的城裏先落腳。
十天之後，白芷裹緊了皮裘，腦袋上扣了頂風帽只露出兩只眼睛。此時離安州已北行了近千裏，離沿海的綏遠城還有十裏地的時候，驢子累得罷工了。頭上飄着鵝毛大雪，腳下是半尺深的積雪，白芷硬将兩頭驢拖進了城。算算時辰才正中午，街上卻幾乎沒有行人，鋪子是關的多、開的少，白芷只得拖着驢折返去請教守門卒。
守門卒看她一手一頭驢居然拖得不吃力、腰間一柄短刀毫不在意地露着，也不大敢诓她，只是将她引到一個收費很給本城長臉的客棧裏去。守門卒口鼻噴出團團白霧：“這就是本地最大的客棧了，最是幹淨安全，這裏面有知府夫人的幹股，沒人敢鬧事。天暖的時候過路俠士多，這會兒他們都走了，最是清淨不過，人都貓冬呢。”
白芷到了客棧才知道守門卒說的清淨是個什麽意思——這客棧的客房空着一大半，只有幾個長年包住的，過路客一個沒有，今天她算是給客棧開張了。
見到一天裏的頭一個客人，掌櫃的笑得極喜慶：“您是今天頭一位客，照規矩，我給您打個折，怎麽樣？原本住一天的錢，夠您住兩天的了。”
白芷伸出戴手套的手往桌子一抹：“你這兒客不多呀，沒什麽不幹淨的事吧？”
掌櫃叫起冤來：“這大冷天兒的，哪兒人都不多，天暖的時候通鋪都擠滿了人。這是綏遠城不是野路邊兒，您就放心吧，不是黑店。”
白芷道：“人不黑，價黑。”
“瞧您說的，要不您先看看它值不值這個價。”
客棧很大，與當年見過的龔氏客棧也不相上下，前面一樓是吃飯的地方，有大堂有雅間，二樓都是客房。後面一字排開五個單獨的院落，兩頭兩個院子住了兩個長年包住的商人，白芷就定了最中間那一個，先交了七天的房錢，讓把驢卸了去喂，行李放到房間她自己收拾。
掌櫃的招來夥計給屋裏點了兩個大火盆，又問白芷飯怎麽吃。白芷道：“你大堂又沒什麽人，我還在房裏吃吧，不用多，一葷一素一湯一飯。午飯後給我送兩桶熱水來，內掌櫃要是願意與我一起吃晚飯就送一桌席面過來，如果有安排就還是跟午飯一樣。晚上要是閑着，來我這兒聊聊天兒，我這兒零嘴兒有的是。”
掌櫃往來客人見得多了，笑着說：“就怕這裏的女人愛喝酒，您不待見。”
“那就再送兩壇老酒過來，夠嗎？”
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“夠、夠的！”去安排飯食、囑咐妻子不提。
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晚飯的時候，內掌櫃提着個食盒過來了，笑道：“我來陪娘子說說話……哎喲，您可真好看。”
白芷請她坐下，斟了酒給她與她邊吃邊聊：“我知道呀。”
內掌櫃笑開了：“姑娘真是個妙人，我誇別人的時候，一個個口上謙虛得不得了，臉蛋兒卻是紅的、臉上都是得意的。”
“謙虛使人發胖，”白芷說，“我戒酒了，喝了酒手會不穩，您自便。好久沒人陪我一起吃飯了，望您不要怪罪。”
內掌櫃也不客氣，拿了碗來替了杯子：“這裏天氣冷，男女老少都能喝幾口。您要是在這兒住得久了就知道了，是不得不喝的。”
白芷笑笑，看得內掌櫃一呆，揚手幹了一碗酒又滿上。白芷道：“想跟您打聽一下，這城裏哪位大夫的醫術高，本地出産什麽藥材呢？我來的時候聽說這裏出好藥。”
“您是大夫嗎？怪不得進屋聞到點兒藥味兒，我還當自己聞錯了呢。這兒大夫好不好的不知道，和記是收藥的大戶，他家的藥好。周圍他們采藥的愛拿到這兒來賣，山參、鹿茸不說，周圍人少，老虎就多，哪兒打頭老虎，人也來搶着買的。哎喲，我想起來了，姑娘一路竟平安到了，這陣子又鬧老虎了，把個孩子拖去吃了，找到的時候就剩一條腿了，找的人還被老虎又拖走一個。”
白芷問道：“什麽時候的事？”
內掌櫃的眨眨眼：“有半個月了，官府出了告示要往來客商結伴，又出了花紅，可到現在也沒打着老虎。”
白芷又問：“是什麽地方鬧老虎的？”
“出城往西七十裏，那兒有座山，山下有個村子，就那兒，叫胡家溝。您問這個幹嘛？”
白芷又笑，給她布菜，陪着吃了一點，又問：“我光顧着趕路了，近來有什麽有趣的事情嗎？”
“過完冬節人就少了，也沒什麽有趣兒的事啦。這城裏也沒什麽新鮮事兒，就大老婆打小老婆啦，嫂子跟小叔子湊一塊兒啦，您這樣的人物不值當聽這些的。”
兩人邊吃邊聊，白芷估計着吃夠數就停手，又問出來這院子兩頭都是外地客商包個外宅住下來的，前面樓上還有幾個人，其中一個還病了。接着就是問本地的小吃，土産之類。白芷也說自己沿途的見聞，又央內掌櫃幫忙買些上好的紙筆、木炭之類，內掌櫃都答應了。
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第二天一早，白芷起來的時候雪已經停了，雪色映得窗紙發亮。白芷整束停當，請內掌櫃給裝一盒吃食，問了胡家溝的方向，在內掌櫃失控的表情裏雇了輛車去找老虎。
車離胡家溝二十裏就不肯走了，白芷也不強求，自提了食盒去胡家溝。已是下午，胡家溝的村子很小，站在村口不遠就能看到挑着白幡的人家。這裏幾乎沒有外人來，白芷提着食盒進了喪家，在一家人詫異的目光中在人家火邊兒熱了飯、溫了水慢慢吃了。
吃完一拍手，堂上的人才驚醒，白芷問道：“老虎在哪裏？”
屋裏人面面相觑，一個哭得眼圈兒紅紅的婦人說：“您、您要做甚？”
白芷道：“不瞞您說，想試一試它。”
當下七嘴八舌炸了鍋都說：“上一回去找二狗子，白饒了一個人進去，可不敢再去了。”、“進山的都是老手，都拿它沒轍，必有古怪！”、“咱們打不了，官府懸賞了，總有大俠會為民除害的。”
白芷摸出一錠銀子：“誰帶路歸誰，老虎來了叫它先吃我。”又摸出一錠銀子，管他們買一只羊帶着。重賞之下終于有兩個獵戶願意引路，一人拖着羊，一人拿着鋼叉，都在前面引路，白芷在後面不緊不慢的跟着，還問他們山上出什麽藥材。
獵戶們走得慢而警惕，進山不久天色漸暗，兩人不肯再行：“差、差不多了。”白芷道：“把羊宰了，血灑出來。”
羊咩咩地叫着，血灑得遍地都是，白芷拖着羊又行了一段，風吹得枯枝上的雪簌簌地往下落，兩個獵戶覺得手腳凍得發麻，正在勸她：“回去吧，看來老虎是走了。”
白芷便聽到一陣風聲，提着羊腿掄了過去。獵戶們身子一矮就地滾出兩丈遠，呼啦啦從坡上滾下去了。白芷這一下卻是掄空了，接着便聽到一聲虎嘯，震得人耳朵發疼。一人一虎站在雪地裏，老虎不去看羊，只盯着白芷，白芷也盯着它，對峙良久，老虎直撲了過來，白芷擡手将袖镖對着它的眼睛一按機括，将幾枚镖統統打向它的面門。
老虎吃痛，擺頭怒吼，第二聲雖大，白芷卻沒有那麽震撼了。瞬間向左橫拉出三尺，老虎一落地她便一個翻身跨上了虎背。
老虎搖頭擺尾只要将她從背上掀下來，白芷凝神靜氣，左手揪起老虎的皮毛抓了個牢，右拳捏起運了十成的力照着它頸椎就是一拳。她兼職打斷脊梁骨，今天頭一回打老虎，人的頸椎比脊椎更容易折斷，老虎也差不太多。白芷認真數了七下，七拳，老虎不動了。老虎真是比人耐揍。
此時，兩個獵戶也挺着鋼叉折回來，只見白芷正坐老虎背上，老虎已一動不動了，都很驚喜：“原來是遇到女俠了。不勞您動手，這小的們來擡它！”
白芷微微一笑，摸了一把老虎的頸間，從虎身上下來。獵戶将老虎翻了個身，将虎爪捆起，拿鋼叉擔着，對白芷道：“還是小的們走前面帶路，您小心些，天快黑了，路也滑。”
白芷正要說話忽然覺得不對，邊向一邊掠開邊打量四周，接着便是又一聲虎嘯——居然不是一頭，而是兩頭。怪不得進山的老手也折了，是沒發現對方是雙倍戰力。
獵戶手一松，死虎落地發出一聲鈍響，活着的這只又是一聲嘯，好似知道仇人是誰一般只盯着白芷。白芷袖镖也打空了，老虎撲過來時只得一邊掂着飛镖射去，一邊試圖故計重施。
這只老虎卻又狡猾，竟先躲過了一只镖飛撲了上來，白芷又是橫移三尺，虎尾卻如鋼鞭一般掃了過來。白芷在空中硬生生打了個旋兒，驚出一身冷汗，落地後行動竟停了片刻，老虎已轉過頭來又撲過來，白芷只得接着躲閃。山風、虎嘯、獵戶的驚呼統統被她屏蔽，只盯着老虎的一舉一動，老虎也就幾個動作，不多時便被白芷看出規律。老虎再撲，她也同時運氣高縱，高過虎身擡腿又跨了上去，換了只手又捶了下去。
十下，白芷汗透重衣，心道：一山難容二虎，一公一母湊齊了，總不會再有第三只了吧？再有，就只好動用□□了，反正自己是不想再動手打了，太TM累了。那是她之所以敢進山的底牌，爆炸威力不錯，取了個惡意的名字叫“霹靂彈”。
獵戶又将這一只虎也捆了起來，卻又沒法擡了。一個說：“小的這就回去叫人來擡！”
白芷嘆了口氣，看看他們将老虎捆得不錯，一手揪起一個繩結：“帶路吧。”
獵戶咽了口口水，見她一手一只老虎拖着，說：“拖壞了皮子就不值錢了。”白芷低頭一看，得，幹脆扛了起來。獵戶倒吸一口涼氣，不敢言語，低眉順眼的将她領回村子裏。
村子沸騰了，都來圍觀。白芷又進了喪家，将老虎一放：“我飯盒呢？”取了食盒來又熱了飯，在圍觀之下不動聲色地吃了。她的動作很慢，顯得很沉着，吃完了，喪家也哭完了一場告慰完了亡靈，白芷道：“有認識去綏遠的路的嗎？來兩個，打起燈籠給我帶路。我付錢。”
一個扶杖的老者說：“天黑路不好走，還慢，大俠不如等天亮，咱們收拾個車，連這兩個畜牲一道給您送過去？”
白芷對在山村、野店之類的地方過夜有心理陰影，寧願趕夜路，只說了一個字：“走。”又拍出一錠銀子來。
鄉民沒有收再收她的銀子，除了之前引路的兩個獵戶，又有幾個年輕人自告奮勇。當下三個趕車的、兩個押車的中選，敲鑼打鼓的、跟着湊熱鬧的都被白芷攔下了。
從胡家溝到城裏有七十裏地，兩輛板車在前，村裏唯一一輛帶篷的車就請白芷坐了。冬天北方天黑得早，七十裏趕完，才是關城門、宵禁的時間。城門前早沒了人，眼前城門在望，趕車的把式激動地多抽了一鞭子，馬一個猛蹿，車輪磕到了石頭上，車翻了将另一輛板車也撞翻了，車轍也撞斷了。
白芷輕盈地縱下車，在七手八腳中伸出一只，将老虎揪了起來：“走吧。”
萬家燈火次地亮了起來，白芷踩着一地橘黃的光，揪着兩頭老虎踏上了長街，城門在她身後緩緩地關上。
