太平辭

第18章

十二是劉輕水的徒弟，而且和他師父一樣也唱旦角，可不曉得為甚，劉輕水目下看着很正常，十二嘛……

但別說，十二這一扮上，不熟悉的人壓根不會注意到一個端藥的女子。

十二一翻白眼：“先生，您就不能認不出我麽？”

嚴彭懶得與他開玩笑：“前段時間，在京裏尋你們不得，原來是都到這來了。來此做甚？”

十二看起來很适應自己端藥的位置，這邊忙得不可開交，故意打岔，并沒有正面回答嚴彭的問題。

嚴彭見問不出來，便換了一種方法：“你們無非是來尋仇的，還能做甚？”

十二雖然年紀小，但也曉得這是激将法，只是不甘地撇撇嘴。

看來不是為了此事，嚴彭總算放下心：“看來不是尋仇……那是什麽，找到了胡人的蹤跡？”

不知是有意還是無意，十二一直背對着他，總之手裏得做些什麽，一直在刻意回避似的。

“你不說，我不逼你。”嚴彭笑笑，“我到時找劉叔問就好了。”

“诶——”十二終于一把拉住他，“先生，您可千萬別去找師父！唉呀，罷了，我與你實話講。追查到胡人是一面，另外……師父是想回湖州來……”

不用他仔細說，單看他這語氣，嚴彭就能猜得八九不離十。

“他現在在哪？”

“說是到了西九州縣，替換烏晟去看着修堤去了。”

嚴彭輕嘆一聲，打算解決了沅縣這邊的事，趕緊到西九州縣去一趟。

他從醫館出來，迎面便撞上了遲畔。對方好像難得對甚文書以外的東西感興趣，神秘兮兮地湊過來：“那姑娘中意你？”

什麽姑娘？嚴彭一愣，随後想起，如果在別人眼中，他确實是和個“姑娘”交談許久，還動手動腳的。

還不等嚴彭反駁，遲畔便輕笑：“好事，我與我妻便是在京裏醫館相識，她不嫌我貧，我倒是娶了一位賢妻。”

“不是，先生，你聽我……”

“我看那姑娘容貌也不錯，而且這樣危險的處境也敢來行醫，膽氣定非常人可比。我瞧你也是一般，何時未見你怕過，你們正般配呢！”

“他，他是烏晟的人。”情急之下，嚴彭只能拉烏晟來擋箭。

結果遲畔又問：“烏晟何時結親了？”

嚴彭：“……”

總算是與急于給自己說親的遲畔說清楚了，嚴彭如釋重負。他倒不是覺得成親如何，只是怕自己将來流放貶官抄斬什麽的，拖累人家良家女子。

這裏局勢基本穩定下來，兩個人再留也是添亂，于是與村長打了個招呼便準備離去。

然而村長卻有些為難：“二位，那撫恤……”

兩人一時說不出話來。

村長腼腆一笑：“在下曉得，等一等，只要別太張揚，這些自然少不了的……”

遲畔一皺眉：“這些都是誰教你的？！”

嚴彭按住他的肩膀：“先生別動怒……我實話與你說，現下赈災過後，縣裏除卻平日裏用的銀子甚都不剩了。若是急需銀子時，到縣裏的隆昌商行借出來一些，你只說識得嚴彭，他們便曉得如何做。”

村長愣了片刻，撩開衣擺便拜。

“起來，”嚴彭一把架住他，“這可是有條件的。若是來日我與先生見你此處百姓有不安居樂業者，那些銀子你可得雙倍奉還。”

村長人高馬大一個漢子，此時眼裏竟然有淚花，可見這銀子是困擾了他許久。

離開村子很久，兩個人都沒再說話。

末了遲畔輕嘆一聲：“你不容易……當初我便勸你不要去趟京裏的渾水，你不聽。看看如今，哪一樣少操勞了？”

嚴彭彎了彎眼角：“師父可不是您這麽說的。”

“座師高義，當然不像我這般頹廢。”

“烏晟言，見先生在州府似乎有些戀戀不舍，不知道還想不想再執筆了？”

遲畔沉默片刻，長嘆一聲：“哪個文人不想做官而濟世，可真正能做到的有幾個？我老了，這些事，還當交給你們年輕人去做。”

“那我可擔不起如此大任啊！”

“你擔不起，你那位殿下可擔得起。”遲畔哂笑道，“說說，當年來湖州時你還說沒有想法，怎的一回京就變卦了？”

這下嚴彭沒音兒了，直到遲畔頗為奇怪地看了他一眼，他才勉強一笑：“頭腦一熱，便走上這條路了。”

遲畔冷笑一聲，不相信他的鬼話。然而嚴彭不說，他也問不出來，只好歸咎于這破孩子心思太重。

沅縣的情況基本穩定，遲畔還要在東八州縣留一陣子，而嚴彭則是動身去了州府。

州府的情況要比治下好多了，嚴彭來路上甚至看見了有種晚稻的地方。

他和方俞安是來赈災的，災情基本平定，那他們也沒有留下的必要了。何況七月的湖州正是酷暑時候，如非必要，絕對沒有人願意出去走動，否則就是一身熱汗。

然而嚴彭見州府沒甚事，頂着那麽大的太陽便去了西九州縣。

西九州縣水路複雜，而且河道常年無人清理，導致不少地方都不能走船了。後來嚴彭規劃了一部分，疏浚了一些重要的水路，又修築堤壩，這才讓西九州縣此次幸免于難。

不過他來并不是看堤壩的，他是到了一個名叫嶺南的縣。

說是嶺南，其實離嶺南山遠着呢，不知為何借了個地名，安安穩穩地待在湖州此處。

看起來并沒有甚稀奇的，但這裏卻是嶺南幫的發跡之處。

如果有年紀大一些的人一定會記得，嶺南幫當年的一些峥嵘歲月。

當年有一位名叫白治珩的人出生在此處，可能是上一世積德行善，此世投胎便到了這個富貴家。

嶺南幫是白家祖宗打拼下來的基業，追溯起來可太長遠了。如果不出意外，白治珩長大後就是接手此幫派之人。

然而白治珩酷愛讀書，年紀輕輕成了大周當時最年輕的進士。

為官是這些江湖之人不敢想的，然而白治珩就是闖出了一條新路，還為嶺南幫帶來了朝廷上的人脈與財力。

一直到最後白治珩被夷三族之前，嶺南幫都是大周最有錢，路子最廣的江湖幫派。

雖然最主要的白治珩倒了，但嶺南幫的生意照做，畢竟當年只是夷三族，倒不至于把白家趕盡殺絕。

只是因為當年不少白家的人眼紅白治珩的境遇，也效仿起來，想着哪一天名列閣老之中。所以到最後，經商經營之道沒學會，反而受白治珩牽連，仕途也一落千丈。

不過瘦死的駱駝比馬大，目下來看，嶺南幫的勢力依然不容小觑。所以嶺南一處，也慢慢就變成他們的總部之一了。

離縣裏還有一段距離，嚴彭便見到了一處小山上的別莊。他輕車熟路地上了山道，在別莊門口拴好了馬，順着山路向上。

雖然炎夏酷熱，但這山上卻十分清涼，偶爾還有泉水聲，只是不見水流，別有意境。

可能是因為夏日裏乏，嚴彭到別莊時連個門房都沒瞧見，空蕩蕩的。不過進去後再走一段，便能看見家仆似的人。

嚴彭應該是混了個面熟，所以一路暢通無阻地到了裏面一間正房。

房間裏空無一人，不過桌案床鋪似乎是有人收拾過的，十分整潔，看似是有人常住。但只是看似，因為房裏并沒有日常用的物事，好像只是把正房擺在這，不知用來做甚。

房裏忽然傳來些響動，嚴彭沒動，只是輕嘆一聲：“劉叔如此怕我做甚？”

帷幔的陰影下，緩緩挪出個人影來，正是劉輕水。

“如何，京裏太過悶熱了，跑這來避暑？還是回來看望誰？”嚴彭臉上挂着笑，但聲音卻有些冷，“劉叔，追個胡人，不必你們一同動手罷？”

劉輕水說不出話，只是默默地站着，像個犯錯的孩子似的。

嚴彭擺擺手，坐在了桌邊：“我先不問你此事，我先問問，胡人如何了？”

劉輕水松了口氣：“那胡人是在京郊出現的，還……還帶人又，又辦了我們的一個孩子！實在是猖獗之至！”

“烏晟說，沅縣此次買糧的商戶裏有一個京裏來的，是他麽？”

“正是，十二傳回消息，他還買了很多。”

看來方俞安說那商戶易容不是沒有道理，嚴彭不甚明顯地笑笑，但那笑容像是葉片上的露，轉瞬幹淨了。

“好，那我再問你。”嚴彭轉頭看着他，“本來胡人在沅縣，為何你在此？”

劉輕水顧左右而言他：“十二和烏晟都去了沅縣那邊……”

說與不說都沒甚意義了，嚴彭最後一點笑容也淡去了。

他平日裏總是笑臉迎人，嘴角微微揚着，好像永遠都帶着些笑意。然而此時斂了所有情緒，他看起來近乎是不近人情的冷漠。

“我曉得，你們這些人忠心，看不慣我這個毛孩子。”嚴彭緩緩開口，“可當年我拿着你們家的信物來時，并無人發出異議。”

劉輕水默不作聲，但氣息重了些。

“怎麽，那時嶺南幫幾近衰落，死馬當活馬醫了？還是僅僅迫于信物的威壓，不得不認了我？”嚴彭從懷中掏出他一直說的信物，是一塊血紅的玉牌，“若如此，這東西還給爾等，不必在我這裏暗箱操作了。”

劉輕水撲通一聲跪在地上：“先生恕罪！”

“不要？”嚴彭晃了晃手裏那塊價值不菲的玉牌，“這可是你不要的。既如此，我可否問問你，回來做甚？”

按理來說，劉輕水是嶺南幫中數一數二的人物，如果沒有這塊玉牌，那這裏今後如何變為甚樣子，都是他們幾個人說了算。

可自從那年嚴彭來了就不一樣了，他身上有如假包換的白家信物。

嶺南幫畢竟是白家的祖業，再者白家人還沒死絕呢，一下見了信物，誰還聽外來的幾個人的話了。

一開始，當時幾個掌權的人，是想趁着嚴彭年紀小，直接把他剁碎了扔山下去的。可烏晟胳膊肘往外拐，愣是沒讓他們成功。

後來他們便把事情端到臺面上來，然而不曉得是這孩子真的天賦異禀，還是有人暗中相助，竟然把幾個挑事的一一辦掉了。

再者，嚴彭可能就有經營的頭腦，危如累卵的嶺南幫，竟然真的慢慢煥發了生機。

屋裏一時一片死寂，末了劉輕水才痛苦地嗚咽一聲：“罪人，罪人回來看看小主人——”

嚴彭一僵，可如果不仔細看，只會讓人以為那是錯覺。

良久，嚴彭才輕聲道：“哦，我沒記錯的話，你們小主人……該和我一般大了。對吧？”

劉輕水止住了眼淚：“若是還活着，便和先生同歲了。舊主若是能見到他，也該欣慰罷。”

嚴彭輕嘆一聲，走過去把他扶起來：“不是我冷血無情，你們小主人現在已經……已經是個牌位了，你在哪裏看他不行？為何還跑回來，是覺得自己不夠顯眼麽？”

話雖有些傷人，可他的語氣卻是極溫柔的，像是在安撫一個失去子女的老人。

劉輕水眼眶一紅：“先生，我……”

“我曉得你要說甚，所以便不要再說了。那日我師兄說得對，只要一日不改朝換代，你舊主就一日是叛臣。”嚴彭低聲道，“而且退一萬步講，彼時朝廷上下皆知白家冤，可誰敢說白家冤？更別說目下了。”

“舊主對我再造之恩，我若連舊主和其家身後事都護不住，那便枉為人了！”

嚴彭點點頭，扶他坐下：“既然我接了你們的信物，那自然也會辦事。只是目下不是時候，你曉得麽？”

劉輕水沒動，他何嘗不曉得不是時候，可自己又能熬幾年呢？他真的還能親口對着舊主的牌位說沉冤昭雪了麽？

像是看出他在想什麽，嚴彭繼續道：“若是你有心，就該曉得，既是舊主魂魄，當知爾赤心不改。”

安撫好了他，嚴彭這顆心才算落下來，叫他查清胡人的動向後趕快回京。京裏的局勢，雖說不必舞刀弄槍，但一個弄不好，也容易人頭落地。

收拾好了湖州的事宜，總算可以啓程回京了。然而直到明日就要離開時，嚴彭才忽然意識到一個問題，陳達呢？

已過二更，可嚴彭毫無睡意，索性披衣起身。大夏天的也不冷，反倒晚間還涼快一些，天上甚至還未黑透，西邊還露着一絲褪了色的暮光。

州府中空房間很多，嚴彭剛從西九州縣回來又馬上要走，知府也懶得給他找好的，随便放了個能睡覺的地方。

他無所事事地溜達到了後院，忽然發現有個屋子裏還有豆大點的燈光。

稀奇了，這是誰這個時辰和他一起不睡覺？

夏日炎炎，不少人喜歡開着窗戶，這裏也是，嚴彭遠遠一看，借着那點昏黃的燭光，他看清了人。

“殿下，還沒歇息？”

方俞安本來已經睜不開眼了，結果這一聲給他提了不少精神。他擡起頭，正看見黑夜中模模糊糊的身影：“你不是也沒睡。”

“在下心裏有事，”嚴彭實話實說，“那個方晏清派來的陳達似乎不見了。好些天沒提起他了，在下都把他給忘了。”

方俞安放下筆，吹滅了燭燈，走了出去：“我先前給他打發回京了，他敢給你添麻煩，可遇上我不知怎的，一下變做小貓了。”

嚴彭輕笑，估計是被折磨怕了，可嘴上仍是說道：“還是殿下有辦法。”

方俞安一笑，湊近了些：“還不是你帶着他滿州縣地跑，吓得他一聽你的大名就面有菜色，聽說要回京頓時一蹦三尺高。”

嚴彭失笑：“如何怪到我頭上，陳大人該回京埋怨主子的！”

方俞安也跟着笑起來：“你以為人人都如你一般，也就是陳達知難而退，才沒出甚事。若是遇上個不見棺材不落淚的，你豈不是要把人家往火坑裏推？”

嚴彭一攤手，看上去十分氣人：“如何是火坑呢殿下，您對民生疾苦就如此抗拒麽？”

方俞安故意板起臉：“難道你要我去睡漏雨的草屋，随時提防災民暴動麽？”

這話是陳達說的，不知怎麽的被方俞安曉得了，如今他惟妙惟肖地學起來，還真有幾分相似。兩人對視片刻，終于笑了出來。

“與殿下交談甚是暢快，可比那些說句話都需得拐出十八道彎的酸儒好太多。”嚴彭的笑意未褪，“先前遲畔先生還問我，如何抉擇了目标，想來他若在京裏……”

“他不會在京裏的。”方俞安搖搖頭，“雖然與他不甚相熟，可我總覺得，他不是會被京裏束縛住的人。”

嚴彭贊同地點點頭：“先生高義，官場仕途不适合他。”

方俞安聽出了他的話外之音：“怎麽，看起來玉聲對局勢別有一番見解？”

“哪裏談得上甚見解，”嚴彭擺擺手，“殿下實在太擡舉我了。只是曾經游學時發現了些事……那州縣裏的小吏，似乎比他們的知府還要富有。”

方俞安回想了一下湖州，好像還真是。

“一個縣少說十萬人，多者三四十萬，收上來也是一筆不小的稅款啊。”嚴彭的尾音像是一聲嘆息，“層層盤剝後，到知府手裏，或是到京裏收歸國庫的，所剩無幾。”

方俞安打了個哆嗦，雖然聽起來像是誇大其詞，但目下似乎就是這麽個情況。

“可是呢，收來的稅款哪一錢不是百姓的血肉？”嚴彭提高了些聲音，“末了……國庫無錢糧，百姓無錢糧，但凡遇上些天災……”

他沒說完，但是方俞安聽懂了。

夜間涼風習習，嚴彭穿得有些少了，不由得打了個噴嚏。方俞安還沉浸在莫名的危機感中，冷不防被他吓了一跳，随後打趣道：“嚴玉聲，用不用我給你架個火盆？”

嚴彭一笑：“殿下若不嫌熱，在下倒是不介意。”

方俞安說不上話，可不曉得為甚，他若是平日裏被人噎回去一兩句，無論何時都會有些別扭。不過可能是嚴彭個人問題，也可能是他心智成熟了些，目下只是笑笑，還挺開心的。

“此次回京後便好了，你随時想到宛縣去都可以，”方俞安道，“反正禦史是個清閑差，雖然你也管着些人，不過他們大多不會聽你的。”

這嚴彭曉得，禦史大多數眼高過頂，把噴壺別腦門上，看誰不爽就沖着誰噴。

不過他們當堂彈劾也好，寫奏折也好，方效承基本不看，就算是內閣閣老，也多是把這些折子放在“無用”一堆裏，誰實在閑得無聊了可以翻翻。

“在下該多謝殿下苦心罷？”嚴彭笑道，“這樣一個閑差，能為殿下賣命的時候又多了。”

可能是兩個人聊得不錯，也可能是方俞安有些累，此時放松了些。他像在王府一樣，坐在石階上，遙遙地看着星星點點的夜空。

“我還小的時候，有人教我認星星，只是可惜了……”方俞安搖搖頭，“時候太早，我連他們的樣子都模糊了，更別說星星了。”

嚴彭與他并排，坐在他旁邊：“在下倒覺得，這漫天的星鬥像是逝者眼睛，始終注視着活人的一舉一動。”

方俞安一歪頭：“你這話很奇怪，我還是第一次聽。”

嚴彭擡手一指：“那便是井宿，是傳說裏朱雀的眼睛。我想，既然連朱雀都有了雙眼，難道人們連個借以看看世間的物事也沒有。”

“他們在看着我？”

嚴彭點點頭：“逝去的人，一定都會看着殿下的。”

方俞安有些怔愣，不過片刻便展顏道：“玉聲還真是有才情，不過是些個星宿排列，你還當真了。”

嚴彭一偏頭：“如何，殿下不信天麽？”

“天地運數難測，又豈是我個凡人能摸透的。我估摸着，還不等那莫須有的天譴加到我身上，我也就上路了。”方俞安搖搖頭，“人生苦短，誰有心思每日去參這東西。”

“殿下倒是灑脫，”嚴彭笑笑，“不過天命并非虛無缥缈。古語有言，天行有常，看來天道也并非不能為人用。”

方俞安像是害怕似的環顧四周，發現無人後神秘兮兮地湊過來：“這話我也只同你講，你曉得陛下是如何坐上如今的位置麽？”

嚴彭一擡眼，今夜沒有月亮，所以他只能看清方俞安一個模糊的影子……和那雙亮得駭人的眼睛。明明四周暗得伸手不見五指，可那雙眼睛像是攝入了所有的微光。

“陛下非嫡非長，何況那時我的幾個皇叔都還活着，你猜他如何上來的？”

嚴彭直想捂住他的嘴，然而事實上他耳朵都豎起來了。

“你曉得白治珩白閣老罷，就是這位才子運籌帷幄，決勝于京都。”方俞安的聲音越來越低，“你曉得陛下最後做何解麽？陛下言，他是天命所歸，理當如此。”

“白閣老可是聰明人，那一夜就曉得自己怕是命不久矣。可是他沒想到，教了這麽多年的皇子，一朝登基，翻臉無情。”

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