第2章 章節
事件相關的兩個男人一動也不動，僅僅對看一眼，眼神中充滿長久以來的敵意。
“我知道你們兩家之間有土地的争議。”女王說下去。她的記憶力向來很有選擇性，重要事項抛在腦後，對于一些瑣事則看得很重要。
她詢問地打量兩名男士，雷文斯和赫斯摩是沼澤地帶的兩大家族，克倫威爾将雷文斯的大片産業，賜給赫斯摩，獎勵他們的忠心，但是查理二世複辟成功，沒收那塊地，連同赫斯摩的大片産業，賜給支持他的雷文斯。赫斯摩家族花下巨資，抽幹沼澤，改為農地，但是國王大筆一揮，他們的努力和土地的利潤轉落入對手手中。
一六八五年查理二世去世之後，赫斯摩家一再申訴返遣那塊地。
“如果那塊地成為艾莉小姐的嫁妝，兩個家族就能共同擁有。”她說。“萬一她比丈夫早死，嫁妝歸娘家所有；否則就由她的子女繼承，我相信這樣做皆大歡喜，同時可以了結數代以來的恩怨。”
她似乎沒有察覺雙方都缺乏反應，一迳堅持這是一個好辦法。
赫西蒙嘲弄的一想，他知道如果拒絕女王的提議，就會被趕出宮廷，這一點雷文斯必定也十分清楚，一旦自宮廷放逐，便會很快喪失所有的權勢。
但是他能忍受兩家聯姻這種巨大的代價嗎？和世仇的敵人聯姻？關于土地的争議是人盡皆知，但是私底下只有少數人知道還有幽暗的血流成河。
“爵士，對于這種促進兩家和諧的計劃，你們作何反應？”女王有些不耐的問。
“陛下，我相信赫爵士和我都不會将私人的争議引進宮廷。”芮夫僵硬的鞠躬。
“爵士，對于這種促進兩家和諧的計劃，你們作何反應？”女王再問一遍，這種技巧掌握得很完美，一迳忽略她不想聽的反應，一再重複，直到得着她重要的答案。
“就我而言，陛下，這樣的提議是我的榮耀。”西蒙愉快的開口，“既然我被迫退役，那就娶個太太，并且照顧土地也好。”他朝對面的芮夫點點頭，眼中帶着嘲弄。“同時我也預備公平地解決古老的争端。”
芮夫的眼神深不可測，他相信這種恩怨是至死方休。土地不是重點，鮮血和恥辱才是根源。
“我會和赫爵士讨論細節，陛下。”他不置可否。
“好吧。”女王有點不悅。“我相信你會很快就籌備婚禮，同時我也會送一些珠寶給新娘。”她再喝一口酒。“至于其他的事，葛爵士……”她轉向首相。
大約半小時之後，男士們起身恭送女王離席，她一走，芮夫便氣沖沖的踢開椅子，大步離開，根本不看赫西蒙一眼。西蒙則平靜地坐下來，一直留在椅子裏，直到會議廳空無一人。
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“我想會議進行得很順利，爵爺。”女王座椅後面的布廉掀開來，一位高挑的紅發女子走出來。
“我想還算順利，莎娜。”西蒙以拐杖支撐起身，向馬博羅公爵夫人致意。“不過可能要女王再施點壓力。”
公爵夫人走過來。“我的丈夫堅持我必須盡全力協助你，西蒙。”她斜倚着桌緣，好奇的說。“你在玩什麽陰謀嗎？”
伯爵輕聲笑了。“是的，親愛的公爵夫人。”
“約翰說他虧欠你很多。”
伯爵聳聳肩。“不過是戰場上的相互支援。”
“那是你救了他的命？”
又一次聳肩以對。“他也救了我很多次。”
“你真謙虛，先生。”她挺直身體。“我對女王是有些影響力，即使……”她雙唇抿緊。“梅罕太太一直想取代我的地位，別擔心，女王将會用威脅……或是激勵的方式……說服雷文斯伯爵同意聯姻。”
“我不懷疑你的影響力，莎娜，”他握住她的手，湊近唇邊親吻。“你也別懷疑你丈夫的愛情。”他微笑。“這是他要求我親自傳達的訊息。”
公爵夫人的笑容好燦爛。“我真希望你也能把我的回答親自傳遞給他，因為我實在很想念他。”她深深嘆口氣。“一個正值青春的女人實在很難沒有……婚姻的愉悅和滿足。”
大多數的女性在缺少丈夫的注意之下，會到處尋求慰藉，但是馬博羅公爵夫人不然，她将全副精力放在影響女王上。
西蒙再次吻她的手，眼中充滿了解和幽默。“聖誕節前，你的丈夫就回來了，莎娜，漫長的期待會使團圓更加甜蜜。”
她和他一起笑了。“如果我想移情別戀，爵爺，我發誓你将是我首先考慮的人選。”她笑着屈身施禮，優雅的離去。
他一獨處，眼中的幽默立即消失了，沉重的倚着拐杖，跛着走到門口，芮夫會吞下這個餌嗎？
“我們能好好利用這個機會嗎？芮夫？”雷芮南爵士伸手制止大哥爆炸的描述會議廳的事件。
“你可以确定赫斯摩別有居心。”芮夫倒了兩杯酒。“如果我們知道，就可以順水推舟。”
芮南道謝地接過杯子，兩兄弟中他是比較冷靜的。“如果你想在宮廷中維持權勢和影響力，我們就只能同意女王的提議。”他緩緩說道。“只要艾莉——”
“她會照我們的話去做。”
芮南安撫的伸出手，對于小妹的順從性，他可沒有哥哥那麽自信，但是現在提出來于事無補。
“艾莉和赫西蒙結婚的事可以轉成對我們有利，”他沉思的說下去。“可以安排赫西蒙猝死，土地就會落入我們手中，此外，”他微微一笑。“順便取笑他一下……當然，在他不幸身故之前。”
這回他哥哥的注意力集中在他身上。“解釋一下。”
雷艾莉小姐在平坦的沼澤地上馳騁，幾只狼犬則跑在馬前面，享受運動和狩獵的樂趣。艾莉以手槍打下一只鹜鳥，兩只狼犬及馬相互競争，想搶先抵達獵物掉落之處。
艾莉任由坐騎奔馳，獵鳥對狼犬而言是溫和的運動，但是洛米和雷米需要天天奔跑訓練，即使是和小種馬競賽撿獵物也好。莫斯特不是普通的種馬，而是出自精良的賽馬血統，更是艾莉的驕傲所寄。
她看見遠處有一隊人馬，立即認出帶頭的是她哥哥，她低聲咕哝，撮唇吹了一聲尖銳的口哨，将馬伕及獵犬喚回身邊，然後策馬迎向通往古堡的那隊人馬。
他們扯住缰繩，等候她的到達。
“日安，哥哥們，”艾莉停在溝渠邊。“你們提早回來了，我還以為你們會在倫敦過聖誕節的。”
“我們有件事和你有關。”芮夫審視妹妹。“你的馬伕呢，艾莉？”
“就在附近，”她回答。“向來在附近，先生。”
“他現在才到。”芮南以鞭子指向接近而來的老馬伕。
芮夫有些不滿，他不信亞德整個下午都在艾莉的附近，以種馬和獵犬的腳程，不到幾分鐘就會跑得不見人影，而且他不相信艾莉不會放任種馬疾馳，但是她一臉無辜的表情，一時之間也挑不到她的錯處。
“過來。”他策馬向前，艾莉騎馬跟了過去，獵犬順從地跟在後面。
“芮福會很高興見到你們。”艾莉說道。“他在哈偉克逗留很久，造船廠的事有點棘手。”
“是哪種困難？”
“他不肯告訴我，哥哥，芮福不認為女性能夠參與生意上的意見。”她甜甜地說。
芮夫沒有評論，他私底下認定小弟是個傻瓜，在産業和家族企業的經營上，艾莉和他們兄弟一樣機智和知識豐富，但是男性的尊嚴不容他在小妹面前批評兄弟的不是。
他們一行人馬騎過吊橋，來到城堡內的中庭，裏面綠草如茵，還有石頭小徑，有着花園的氣氛。他們跨下坐騎，芮夫簡潔的告訴妹妹。“我現在要立刻和你讨論。”
艾莉心中開始憂慮，只有萬分緊要的事情才會讓哥哥提前離開宮廷，她一點也不信任她的哥哥們，尤其是芮夫，只要涉及利益，芮夫就六親不認，冷酷無情，一旦那些利益涉及到她時，那她的麻煩就更大了。
但是她不動聲色的哥哥走進城堡，兩只像小馬一樣大的獵犬也寸步不離的跟在她身後。
芮夫率先走進大廳旁的小房間，命令仆人送酒進來，同時脫掉手套，站在爐邊烤火。芮南站在他身邊，兩個人都沒開口。
“是什麽事，芮夫？”
“哦，是你要有新郎了，親愛的小妹。”
艾莉覺得背脊冒起一股寒意。“你是指奧利？”
他的回應是輕蔑的大笑。“奧利當情人還可以，親愛的，但不是做你丈夫的料。”
本來安靜坐在女主人腳邊的獵犬，察覺到艾莉的迷惑和憂慮，警覺的站起來。
她伸手拍拍它們。“這位新郎是誰呢？”她的語氣很
