第1章 (1)
1陶家第五個孩子
風和日麗的春三月，桃溪鎮的桃花開得正豔。
鎮東，桃源綢布莊陶家的宅院裏，傳來一陣清脆的嬰兒啼哭聲。
産婆笑眯眯地向陶掌櫃道喜：“恭喜掌櫃的，這次是位千金！”
陶掌櫃是名三四十歲的中年人，聽聞此訊，不禁仰天大笑。
“哈哈哈！我陶家終于有女兒了！”
院子裏，四名男孩，最大的十歲，最小的也有5歲了，四個人幾乎同時跳了起來。
“我們有妹妹啦！妹妹！我們有妹妹啦！”
産婆抿嘴而笑，退回房內，繼續服侍剛産下千金的陶太太。
“你看她眉眼兒長得多俊！我董阿娘從十來歲起跟着師傅做穩婆，幾十年來，還從沒見過落草就這麽清秀、水靈的女娃娃！”
産婆早已給嬰兒擦洗好身子，把她包裹在備好的襁褓中，放在陶太太的身邊。此刻她才有空細看，竟是越看越愛，不知該怎麽誇贊才好。
“陶家娘子，你們兩夫婦盼了這些年的女娃娃，這回，真真是心滿意足了。”
陶太太微微一笑，看一眼身邊的女兒，無限滿意。
“是呀！天可憐見，總算賜我一個小棉襖兒。”
事實上，聽到女兒的第一聲啼哭，陶太太已決定滿月時就去鎮外東山寺燒香還願。
當日她在菩薩面前許的願，菩薩都聽見了。
陶太太忘了，她與陶掌櫃成婚後，每次去東山寺燒香拜佛，她都會祈求得一個女兒，結果卻連生四個小子。
好在四子雖頑皮，但都秉性純良，一家人和和美美的，日子過得也算不錯。
只是，每當兒子們玩得滿身泥土、髒兮兮的被她罵時，當她看到自家店鋪裏那些或淡雅或華麗的布匹時，陶太太的心裏，還是會湧起淡淡的遺憾。
要是有個女兒，那該多好啊！
好事多磨，婚後第十一年，在她以為自己沒有養女兒的福分時，她身上又有了喜。
這一次，她的孕狀與前面四次都不同。一方面她孕吐得厲害，另一方面，她的肌膚一日日豐澤美麗，甚至超過少女時期的美态。
俗語雲：女兒打扮娘。
也就是說，懷了女兒的母親，通常氣色極佳，仿佛精心打扮過。
可是陶太太沒有信心。她怕希望越大，失望越徹底。所以她幹脆連女娃娃的新衣褲都沒有準備，若是生的還是小子，老四幼時的舊衣服，她還留了些，夠穿的。若是真的生了個女兒，從前她悄悄兒親手縫制的粉嫩顏色的小衣衫，藏在一只箱子裏，屆時先找出來對付着用用，也是可以的。
“娘子，你看咱們給寶貝閨女取個啥名兒？”
陶掌櫃喜不自禁，恨不得立馬下帖子宴請親朋好友，慶祝得女之喜。
陶太太攔住他。
“雖說人人皆知我倆盼女之心，但還是要低調些才好。不然叫咱家四個小子怎麽想？叫人家家裏硬是沒生女娃娃的，心裏怎麽想？”
陶掌櫃沉吟一番，點頭道：
“娘子你說得對。鎮上數百戶人家，好些家裏都只有小子。若是太張揚了，他們肯定會嫉妒我們的。”
陶太太望着襁褓中粉妝玉琢般的女兒，得意笑道：
“依我看，連名字都不用去找秀才幫忙取了。”
陶掌櫃不解。
“這我倒是不解。難道娘子另有佳名，或是對陶大陶二陶三陶四的名字不滿？”
陶家四個兒子的名字，都是鎮上鐘秀才排過生辰八字、翻閱書典給取的。可是人人都習慣叫他們陶大陶二陶三陶四，那幾個或大氣磅礴或寓意深刻的大名，很少用到。
鎮上民風淳樸，還是覺得這些随意的土名兒更琅琅上口，如此呼喚幼兒，娃娃們也更容易養活。
就連鐘秀才本人，見到陶家幾個小子，也是叫他們的小名兒呢。
“依我看，就叫她五兒。你看如何？”
“好極了！不過——”陶掌櫃說：“我看還是請鐘秀才取個正名，就跟四兄弟一樣。畢竟人人都知道咱們想要個閨女，這回終于得了，反倒不請秀才取名了？于情于理，都有些欠妥。”
陶太太連連點頭。
“還是相公慮事周全！此事宜早不宜遲，就按你的意思去辦。”
次日陶掌櫃備上銀錢和禮盒，專門去秀才府上拜訪。
鐘秀才似乎已恭候多時，将陶掌櫃迎進書房後，細細查看了陶家千金的生辰八字，不禁暗暗稱奇。
“奇哉！妙哉！”
陶掌櫃見他神色激動，心內一陣緊張。
“令千金命格貴重，卻有諸多細節難以言說……”
“先生但說無妨，但說無妨……”
鐘秀才搖搖頭，“非不言也，乃無言矣。”
陶掌櫃向來害怕秀才說話文绉绉，但這句話他也聽得懂，意思是秀才不是不肯說，是不知說什麽。
這下他心裏更忐忑了。
“先生就給一句話，小女沒啥犯沖的吧？”
鐘秀才搖頭。
“哦，那倒沒有。只是我早就替令千金拟好幾個上佳的名字，這回全都用不上了，是以深感遺憾。”
陶掌櫃心裏一寬，憨笑起來。
秀才又說：“令千金行五，就叫五兒即可。雖說此名粗糙了些，卻也是上上大吉之名。”
陶掌櫃大喜，萬沒料到是這個結果。
他告辭欲回，鐘秀才卻要退還陶掌櫃帶來的銀錢、禮物，态度堅決而懇切。
推讓了一番，到底依了秀才的意思。
陶家千金陶五兒，在父母疼愛、兄長呵護下，在桃溪鎮風物水土滋養下，一日日長大，出落得像株俊逸的芍藥，惹人無限憐愛。
陶家雖是做綢布生意的小康人家，比不得書香門第或官宦人家，但也讓兒子們學識字、讀經書，不求日後以學問立身，只求知書達理，一代更比一代強。
跟鎮上大多數人家的孩子一樣，陶家四兄弟均在鐘秀才開辦的私塾念書。陶四進學時，年僅四歲的陶五兒也哭鬧着要跟去，無論母親如何哄勸都不肯罷休。
陶太太無法，只得帶她去了秀才家，只當是帶她逛逛學堂，稍作逗留，這孩子也就倦了。
不曾想，五兒一到學堂，就挨在四哥身邊坐下，安靜得很，且再也不肯起身。
陶太太很是困窘，唯恐影響秀才授課。
鐘秀才卻說：“不妨事的。令千金不比別人，命中注定要識文斷字，她愛坐在這裏，且由她去吧。”#####
2秀才的書齋
陶五兒到底年幼，在學堂裏呆了半個時辰，便靠在陶四身上睡着了。
那日回到陶宅，四哥笑她不是去學堂識字，倒像是去那裏打個盹兒，要是能學會認字，只怕是先生跑到她夢裏去教書了。
五兒自覺羞愧，沖四哥扮了個鬼臉。
“下次別去了。你看，我衣袖上都是你睡着時流的口水哩！”
五兒越發難為情，奶聲奶氣地說道：
“不去就不去，反正我都會啦！”
“才怪！”
“好了好了，別吵！我們五兒本來就只是去學堂裏看看嘛！”
陶太太打斷兄妹倆的拌嘴，又叫四兄弟該練字的練字，該背書的背書。
五兒又來了興趣，去看看大哥的字，又去聽聽二哥念的文章，纏磨着哥哥們叫她認字。
如此零敲碎打，幾年間，五兒真的學會了不少字。讓人驚訝的是，但凡是她看過的詩文，只要所有字她都認得，總能夠磕磕巴巴地背出來。
光陰似箭。
這日，适逢鐘秀才的母親六十大壽。五兒随母親陶太太去鐘秀才家做客，熱鬧人聲吵得五兒的小腦袋發脹，她便低聲同母親打過招呼，溜出宴客廳，跑到別處去透透氣。
繞過回廊，有一扇門，門未關，看得見裏面的陳設，似是一極其清淨、高雅之所。
五兒想也沒想就走了進去。
這裏是秀才的書齋，儲有鐘秀才窮盡心血搜集的書卷，從經史詩文到名家古籍，從正宗學問到旁門左類，包括風水、命理、數學、天文、氣象，也包括建築、地理、植物學、醫學，簡直算得上一間小型的百科圖書館。
十歲的五兒，猶如走進一座書籍的迷宮，不知從哪本書看起。
但她又覺得心內極其安定，沒有絲毫要離開這裏的念頭。
她随手抽出一本書，封面上寫着《經脈穴位大全》。她對此書毫無興趣，但也翻看了起來，目光所至，腦海中即刻留有印象。
五兒自覺奇妙，便一行行看了下來，不論是否理解書上說的內容，看過就好。
她發現，不知何故，她的腦海似将這本書的文字刻印下來，她看一頁，刻印的內容就多一頁。
翻閱一半時，五兒故意将書合上，閉上眼睛，随便默念了一聲：經脈穴位大全，第十五頁。
頃刻間，這本書的第十五頁，一行行文字和一幅插圖，完整無缺地呈現于她的腦海中。
五兒睜開眼，立即翻開《經脈穴位大全》第十五頁。
不錯，腦海中的，與實際中的，絲毫不差，就連書上的水痕，都一般無二。
原來我的記憶力這樣強！難怪四哥背書總是背不過我。
她跟四位兄長感情都極好，但跟四哥因年齡最接近，四哥有時愛同她逗着玩兒，感情又格外親厚些。
五兒有些高興，卻并沒感到興奮和激動。仿似這原本就是她應該擁有的本領，只是自己從前沒有發現罷了。
她索性在一張花梨木太師椅上坐下來，加快速度，将這本書全部翻閱了一遍。
她在書齋裏呆了半個時辰，除了這本《經脈穴位大全》，她又翻閱了《常識》、《暮雲城志》、《桃溪鎮地理》《算術》、《名家詩文選》、《草木奇談》、《農人田莊》等書。
大概是翻閱得太投入又太快，五兒感到腦袋有點兒脹痛。
她想休息一下，剛把書放回書櫥，門外傳來鐘府丫鬟的聲音。
“夫人莫急，五兒小姐定是在這兒逛逛走走，累了，倦了，在書齋裏或是前面的花廳裏歇息呢！我們進去看看。”
“那就好，那就好。”
話雖如此，但陶太太語氣中仍有藏不住的焦急。
陶五兒聽到母親的聲音，立刻從書齋裏飛奔出來，撲到陶太太身上。
“娘！娘！我在先生的書齋裏歇息呢！”
陶太太摟着女兒，臉上的焦慮如煙消雲散，化作溫柔的微笑。
“出來得久了，歇一歇也好。”
“讓娘為女兒擔心啦！”
五兒拉着母親，穿過回廊，一塊兒去秀才娘子那兒再敘幾句家常，方才告辭回家。
十歲的陶五兒，很快忘記她在秀才家翻看過那些書籍的事情。
她甚至忘了再做做試驗，試着合上眼，從腦海中搜索那些書籍。
五兒這樣的女孩兒，又是綢布莊掌櫃的掌上明珠，除了不能随意出門，每日裏還是有許多新奇好玩的事情等着她去做。諸如看看新到的布匹花樣，諸如做做針線女紅，諸如陪娘親說話解悶兒，或是替慈父捶捶背，再就是下廚房，看看廚娘柳嬸在做什麽，幫忙遞送點兒東西，或者擇擇菜。
陶家人口多，五兒的幾個哥哥年輕力壯，除了大哥要經常給外地的客戶送貨，不是頓頓、天天在家吃飯，其餘人加上柳嬸、看門的孫大爺，以及店鋪裏兩個夥計，一頓飯總歸要做十來個人的飯菜。
粗茶淡飯，看起來不難做。不過，陶家人還是希望柳嬸能在有限的條件下，盡量做得可口些，換換花樣。
如此，柳嬸是既勞力又勞心，整日從采買菜蔬到烹饪，從早到晚忙個不停。
話說回來，整個陶家，除了五兒，人人皆忙。就連十五六歲的陶三陶四，也跟着父親學做生意，兢兢業業，為了日後能自食其力、自立門戶而努力呢。
陶太太是內當家，每日替家人洗衣、縫衣，收拾屋子，沒一刻閑着。
五兒每日目睹家人的辛勤勞作，耳濡目染，自然而然懂得勞動的重要，也學會了不少日常家務，見事做事，很是體貼。
雖然年幼，又生得嬌嬌柔柔的模樣，花容雪膚，看着如大家小姐一般金貴，家人又常常不舍得差遣五兒做任何事，但她從不恃寵而驕，任由自己閑着。
陶家上下人等，無不喜歡她。整個桃溪鎮的人，提到陶家閨女，也個個贊嘆不絕。
因此，離及笄之年還早，剛到金釵之年，鎮上但凡略有薄産又有未娶小子的人家，都把目光放在了陶家女兒身上，只待機會到來，便向陶家提親。
十二歲這年，五兒的大哥陶大娶了鄰鎮茶葉店吳老板的女兒。二哥陶二也訂了親，二嫂是桃溪鎮開藥鋪的何家閨女。
而陶二的這門親事，說起來，五兒功不可沒。#####
3何家二小姐
和正堂算得上桃溪鎮的老字號。藥鋪的藥材品種齊全，店主為人厚道，心地仁慈，有時遇到來自周圍鄉村的貧苦農人來抓藥，何掌櫃三兩句話問下來，知道病者确為家徒四壁的苦人兒，常常就不收要錢了。
何家人丁單薄，夫婦倆膝下只有兩個女兒，長女早已出閣，次女何秀文，過兩個月就滿十五，也該許人了。
何氏夫婦心裏有個小秘密，卻不便明言。
他倆巴望着找個願意入贅的女婿，既可繼承何家的藥鋪，又能給他們兩老養老送終。
然而桃溪鎮上年齡合适的小子雖多，扳着指頭數，可能肯倒插門的人選，不過一兩個，不是樣貌醜陋，便是家世不夠清白。
真要找個稱心的女婿，恐怕得放寬條件，考慮一下外鄉人了。
可是，對方人品如何，性情怎樣，家世夠不夠清白，總歸比不得知根知底的鎮上人家，好壞全憑媒人一張嘴。
而媒人為了那十八只蹄髈的謝儀，黑的也會描成白的，她們的話，豈能句句當真？
因此，為着小女的婚事，何家夫婦心裏很是着急。
入冬後，何家在桃源綢緞莊訂了許多布匹，要為全家上下各色人等做一年的新衣裳。
這是一筆數額較大的買賣，為了表示對買主的謝意，陶掌櫃特意安排二子陶二送貨至何家。
檢查好貨物，陶二剛要揚起馬鞭，駕車去何家，卻聽到五妹在喊他。
“二哥！二哥！等等我！”
陶二連忙收起缰繩，扭頭望去，五妹正朝馬車奔來。
“二哥，我跟你一塊兒去送貨！”
陶五兒穿了件粉藍色的長襖，外頭搭了件銀鼠皮毛坎肩，更襯得皮膚雪白，眉目如畫。
陶二笑道：“瞧你，穿的是出門的衣裳，怕是昨晚就打定主意，要跟二哥一塊兒去送貨吧？”
五兒扮個鬼臉，爬上馬車，在車廂裏坐下。
“二哥，我坐好啦！”
“好叻！”
陶二揚鞭趕車，帶着妹妹一塊兒，朝鎮西和正堂奔去。
陶家四兄弟，各有特點。陶大沉穩、踏實，凡事以大局為重，幾乎從不違逆父母的意願；陶二生性灑脫，對任何事情都從不人雲亦雲，很有自己的主張和看法；陶三今年十八歲，生得健壯如牛，卻對綢布莊的生意毫無興趣，得閑就愛打拳練劍、打抱不平，雖秉性耿直、善良，卻也因莽撞、倔強，讓父母平白給人打躬作揖；陶四最機靈，是四兄弟中最像陶掌櫃的人，雖然只有十七歲，卻兼具穩重、靈活的特點，很有商業天分。
四兄弟長得很像，但若要在容貌舉止上分個伯仲，任誰都會認為，陶二是四兄弟中生得最俊的。
兄妹倆到了和正堂，何掌櫃放下手中的活計，安排手下清點貨物，自己則将陶家兄妹請到大廳裏享用茶點。
何家大廳的擺設很是清雅，一枝蠟梅插在花瓶中，幽香清遠。
一杯熱茶，幾塊精致茶點，都是上好的，足見何掌櫃待客的誠意。
寒暄一番後，不知何故，何掌櫃同陶二談起了邊關要塞的軍事，乃至國家新政等五兒聽不懂的事兒。
吃飽喝足，大廳裏暖融融的，聽着哥哥跟何掌櫃的聲音，五兒只覺昏昏欲睡。
“哦，我差點兒忘了。”
何掌櫃很是喜愛陶家二小子，素日他與夫人、女兒無法說的閑話，這回總算找到了最佳聊天對象，既有共鳴又有争論，相互回應，談興正酣，哪裏舍得馬上放陶二返回。
“五小姐坐乏了吧？來，我帶你去找秀文玩兒。”
說罷，何掌櫃請陶二稍等片刻，他将陶五兒交給夫人即可回來，再同陶二談論天下大事。
“五妹，你乖點兒，別太頑皮。”
陶二望着妹妹的背影，急忙叮囑了一聲。
他也很喜歡同何掌櫃談古論今。這些話題，在陶家基本沒人會聽，他也從來沒想過，就在桃溪鎮上，竟有人與他一樣，身在小鎮，心懷天下。
難得的是，今天他帶了五妹出來，陶掌櫃自然而然地認為，陶二理應帶妹妹在外面逛逛再回來，因此，陶二能安心在何家多呆一會兒。
何掌櫃将陶五兒領到夫人面前，略交待了幾句就轉身走了。
何夫人拉着五兒的小手，笑容滿面。
“雖說都住一個鎮上，陶家在東頭，何家在西頭，咱們娘倆又比不得男人，可以到處走動……上回還是去東山寺燒香時遇見你娘和你，轉眼就過去幾年了。對了，那次我帶着秀文一塊兒，你們兩姊妹見過的，可記得？”
五兒連連點頭，“記得記得！秀文姐比我高好多呢！不瞞您說，這次我跟着二哥來貴府，就是心裏頭惦記着夫人和姐姐呢！”
何夫人聞言高興得合不攏嘴，趕緊讓貼身女仆去請小姐來見客人。
沒多會兒，何秀文便來到了偏廳。
“娘！”
她同母親打過招呼，便走到陶五兒跟前。
何秀文是名身段高挑、清秀端麗的女子，眉宇間卻有一股淡淡的傲氣，這會兒望着五兒，雖微微笑着，卻有着與人保持距離的神氣。
“陶小姐，你來了。”
她不喊妹子，卻稱五兒為小姐，即是一證。
五兒仿佛沒覺出什麽不妥，欠身施了個禮，随即笑嘻嘻地說道：
“秀文姐姐，這兩年我也長高了不少，滿以為會追上你，沒想到我長，姐姐也長，到底沒追上。”
一席話說得何夫人笑出聲來，何秀文也忍不住掩嘴而笑。
秀文同五兒一樣，也識字、讀書，但她是跟父親學的，比五兒那種零敲碎打的學習更嚴謹些。事實上，整個桃溪鎮，秀文怕也是最有學問的姑娘。畢竟多數人家還是重男輕女，想着閨女是賠錢貨，再加上信奉“女子無才便是德”的古訓，并不給女兒識字念書的機會。
所以，在秀文眼中，備受父母和兄長寵愛，全鎮聞名的陶家千金陶五兒，既是她的同類，她心裏又總是忍不住生出比較之心，總想着若是有機會相聚，一定要好好考一下這丫頭，看看到底誰才是桃溪鎮最聰慧的姑娘。
“娘，我帶陶小姐去花園逛逛吧。”
“嗳！當心點兒。這季節，園子裏只有蠟梅開得俊，略走走就回轉來，當心凍着。”
說話間，何秀文已帶客人進了園子，一邊漫步，一邊“考”陶五兒了。#####
4西坡遇險
秀文問：“我自記事起就聽說，整個桃溪鎮，惟有陶掌櫃家的千金最是金貴，被視為令尊令堂的掌上明珠。這意思我自然明白，卻不知它的出處。妹子你可知道？”
五兒微笑道：“其實這四個字，早先是比喻男子特別珍愛的人。古人雲：‘昔君視我，如掌中珠，何意一朝，棄我溝渠。’不過，後來一般用來比喻父母疼愛的兒女，特別是女兒。”
說完她又補上一句：“依我看，姐姐也是令尊令堂的掌上明珠呢！”
秀文見她對答如流，沉吟一番，又出一題。
“這天氣是一日比一日冷了，再過些天就是臘月初八，過了臘八就是年，家裏該忙活了。妹子家裏可有吃臘八粥的習慣？”
“有啊！”
五兒不知秀文在考她，提到吃食，她只有歡喜。
“我們家的柳嬸最會煮臘八粥，各式各樣的豆子煮得粘粘稠稠的，又香甜，又軟糯，我總可以連吃三大碗呢！”
秀文笑道：“咱家也有臘月初八吃臘八粥的習慣，咱家的廚娘煮的臘八粥也特別好吃。有紅豆、大棗、栗子、白果、花生、蓮子、黃豆、糯米、百合，各式各樣的材料，煮成甜粥，全家上下都愛吃，容易消化，很是滋補。”
一席話說得五兒口水都快流出來，恨不得明日就是臘月初八。
“妹子，臘八粥好喝，你可知道它的來歷？”
“這個我曾在哪本書裏看過，說是當日佛祖釋迦牟尼在菩提樹下悟道成佛，那一天正是臘月初八。後人為了不忘記他受的哭，就吃臘八粥紀念他。姐姐你可記得咱們鎮外的東山寺？據說每年臘月初八都會煮臘八粥濟貧呢！”
接連兩個問題，都沒有難倒陶五兒，秀文不禁氣餒。不過，她也不是愛鑽牛角尖的姑娘，念頭一轉，再看五兒時，反而生出了惺惺相惜的親近之意。
“喲，當心！”
秀文拉住五兒，以免她踩到路邊低窪處的薄冰上。
五兒不以為然，咯咯笑着，反而用腳去踩那薄冰玩兒。
“你要喜歡這些，我說個地方，那兒每年到這個時候，道路坑窪處到處結着這樣的薄冰，你就是踩上半天，怕也踩不完呢！”
秀文說的是西坡，距離何家倒是不遠，但也出了桃溪鎮。
她沒料到，這句話勾起了陶五兒的貪玩之心，仗着自己是客人，又看出何家人對她和二哥都很喜愛，便纏着秀文與她一同去那西坡逛逛。
照理說，秀文是絕對不應答應五兒的無理請求的。可她為了在客人面前逞強，另一方面，也确是經不起五兒的撒嬌、求情，竟然順口就答應了。
兩名少女從何家後門出來，很快到了鎮外那條傾斜的坡道上。
寒冬時節，坡道旁樹木凋零，原本漲滿水的道旁溝渠，此時也幹涸了。
“哈！姐姐說的薄冰，原來是這種地方！”
五兒望着溝渠大笑。
“不是。咦？奇怪，我明明記得，去年這時候，我跟爹娘在這裏迎接我姐姐和外甥，到處都是冰窪子……”
“許是今年氣候溫暖的緣故？”
“是吧！既是這樣，咱們快回去吧！”
“回去？回哪裏去呀？”
聽到這淫邪的聲音，五兒和秀文的兩張面孔同時吓得慘白。
三名手背上各刺有一只瓢蟲的惡少，不知從哪裏冒了出來，将兩人圍了起來。
此時秀文除了害怕，一肚子懊惱，千不該，萬不該，不該答應陶家小妹來西坡玩兒，再不濟也應該同家人打聲招呼……
五兒緊緊拽着秀文的手，吓得閉上雙眼，不敢看為首那惡少猙獰邪惡的臉。
“小妞兒，生得這麽漂亮嬌豔，跟哥哥回去才對，包你們吃香的喝辣的，快活似神仙。”
“大哥，這兩人的姿色，賣到豔春樓，少說也要得兩千兩銀子吧！”
“啧啧啧！白可惜了這麽好的顏色。倒是不如咱哥們留下她倆……”
“滾！見色忘利的東西！人為財死，鳥為食亡。你連財都不看重，早晚還是離了咱們七星幫，去那豔春樓做個大茶壺（妓院中給妓女和嫖客沏茶倒水及打雜的男性的俗稱）算了！”
這三名惡少，正是鄰鎮七星幫的成員。七名不學無術的少年，以手背上文有七星瓢蟲為記，組成了這個幫派，專門幹些偷雞摸狗、謀財害人的勾當。所謂兔子不吃窩邊草，他們三五結伴，或幹脆七人聚齊了再行動，專門竄到鄰鎮附近作惡。
就在惡少們嚷嚷的時候，閉着眼睛的陶五兒，腦海中清晰地呈現出一本書，書頁飛速翻開，定在了其中一頁上。
這是五兒在鐘秀才的書齋裏翻閱過的那本《桃溪鎮地理》，此刻展開的頁面，恰是一張西坡詳圖，細到每塊石頭每棵樹，都有标記。
五兒仍舊閉着眼睛，心裏卻不似方才那般緊張了。
因為，按照圖上畫的，她和秀文身後兩尺遠，有一座跨過溝渠的小橋，只要過了那座橋，往北一尺，就是一處陷阱。
圖上還有注明：昔年獵戶設此陷阱，以捕獐兔。後漸閑置。危險。
很好！五兒要的就是這兩個字：危險。
昔年捕獐兔的陷阱，這次能将這三名披着人皮的牲畜給鉗制住嗎？
五兒睜開眼，悄悄兒在手上使了使勁兒，暗示秀文莫要慌張。
她深吸一口氣，壯大膽子，瞪了對面滿臉橫肉的惡少。
身子一扭，拉着秀文退後兩步，再一轉身，兩人已踏上了那座小橋。
“喲！小妞兒想跑！”
“哈哈哈！跑呀！跑到林子裏，連個鬼影子都沒有，只怕還會喊哥哥們去作伴呢！”
秀文滿臉驚恐，大腦一片空白，只知跟着五兒一起走過那橋。
五兒速速瞥了一眼北面。荒草與落葉掩蓋着地面，與其它地方毫無二致。
忽然間她猶豫了。
“我的腦子裏，真的能記住兩年前翻閱過的書嗎？即便如此，那書上寫的、畫的，跟實際情形，會一樣嗎？”
就在這時，惡少們也走上了橋，距離她倆越來越近。
情勢緊急，根本容不得五兒多想。
她死死拽着秀兒，确保兩人立在圖中所繪的陷阱邊上。
距離極近，卻不至于掉進去。
當然，前提是，那陷阱确實存在。#####
5小紅娘
當惡少一步步朝她倆逼近，進到只有數寸距離時，五兒做了個朝陷阱方向逃的假動作。
“啊！”
随着一聲慘叫，三名惡少，生生少了一名。
“啊！”
又少一個。
走在最後的那個滿臉迷茫，特意大踏步朝陷阱處邁去。
“啊！”
危險解除。
五兒拉着秀文走回到坡道上，連哭着慶祝都來不及，連走帶跑，趕回了何宅。
全靠她的超凡記憶力，她們才逃離了這可怕的處境。
聞到清幽的梅香，兩人才敢确定她們已到達安全的地方，喜極而泣，擁抱在一起。
共患難過的人，常會締結出更深厚的友誼。何秀文和陶五兒就是如此。
之後，兩人又聚了幾次。兩家的關系也因這兩個孩子而變得密切了些。
當然，還有另一層原因，那就是，何掌櫃也特別看重陶二。
有時他甚至覺得，陶二就應該做他何家的女婿。可是，想到自己膝下無子，勢必招婿入贅，而陶家無論從哪方面看，都不會同意這一苛刻條件的。
誰都沒想到，來來往往中，陶二和秀文，見過彼此一回，就再也抹不去對方的身影了。
五兒看出了這一點，心內暗喜，很想促成二哥與秀文姐的姻緣。
但她也聽說了，秀文姐的未來夫婿，必須入贅何家，做上門女婿。
五兒知道，別說父母不會準許二哥入贅，就算二哥本人，怕也不會答應這樣苛刻的條件呢。
“你們若是成婚，将來必然要生娃娃。第一個男孩姓陶，第二個姓何，不就成了？何必非要入贅何家？再說了，養老送終之事，同住一鎮，豈有不管不顧的道理？至于繼承藥鋪，你爹娘完全可以把店鋪傳給你，你再傳給你生下的姓何的兒子，完全無須傳給我哥呀！”
五兒天真爛漫，又是生娃娃，又是生老病死的，惹得秀文臉色忽白忽紅，很是難為情。
然而她的提議，卻真的為何秀文的婚事提供了另一個思路。
秀文滿了十五歲後，媒人快把何家的門檻給踏破了。不單單是本鎮的，方圓百裏內，包括暮雲城的人家，與和正堂打過交道的醫家、客商，都想與何家結成這門親。
結果當然都沒成。
何掌櫃心裏已有了佳婿人選，雖然明知陶家不會讓兒子倒插門，還是抱着希望，等候陶掌櫃請媒人上門提親。
何小姐心裏也有了非他不嫁的人。她與陶二雖沒再見過面，但陶二常來何家送貨或買藥草，人雖沒見着，感覺上又像見着了，那份親近默契感，加深了她對陶二的愛戀。
五兒的建議雖好，秀文卻沒膽量去跟爹娘講，只盼陶二能請人來提親，為他倆的幸福據理力争。
然而陶二卻遲遲不來。
就連陶五兒，最近也很少來玩兒了。
父女倆各懷心思，對這場踏破門檻的求親，反應超乎尋常的冷淡。
而鎮東桃源綢緞莊，也為陶二的親事傷透了腦筋。
無論是哪家的小姐，也不管人家家境如何，人品怎樣，陶二一律搖頭不答應。
陶太太嘆氣，對五兒說：“你二哥不會是和尚投胎吧？這麽多小姐閨秀，他竟一個也看不上。”
五兒笑嘻嘻地說：“哪有那麽多可選的？鎮西和正堂何掌櫃家的二小姐，娘就從沒提起過。”
“何掌櫃膝下無子，人人都知道，這位二小姐，他家會留在家裏招女婿的。”
陶太太腦子裏靈光一閃，“五兒，是不是你哥看上了何家小姐？所以才這個看不上，那個不滿意。”
五兒假裝不解，“二哥的心事，我哪裏猜得到？我只是說，可別漏掉了何小姐。娘也知道我同她要好，要是她能做我嫂子，那該多好啊！”
陶太太長嘆一聲，微微點頭。
“你說得對。何家要招個女婿上門，從來都是聽說。萬一何掌櫃夫婦并無此意，或者說，萬一他們臨時又改變了想法，或者——”
五兒搶先說道：“不想把秀文姐嫁給誰，就多提要求，令人知難而退。要是有意将秀文姐許給誰，比方說，這個人正是我二哥，那麽，一切都是可以商量的呀。”
陶太太素知這個女兒冰雪聰明，卻沒料到她年紀雖小，竟連男女之情、婚姻大事、人情世故，全都有自己的想法。
這讓她既驚訝、驚喜，又隐隐有些不安。
不過，眼下她也顧不得多想，趕緊将五兒的一套見解說給陶掌櫃聽，又去問了陶二的意思。
果然。這一回，陶二喜笑顏開，立刻催促父母備上厚禮，擇吉日去何家提親。
原本以為要費一番唇舌也未必能成功的事兒，何掌櫃竟然只沉思了一會兒，就答應了。
為了避免日後發生紛争，兩家人還專門去了鐘秀才府上，請他為這樁婚事立下文字證據，秀才又請了兩家與陶、何二家無任何姻親關系的人家，作為人證。
想來，這或許算是有史以來的第一份民間婚前協議吧。
婚約既定，婚禮卻排在三年後。
一來是秀文小姐年紀尚小，再者，陶大成婚時，陶掌櫃就買下了後院的十畝地，如今為了迎接家中越來越多的人口，蓋房子、添置家具，整饬花園，都是必要的。如此種種，總要忙上個三兩年。
鬥轉星移，三年時光很快過去。陶家的新居落成，陶五兒也到了當年何秀文的年齡。全鎮上下，不知有多少人家和多少媒人，都等着那一天。
陶五兒對秀文姐與她二哥的感情事很上心，仿佛洞察一切的樣子，但她的心腸其實很簡單，對于愛情和婚姻，她毫無想法，覺得只要時候到了，她自然就會遇到那個命中注定要作她夫君的男子。
秋天，陶五兒去何家看望了她的好友兼未來二嫂之後，不知何故，很想再去西坡上走走。
何秀文大驚失色。
“我的好妹子！你可別再提那地方了。這幾年來，我每每想到當日的情形，心都怦怦亂跳，別說再去那西坡走走，就連走到鎮口，我都很緊張。”
五兒說：“那三個壞蛋，吃過苦頭後，應該不敢再到這兒來撒野了。”
秀文咬着牙說：“妹子你太天真了。壞人終究是壞人，被抓住了是死的，放了，就是活的。這幫狗雜碎，誰知道他們爬出陷阱後還會幹出什麽傷天害理的事情來！”#####
6初相遇
不論五兒怎麽說，秀文都不答應陪她去西坡觀賞滿坡紅葉。
秀文自己不去，也不準五兒單獨去。
“你沒聽過那些關于七星幫的傳言嗎？哪天你哥哥得了閑，讓他們陪你去。”
“等他們得閑，怕要到明年夏收時了。咱家的生意，眼下正是最忙的時候。除了我這個閑人，個個忙得腳不沾地。”
五兒有些沮喪，
