第6章 皇室秘辛
天子腳下的百姓都是見過世面的，而姜檸也算微服出宮，沒有擺四品貴人的儀仗。因此那大漢也不怵這華麗車辇，只多看了一眼，便如常道，“南宮将軍大破西蠻，今日凱旋，我們都是來一睹将軍風采的。”
姜檸衣袖下的十指，握緊了手中繡帕，耳邊都是人們的誇贊。
“小将軍可真了不起，六征西蠻，戰功無數，而且今年堪堪二十三哪，真是少年英才！”
“可不是麽，八、九歲就跟着南宮老将軍在軍中摸爬滾打，雖年輕，可也打了十多年的仗了！”
“小将軍神勇無敵，當年萬人之中取敵首，可真是揚我大興神威！”
“南宮家世代為國盡忠，說是我大興的守護神亦不為過罷！”
姜檸閉上了眼睛，感覺鼻頭有些發酸。她的子正哥哥，今年二十三，卻還未娶妻。別人問起，他說，君子于世，當先立業後娶妻，又說大丈夫何患無妻。她知道，他在等她長大。
可她好不容易長大，沒等到媒婆上門提親，卻先等到了入宮應選的命令。
幾乎是頭天皇帝令她入宮，第二天太後便發來了召令。
她慌了神，和父親哭訴，可是木已成舟，沒人敢抗旨不遵，何況還是皇帝與太後的兩重旨意。
她偷跑去找南宮棠，哭求南宮棠帶她走，南宮棠拒絕了。也是他的拒絕，她心灰意冷，老老實實入了宮，後面才會被祁景輕易欺騙。
她曾怨過南宮棠，可是也知道，他是對的。她年少沖動，他卻明白，一走了之的辦法行不通。南宮家和姜家的上百口人命，祖上的榮辱，都系在他們身上。
可也是因他的拒絕，所以他一心赴死的時候，才會說，“我對不起她……我該死……”
那是多麽深的內疚。可他，從來不該死啊！
姜檸用力抿緊了唇，克制自己的情緒。計劃剛剛開始，現在萬不是露陷兒的時候。無論如何，現在她是後妃，他是男臣，而這裏，是衆目睽睽。
逐漸有整齊劃一的馬蹄聲和铠甲撞擊的叮叮聲傳來，很快，人們的聲音陡然喧嚣，姜檸知道，南宮棠已近了，便吩咐淺綠令車夫讓路。
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趕車的小太監把馬車停到一邊。
另一邊，穿着銀白铠甲的南宮棠漸行漸近。他打頭，身後是十來位有品級的将士，都是跟着他出生入死過的。
一行人仿佛一個整體，每一個都姿态挺拔、神态凜然，威風得令人心折。兩旁的百姓歡呼起來，“南宮将軍！”“南宮将軍！”
姜檸聽着那歡呼聲，想象着南宮棠萬人之中榮光萬丈的模樣，只覺得想落淚，可是，不能。
南宮棠認出了皇宮的馬車，和那趕車的小太監，勒停了馬。身後的人也都整齊劃一地停下。
那小太監是個機靈的，笑嘻嘻朝南宮棠行禮道，“恭喜南宮将軍得勝歸來，您貴人事忙，還請先行。”
南宮棠只輕輕掃了眼馬車，分辨不出是哪個宮的貴人。既然是微服出宮，他也不該點破。于是他垂了眉目，略低了頭，拱手行禮，“多謝。”
他嗓音清冷低沉，卻獨有一股氣質，令人不敢冒犯，無法忽視。
行禮過後，他揮動馬缰，目不斜視地從馬車旁擦身而過。
那一刻吹起了風，掀開馬車窗簾的一角。姜檸看到他騎着高頭大馬，身披銀白铠甲，側臉清俊冷肅，就那樣從她的馬車邊行過。
她被選為秀女之後，南宮老将軍擔心南宮棠傷心之下惹事，幹脆讓他出去打仗，這一去，便是半年。
可于她而言，卻是生離死別的距離。
姜檸低眉忍淚。
他終于，回來了。
兩方人馬短暫地相逢，又很快錯開。姜檸的馬車繼續朝家的方向駛去。
姜清書八品文官，一年能上朝的日子屈指可數，本在禮部當差，聽說女兒要回了，當即告了假回家，在門口迎接。
遠遠見到馬車駛來，他下了臺階，跪在地上，給貴人行禮。跪下去的一瞬，便是老淚縱橫，花白的胡子跟着打顫。
姜檸從馬車上下來，見身形清瘦的父親給自己磕頭，忍了許久的淚終于落下了。
等到了廳堂，姜檸又以女兒之禮，給姜清書磕頭，想到上輩子讓父親白發人送黑發人，姜檸淚落如雨。
父女兩哭了一陣，好不容易冷靜下來，彼此問候各自的近況。
有淺綠在場，姜檸也沒說別的話。預備私逃出宮的事太過重大，須得仔細謀劃，急不得，說早了只會讓父親擔心。因此姜檸只道，“皇上溫柔，十分寵愛女兒，給了女兒許多恩典。女兒過得很好，請父親放心。”
“那便好，你過得好，為父便心安。”姜清書笑得臉上的皺紋都舒展開，心下卻是苦澀。他從未想過榮華富貴，也不奢望女兒如何風光榮耀，只希望她能嫁一個好人家，一生平安順遂。
和南宮棠有緣無分，姜檸的傷心他看在眼裏。而這入了宮，後宮佳麗衆多，皇上的寵愛又能有多久？
不過一個美人，總歸是個妾，上頭還有娘娘貴人壓着，宮裏的日子，又能好過到哪裏去？
姜清書心裏充滿了擔憂，卻不敢說出來吓着女兒，只道，“你這車馬奔波，想必累了，便去你從前閨房休息罷。”
姜檸從前的婢女與奶娘也都還在，見着姜檸也是一通哭，而後婢女莺歌與淺綠一道，扶着姜檸往後頭去。
“老爺給我許了個好人家，我過不久就要嫁了，可我舍不得小姐，總想着再等等，興許還能與小姐再見一面，如今可算讓我等到了。”莺歌說着說着，又要落下淚來。
姜檸也有些心酸。可惜她身份太過低微，不能将莺歌帶入宮中。如今她要嫁了，還是個好人家，這是好事，比在宮中磋磨到老強。
莺歌又認認真真地向淺綠行禮，“宮裏的這位妹妹，将我家小姐照顧得很好，多謝。”
淺綠有些不好意思，臉發紅，“姐姐客氣了，這是奴婢職責所在。”
姜檸的閨房許久未住人了，卻仍幹淨如新。
奶娘道，“莺歌每日将房間打掃得幹幹淨淨，就盼着小姐還有回來住的機會。”
“好莺歌。”姜檸紅了眼眶，握住了莺歌的手。淺綠在一邊看着，并不嫉妒她們主仆情深，只覺得貴人果然是個大好人，所以人人喜愛她。
“淺綠，你與莺歌把這些發給府裏的下人罷。”姜檸想着自己的計劃，指了指從宮內帶來的一盒糕點。
淺綠也未多想，提了食盒，就與莺歌一道往門外走。待兩人走了，姜檸抓緊了奶娘陳氏的手臂，臉色凝重下來，“奶娘，你可知，先太子妃季氏的事情？”
季芙比她大了好幾歲，她只在幼時見過一面，覺得這個大姐姐當真漂亮。後來，聽說她嫁給了先太子，再後來，家破人亡。
奶娘陳氏嫁了府裏的管家，今年年近四十，知道的事，必然比姜檸多多了。
陳氏面露疑惑，“季氏早已死了好多年，小姐你打聽她做什麽？”
姜檸十指無法自抑地扣緊。季芙根本沒死，而是被祁景藏在了冷宮中！而她，才是代替季芙去死的那個。
“奶娘，我好奇，您便告訴我罷。”姜檸如小時候一般搖晃着她的手，撒起了嬌。
陳氏拿她沒辦法，追憶道，“季氏是季家的掌上明珠，十六歲嫁給當時的太子，沒兩年先太子墜馬而亡，季氏入白馬寺修行，為亡夫念經祈福。後來皇上登基的那一年，白馬寺起火，季氏沒能救出來。”
所以說，祁景登基沒多久，就把季氏帶走藏進了冷宮麽？
“季氏與皇上關系如何？”姜檸尋思着問。
陳氏臉上的表情古怪起來，“自然是二弟與長嫂的關系，小姐想問什麽？”
陳氏成親生子多年，對婚內婚外的那些事，倒是比不經世事的小姑娘敏銳多了。她覺得姜檸的問題不簡單，可她的小姐一向單純，如今怎麽打聽起這些事來？她心裏起了擔憂，叮囑道，“那可是當今皇上，皇上的事，如何說得？小姐您可別惹禍上身啊！”
姜檸自嘲地笑了笑，她本來就身在禍中，又如何會懼怕？“奶娘，我有分寸，不會亂說，您告訴我罷。”
陳氏便四處一看，壓低了聲音，“我倒也沒聽過皇上與季氏之間逾矩的傳聞，只聽說當初皇上病弱，季氏對他多有關照，後來季氏入白馬寺，已是半瘋之态，多次咒罵皇上，說皇上害了……害了先太子。”
姜檸本想打聽祁景與季氏之間的過往，好知道祁景為何深愛季氏，自己可以如何發揮，沒想到聽到祁景有可能弑兄。
轉念一想，祁景心機深沉心思殘忍，殺兄也不是不可能。連兄長都狠心殺，殺她又算得了什麽呢？
姜檸短短地感慨一番，步入正題，“皇上曾病弱，季氏對他多有關照？”
陳氏道，“是啊，當初皇上還是二皇子，十四歲的時候大病一場，當今皇後還是為了沖喜嫁給他的。病弱的人惹人疼，季氏約莫也是當弟弟一樣心疼他，所以對他多有關照。”
季氏當皇上是弟弟，皇上未必只當她長嫂。姜檸沉默片刻，又問，“那季氏，是怎樣的人？”
這倒沒什麽不可說的，陳氏道，“那季氏生的美貌，性情也純良，心善得就如小姐一樣，可惜，死的那般早……”
姜檸聽她感嘆，心中酸澀。季氏并沒有死，死的那般早的，是她，自己。
沒什麽要問的了，姜檸黯然了一陣，又懇求奶娘，“父親年歲大了……方才我問的話，你不要告訴父親，免得他多想擔心，我在宮中會照顧好自己。行麽？”
姜檸這樣孝順懂事，又這樣嬌軟求着，奶娘一陣心軟，哪裏能夠拒絕，只得答應。
很快淺綠和莺歌回了，姜檸輕輕一笑，換了話頭。
另一邊，乾元殿的廳堂，祁景滿臉是笑，指着一盤菜肴，“你口味淡，這明珠豆腐你嘗嘗。”
南宮棠已除了甲胄，換上了便服，坐在祁景身側。祁景天子之尊，威嚴華貴，南宮棠身姿挺拔、芝蘭玉樹，坐在皇帝身邊，竟絲毫不遜色。
皇上一發話，萬全立即給南宮棠夾菜，“宮裏來了新的廚子，這豆腐味道不一樣了，小公爺嘗嘗。”
南宮家有國公的爵位，南宮棠不僅是帶兵打仗的一把好手，還是祁景幼時的伴讀，兩人一起長大。萬全很早便認識了南宮棠，對他的稱呼還是習慣性的“小公爺”。
“謝皇上。”南宮棠面色木然，舉筷嘗了一口。
除了商讨朝政和兵法，南宮棠大多時候不茍言笑，清冷冷的，像蒹葭蒼蒼白露為霜時的那一潭深水，卻又像最鋒利的劍刃，光華流轉，萬人莫敵，能給他的國家帶來，最盛大的勝利。
祁景也知他冷，不覺得冒犯，笑問，“如何？”
南宮棠嘗不出滋味，擱在膝蓋上的手，緊緊攥成了拳。
他慣常守禮，知道尊卑有別，從不會逾矩直視龍顏。但此刻，他很想逼視祁景，追問他：明知是在南宮府見到姜檸，你就沒想過，我與姜檸關系不一般？既然搶走了姜檸，為何……沒有好好保護她？
可現在的祁景，不是那時的祁景。
南宮棠最終只是低垂着臉，閉了閉眼，攥拳的手狠狠用力，又松開，他道，“皇上了解臣。”
父親喜愛他，對他寄予厚望，翻遍了典籍，給他取名“棠”，取字“子正”。
“棠”來源于《詩經?甘棠》，父親希望他能如詩中的古賢臣召公一般，竭心盡力，輔佐皇上以成盛世。而“子正”更是意寓着“堂堂正正，正大光明”。
他将父親的期望刻進了骨中，短短一世，保家衛國，堂堂正正，一心為公。他對得起全天下，唯獨，對不起姜檸。
這輩子，該擔起的責任，他仍會擔起，但他，不會再退讓了。
祁景輕笑，“朕當然了解你，朕的護國将軍。”
半年未見，皇帝留南宮棠用膳，之後又是下棋又是議政，黃昏時候，南宮棠才得以離宮，回了自己的府邸，拜見父親。
南宮府威嚴氣派，低調尊貴，只是随着主母離世、小姐出嫁，而顯得日漸清冷。
南宮震已過不惑之年，身材魁梧，目光如炬。多年帶兵打仗，練就了他一身威嚴，即便不動聲色，就那麽眼珠一轉，就有駭人的氣勢。
老将軍深情，這一生只有一位發妻，未曾納妾。夫人因為生産落了病根，年過三十溘然長逝，他也未曾續弦。育有一兒一女，長女已經出嫁，如今家中，只剩南宮棠。
南宮震對這個獨子慣常嚴厲，鮮有笑臉，如今見他建功立業，情路卻不順，心中疼惜，對他便溫柔不少。
父子兩說了會兒話，南宮棠低眉恭敬道，“明日，我想去探望姜伯父。”
他大功歸來，皇上準了他三天假。重生一世，他第一時間想做的，便是見見那些還活着的親朋。父親已見着了；長姐疼愛他，早等在他入宮面聖的路上，與他見過；姜檸已入宮冊封，見她一面何其艱難，須得小心謀劃；剩下的，便是苦難的姜伯父。
想到老友，南宮震嘆了口氣。對于別的人家，女兒入宮成了貴人，只怕是天大的好事，對姜家卻不然。他知道，姜清書不想要這樣的“好事”。
“也該去看看。這些日子，他過得苦。”
