第43章 死臨頭 大事不妙
“——‘周玙’？”步練師伸出兩根手指, 頂住了自己的額角，“哪位？”
王偏旁的周家人，那就是周泰的崽了——
她一個從小在紫宸殿長大的, 怎麽對這位皇子半點印象都沒有？
白有蘇坐在對面的太師椅上，笑盈盈地呷了一口茶。
若說步練師是皎若耀日朝霞，灼比芙蕖綠波；那麽白有蘇便是一泓春水映來的梨花, 普天壤其無力，曠千載而特生。
兩位名冠京城的美人相對而坐，連暗沉沉的密室都亮堂了三分。
“……”白有蘇細細地端詳着步練師的神色，看她的反應純然不似做僞, 只能失望地放棄試探，“——我也不太清楚，薄止讓我來問的。”
她竟不記得了？
白有蘇在心裏啧了一聲：莫非這重生之妙法，還能在人記憶上做手腳？
這倒沒什麽關系。白有蘇表情微笑, 她有的是機會, 讓步練師好好記起來。
步練師一邊不動聲色地留了個心眼, 一邊拉下好一張臭臉來：
“少跟我提薄止！”
白有蘇匪夷所思道：“你倆孩子都生了……”
——這對秘密夫妻是吵架了？
步練師鼓着腮幫子不答：哼。
白有蘇：“……”
白有蘇突然明白，為什麽薄止繞了一大圈, 也要讓別人幫忙傳話了：“他的信，看不看？”
步練師眼睛一亮, 立刻接了過去：
查到老瘋子的線索了？
白有蘇：“……”
她作為一個單身多年的老母親，不是很懂這兩人的情/趣。
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步練師愁雲慘霧了幾日, 這封密信來得恰是時候。
要是在中央重臣裏評選年度模範員工, 薄相國一定榜上有名。他門路多，人脈廣，業務能力強，辦事效率高, 簡直就是一件領導的貼心小棉襖：
一，先前那老瘋子，名喚游驚霧，字陸離，號流波先生。
二，游老先生是名教書匠，他的私塾升學率一流，堪稱民辦教育機構內卷之王。不少北方舉人在會試之前，都會去游家私塾百日誓師，一輪複習，二輪提升雲雲。
這第三點，格外吊詭。
從游家私塾出來的舉人，沒有一個參加了今年的會試，而是……
步練師眼皮突地一跳，不詳的預感爬上脊柱：
——全死了？
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步練師撐着額頭，冷汗挂出了額角：這是什麽概念？
在教育并不普及的年代，師資力量是極不均衡的。
上京有五六個游老先生這種級別的夫子，并不是什麽稀奇事，王公貴族的府上還可以一對一教學；
但地方上能出一個游老先生，那便是天大的好事了。他能造福一個州甚至附近幾個州的學子，更別說他是在常年對抗外侮的北方——戰亂、饑荒、匪患的恐懼裏，能有多少私塾能站穩腳跟呢？
是以，像游老先生這種賢人，将來是得建廟祭拜的。
游老先生年高德劭，桃李天下，不少北方舉子不遠萬裏，也要來游家私塾求他指點一二。以至于每年上京會試之前，游家私塾都是舉子雲集；而來自北方的狀元，大多數也是從這間小小私塾裏走出來。
步練師按着眉心：
可是今年，來自游家私塾的舉子，全部死了！
這意味着什麽？
——這意味着大多數有機會中榜的北人，根本沒命走進上京的會試考場！！
步練師倒吸一口涼氣。
她一直以為，此次春榜一案，是有人在試卷上做了手腳；言正這些大儒看見的卷子，是被有心之人特意篩選過的。
但這根本查無可查：要篩選卷子，首先就過不了糊名那一關；就算有秘術消解糊名，篩選卷子也要通讀整卷，此舉費時又費力，是怎麽瞞過看守試卷的禁軍和一衆大內高手的？
總不能是禁軍和大內高手都被收買了吧？有這個本事，為什麽不造反？周泰連自家門口都管不住，這皇帝也不用當了！
是以，不是試卷出了問題，而是考生出了問題！
大多數有機會上榜的舉子，根本就沒來考試；
——更險惡的是，他們全都死了。
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步練師不像隔壁薄将山，是個六邊形戰士。這追查特大連環殺人案，不在她的能力範圍之內，步練師得找一些幫手才行。
她第一個召喚的，便是九殿下周瑾。
周瑾也是春榜的苦主之一。這次督查重審春榜不力，周瑾又是被罰跪又是被罰抄，臉上的嬰兒肥都給瘦沒了，整張臉都棱角分明了不少。
周瑾聽完前情，吓了老大一跳：
“要害這麽多條人命，不怕大理寺親自追查麽？”
周璎珞冷笑一聲：“傻子。”
周瑾：“……”
步練師第二個召喚的，便是周瑾最害怕的皇妹，靜安公主周璎珞。
周璎珞是出了名的潑皮破落戶，傲得六親不認，拽得二五八萬，好一張瑰姿豔逸的小臉，端着個冷冰冰的表情。
先前周璎珞在大理寺時，就是個著名的背鍋俠，那群老油條遇到燙手山芋，都扔給這天不怕地不怕的璎珞公主。
一個敢扔，一個敢接。短短幾年的功夫，璎珞公主就得罪了一大片的權貴——周泰實在看不下去了，就把這鐵頭娃調去了刑部：
意思是要林尚書這種謹小慎微的脾氣，好好磨一磨璎珞公主的棱角。
結果林尚書自缢于太微城，以死進谏，壯烈成仁，最後還是個鋒芒畢露的書生。
步練師奉旨查案的當天，璎珞公主連夜來訪，小姑娘眼睛腫得像桃，怕是哭得狠了，卻要繃出一副冷冰冰的樣子來：
“步令公，本宮問你，你重審春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落個更好的名聲？”
步練師淡淡地觑了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德。”
周璎珞冷嗤一聲：“用不着你來管教！我就問你，是與不是？”
步練師撩起眼皮，靜靜地看着她。
步練師是何等氣場，周璎珞被震得一窒，下意識地收斂了一些：“……你要本宮做什麽？”
步練師心下驚訝，這等至情至性的人，在周皇室裏可不多見了：
“殿下是肯相幫？”
“你幫那姓林的，”周璎珞冷冷道，“本宮自會幫你！”
周璎珞雖然跋扈了些，卻明謀善斷，是個查案的好手。步練師點頭應允，起身送客，這事尚且急不得，還得容她好好籌謀。
周璎珞也是個幹脆的，話已經說明白了，也不願在步府多待，扭頭就往外走。
“殿下，”步練師叫住了她，“微臣敢問一句，為何？”
你一個千尊萬貴的靜安公主，周泰捧在手心裏的一顆明珠，做什麽要插手春榜這灘血水？
周璎珞頭也不回，字字利落，擲地有聲：
“本宮向來行事，就是有恩報恩，有仇報仇！林玉嶙對我好，我自會對他好——你少把我跟我那些皇兄比，我對那些争争搶搶沒興趣，我只做我樂意做的事！”
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“傻子，”眼下周璎珞怼了句周瑾，她聲音又嬌又脆，罵人也和黃鹂唱歌一樣好聽，“眼下是什麽時候？大理寺怎地會徹查？”
周瑾立刻懂了。
春榜一案，牽扯南北，禍及全國；關西北狄來犯，軍民缺糧，饑荒不安；吳江洪災平複不久，江南元氣大傷，農桑産量俱是大減；放眼更南的疆域，苗民反叛作亂，倭寇蠢蠢欲動，沿海增兵日多。
國事尚且艱難如此，春榜又牽扯多方官僚集團，若是此時再興大獄，民衆勢必恐慌，天下恐要大亂！
“況且此案，發于北方。”周璎珞冷冷道，“先不說，地方衙門會不會把這些舉人的死，聯系在一起，當成連環作案看待；光是扯上‘春榜’這個詞，就已經是燙手的山芋了——太乙李氏和關西張氏兩柱國，正用春榜一事和父皇拿喬作态，若是此事一捅出去，兩柱國還有什麽資格矯情？”
周瑾嚼着桂花糕：“是兩大柱國壓下去的？”
“是又如何，不是又如何？”周璎珞冷嗤一聲，“北方本來就是他們的老家門口，他們動動手腳有誰知道？況且……”
“況且地方官府，看柱國臉色辦事，也不是一天兩天了。”步練師淡聲接口道，“大理寺卿是四皇子殿下，這位爺有多明哲保身，你們比我更清楚。”
周瑾回想了一下自己四哥周理，那張随時随地準備遁入空門的臉，頓時覺得自己內心都佛光普照了起來。
周璎珞皺眉道：“令公想說什麽？”
“我想說，”步練師一拍桌案，把地圖展平，“——我們得親自去一趟游家私塾。”
“本宮不要！”周璎珞才不願意，把臉往旁一扭，“本宮可是千金之身，才不屈尊去那破鄉下！”
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北方，晉州，陰天。
周璎珞面無表情地和雞鴨鵝走在一起：“……”
周瑾迅速适應了尋常書生的身份，和趕着雞鴨鵝的老伯相談甚歡，從“游家私塾在哪裏”一路聊到“我家閨女尚未婚配”，聽得周璎珞青筋暴起：“傻子！你有完沒完！”
老伯笑呵呵道：“好辣的妹子喲！跟我家婆娘一樣喲！”
周璎珞勃然大怒：“大膽！你可知——”
我可是大朔朝的靜安公主，山村陋婦怎配與我相提并論！
“——對不住對不住！”周瑾趕緊捂住她的嘴，“我這妹子，脾氣壞得很……”
周璎珞氣鼓鼓的，倒是不說話了，一踢腳邊的大白鵝。
鄉下大白鵝哪裏是好招惹的，當即“嘎——”了老大一聲，怒發沖冠，毛發皆立，要和周璎珞單挑！
小公主吓得尖叫一聲，往周瑾後面縮去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”
周瑾：“。”
這會兒我不是傻子了是吧。
周璎珞嘴上說着不去北方，身體卻很誠實地跟來了。步練師、周瑾、周璎珞一道，一路上追查死去舉人的行蹤。
這些舉人的死法奇形怪狀。有落水而死的，有中毒而死的，還有客棧走水被燒死的……還有一些下落不明後，在山裏被樵夫發現了屍體的。
“——這也太不隐秘了。”周璎珞皺着柳葉般的眉毛，“碎屍豈不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和動物肉混在一起放，誰也查不出來，這些舉人到底去哪裏了。”
周瑾瑟瑟發抖道：“你這張千尊萬貴的嘴怎麽能說出這種話來？路邊的螞蟻聽了都要吃驚！”
周璎珞給了他千尊萬貴的一拳。
步練師淡淡地聽了，把密信點燃之後燒了：“知道為什麽嗎？”
周璎珞怼天怼地怼空氣，倒是對步練師格外尊敬。小公主認真地想了一會兒，誠實地搖了搖頭，她的确想不明白。
“因為你是專業的。而做這些事的人——”
步練師看了周璎珞一眼，笑得很意味深長：
“——太業餘了。”
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步練師此次親自便服北上，激活了祖父步九巒生前鋪下的情報網絡，配合上自己親身勘察，事情立刻有了進展。
“查出來了。”周璎珞拿着一卷書匆匆走來，“我和我身邊的仵作，從屍骨裏發現了一種東西——”
步練師撩起眼皮：“——‘紅鸾草’？”
周璎珞在死人堆裏忙活了半天，結果答案被步練師說出來了，小姑娘好一番賣弄的心情被潑了冷水，頓時有點不高興了：“你知道還讓我去查！”
“我這是推斷，你才是查證。”步練師伸手摸了摸小姑娘的頭，“這些舉人，曾經都去過一個地方。”
“能賣紅鸾草的地方？”周璎珞睜大了眼睛，“——‘紅鸾草’沾之上瘾，使人瘋魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止買賣的東西，誰有這麽大的膽子？”
步練師笑了起來，小公主不染凡塵，這明市上不準賣的東西，不就是黑市上一本萬利的稀奇貨嗎？
有需求，就有市場。這世上，哪有禁得了的欲/望？
周璎珞皺起了眉毛。
步練師淡淡地看了她一眼：“問。”
“……”周璎珞咬着下唇，扭捏了好一陣，“本宮就是想不通，這些舉人都有大好的前途，絕非醉生夢死之輩，怎地會吸食這些紅鸾草？”
步練師屈起手指，一敲她的腦袋。
周璎珞委屈地抱住腦袋，賭氣地鼓着腮幫子。
“你的思路要放寬，凡事都不是只有一面。”步練師看着她不服氣的眼睛，“紅鸾草是不是有個功效，能讓人精神百倍？”
周璎珞愣了愣，确實是這樣。但這些都是抽取人的精氣所致，藥力一過，百倍來還，逼迫人不得不再去吃這鳥草。
“如果這些舉人不知道呢？”步練師淡淡道，“我說這是‘聰明丸’，吃了之後精神百倍，能幫助他們發奮讀書，價錢又不太貴。你說這些舉人會不會心動，買上一顆試試？”
周璎珞聽得目瞪口呆：“這……這心眼也太壞了。”
“這舉人吃了之後，果然精神百倍，你說他會不會信以為真，推薦給同樣奔赴考場的朋友？”步練師嘆了口氣，“同鄉之情，同窗之誼，還不足以分享一顆聰明丸麽？這樣一來，這群舉人，自然人人都吃了。”
“可是這個分量的紅鸾草也不足以致死。”周璎珞皺眉道，“這麽大費周章，是為了什麽？”
和這些舉人的死，又有什麽關系呢？
步練師笑道：
“買一顆不就知道了？”
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天陰欲雨，黑鴉厲鳴。
“槐安堂”開在窄巷深處，漆黑牌匾兩旁，大紅燈籠煌煌，黃色流蘇在躁動不安的晚風裏，吹拂成亂花綻放的形狀。
步練師站在客棧窗前，看着周瑾走進窄巷，他打扮成書生模樣，身後跟着一個小童，扣了扣“槐安堂”的銅綠門環——
步練師突然覺得哪裏不對。
不對勁，不對勁，現在是什麽時候？
怎麽這街上……一個人也沒有？
這廂周瑾渾然未覺，只見眼前紅木門開了道縫，露出一張白中泛青的臉來：“公子找誰？”
周瑾神神秘秘地靠近門縫：“聽說你們這裏，有……有讓讀書人變聰明的藥，是不是？”
那人冷淡道：“公子找錯了。”說着要關門。
周瑾笑呵呵地用錢袋堵住了門縫：“我是被朋友推薦來的……”
那人眼神閃了閃，接過了錢袋，把門開得更大了些：“公子請進。”
別進去！！！
步練師悚然一驚，可惜這個距離，周瑾是聽不見的，她急急地吹響了短哨：
——保護九殿下！！！
可是埋伏着的暗衛沒有一人響應！
步練師瞳孔一縮：
這些都是吳王府的精銳，是萬萬沒理由背叛的，這個情況只能說明，這些好手都被人神不知鬼不覺地做掉了！！！
這是個陷阱！
這是個預謀已久的陷阱！
對方早就猜到了，步練師怕有人叛變，遮障她耳目，誤導她查案，特地親自前去；步練師在每一個調查環節，不是親力親為，便是周瑾和周璎珞相幫，為的就是不橫生枝節：
因為這裏是北方，兩大柱國的地盤，派誰去都有可能被買通，她、周瑾、周璎珞親自辦才是最保險的！
——但這又有一個最致命的問題：
安全。
安全！
這裏可是晉州，不是上京城，也沒有薄家瘋人院保護；地頭蛇想要殺幾朵上京的嬌花，那可太容易了！
步練師冷汗直出：好大的膽子！
她之所以帶上周瑾和周璎珞，一是因為這倆确實忠誠又好用，帶上他們查案絕對沒錯；二是因為吳王身後是朝廷重用的天海戚氏，靜安公主身後是時局敏感的東瀛皇族——兩柱國再喪心病狂，也不會在這個節骨眼上，對這兩位動手！
但現在說什麽也沒用了，步練師失算就是失算了！
此時此刻不容步練師細想原因，她抄起牆上的長樂三年造，對小臉煞白的周璎珞道：
“躲到櫥櫃裏去，聽見什麽也不要出來！”
步練師心裏騰起了一股極其不妙的預感：
——護衛都被做掉了。
安排保護周瑾的暗衛，吳王府的精銳，足足二十七人，全部被做掉了；
安排在客棧的暗衛，步府所出的高手，一共三十人，此時一點動靜也沒有，應該也是遭遇了不測。
這是什麽級別的殺手，才能在這麽短的時間裏，消滅了五十七個好手？
薄家瘋人院親自出馬，效率也不過如此了！
北方武林，人傑輩出，倒也不必大驚小怪。
步練師強定心神，鎮定下來，慢慢地蹲身下去……
一道黑影，從她身後的窗子外，飛撲進來！
——喀！
步練師槍口調轉，槍身反架，按動扳機。在轟然巨響裏，碎血炸得紛揚，步練師被濺了一臉的紅！
沒完。
更多的黑影湧了客棧——
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【注】
*1：“普天壤其無力，曠千載而特生”出自蔡邕《靜情賦》。
