第72章 禦姐
山河千裏國，城闕九重門。不睹皇居壯，安知天子尊。
唐人駱賓王一首《帝京篇》，道盡禁宮奧妙。縱本朝立朝時尚儉，次後繼位幾帝皆不好奢侈太過，禁宮較前朝并無擴建，且要狹窄些兒，裝飾也不那麽般闊麗，然則畢竟是皇居。玉姐也算不得沒見過世面，吳王府且去過幾回，又蘇先生賜宅頗寬敞，也是見過的，然見此情況，也不由心胸開闊了起來。
玉姐是申氏領進來的，秀英未奉召，不得前來。一路上申氏将玉姐與六姐、七姐都叫到自己車裏，再三叮囑，說些何處行禮如何答話等事，複将玉姐看而又看，玉姐今日上着件鵝黃衫兒、下着石榴裙兒，一頭青絲挽就，別兩三根簪子，十指纖纖握一方羅帕。
申氏自家越看越滿意，道：“娘娘威嚴天成，你無須過于懼怕了，她總是有些分寸的。她不喜歡太拘板的人，你要是心下不平，也不要死板着臉兒，笑一笑兒，自家心裏也好松快些兒。”
玉姐果低頭一笑，六姐捂胸道：“這一笑可不得了，我魂兒也要沒了。”申氏嗔着戳她額頭，又說：“但有話，你不好回，便不搭腔兒，我便說你年輕腼腆罷了。”玉姐笑道：“嬸子休為難，我省得事兒。”又問六姐可看過蘇夫人了。
蘇先生十數年未歸，且當初離京乃是罷黜，蘇夫人于京中雖有蘇先生故舊朋友照料，擔心卻是一絲不少。蘇家子孫皆成器，想來蘇夫人也是操心不少。初時能撐着，如今蘇先生回來了，她一時開心，數年積下來的勞累便發了出來，一病卧床。因金哥與蘇家孫子是同學，便曉得此事，回來便告訴他姐姐，玉姐轉手賣個好兒與申氏、六姐。
六姐道：“見着了，大夫說是上了年紀，須溫養。”玉姐道：“上回那個郎中也是這般說，看來便是這般了。”
申氏聽得車外沒了嘈雜人語，便做個手勢，叫這兩個不要說話——禁宮近了。
申氏等有門籍，玉姐眼下卻還未有，入宮便比尋人入宮要慢些兒。一路穿過了前朝，直往後宮裏去。皇太後并不居于正中殿內，而是居于西路慈壽殿裏。到得慈壽殿，裏頭卻早已經莺聲燕語，來了好些個女眷了。
申氏忙攜着媳女上前見禮，皇太後聲音倒平和，也聽不出喜怒來：“都是一家人，哪裏來這麽多虛禮來？賜座兒。”申氏有得坐，背後三個卻只好立着了，皇太後将眼一打量，六姐、七姐她是見過的——蓋因吳王妃總說申氏賢良，自回京後，皇太後也召見過她們母女數回——眼生那個便是洪謙的女兒了。
皇太後一眼看去，這姐兒十四、五歲年紀，瓜子臉兒，鳳眼修眉，身形袅娜，亭亭玉立。便是在這滿是美人兒的宮裏，也是極出色的，若非是洪謙的女兒，皇太後還真個就要喜歡她了。可誰叫她爹是個禍頭子呢？
前些日，洪謙一本突上，弄得皇太後狼狽不堪，實是自蘇正上回遭逐出京之後，十餘年來皇太後頭一回遭人指名兒“勸谏”，其中羞惱之情便非旁人所能體會了。這也便罷了，橫豎洪謙與蘇正之間的勾當，滿京城都知曉了，蘇正回來了不發難，她反覺着不對了，誰叫她要用着蘇正、借他的名聲呢？否則單憑這皇後、齊王與太子之死洗不脫的幹系，且有得牙磨。
然用着也不能白挨了打，真一都叫逐了，來個清靜她也認了，動不得蘇正，還不興動一動蘇正的走狗？恰巧了有洪謙貌似朱沛的風聲兒傳來，皇太後與皇後近些年也是有意無意的拿青眼看這段氏，雖不明着褒贊太多，也要暗有期許之意。非為朱震，更因段氏是個填房，頭前的兒子不好，她生的兒子又上進雲雲。實有些兒不能說的心思。
誰想着洪謙能這麽無賴？那張禦史算得上是皇太後系的人兒，借他的口彈劾人來，做得也不是一回兩回了，往常罵戰，不說全身而退，總還留幾分情面。誰曾想洪謙居然扒了斯文的皮，朝堂上滿口胡柴起來！
滿朝文官像死了一樣，個個耳聾眼瞎，不聾不瞎的竟成了啞巴。往常連帽兒戴歪都要叫禦史揪來整頓，洪謙滿口胡柴竟無人理會！
更可氣的乃是洪謙如此橫行，居然投了諸人的緣法，彈章紛上，或跟着參張禦史，或要為張禦史先前所參之人平反。更有一等人，加倍指責起外戚不法來。連元後王氏的娘家，也有些兒異動，又有太子妃、王氏的侄女兒，尋死覓活要一時要守陵、一時要出家，生的女兒也摟得緊緊的，一副人要害她的樣子。
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皇太後，真個是諸事不順。次後段氏叫秀英扒了皮，無論做過沒做過，名聲已毀了個幹淨，恰如當初朱沛一般，辯無可辯。皇太後明白人兒，不是朱沛，你死咬段氏做甚？哪想霁南侯家與義家侯家兩家至親，都說洪謙不是，卻反與他結親。皇太後一口氣着實咽不下去。
陳氏一脈常暗捧這段氏，以朱家事影射東宮，如今段氏出事，東宮又薨，陳氏一脈亦是有口難辯。宣段氏入宮又有些兒顯眼，皇太後底氣不壯，實不到“笑罵由人”的境界。只好拿洪謙家人來個下馬威，好叫他曉些兒事，少與自家作對。皇太後真個不怕蘇先生這等正人君子，卻真個怕洪謙這等無賴，咬人時比瘋狗還狠，全不在意咬的是手還是臀。
思及此，皇太後胸中怒意便揚，面上不動聲色，招手道：“這便是九哥沒過門兒的娘子了，過來我瞧瞧。”申氏扭頭兒對玉姐道：“娘娘叫你，去吧。”語氣中帶出幾分慈愛來。
玉姐輕移腳步，皇太後留意，壓裙禁步一絲兒也不響，偏又不顯畏縮不敢動。換個身份，皇太後不定要誇贊成甚樣兒，此時也只是淡笑而已。問玉姐姓名，又問多大年紀，玉姐一一答了，一口官話極是清楚。一頭答，一頭想，這皇太後确是有威嚴。她心裏頭明白，自家與這皇太後，已是死敵了。蘇先生必要問明太子死因且不提，洪謙一本奏上，也将皇太後得罪了，且又是蘇先生的學生，想摘也摘不幹淨的。
皇太後便指底下一群婦人，有老有少：“這是齊王妃、這是魯王妃、那是三娘……”玉姐嘴角噙絲兒羞澀笑意，略微着頭兒看過去。這些人裏有尚有陳家幾個姐兒，她在鐘府見着的幾個也在內，此外還有幾位年老婦人，或是宗室，或是外戚。內中又有一個與玉姐身份相仿的女孩兒，卻是吳王幼弟燕王嫡孫未過門的媳婦，還未放定然兩家都相中的，只因放定的吉日在太子喪期裏，一切只好重新來過，新的吉日還未到。
這姐兒姓方，是太常少卿之女，溫良端方，舉止得宜。皇太後喚她來，也是要與洪謙女兒做個對照，好生誇方氏，以顯洪氏之不好。縱聽說蘇正是教的洪謙女兒，皇太後卻寧可信這是個障眼法兒，蘇某是與洪謙勾搭做一處來。以洪謙之無賴、洪妻之潑辣，能教導出甚樣好女兒來？然畢竟青春少女，腼腆多思是會有的，兩下一比，也與她父親添個堵，好敲打一二。
哪知玉姐真個一絲錯兒也不教她挑，從行動到言談，一厘也不越界。如此規矩，倒與她那雙父親竟不似骨肉之親了。難不成真個是……蘇正教出來的？蘇正又是個老年男子，這卻又不像了。再看玉姐，真個綿軟腼腆，頭并不揚，連那絲笑，都像是帶着羞怯。
确是個可人兒，可惜了有那樣一個父親那樣一個先生。想到她的來處，皇太後便又覺得她這般一絲不錯，乃是心機深沉了。收起感嘆之心，道：“以後就是一家人了，可要好好親近。”
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三娘是淑妃親女，早已下降，雖則本朝公主素來和軟，也少不得過來先将玉姐拉過去：“快到這裏來。”玉姐依舊是軟糯羞澀看一眼皇太後，一雙秋水般眼睛仿佛能叫你覺着眼波從身上劃過，便似水流生漩，将人帶着往前一步似的。皇太後點頭，她又看一眼申氏，申氏也點頭，卻将六姐、七姐推往前去：“你們年輕人一處，好生與三娘學些兒淑女樣兒。”又說七姐有些兒憨頑。
那頭皇後侄女兒依舊喜着杏黃衫子的陳氏，十五、六歲年紀，排行第二的便問玉姐：“聽說蘇先生在府上時曾做九娘先生？蘇先生當世書法大家，可否則寫幾個字兒，叫我們見識一下兒？”她堂妹，那個喜穿紅衫的陳氏，與她年紀相仿，巧的是家中亦是行二，便看她一眼，笑道：“你欺負人家頭回來，這般腼腆，如何好意思？不如你們各寫一幅，免得倒像是考較新婦了。”
原來這些人裏頭，皆是讀過些書的，又數方氏書法最好，幾人便存了這個心。
皇太後道：“你們說什麽呢？”齊王妃便回道：“她們倒好一處寫字來。”皇太後便要看，又命鋪紙磨墨。
玉姐雙手握着帕子，依舊一絲笑，聲音又清又輕，卻又叫衆人能清着：“怎好獻醜？”六姐聽了簡直想笑，玉姐平素雖也有理，卻不是這般模樣的。且玉姐的甚本事，六姐還能不知？她刻意仿的蘇先生的字兒，橫豎六姐是看不出，郦玉堂也看不出，家中唯九哥能辨認。
衆女一番推讓，卻讓方氏先寫，排玉姐第二。方氏雖非師從名家，卻也臨過名家之帖，寫出來也似模似樣。玉姐見她書寫之時下筆極穩，沉腕用力，想是苦練過的，再看她的寫，倒也寫得不壞，閨閣之中，實是上品。不孝說一句，那模子恐比洪謙寫的還要好些兒。然玉姐見多了蘇先生的字兒，倒不顯驚訝，次便輪着她。
玉姐一看這陣勢，便知這不是個鴻門宴也是個下馬威。若皇太後明着考較，也是光明正大，偏要這般，似又是藏着奸。不是玉姐托大，換個人來，在方氏面前便要敗下陣來。便是她自己，若品評之人有心偏袒，從來文無第一，非要說她不如方氏，她又能如何？可見今日事不能善了，若是示弱了，不說丢了父親、先生的臉面，往後縱嫁與九哥，也要在親戚裏擡不起頭來了。
玉姐從曉得洪謙參奏禁食鹿胎起，便知要有此一劫，早心中有數兒，其計既定，其心便正，更無所畏懼了。皓腕輕舒，落筆如有神助，寫的是“非澹泊無以明志，非寧靜無以致遠”甚和其師之風。
從來評判，縱無個标準，只要有個對比的，便高下立判。衆人還未及品評，外頭卻來了通禀的宦官，道是霁南侯太夫人與義安侯太夫人連袂而來請見。兩家都是開國勳貴，縱是皇太後，也不好說不見。縱知這兩個是為何而來，她也只得将人宣了進來。
韓氏、于氏各陪着婆母過來，将眼一掃，見玉姐依舊一副水靈模樣兒立着，想是不曾吃虧，且放下心來。她們四個一到，皇太後也不好将偏袒做得太過。且玉姐所書，确是強上方氏，霁南侯太夫人又說：“寫得可真好，我可要向娘娘讨一幅兒與家中丫頭們看着，看看人家也是年輕姐兒，怎這般上進。”義安侯太夫人又要讨另一幅。皇太後無奈只得判了玉姐為先，又賜一雙玉環做了彩頭。
玉姐還要謙遜：“先生忠介耿直，剛毅不可奪志，這個卻是我小女子所不能及了，娘娘說我寫得好，我實不敢當的。若說字裏有風骨，便是家父，我也是不及的。”又拿眼睛看皇太後。那眼中竟顯出嘲諷之意來！
兩位太夫人這般回護，本就激起皇太後心中不滿來，更要讓玉姐顯出個不足來方好。又覺她既本是樣樣都好，還要作羞澀樣兒，果然是外裝老實內藏奸狡！此時竟敢嘲諷！皇太後更要與玉姐個教訓，總要尋她個缺彩之處出來。黃衫的陳二姐兒又要比畫，卻也不如。
經此一事，便知玉姐文采上頭确是符了蘇長貞弟子的名頭，至于武藝，女子卻不講究這個。至如針線等，江州是甚地方兒？刺繡也是天下聞名的。歌舞樂器更不好直白來說，皇太後一轉眼，便笑道：“看着這些年輕姐兒，我心裏也年輕了。”便問玉姐：“先時不曾見過你，會玩牌不會？”
七姐嬌憨代答道：“江州時娘教過哩，說是回來好陪祖母摸幾把牌，陪老人家解解悶兒。”
皇太後便命支起牌桌兒來，玉姐十分推讓：“我止初學而已。”複又怯看申氏一眼，且望向兩位太夫人。她心中愈發篤定這是個下馬威，雖不是明着撕破臉，也是要借着機會敲打着她父親、先生。齊王妃便笑：“這裏誰個是專好賣弄這個了？一處玩罷了。”
韓氏心中大惱，誰個不知這宮中婦人無事可做時，便好弄這些個，深宮寂寞，長年累月，旁人不說，淑妃便是個中好手。聽兒媳婦說，這齊王妃與她婆婆乃是一脈相承，玉姐才多大？又是個腼腆模樣。想玉姐這般年紀，哪能樣樣都通？多是顧着一頭兒丢了另一頭的。
魯王妃道：“既如此，不如打個雙陸。”
玉姐有洪謙這樣一個五毒俱全的親爹，小時候兒又常與洪謙往街市上走，有些兒游戲，卻是玩得精熟的。連贏兩個小陳氏，又與方氏鬥象棋，亦贏。三娘覺新奇，要看誰個解九連環快，又輸與玉姐。
玉姐依舊腼腆笑來，且笑且看皇太後。皇太後倒叫她看得心裏越發焦躁起來。皇太後總帶着一絲矜持，不好直叫人了來采她去打一頓。兩位太夫人并申氏也看出苗頭兒來了，至于為甚，一想洪謙與蘇正，還有甚不明白的？
最後便将那牌桌兒又支了起來，這一回玉姐卻是真個面露難色，将手輕擺。皇太後笑道：“不過随手玩玩罷了。”玉姐道：“玩了這半日了，不曾侍奉長輩，非禮也。”那玉姐力壓了衆人，面上卻帶着些羞澀，又似笑非笑，眼睛往皇太後處看去，皇太後生生自她目中又看出一回嘲諷之意來！
皇太後便道：“你便算陪我玩的。”又招來皇後、淑妃，并玉姐四個，好打個麻将牌。皇太後卻不自家動手，使個宮女兒與她碼牌，皇後便用魯王妃，淑妃用着齊王妃。三面桌兒，皇太後坐東，宮女兒與她一面兒坐，皇後坐南魯王妃與她并坐，淑妃坐西，齊王妃旁伴，獨玉姐坐着北面兒。兩位太夫人與申氏要往前來，玉姐一回頭兒，微搖着手來，輕啓朱唇，聲兒綿綿：“不用的。”皇太後更看她不順眼了。
紅衫兒的陳二姐便說：“九娘可要賭個利物來。可不成總從慈壽殿裏拿好東西走。”
玉姐口裏道：“娘娘所賜，我卻不好拿來賭了，那是不恭敬，旁的，有何好賭鬥呢？小賭怡情，大賭傷身。另擇些兒不貴重的罷。倘我輸了，前先兒便白贏一回了。總好叫我帶些兒彩頭回去與父母看，想娘娘也不會小氣。到我手的東西卻是輸～不～起～的。”
皇太後在她右手邊坐，又叫她看毛了。便命取金銀來，宮中金銀鑄做锞子，以備賞賜時用，也有用來賭鬥的。卻見來了八個有力宦官，兩人一對兒擡着極沉的一副硬木托盤來，盤子兩尺見方，上頭皆是鑄的小金锞子，金子質地細密又沉，一個二兩的小金锞子竟能使兩指輕易捏起般大小，擡着卻吃力。
玉姐便笑道：“我可沒有帶這個。”于腕上卸下一對金镯兒來，輕輕壓在手邊兒。這般狂傲，連同申氏也有些訝異了。
不想此時官家又至，他卻是叫蘇先生逼着來救他師妹來的。
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衆女躲辟不疊，玉姐也将镯子一拿，溜了。官家便問這是做甚，皇太後道：“不過偶一玩笑，官家來做甚？前朝無事？”官家笑得尴尬：“想娘娘了，便來。”
皇太後道：“我們玩，你又來看來。”官家見着金锞子，道：“娘娘将庫好搬了一半兒來。”[1]皇太後冷了臉來道，你又來打攪。官家最是怕她，忙不疊躲了：“娘娘玩，我且看看，平素不玩，倒有些兒想了。”
皇太後道：“都是女人家，你來湊甚熱鬧？”官家便遠遠揀張凳兒坐了，口中道：“我只管看來，都是自家親戚，有甚好避諱的？”皇太後便将牌局又湊齊來。
頭局皇太後坐莊，各洗牌畢，命宮女兒代擲色子。這宮女兒慣做此事，洗牌時早手裏暗扣了想要的牌，碼放一處記下了，一擲色子，十有六七是她想要的點數，便可開牌，最好贏。以手下手快慢，碼一回牌，總好有八張是一開牌便是想要的。玉姐左手握着帕子，支在頰邊，眼睛看着那色子，一副期盼模樣兒。右手卻不小心拍了下桌沿兒，好叫那色子不停在那人想要的點數上。——玉姐如何看不出她的手腳？
其次便發牌，前頭三個各出一張廢牌，輪到玉姐時，卻将牌一摸一推，是個地和。三家賠錢。次便皇後的莊，這一回玉姐卻不是地和了，摸兩圈牌，又生生自家杠上開花和了。再次淑妃莊家，她又和一回。輪到她自己，卻一摸牌，也不打，看這個又看那個，一推牌，卻是個天和。
所謂天和者，便是莊家摸完牌便是和牌，其餘三家有多少賭資都須拿出來賠與莊家。想來無論那宮女兒還是二王妃，打牌再精熟，論起作弊手段來，卻是熟不過五毒俱全的纨绔。那宮女兒會碼牌，玉姐手更快過她，玉姐坐莊時，那宮女兒手段不夠，卻搗亂不得。
次後一數，那八盤子金锞子合有五千餘兩，玉姐掩口，瞪大了眼睛，看着皇太後：“這可怎麽好？這般多來，如何好貪得？搬了娘娘一半兒家底兒，可不敢叫娘娘心疼。只拿一個做個彩頭，回去好叫家裏人開開眼便夠了。”便只掂一只袖了。她說時笑盈盈，好似親昵小輩兒與長輩撒嬌一般，然這二人實不曾如此親昵。
皇太後怒極：“這點子金子，我且輸得起，須不賴你的賬來。”官家遠遠地道：“是極是極！”皇太後待怒，瞪着官家，忽看了官家身側之人，又忍了下來，你道這是誰？從來帝王身側，左史記言、右史記事，官家來朝皇太後請安，乃是孝順的大好事，如何不能來個人跟着記下母慈子孝之種種？今番卻好記下皇太後的賭債來。
玉姐笑意盈盈收了這五千餘金子，竟不忘了出宮前要登記，免得将來說不清楚！
及辭出宮，頗沒義氣将這官家師兄丢與皇太後，宮門前見兩侯家女眷目露關懷，也斂衽一禮：“放心，一切都平安的。”申氏使車兒載着媳、女并黃金，看着金子便犯愁：“你從來是個有計較的好孩子，如今怎好開罪了娘娘？”
玉姐嘆道：“嬸子知道的，我家早開罪兩宮了。今日來，何其兇險？不這般，若叫人拿捏住了，我便要成笑話兒了。縱是嬸子，也不免叫人譏諷有個拿不出手的兒媳婦兒，九哥面上，又如何過得去來？只是連累了嬸子家裏，實在過意不去，若到那着緊時候，嬸子便斷尾求生罷，免教我良心不安……”
申氏忙捂了她的嘴，道：“我家不做那沒良心的事。縱有事，也不叫連累着你身上。”以蘇先生之耿直，太子生前受些兒擠兌又死得蹊跷，怎會不問？一問，怎能不生出事來？既得蘇正名聲之利，便要承其果。果然是因果循環。申氏想，縱洪謙不出頭，郦玉堂恐也要嚷，還不是一個賬？
玉姐悄聲道：“官家才是天下之主哩，這些時日駁參外戚的，有幾個獲罪來？”言畢又坐正了身子。申氏想一回，道：“這些大事兒，我一時半會兒也弄不明白，你明白便好。”她想這玉姐是洪謙之女，洪謙素有見地，今日之事已有預案也未可知。
卻不知玉姐是自家心中有主意，想要保全父親與蘇先生。明擺着，官家只餘三子，趙王殘疾，便是太子真個是皇後抑或齊王治死的，新君也須優先在齊、魯二王裏頭選一個，這也是皇太後系有恃無恐說趙王命格不好的緣由。她知蘇先生秉性純正，哪怕無法深究，也要争個是非曲直，至少……須知曉哪個無辜哪個有罪，将有罪的黜了，無辜的才好正位東宮。
然無論如何，皇太後是不會倒的，官家且無那個志氣，敢揚言“不及黃泉，無相見也”，将來無論齊魯二王正位東宮，皇太後必要氣蘇先生壞了陳家名聲兒，這便不好。新君登基是要感激蘇先生這些人的，然則皇太後在世的光陰，大家便要難熬。
欲與皇太後相抗，休叫蘇先生再叫逐出京，頂好是與他一處安身之所，譬如一座書院。玉姐本欲游說洪謙來想法子籌這銀錢，寧可砸了家底兒，也要與蘇先生在京郊建個書院講學，好集天下仕子來做他學生，屆時皇太後只要不想遺臭萬年，便不好動蘇先生一根寒毛。否則便是黨锢之禍的源起了——這卻是不拘哪個人都不敢背的名聲。
今日皇太後恰要送上門來做這個冤大頭，她自然要笑納。她将賭資贏回，轉手蓋間書院，傳揚開來，也是林下風氣，正應太白之“千金散盡還複來”，皇太後只好與她、她家先生做個墊腳石了。
申氏将她送回洪宅，幾盤子黃金也搬了下來。将秀英眼也晃花了：“我活這一世，也不曾見這許多金子，這是哪裏來的？”
玉姐笑道：“皇太後喜歡我，故意輸與我的。”申氏哭笑不得，拍了她一巴掌：“你倒好大膽來，我們将要吓死。”秀英忙問何事，申氏幾語說了，秀英聽皇太後要為難她女兒，也是一臉怒氣，聽到最後，反是笑了：“跟她爹一個樣兒，總不肯吃虧哩。”申氏道：“真個不礙事兒？”玉姐搶道：“我真個有個主意，只待與我爹議定了才好顯出來。”申氏便不問。
玉姐又說：“往年往佛前許願來，又與佛有緣，如今有了金子，好與菩薩重塑一回金身。嬸子……可好貼我些兒？算作，兩家一處……”這塑金身也非是拿金子鑄來，卻是與佛像外頭貼金，将金子碾成箔，細細貼上，花費卻少了許多，玉姐拿出五十金來，申氏卻會意，更許五十金，算作九哥份子。
玉姐又分出百金，卻是要與蘇夫人送去：“辛苦這些年，先生也清廉，夫人又病，好與夫人壓驚。”卻要親自送上門去。申氏見她頗有計較，真個當是洪謙有謀，便也信了。從來女子聰慧，也不免想依男子之計，申氏亦不例外，略放放心走了：“我那裏備了金子，明早咱們一處往大相國寺裏去。”玉姐親送她出門。
待洪謙來，玉姐如是這般一說，要建個書院。洪謙以後加額：“得之矣！”玉姐請洪謙一道往蘇先生府上去。卻于那處遇着了清靜道人，原來清靜道人修的是丹鼎，卻不敢在宮中煉丹藥，然有好歧黃之術，聽聞蘇夫人病，又好些個禦醫看了皆不管用，便毛遂自薦了來。
蘇先生雖是大丈夫，卻也覺對蘇夫人不起，縱他是個出入慈壽殿的道人，蘇先生也容了他來。卻說蘇夫人既是勞累，實則有心病。蘇先生圍着她打轉兒，她卻也不說。直至洪氏父女來，清靜道人見蘇先生與夫人皆有客，便先辭出，免得礙事。恰與玉姐打了個照面兒。
洪謙與蘇先生說，玉姐卻陪着蘇夫人，如此這般三言兩語間說完，蘇夫人忽覺身上輕了許多——她實是不放心蘇先生的脾氣，恐他再對上皇太後又受搓磨。卻知蘇先生為人，是攔不住的，只好自家擔心。如今玉姐這是與蘇先生備一退路，蘇夫人心病一消，自然輕快。
蘇先生聽洪謙說這般那般，便說玉姐：“胡鬧！皇太後的手段，她哪裏知道得？這一回不過是她運氣好，下一回，不定怎樣哩。”洪謙笑道：“她敢，叫她再吃一虧來。她不過占着個名份兒，我卻要拿着‘大義’，看誰幹得過誰。先生可願護玉姐一回？好與她揚個尊師重道知恩圖報的名兒？”
蘇先生道：“竟是誰護着誰呢？”卻也心動，非要自身，亦是想傳道，多收幾個學生，好弘人間正氣。洪謙笑道：“我這便去籌謀着買地、買磚瓦木石。至于學生，須得早些人告訴人，才好有學生來。”蘇先生便允了。
不消幾日，京中便傳出事情始末來。洪謙父女之名更好，蘇先生名氣更大。洪謙買地也順利，買材料也順利，書院未建成，已有無數學生與學生的爹投了帖上門，求來讀書。
秀英于家中卻說：“那金哥豈不也可——”
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皇太後聽了消息，真個老羞成怒。她此番弄這些個婦人手段，并非因自目光短淺，雖則困在深宮，能扶個非己出的兒子上位，将兩個侄女兒弄來一為後一為妃，又令官家孫子都有了且不敢當面說一個不字，皇太後絕非易與之輩。她這也是幾十年順心日子過下來，不免懈怠，也是叫這些日子的事情鬧得心裏不痛快。這其中洪謙是最叫她不痛快的人。
太後要見玉姐，只為給個小教訓，也不罰她跪，也不罰她站，也不打也不罵。不過一處玩，要顯她局促不安，弄她有苦難言。洪謙既鐘愛此女，她便借此敲打洪謙，好叫他收斂。哪想整日打雁的叫只雛兒啄瞎了眼！
她如今不心疼金子了，彼時只覺這洪氏奸狡，哄她錢去。今日始知洪氏已非奸狡二字可形容，簡直就是只修成精的九尾狐了！有這等好名聲，又有兩侯府護着，如何動得她？蘇長貞開山立宗，她縱是女子，讀書人也要認她做個護法，如何再動得？連同洪謙，也不好輕易動了。
蘇長貞等于立儲事上又是暧昧不清，皇太後一時也是手足無措了。經過先帝時手足相争之事，她是不信齊、魯二王能和睦相處的。太子在時，兩個能合作一股力，如今，不當面打起來已是好的了。
皇太後原以為便是糟心，哪料洪謙又具本，參奏十餘年前，段祐“截殺百姓，僞做流寇，以充軍功”，又彼時段祐的頂頭上司乃是皇後的弟弟陳奇，連同陳奇也一道參了。
這已是近二十年前的舊事了，北定府災荒，災民裏便有些人做起不法勾當，朝廷又剿又撫，于文官是苦差，于武官卻是比禦外敵輕省得多的優差。有門路的無不趁此之時多冒些功勞。皇後的哥哥有個朝廷頒與外戚的侯爵，這弟弟便只好自己掙一份功勞。又遇着在外歷練的段祐，真是天叫結下一段冤孽了。
