第43章 宣戰 祁炎的宣戰
此次瓊林宴, 紀初桃本沒打算讓祁炎随行，畢竟他斷骨的夾板才剛撤下，還需靜養。
可沒想到出門時, 祁炎已經換好衣裳等候在馬車上了。他一襲淩厲的黑袍，占據車夫的位置, 環抱雙臂靜默的模樣仿佛淺淡春日裏的一筆濃墨。
新科放榜後, 年輕的進士們都是等待婚配的香饽饽, 祁炎說什麽也要跟去盯緊, 看看是哪個不怕死的敢觊觎他的人。
這一來還真有了收獲。
雖說紀初桃所到之處，皆是衆人視線的中心，但有一人的目光格外刺眼。
白牆黛瓦之下, 落花蹁跹，一襲朱紅狀元袍的俊秀男子長身而立，清冷的鳳眼一眨不眨地落在紀初桃身上。
他儒雅內斂, 頗有高山之雪的氣質, 目光不似別人那樣放肆，但直覺告訴祁炎：就是此人。
河東翹楚, 孟氏嫡系，身後站着大殷盤根錯節的文脈根系, 亦是連中三元的狀元郎。若說還有誰能讓紀妧這般花費心思，也只有這個孟荪了。
……
雖說瓊林宴主場是招待及第進士，但亦有世家子弟攜家中姊妹赴宴。
世家子多半是為家族招攬賢士，畢竟這些士子們将來極有可能做官, 朝中多一個新貴便多一份方便；而随同赴宴的貴女們則在隔壁海棠苑中宴飲, 偶爾會借着路過的機會從月洞門下偷偷望上一眼，若有鐘意之人，便請父兄前去打探那人的消息。
每年瓊林宴, 促成的婚事不在少數。
但今年，沒有一戶人家敢來替孟荪說親。
不是孟荪不讨喜，凡是他路過之處，隔壁的少女歡喜得都快昏厥過去。可是世家子們都明白，她們看上誰都可以，唯獨不能和長公主搶男人。
牆角假山後，幾個衣着華貴的世家子三兩結伴，壓低聲音議論道：“誰不知瓊林宴是‘招婿攬賢’宴？大公主特意讓三公主主持此次宴會，雖未明說，實則認定孟荪為內定的驸馬了，咱們這些做臣子的，也只能過個眼瘾看看罷了。”
另一人不服：“可是三公主身邊，不是有個鎮國侯世子了麽？”
“他？當初拒婚得罪了皇家，如今也只配做個侍臣。何況祁家乃反賊之後，草莽之輩，怎比得上孟氏一族門當戶對？”
先前那世家子哂笑，仿佛知道什麽內幕似的，搖首道：“清傲文人眼裏最是容不得沙子，你們且等着看好戲，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”
不多時，鐘鳴飨禮，宴會開始。
按禮，宴會前士子們要按一二甲的順序排列，依次向紀初桃介紹自己，也是為了在皇家面前留個初印象。
“學生河東孟氏荪，見過永寧長公主殿下。”
聽到這個朗玉般好聽的嗓音時，紀初桃眼眸微亮，好奇地打量着面前唇紅齒白的狀元郎。
因紀妧着重提過此人，讓她多多留意，紀初桃便上了心，微笑道：“孟狀元，本宮聽過你的名號。”
她的笑也是幹幹淨淨的，不帶絲毫媚俗或清高，錦裙端坐，美得儀态萬方。
孟荪神色微動，攏袖道了聲：“多謝殿下謬贊。”
一旁客席的祁炎把玩着酒盞，視線掠過二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。
宴會中途，進士們輪流題詩做賦，或針砭時弊，發表自己的見解，為的是能在紀初桃和簾官面前得個好印象，為自己的仕途添上第一塊磚瓦。
紀初桃聽了一輪下來，只記住了孟荪的一篇小賦，引經據典信手拈來，文思浩蕩如海，贏得衆人心服口服。
但也有少數人不服氣，覺得紀初桃是因為孟荪生得好看，所以格外偏愛于他。
深宮裏不谙世事的美豔帝姬能有什麽才學？不過是看臉評論罷了。
如此想着，有一瘦長的儒生耐不住冷落起身，朝紀初桃一攏袖：“殿下，學生以為治國選拔的應是能人，而非文人。文章寫得漂亮不算真本事，為官之道方為正經。”
此人一看就知是恃才傲物之人，說話一點委婉也無，既諷刺了孟荪只會寫漂亮空文，又暗指紀初桃不該按文采來甄別人才……短短幾句話，已将在座身份最高的兩人得罪了。
座下一陣竊笑，都等着看上頭那位深宮帝姬如何回應。
紀初桃并不生氣，坦然迎着衆人探究期許的視線，問道：“那不妨說說，閣下心中的為官之道是怎樣的？”
那儒生立即抓住機會，慷慨陳詞道：“學生心中的好官，當屬當今右相林進顯林大人！”
這人激動得臉都紅了，活像只上蹿下跳的猴子。紀初桃忍着笑，問他：“為何是林右相？”
儒生道：“成德四年京都水患，大水沖垮城西石橋，百姓受阻，林右相不惜動用自己府中的馬車，親自接送百姓渡水，又開放自己府倉接濟災民。林右相殚精竭慮，清貧為民，試問當今誰能如此？”
他說得似乎很有道理，祁炎卻嗅到了些許反常。
林進顯雖然忠厚，但資質愚鈍，為官三十年毫無建樹，不過是看在他是三朝元老的份上才勉強混了個右相。若論決策能力，他比不上左相褚珩一根指頭，怎麽可能是為官者的榜樣？
在那群清高酸腐的眼裏，紀初桃這等只會風月的纨绔帝姬，沒資格審判他們的才能，所以故意挖了個坑，等着看紀初桃笑話呢！
若紀初桃附和其言，則說明她當真沒有一點識才用人的能力，自然不能服衆。
祁炎摩挲着手中的杯盞，若有所思地盯着挑事的瘦高儒生，面上無事發生，心裏卻暗自盤算了不下十種給紀初桃出氣的法子。
而另一邊，孟荪也明白了對方的用意，蹙眉望向紀初桃。
不谙世事的小帝姬豔名遠播，卻才名藉藉，這場交鋒她注定只會落人笑柄……
铛地一聲細響，是祁炎放下了手中杯盞。
他見不得那些腌臜玩意兒欺負紀初桃，正欲張嘴回怼，殺對方一個片甲不留，卻驀地聽見一個清靈溫柔的嗓音先他一步響起。
紀初桃笑了聲，溫吞道：“本宮倒覺得，林大人雖清廉，卻算不上為官典範。若是普通人這樣做，自然是大善人，可是林大人是宰相，他應該頒布時令治理水災，修繕橋梁，輔佐君王從根源上解決百姓疾苦，而非一車救人、杯米濟世。若只看得見眼前數人，而不見天下人，如何能算得上真正的為官之道呢？”
一針見血。
那儒生怔愣，啞口無言，一張臉憋得黑裏透紅，灰溜溜退回位置。
未料她自己輕巧化解了危機，祁炎滿身煞氣消散，就連孟荪也融化了清冷的神色，望着紀初桃的眼神有了些許變化。
那瘦黑儒生的同伴大概不忍見他受挫，讪笑着岔開話題，提議道：“瓊林宴光有墨香，未免有些單調。既是祁将軍在此，學生鬥膽請将軍舞劍助興，為三殿下方才的見解添彩如何？”
他倒是會找靶子，知道祁炎為文人不齒，便拿他轉移注意力。
居然還有不少人附議，畢竟孟荪才是值得高攀的“準驸馬”，博新歡歡心的最好方式，便是狠狠踩“舊愛”一腳。
祁炎沒發話，紀初桃卻是收斂了神色。
她自然知道那些人是在針對祁炎，舍不得他受丁點委屈，遂蹙眉道：“祁将軍的劍是為守土開疆而生，為國之大義出鞘，并非是拿來給你們玩賞的。”
紀初桃神情肅然，一時宴會靜了片刻。
瓊林宴講求雅興，紀初桃也不想鬧得太僵硬，頓了頓，放緩聲音道：“諸君若不嫌棄，本宮願為……”
“殿下，學生願題詞一幅，為宴會助興。”清冷如玉的嗓音，是孟荪拱手出列，主動請纓。
一時間座下響起窸窣的議論聲，有人訝異道：“孟狀元丹青甚絕，一字難得，平時多少貴胄求也求不來，今日竟主動展示。”
“嗐，為博美人一笑，幾個字算什麽！”
“別說了，去看看！”
連孟荪的那幾個同侪皆是一臉不可置信，互相使了個眼色：孟兄是怎麽了？方才不還說“娶妻娶賢不娶豔”麽，這般愛出風頭，着實不像他的作風啊！
孟荪神色如常，并不理會周圍人如何議論。
宴會開始前，他的确對紀初桃抱有偏見，但方才聽她談吐不凡，字字珠玑，又主動維護國之忠良，清明大度，溫柔知禮……就憑這點，心中的那些偏見也就煙消雲散了，甚至還有些隐隐的尊敬。
或許，除了敬重之外，還有些許他自己都未察覺的情愫。
見孟荪主動解圍，紀初桃一怔，随即輕松吩咐：“來人，為狀元郎鋪紙研墨。”
一旁，祁炎長眉低壓，眸中帶着壓抑的酸冷之意。
終是按捺不住，他低嗤一聲，起身道：“既是諸君提議，祁某不敢掃興。只是刀劍無眼，煞氣重了些，不适合這等風雅筵席。不若祁某也題字一幅，為殿下助興！”
“祁炎……”紀初桃望向祁炎，杏眼中蘊着些許驚訝和擔憂。
一個武将和丹青妙手的狀元郎比試書法，以己之短攻人之長，他怎麽想的？！
紀初桃寧願自己委屈些，也不願祁炎被人取笑，當即起身，行至祁炎面前站定，仰首望着高大挺拔的俊美男人，低聲道：“你不必如此……”
“臣願意如此。”祁炎放低了聲音，目光強大深沉，沒有絲毫怯意。
他想讓她知道，孟荪能為她做的，他也能做。
他比那個手無縛雞之力的小白臉，更有資格站在她身邊。
“筆墨拿來！”祁炎沉聲吩咐，行至書案後站定。
孟荪與他同時提筆潤墨，衆人被這場比試吸引了注意力，紛紛圍攏觀看，窸窣細語。可大家明顯不看好祁炎，圍在孟荪身邊的人比祁炎這邊的多上許多倍。
見祁炎身邊寥寥數人，紀初桃一咬唇朝他走去。
“殿下！”觀戰的挽竹拉住紀初桃，提醒道，“您是主判，當外圍觀戰，若是去了祁将軍身邊，大家會說您偏心的。”
紀初桃卻是不管那麽多，輕輕拂開挽竹的手，堅定地朝祁炎走去。
那麽多次遇險，祁炎都不顧安危朝她奔去，那麽這一次，她也要站在祁炎身邊。
一雙素手伸來，替祁炎将鎮紙鋪開。
祁炎躬身擡眸，看見了紀初桃溫柔鼓勵的眼眸。
她細聲說：“不管小将軍寫得如何，在本宮心裏，都是頂好的！”
那一瞬，淺金的春光落在她身上，明麗不可方物。
祁炎眼裏有笑意化開，既是如此，他更加不能辜負心上人的厚愛。
他提筆凝神，墨濃筆飽，大筆揮下，落下遒勁的一筆。
不到半盞茶的時間，兩人同時收筆。
“好！好字！”隔壁孟荪處響起了連綿的掌聲，贊嘆不絕。
內侍将狀元郎新寫的墨寶鋪展開，只見上頭寫着飄逸至極的兩行行書：畫橋仙郎見，瓊林飲醉歸。
直到看到內侍展開祁炎的那副字，熱鬧的圍觀人群如掐住脖子似的，瞬時安靜下來。
若說孟荪的字是拓印般完美的行書，祁炎的字則是落拓不羁的行草，筆鋒遒勁，力透紙背，有峥嵘劍勢之态，讓人想起折戟殘劍，想起蕭蕭馬鳴……
不拘一格，狂放至極，看不出派別，但就是能給予人強烈的沖擊。相比之下，孟荪的行書就過于規矩，少了幾分靈氣。
然而讓人靜默的并不僅僅是祁炎那手出人意料的好字，而是字的內容。
狷狂的八個大字：文王初載，天作之合。
這些字都是要獻給紀初桃的，那麽“天作之合”說的是誰和誰，已經不言而喻了。
衆人紛紛看向淡然收筆的孟狀元，同情地想：祁将軍是在挑釁吧？是赤-裸-裸的宣戰吧？
