第1章 ☆、楔子
雪，只是一個勁的丢棉扯絮般落下來，向天空中望去，似乎遙無盡頭，只是紛紛揚揚無休無止而下，天地茫茫，惟剩這白色。
冰兒在火盆旁烤着手，小手剛剛去采集梅花上落的雪，好讓大奶奶存到瓦罐裏，開春泡新茶喝，這雙手已經通紅，小指頭上生了兩個鮮紅的凍瘡，一個已經潰破，還有一個也發硬了。
“你這死丫頭！手還要不要了？就這麽烤火！”
冰兒驚惶擡頭，三妞怒氣沖沖正望着她。三妞也才十二歲，但她是正兒八經的家生奴才，平日說話沖沖的，對她倒還好。三妞一把拽過冰兒的手，在自己掌心裏用力搓着。冰兒吃痛，“哎喲”出聲，掙紮着把手往外拖，三妞瞪了眼睛道：“別動！”手上力道倒是放輕了，一會兒，冰兒的手回暖，感覺刺刺的、麻麻的微痛。三妞丢了把柴到火盆裏，又看了眼窗外的雪，嘆氣道：“這雪下得緊，只怕還得幾天。夫人的梅花怕也經不起凍了，你仔細，別又怪到你頭上來！”見冰兒兩眼霧蒙蒙的，又不忍心，蹲到她身前道：“別怕，有我呢！記得！入了夏後拿生姜煎水泡手，明年就不長凍瘡了。”
冰兒點點頭，臉只是可憐巴巴挂着，突然聽到外面曹嬷嬷的聲音：“主子們進好點心了，你們來吃吧。”冰兒臉色有了少許期待之色，眼巴巴地望着三妞，三妞拉了她的手，大大方方來到門外，對曹嬷嬷蹲了個安，滿臉帶笑地說：“您老吉祥！今兒個大奶奶進得香？”
曹嬷嬷素來喜歡三妞，笑道：“還不錯。趕緊吃完，今兒是你的班，仔細，水別燒過了頭，要——‘蟹眼’。上回我打了個盹兒疏忽了，給大奶奶一頓好罵！”
“省得！”三妞脆爽爽道，長辮子一甩，拉着冰兒到了西跨院的下人房裏。
今天吃的是老米粥和雜面饅頭，還有管夠的酸菜和腌蘿蔔，冰兒淅瀝呼嚕吃了一大碗，身上回了暖。曹嬷嬷吩咐道：“冰兒一會兒去把後院的雪掃了，記得，別堆在一邊，要鏟倒後門外去。”
冰兒點點頭，拿起和她身子一般高的大掃把出去了，三妞嘆道：“來這兒這麽久，還沒見她個笑臉過。”
曹嬷嬷道：“她算是有福的！一般發披甲人為奴的，哪有我們這兒這麽享福！命不好，投胎到那種人家！”
“她說她不是慕容家親生的！”
“她和誰喊冤去？”曹嬷嬷搖搖頭，“進府的時候，求着把那塊玉佩随身帶着，也是大奶奶仁厚，準她留個念想兒。要憑塊玉歸祖認親，天下那麽大，可不是容易事！”
卻說冰兒到後院忙活了半天，才掃出一條甬道來，她人小力單，端着一簸箕雪，挺着肚子保持着平衡，準備送到後門外，突然聽到身後“嘩嚓”一響，接着是結結實實的“吧唧”一聲，冰兒回頭一看，正是大爺跟前的小厮升兒，升兒捂着摔疼的屁股爬起來，沖着冰兒大喊：“你沒事兒掃什麽雪啊！看掃得一地冰！摔着我是小，摔着大爺，我瞧你也別活了！”
冰兒大不服氣地回嘴道：“掃過雪的地方生來不能大步跑的，你自己不小心，還賴我！”
“真是越來越放肆了！”
冰兒一愣，說話的是鄂家大少爺鄂容安（1），他三十許年紀，面白如玉，神情清朗，此時雖是怒容，也不過一會兒就淡了：“好好的雪為什麽要掃？無知的東西！”
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“是曹嬷嬷叫掃的，我還不愛掃呢！”冰兒仍不服氣。
鄂容安道：“什麽規矩！還頂嘴！你是那房粗使的丫頭？管事的是誰？”
冰兒不由眼淚汪汪，卻仍是微昂着頭：“我是大奶奶房裏粗使的。管事的是曹嬷嬷。”
“升兒，叫她來，管教管教這丫頭，知道做奴才的規矩！”
只一會兒，曹嬷嬷氣喘籲籲奔了過來，到甬道口亦是一跤跌了個四腳朝天，起身拍拍雪片，又羞又氣，給鄂容安施了禮，怒目只是盯着冰兒。冰兒雖知道逃不了要挨打，也沒有害怕的神色。鄂容安道：“你教的好奴才！都敢和我頂嘴了！過了年我要回京到老爺那裏去，這般沒調_教的奴才怎麽帶了走！？”
曹嬷嬷磕頭道：“老奴疏忽了！一定好好教訓這丫頭！大爺息怒！這丫頭是這次南邊教匪案子裏洪門匪人的家人，本來是發到打牲烏拉披甲人那裏為奴的，岩三爺說這妮子長得清秀，人也聰明，特別送了大奶奶使喚，還沒有調_教得好。”
鄂容安若有所思，一會兒點點頭道：“年齡還小，稍稍打幾下也就罷了。我們家還是仁義為重的，雖是犯人家屬，也不宜過苛。”說罷轉身走了。
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三十記雞毛撣子，雖不算很重，也抽得冰兒身上條條印子紅腫起老高，三妞拿了藥酒給冰兒揉擦，冰兒不時地倒抽涼氣，粉紅的小嘴唇上盡是牙印。三妞幫冰兒的衣褲整理好，發狠罵道：“你就這倔脾氣可恨！頂撞了老爺是多塊肉還是怎麽的？——是了，是多了不少肉，都腫得那麽高了！”
“我還不如死了……”
冰兒話沒說完，就給三妞罵了回去：“胡說八道！挨這麽幾下就想死了，你才多大個人兒！”
冰兒還想說什麽，外面曹嬷嬷的聲音傳來：“上個藥要那麽久麽？！大奶奶那裏叫人叫不到，你們倆趕緊去伺候！”冰兒披上外頭大衣裳，出外看曹嬷嬷板得實實的臉，她自己也生氣不想理人，眼簾一垂就要去西跨院。曹嬷嬷卻露出點柔和的神情：“三妞先去。……身上還疼得厲害嗎？”
冰兒眼睛一擡，随即垂下如舊，也不做聲。曹嬷嬷嘆氣道：“我也不是不憐你。你自己脾氣不改，将來吃虧的日子還多。大奶奶其實倒挺喜歡你的，我也是想多教教你，你這骨格兒、這五官，都好得很，将來是有福的人。”冰兒只是覺得難過，嘴一扁要哭，硬忍住了。曹嬷嬷道：“你去吧。”
冰兒也不言聲，快步往西跨院後房去了。
三妞正忙得臭死，見冰兒來了，如同大赦：“你可算來了！今兒迎兒定兒她們都告了假，裏面彩鳳、彩鸾我又支使不動，可巧你來了，裏面都催了幾遍叫倒水了。喏，把壺拎進去——仔細別燙了手！”
冰兒提着大茶壺到了茶水間，裏面的人正急得推磨打轉轉，見到水壺馬上接手過去：“等死了！大奶奶都要發火了！說大爺回來一杯熱茶都喝不着！”正說着，一個身着銀紅褂子，散穿蔥花綠褲子，罩一件石青馬甲的大丫頭走了過來，皺着眉叫：“大奶奶叫茶房的人過去問話，說怎麽要杯茶這麽難！”茶水間的丫頭吓得連連擺手：“我是一點都沒敢耽誤！你問她！她是茶房那裏送水來的，就是她們送晚了才耽擱的。”
“那就你去！”大丫頭指着冰兒說。冰兒不知所措，見大丫頭在催，只好快步跟上。
西跨院是鄂容安的正房，他是當朝大學士鄂爾泰的長子，中進士後累遷至詹事府詹事，這是個“跳板”的位置，正是要歷練升遷的時候。不過冰兒并不懂這些，她到鄂家後，還是第一次進上房，只覺得裏面燒得暖洋洋的，入鼻盡是清雅的香氣，和着梅花香味，未及細看，只覺簡樸中帶着天然的富貴氣息，過了兩道織金簾子，突然聽到大奶奶的聲音：“到了嗎？叫她一邊跪着。”
冰兒忙跪下，偷偷擡眼一看，條炕上坐着鄂容安和他的妻子，鄂容安正說着：“這些小事，你何苦那麽操心！你身子骨重要！”大奶奶嘆氣道：“馬上要跟你進京，我生怕這些奴才到處丢人現眼的，說起來是咱們鄂家沒有家教。”然後大奶奶轉身看着冰兒：“怎麽帶了個小丫頭來！你當我不知道她們？都怕擔責任，全數推給別人！”鄂容安倒認了出來：“是你！”
大奶奶道：“你認識？”
鄂容安笑道：“昨兒下午這小丫頭剛剛和我頂了嘴。”
“這麽放肆！”
鄂容安擺手止住大奶奶的怒氣：“已經叫教訓過了，算了。”轉頭問冰兒：“你是管茶水上的？”
冰兒答道：“不是。”
“那怎麽你來？”
“他們硬叫我來，我也沒有辦法。”
“聽聽！”大奶奶氣得要笑，“就這規矩！”
鄂容安臉露笑容：“果然是教匪的家人，天不怕地不怕的。”他走到冰兒身邊，冰兒但見一雙黑絨的便履停在自己膝蓋前面，聽上面人輕聲道：“你幾歲了？”
冰兒把頭低得更低：“六歲，過了年就七歲了。”
“瞧着倒有八九歲的樣子。”鄂容安的黑絨鞋子繞到她身後，又繞回她身前：“擡頭我瞧瞧。”
冰兒犟着不肯，鄂容安伸手捏着她的下巴，把她的頭擡起來，映入他眼簾的先是一雙眼睛，眼睛大而靈活，眸子漆黑，眼白卻透着點淺藍色，雙眼睑只是淡淡的、窄窄的一痕，睫毛卻和小扇子似的濃密，配着天然修長的眉毛，眉峰剛直，顏色也比一般的小女孩濃重，生在女孩子臉上，頗顯得剛硬。眉眼太過搶眼，那張白淨的小臉就越發顯得小了，皮膚是小女孩的白膩，但天天吹風，兩顴吹得發紅皴了，臉蛋兒還圓鼓鼓的，下巴就尖得釘子似的。鄂容安不由有些憐愛，回頭對大奶奶笑道：“也就和阿津一個歲數！”又問冰兒：“你姓什麽？叫什麽？”
冰兒猶豫了一下：“我叫冰遺，姓……姓慕容。”
鄂容安擡頭思忖了一下：“慕容……洪門裏頭複雜，我倒也不大清楚，是洪英、傅青主門下的？”冰兒懵懂，一臉茫然。鄂容安道：“我只知道門下分幾派，有的造反屬實，叫什麽‘天地會’、‘三合會’，有的歸依我朝，是為青幫。”見冰兒還是神色茫然，笑笑說：“你還太小，可憐也牽了進來。你叫——冰遺，這名字起得奇怪！”
冰兒見鄂容安溫語款款，心中去了七分戒備，答道：“我不是阿爺親生的，阿爺走镖，在直隸境內撿到了我，當時正是冰天雪地，就給我起名字叫‘冰遺’。”
作者有話要說： （1）鄂容安，雍正朝大臣鄂爾泰子。在本文打個醬油……
