第56章 返程
雪後初霁，天晴如洗。
璀璨朝霞沒于茫茫群山，漸漸收攏最後一道霞光。新雪初化，融化的雪水順着瓦楞流淌，滴滴答答。
集會最後一天，忙碌的商人們穿梭在散落山谷的帳篷之間，人來人去，車來車往，川流不息。
踩踏的人太多，積雪上多了一層斑駁的灰黑色。
九寧收拾好自己的行李——瑟瑟她們送她的禮物和周嘉行給她買的珠寶，穿一件厚實的紅地蹙金狩獵紋孔雀羅翻領窄袖袍，額前一枚翠羽花钿，頭梳螺髻，遍飾珠翠，戴擋風的氈帽，胸前佩珠璎珞，手上套手籠，腰束嵌寶革帶，腳下踏一雙軟香皮靴，出了帳篷。
懷朗和另外幾名親随牽着馬等在帳篷前，都是一色的白氅衣，負弓佩刀，人高馬壯。
周嘉行站在雪地裏囑咐阿青什麽，阿青一聲一聲恭敬應答着。
九寧在旁邊等了一會兒。
吩咐完事情，周嘉行轉身抱起她送上馬背。
和在周府箭道教她騎射時一樣，他先仔細檢查一遍，确定沒有什麽不妥，這才把缰繩遞到她手裏，低頭幫她扣上系扣。
他做這些的時候通常不做聲。
梳成發辮的卷發披散肩頭，五官深邃，薄唇輕抿，臉上沒什麽表情。
九寧捏緊軟鞭，看着周嘉行低垂的烏黑眼睫，心想，二哥細心起來還真是無微不至。
不過對着他那張喜怒不形于色的臉，完全看不出他這是在關心自己。
他們一行人整裝待發，好不氣派，周圍好奇的人們忍不住問：“郞主這是要去哪裏？”
阿青笑笑，道：“昨晚林子裏的野狼嚎了一整夜，擾人清夢，今天郞主帶蘇小娘去打獵，弄幾張狼皮回來做褥子。”
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旁人聞言，哈哈大笑。
少年郎君急着在心上人面前展現自己的英勇，蘇晏平時再老成，也不能免俗嘛！
周嘉行迎着族人們明晃晃寫滿揶揄的注視，翻身上馬，輕叱一聲。
九寧驅馬上前，和他并辔而行。
十幾騎親随跟在他們身後，簇擁着他們離了山谷，将人聲鼎沸的熱鬧集會抛在身後。
阿青領着人留在帳篷外，目送他們走遠，咧嘴一笑，對身邊的人道：“去告訴少主，這兩天不要到處瞎跑，郞主要給他交代，他老實守着罷，可別錯過了。”
那人應了一句。
今天是大晴天，和煦的日光曬在身上，暖洋洋的。
道路兩旁的青山翠谷皆掩在皚皚白雪下，展目一望，目之所及，晴空之下，一片冰雪琉璃世界。
被朱鹄他們抓住時，九寧無心欣賞風景，這會兒想到馬上就要回江州了，按行程阿翁也即将歸家，心情舒暢，走過一處窄道時，揚起軟鞭輕抽被厚厚的積雪壓彎一直垂至地面的樹枝。
唰啦幾聲，枝頭積雪簌簌飄落。
抖落掉束縛，低垂的樹枝陡然一個快如閃電的挺身，彈向高空。
靠得最近的九寧還沒反應過來，“啪”的一下，被透濕的枝葉拍了一臉雪水。
水珠順着氈帽往下淌，幾片枯黃的葉片黏在她嬌嫩的臉頰上，又冰又涼。
九寧愣了一下，舉着軟鞭，笑容僵在嘴角。
果然，她就不該嘚瑟。
身後的親随們見狀，忙催馬疾走，本該上前幫忙，但看到九寧發懵的樣子，不知是誰帶頭悶笑了一聲，其他人也停下來，忍俊不禁。
周嘉行淡淡掃一眼左右。
親随們趕緊低頭，撥馬轉身，退得遠遠的。
九寧瞪一眼彈回去的樹枝，有一點憤恨，還有那麽一點尴尬——只有一點點而已。
下巴突然一緊，周嘉行探身過來，放下鞭繩，擡起她的臉。
粉面桃腮的小臉濕漉漉的，鬓邊幾縷碎發，看起來有點可憐巴巴。
九寧回過神，晃晃腦袋甩掉水珠，嘿嘿道：“我沒事。”
周嘉行嘴角扯了一下，淺色眸子裏笑意一閃而過，舉袖抹去貼在她雪膩鼻尖的葉片，幫她擦臉。
好在她戴了氈帽，頭發沒濕，眉間翠钿是魚膠制成的，也不怕水。
擦幹淨臉，九寧依然還是粉妝玉琢、光彩照人的漂亮小娘子。
不過臉色比剛才要蒼白一點。
周嘉行收回手，扭頭看一眼不遠處的懷朗。
懷朗會意，騎馬走過來，從馬鞍上解下一只獸皮酒囊，抛給他。
周嘉行單手接住酒囊，拔了塞子，遞給九寧。
“喝兩口。”
這是怕她淋了雪着涼麽？
九寧平時常吃酒，接過酒囊，照着他說的喝了兩口。
醇酒滑入唇齒，起初沒有什麽滋味，還以為是清水，不一會兒舌尖泛起幾絲清甜，然後喉嚨裏熱辣辣的，手腳暖和起來。
九寧又喝了兩口，酒囊還回去，笑道：“好酒！”
周嘉行看着她漸漸恢複紅潤的小臉蛋，說：“這是塞外的梨花春。”
九寧奇道，“我吃過梨花春，沒有這個烈。”
周嘉行似乎笑了一下。
“這是私釀。”
九寧道：“二哥你們也賣酒？”
周嘉行搖搖頭，“釀來自己喝。”
九寧輕笑：“原來二哥懂釀酒。”
周嘉行說：“略懂一點，小時候跟坊裏的人學的。”
九寧眉眼彎彎：“二哥你懂的東西真多。”
會持家，會做生意，會打馬球，會行軍打仗，會管理朝政，經濟民生、軍國樞機全都心裏有數，他可真賢惠啊。
周嘉行沉默。
他懂得多，并不是因為他聰明，而是小時候颠沛流離，必須多學一點才能養活自己。
繼續前行。
懷朗看似虎背熊腰、兇神惡煞，其實是個話多的人，又最愛品嘗美酒，看九寧剛才飲酒豪爽痛快，忍不住和她搭話：“九娘平時常吃什麽酒？”
九寧輕甩軟鞭，笑答：“石榴酒、松花酒，劍南的燒春，河東的葡萄酒，嶺南的靈溪酒，黃桂稠酒、黃醅酒、米酒，五雲漿，我都吃。”
“劍南的郫簡酒，九娘可吃過？”懷朗咽了一口口水，“劍南多竹，這種酒就是放在竹筒裏釀造的，喝的時候把竹管剖開，香聞一裏！”
他描述時一臉陶醉，顯然對那種酒念念不忘。
九寧來了興致：“這我卻沒聽說過。江州也多竹，只要是有人煙的地方必有竹林，這個郫簡酒是怎麽釀的？”
懷朗大笑，“這個酒也只有劍南那邊的鄉民才能釀得出，以前我跟着他們偷學過，回來讓商隊的人學着釀，釀出來的酒遠不如他們的醇香，別說學個七八分，連三四分都沒有！口感軟綿綿的，跟喝蜜水一樣。”
九寧道：“或許是水土的緣故，好水配佳茗，好酒也得要好水。”
懷朗點頭，“劍南的水好，竹子也好，釀出來的酒更好。”
兩人正說得投機，周嘉行忽然插話進來，叫住懷朗，“你去前面探路。”頓了一下，壓低聲音，“周家三郎已經迎過來了，我們不走水路，抄近道走。”
朱鹄和馬賊們為避人耳目，走的不是商路，而且常常躲進深山裏。
周嘉行這次送九寧返回江州，當然不會如此。商隊常常來往江州、鄂州，他知道幾條近道，又沒有車馬負重累贅，可以趕在明天和因為擔心九寧的安危而提前出發的周嘉暄彙合。
懷朗意猶未盡，應了聲是，撥馬拐進一條岔道。
後面的親随目送懷朗的身影消失在山道深處，心中暗笑：郞主帶着蘇九出來，話還沒上幾句你就湊上去打擾他們，這麽沒眼力見，活該！
九寧讓懷朗的幾句話勾起興趣，追上周嘉行，“二哥，懷朗說的酒你也吃過？”
周嘉行嗯了聲，道：“只是借竹管清香而已，滋味其實不如五雲漿。”
五雲漿是宮廷禦酒，香氣濃郁。九寧是世家貴女，自小喝這種名貴的酒，未必會喜歡郫簡酒。
“喔。”九寧點點頭，笑了笑，“不過聽起來很有趣。”
走了一會兒，九寧問周嘉行：“二哥，你是怎麽認識蘇城主的？”
大概是因為馬上要分別的緣故，周嘉行很有耐心，道：“以前販鹽的時候認識的。我和人賭馬，贏了十幾場，城主注意到我，問我願不願意加入商隊。”
九寧好奇：“什麽是賭馬？”
周嘉行沉默了一會兒，道：“就是看誰相中的馬更好。”
九寧眼睛一眯，直覺他肯定隐瞞了什麽。
如果賭馬只是比賽相馬的話，他用不着遲疑一下才回答。
這個倒也不難猜，九寧常常去鬥雞場和其他世家子弟比賽，身邊又有十一郎這種整天和閑着沒事幹的浮浪子弟打交道的纨绔，大約聽說過一些。
賭馬的是人，那些纨绔子弟出錢相馬，然後挑騎手騎着自己的馬互相比試。除了賽馬以外，還設置各種驚險難關。
這些比賽往往越刺激越好看，捧場的人越多。為了獲勝，纨绔們要麽以重金利誘、要麽以權勢脅迫，逼騎手完成他們的要求。
賭馬經常鬧出人命。
周嘉行可能是那個被挑中的騎手，不管對方的馬要多好，他都能憑借精湛的騎術獲勝，所以蘇慕白才會動了招攬他的心思。
那時候他應該才剛剛十歲出頭，大郎周嘉言在他這個年紀還離不開乳母的照顧，他已經嘗遍世道艱辛。
九寧出了一會兒神，道：“二哥，你真厲害。”
周嘉行神色淡然，“也不是次次都贏。”
一開始他是生死掌握在其他人手上的騎手，為雇主給的賞金搏命。一個月後他拿着自己積攢的賞錢和人對賭，自己是自己的雇主，贏遍所有人，然後聯合其他人更改比賽規則。那時其他曾和他在場上比賽的騎手死了一部分，剩下的不是繼續玩命就是只剩下一口氣。
周嘉行問他們願不願意跟從自己，所有人選擇為他賣命。
蘇慕白當時就是賭場的主人之一。
一路無事。
傍晚時分，他們在途中一座驿站歇腳。
如今世道太亂，朝廷無力管束地方，很多驿站早已荒廢。臨近鄂州的驿站表面上還挂着驿站的名頭，其實已經淪為普通邸舍，靠接待來往商隊勉強維持生活。
幾人在驿站打尖休息，吃了頓熱飯，繼續上路。
到了一處繁華渡口，橫過大江，再往西是一片開闊的河谷平原。這是大江長年累月沖刷出來的一片沃土，土地肥沃，河溝密布，雖然幾乎每隔兩年就受一次洪水侵襲，但土質特別适合水稻生長，是江州和鄂州良田最集中的地方。
九寧的田地就有一部分在這塊平原上。
她騎在馬背上，展眼四望。
連日大雪，平原銀裝素裹，雪後晴光灑遍大地，玉樹瓊枝，粉妝玉砌。平時的山谷平原總是一片青翠，郁郁蔥蔥，滿眼皆是綠意，如今換上銀裝，分外壯麗。
九寧一襲錦袍，在平原上跑馬，風吹衣袂獵獵，笑着說：“聽說北方不像江州處處是丘陵山谷，那裏的平原一望無際，一眼看不到邊。”
眼前這塊平原是江州最大最開闊的原野，遠遠還是能看到天邊如水墨畫一般暈染起伏的丘陵線條。江州多山，雖然山不高，但平原河谷被切割成一塊塊破碎的田地，又有數不清的河流蜿蜒而過，兩個村子明明隔得近，卻得一繞一繞走上大半天，不像北方橫平豎直。
九寧沒見過什麽是真正的“一望無際”，想來那景色一定非常壯觀豪闊。
平坦的官道上，清脆的馬蹄聲在山谷中回蕩。
周嘉行撩起眼皮，“如果有機會……”
他頓了一下。
九寧眼睛一亮，立刻扭頭盯着周嘉行，烏溜溜的大眼睛盛滿笑意，滿含期待地望着他。
周嘉行挪開視線，“如果以後有機會，我帶你去草原。”
商隊每年有幾個月時間出塞，她可以跟着他去塞外逛一逛。
前提是有機會。
這次回江州以後，周家未必還會放她出門。
這頭九寧心花怒放，頰邊浮出一對梨渦，“二哥，謝謝你！”
周嘉行言出必行，有了他的這個承諾，就算他不願回周家，她也可以理直氣壯地跟緊他。
“二哥。”九寧打蛇随棍上，得到承諾後，腦海裏已經開始想象自己在草原上飛馳的情景，“塞外千裏原野，到處都是草原，不管往哪走都一樣，那要怎麽分辨方向呢？”
周嘉行嘴角勾了下。
她沒去過北方，想象中的草原肯定是處處豐茂水草，風吹草低見牛羊。
“白天可以看風吹的方向、看沙堆的形狀，看河流、看水草，夜裏可以靠星辰辨認方向……有經驗的人法子很多。”
周嘉行講起在塞外的事。
他幼年孤苦，後來跟着商隊走遍大江南北，去塞外尋訪母親黎娘的部落，送黎娘的骨灰回鄉，星夜中于月下馳騁，來回幾千裏，甚至一直走到最北邊的極冷之地，茫茫無際的旅程中，唯有風沙相伴。
九寧聽得很認真。
天色慢慢暗沉下來，這晚他們沒有休息，仍舊在月下趕路。
天上一輪明月撒下萬道清輝，山野寂靜，道路平坦，月華明亮，如水潑地，不用火把照明也能看清路旁景致。
周嘉行忽然想起多年前，獨自一人往返草原，千裏獨行，也是這樣差不多的天氣。
不一樣的是，那時沒人陪伴左右。
他不禁扭頭看向九寧。
九寧手挽缰繩，朝他一笑，梨渦輕皺，烏黑明媚的雙眸，好似那無數個孤寂的夜晚引領他前行的繁星。
