第21章
自永定六年始，此後每年初冬時節的第二個月初，宮中總有一場盛宴。皇後生辰禮同天子，當日百官皆需親攜诰命家眷入宮朝賀。
今歲也不例外，尚且未及傍晚時分，長禧宮內外已宮燈高懸，燈火煌煌然一直照耀延伸到明崇門前去，入宮觐見的官員及家眷便踏着那輝煌的宮道，亦步亦趨跟在領路的內官身後緩緩進入到禁庭深處。
長禧宮派人來栖梧宮請皇後移駕時，離開宴尚還有小半時辰。
大贏朝慣例便是這樣，自高宗皇帝與宣靖仁皇後起，每逢大宴，天家為顯示君臣同樂的親近之心，帝後總會在開宴前先分別于東西兩個偏殿接見衆官員及家眷，再及至大宴上，衆人只管把酒言歡，便無需拘着那許多繁複禮數了。
皇後駕臨西偏殿時裏頭正一片熱鬧，這時候宮中妃嫔皆已到了，遇上從前閨閣中的至交好友亦或是沾親帶故的舊人正是敘舊的好時候，嬌聲軟語的談笑隐約傳出來老遠，只是臨到近了，反而教門口內官一聲“皇後娘娘駕到~”生生給掐斷了音兒。
行過禮，便有命婦一一上前來拜見皇後娘娘，說上兩句吉慶話，露個臉兒，不論是對往後自家男人在朝堂上的仕途，還是往後每三年一次的後妃大選，能讨得姜皇後的歡心，總歸是有百利而無一害。
人來人往，枯坐應付了約莫一盞茶的功夫後，皇後已然有些乏了，轉過臉執起桌上的瓷盞抿一口清茶，再擡眼，正見雍候夫人帶着個少女自人群中款款而來。
她停住動作，微眯起眼略略一掃雍候夫人，未做停留，随即落到那少女身上。
約莫十五六歲的豆蔻年紀，卻天生一雙細長妩媚的丹鳳眼，其上兩彎柳葉眉，膚色勝雪丹唇嫣紅，再湊上一張嬌俏的瓜子臉，确是一副恰到好處的美人皮相，足夠引人注目。
待行到皇後跟前，便見她低眉颔首袅袅福下身去，“臣女明儀，拜見皇後娘娘，娘娘萬福金安。”
那聲音纖細的也如她這個人，恬淡嬌弱。
衆人早聽聞雍候有一掌上明珠，自小體弱多病，故而愛之甚深，極少讓她出門露面，如今一見才知竟還是個傾城美人 。
皇後依稀記得上回見她，還是五年前後位空懸之時，兩人曾一同應诏前往慈安宮中。
她那時還是個十歲的小娃娃，生得粉雕玉琢，性子乖巧羞怯，進了慈安宮便坐在太後身邊掖着兩手，問什麽便如實答什麽，不問便低着頭安安靜靜。初次見到皇帝一時緊張忘了行禮，待回過神來，紅着臉伸手拉了拉他的衣袖喏喏叫了聲“哥哥”。
那日太後曾當着衆人的面直問皇帝更屬意誰，不論是出于太後淫威還是別的緣由，總之皇帝當初未有猶豫便選了這個小巧可愛的女孩，只是沒想到出了那扇宮門，最後入主中宮的仍舊還是那個大了他五歲、冷漠孤傲的姜家女。
皇後不論何時想來那場景都覺得實在可笑的很，兩個年齡相差八歲的女子，為了嫁一個還尚未成人的少年而同聚一堂，當日那一處戲臺上的三個人實則各有各的荒誕。
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記憶裏還梳燕雙髻的女孩兒眼下卻都已經出落的娉婷婀娜，尋常不露面的人，突然出現這麽一回又怎會是為了來給皇後賀生辰？
皇後收回目光，開口教她免禮，場面上寒暄幾句，問問她如今身子如何之類的話，她盡一一答了，姿态恭敬并無半點對當初與後位失之交臂的怨怼，言行舉止都是大家閨秀的端方穩重。
倒是雍候夫人，此回閉口不談他家小公子之事，這廂規矩見過了禮，便領着明儀複又退下，多餘的話一概不提。
接見過一衆命婦後，皇後沒有從始至終在偏殿相陪衆人的道理，遂起駕退到了暖閣稍坐休息，扶英呢，早早便同沈太傅家的小孫女一道往花園裏玩耍去了。
皇後方在榻上坐定，粟禾捧上來一碗蓮子羹，遣退了屋裏幾名宮女後，才道：“娘娘此前曾問雍候是否為小公子之事上書皇上，奴婢後來也派人打探過，當時事發不久确有承上過一封折子，但恰逢秋狩之變，直到皇上回宮後才于禦書房召見了雍候一回，具體談了什麽倒無從得知，但光瞧着小公子如今還在京畿府衙的死牢裏，想必是不歡而散。”
“人放在死牢裏吊着一口氣，案子證據确鑿卻又不處置......”皇後說着輕笑一聲，搖搖頭，“皇上此回想必是獅子大開口，逼得雍候寧願舍了那兒子都不願意答應他。”
粟禾回想到那時她将雍候夫人拒之門外，當時不解其意，如今看來，恐怕也是早料到會有今日這局面了。
她思索道：“這案子僵持至今已然月餘，雍候與皇上各據一方較着勁兒許久，奴婢是怕，如若皇上見雍候鐵了心不依從，先行退步了，或者雍候終究顧念親兒向皇上妥協了，畢竟虎毒不食子，這樣一來，豈不是......”
皇後兩指捏着小勺，一圈一圈輕輕劃在碗口，沒有直接答話，卻問她，“還記得當年太後躺在慈安宮命不久矣之時，皇上做了什麽嗎？”
粟禾聞言頓時一怔，片刻沒說出話來。她不僅記得，更甚至如今想起來都難免覺得後背生寒。
當年那間昏暗的宮室中，十五歲的少年皇帝站在床邊，居高臨下看着床上形容枯槁的太後，良久，忽然彎腰在床沿邊坐下來，一言不發地将她的兩只胳膊放進被子裏，又細心掖了掖被角……随後，卻突然伸出手狠狠扼住太後的脖頸，趕在皇後上前來制止之前，如願以償地親手結束了太後的性命。
“太後當初之所以敢那般嚣張跋扈，背後靠得無非是雍候在朝中的權勢。皇上往年所受每一份欺辱雍候都可謂“功不可沒”，他的恨意早就刻進了骨子裏，豈是等閑便可退步的。”
皇帝不退步，那雍候呢？
粟禾聽着前半程兀自思索，腦海中忽地想起方才在殿中見的明儀郡主，心中頓時了然。若雍候願意在朝政中妥協，雍候夫人又何必要素來不見人的明儀再出來抛頭露面這一回。
“那邊此回想必是有備而來，娘娘是不是及早制止為好？”
“制止？一個大活人已經站在眼前，要怎麽制止？”皇後忽地莞爾，“皇上若時至今日仍舊只是個為美人折腰的庸人，那便是本宮高看他了。”
粟禾從不置喙她的決定，當下應了聲是，便不再多言。
臨至傍晚酉時末，長禧宮派人前來傳話，衆官員及家眷已入殿，恭請皇後移駕。
她在東偏殿前與皇帝見了面，兩人自上回內寝那一茬兒到眼下已過去了好幾日，彼此大約都不願意想起那廂，還是一貫各走各的，進了正殿雖并肩而坐，卻也是兩相沉默。
笙歌陣陣中，陸續有官員行至殿中央朝皇後吟誦賀詞，敬獻賀禮，皇帝瞧着幾個來回便輾轉想起自己的賀禮來，再一想那賀禮的下場，心中頓時忿忿不平，轉過臉來率先朝她發難，“你為何要将那虎皮燒了？毀壞禦賜之物的罪過，你不清楚？”
“嗯？”
許是殿中舞樂聲夾雜着談笑聲過于嘈雜，皇後并沒有聽清他說得什麽，掃他一眼，随即稍稍傾身過去，示意他再說一遍。
“好話”哪還有說二遍的道理，他這一拳徑直打在了棉花上，見她漠然看着自己，悻悻說了句“無事”，便重又端正坐好，執起酒盞剛遞到嘴邊，卻聽皇後又問道：“雍候小公子強取豪奪草菅人命的案子，皇上打算如何處置？”
“嗯？”
她聽不清楚，那他也“聽不清楚”，總歸是要禮尚往來一回合。
皇後微蹙起眉，狐疑瞧他一眼，又俯身過去一些，提高聲音重複了一遍。
“你想為他求情？”他挑一挑眉，目光在下首雍候夫人處一掃，“先前不是聽說你都已經将雍候夫人拒之門外了嗎，怎麽，現在卻又改變主意了？”
皇後并不理會他的揶揄，兀自道：“雍候膝下四子，或許小公子于雍候而言并沒有那麽重要，皇上緊抓着他不放，卻不放寬交換的籌碼，是在等什麽？”
他倒不以為然的很，“四個兒子，卻只有這個小的是雍候夫人親生的嫡子，雍候縱然想不看重他，雍候夫人恐怕也不能答應。朕有的是時間浪費，只是不知那小公子經不經得起他們這麽耗。”
“那人若真死在牢裏了呢？”
“死了便死了。”皇帝勾了勾唇，“雍候如今手中剩多少籌碼你我都知道，不算無用，卻也算不得至關重要，他若願意換那朕可以暫且饒小公子一命，不願意，無非就是他自己白發人送黑發人，與朕而言，并無任何損失。”
他倒把話說得坦誠，而事實也确實如此，只是不知待見過了明儀之後，他是不是還能如此，不改初衷。
酒過三巡沉酣過半，下首推杯換盞的熱鬧逐漸消沉下來，皇後在笙歌舞樂中起身朝皇帝福了福身，随即告退。
出長禧宮門坐上步攆，行了約一柱香左右，從宮道後方追上來個內官，上前來恭敬行過禮後，回道：“啓禀娘娘，明儀郡主現下正在長禧宮東偏殿觐見皇上。”
