第14章
幾日後，唐氏大發請帖，遍邀寧州當鋪業內同行，在唐府大肆宴請。不日，便到了宴請之日，唐陸氏在唐寧慧打點下，帶病親自出席。
好在唐秋馮在世時為人厚道，與寧州衆商家的關系都不錯。同行們都聽聞唐少丞因好賭輸鋪子一事，平素裏頭也連連為唐秋馮嘆息：“唐家老爺在的時候，為人仗義，怎麽一去後，短短幾年，唐家竟落到如此地步。”“創一番家業啊，這敗家啊，幾年都不用。”有的道：“養了這樣敗家不孝的兒子，寧願生出來的時候活活掐死倒好些。”
衆商家在接到請帖後，也不知道唐家發生何事，議論紛紛之餘便左右打探，但整個寧州也沒什麽風聲，只說唐少丞這個不孝子在外頭養了戲子，把自己夫人和孩子氣走了。其餘倒也沒什麽大事。大家一合計，都說看在去世的唐老爺面上，怎麽得也得出席這一回。當然亦有不少勢利之人，瞧着唐家江河日下，無人可撐如今這副爛攤子，便推故缺席的。
唐氏待客人來了七七八八，便也不再等，讓唐寧慧吩咐開席。掌櫃應了一聲，不片刻，幾個跑堂端着盤子手腳麻利地将各種珍馐佳釀端上。
唐氏道：“感謝大家看在我們老爺過去的薄面上，前來出席這個宴。今天邀請大家來，只有一事要告訴大家……”唐氏吩咐唐寧慧：“你來細說一下。”
唐寧慧便将當鋪收到假東珠一事毫不隐瞞地一一告知同行，她的語音清脆婉柔，将整件事情娓娓道來，在座衆人都聽得十分入神。唐寧慧道：“那騙子手握如此精美的僞珠，更用種種騙術乘機以進，我大娘恐怕在座諸位遇到這等騙子，所以特地将這蒙羞之事告知大家。望大家引以為戒，莫再上此當。”說罷，唐陸氏命唐寧慧将僞珠子取出，遍示衆人。
客人們無不啧啧稱奇，以為此珠制造極精巧，若非唐陸氏事先言明是假貨，否則實難分辨。
傳遍後，唐陸氏取了帕子，擦了擦眼角道：“在座各位老爺都是寧州有頭有臉的人物，都知道唐家出了少丞這個不孝的敗家子。是我教子無方，咎由自取。如今，我唐陸氏無一句怨言。實不相瞞，唐家本就已經極艱難了，本想靠這唯一的當鋪養活一家老小，可如今出了這岔子。我唐陸氏不過一內堂婦人，今日不得已請大家出來，除了展示這一顆僞珠給大家瞧瞧外，另外有一件事想通各位商量商量。”
“何事？唐夫人請說。”“請說，請說。”
唐陸氏道：“我想把這當鋪轉賣了，不知道在座各位有沒有人感興趣？”
為首一人周老爺道：“唐夫人，這是為何？就算出了珠子一事，可只要當鋪在，唐家總還有份家業。可若是連這唯一的當鋪都賣了的話……”
唐夫人道：“周老爺，你說的是。可是我們家少丞是個敗家子，我一個婦道人家，已是含饴弄孫的年歲了，實在無力掌管鋪子。若是大家沒有興趣的話，就當幫我們唐家一個忙，把我們唐家當鋪要轉賣的事情，與別人說道說道。哦，對了……寧慧……”
唐寧慧應聲：“大娘，有何吩咐。”唐夫人道：“來，你把方才的假珠子拿出來，當着大家的面砸了。此珠制作的如此精巧，留在世上，他日必有像我們這個的受騙人。你現在就将次害人之物搗碎，斬草除根，永絕後患，也洩我心頭之恨。”
唐寧慧應了聲是，讓仆人取出小鐵錘，用力一擊。只聽“砰”一聲，珠子立時粉碎。
周老爺猛地拍手稱贊：“好，唐夫人好魄力。”衆人紛紛叫好鼓掌：“此等假珠，切不可留在世上在害人了！”“唐夫人做的好。”
宴後第三日，一大清早，吳大師掌櫃派了底下學徒過來。那學徒走得匆忙，滿頭的大汗，見了唐寧慧，便道：“夫人，四小姐，不好了，不好了。早上當鋪一開門，便來了一人，出示那本當質票一張，囑咐我們核算本利。并取了銀票，說要取贖當品。吳大掌櫃一看便變了神色，居然是那假東珠的當票。可那……那珠子已經砸了，吳大掌櫃如今亦不知如何是好，趕忙派小的來，請夫人和小姐定奪。”
唐陸氏正在唐寧慧服侍下喝粥，聞言，霍然站了起來：“寧慧，你料事如神。他果然來了。你快去當鋪。”
唐寧慧應了聲“是”。便告辭了出來與那當鋪學徒來到了當鋪。
當鋪裏頭吵吵嚷嚷地擠滿了人。為首一人，三十多歲模樣長得眉目清秀，穿了一件藏色夾紗長袍，正在說話：“我說你這朝奉是怎麽回事？我拿了當票過來，也拿了銀票過來，你卻拿不出我典當的寶貝。當票上可是清清楚楚寫了珠子一枚，小珠子十八顆。你上面的利息寫了半年期五千大洋。我今日便帶了五千大洋，快，快把我的寶貝拿出來。”
那人見吳大掌櫃漲紅了一張老臉，便哼哼幾聲冷笑：“莫非拿不出我那顆珠子。我那顆大東珠，可是從宮內流出來的禦物，是當年慈禧太後最愛的寶貝。若是你拿不出來？我就揪你去見官，若是不想見官的話，必須高價賠償。”
那人說道這裏，對着衆人道：“大家說，是不是這個理？”一些不三不四地圍觀之人，趁機起哄：“正是，正是。”“可不是，必須高價賠償。”“不想賠，就抓他們去見官……”
唐寧慧進了店鋪後頭，讓學徒去請吳大掌櫃。片刻，吳大掌櫃快步過來：“大小姐，這個可如何是好？鋪子裏哪裏還有什麽大洋賠給那人！必是夫人将假東珠砸碎了一事傳到了那人耳中，那人趁機來敲詐。”
唐寧慧：“不錯，正是如此。不過大掌櫃先別着急，我們先去櫃臺。你自管驗當票和銀票，若是無誤的話，收下便是。”吳大掌櫃急得額頭滲汗道：“可，可我們手上沒東珠啊？！”
唐寧慧緩緩一笑，成足在胸：“走吧。”
鋪子前頭此時鬧得越發厲害了起來：“當鋪拿不出珠子，連朝奉都躲起來了。”“大掌櫃呢，快讓他出來？”“再不出來，我們可是要拉你們去見官了！”
吳大掌櫃上前：“大家不要急。請聽我說。”衆人這才靜下來。為首的那三十多歲的男子此刻神情倨傲，不可一世。
吳大掌櫃道：“這位先生，請先把五千大洋銀票拿出來給我們驗驗。”那人從懷中掏出了銀票，“啪”一聲重重壓在了櫃上，不懷好意地大聲道：“大掌櫃的，你好好驗，驗一個清楚明白。這驗好了，可須得把我的大東珠給我了。”
吳大掌櫃，仔細驗過了銀票，轉身不安地瞧了一眼唐寧慧，方道：“銀票沒錯。”那人哼哼兩聲：“既然如此的話，那我的大東珠呢？”
唐寧慧這才從吳大掌櫃身後出來，從錦袋裏掏出東珠，放在櫃臺上：“這位先生，也請你驗清楚。這麽大的東珠，價值連城，可別弄錯了。”
那人和他帶來了一些潑皮流氓都一下子目瞪口呆傻在了那裏。饒是吳大掌櫃見多識廣，亦和學徒們錯愣住了。
不過，吳大掌櫃很快反應了過來，一張老臉笑開了花，道：“這位爺，請自個兒對着當票上的描述瞧仔細了。不送，您走好。”當票上照慣例是寫破珠子一顆及小破珠十八顆。碩大的破字，其餘描述皆是吳大掌櫃龍飛鳳舞寫成的，除了金額數字外，難如天書。
那人辜辜地站在那裏，端詳又端詳地，看了好半天，知道自己是偷雞不成蝕把米，最後袖子一甩，帶着一群人狼狽而去。
吳大掌櫃待那群人離開後，抹了抹額頭的冷汗，又驚又喜：“四小姐，這到底是怎麽回事？”唐寧慧笑了笑，道：“其實很簡單不過，都不過是用假珠子騙人而已。那天酒席間傳的珠子是他那個假東珠原物，但砸的是事先預備的另一顆假珠子。那日這麽多商家，此事必在寧州城裏傳得沸沸揚揚。騙子聽了之後，便以為原物已經無，正好趁機敲詐。那人真真是人心不足蛇吞象。他若是沒那麽大的貪念，這個法子便是行不通的。”
吳大掌櫃連連點頭：“不錯，真的是貪念害人啊。”
假東珠一事後，唐陸氏心底對唐寧慧頗為刮目相看，連平日的神色也親近了幾分。這日，陸大娘侍候她喝藥，唐陸氏無意中說了一句：“想不到她小小年紀竟有如此主意，可恨不是托生在我肚子裏。我生的幾個，若是有她一半，我亦可以放心的撒手而去了。”
陸大娘在旁寬慰道：“夫人，那丫頭不過是個庶出。雖然少爺現在有些不走運，但怎麽也是唐家嫡子，小姐們如今雖然嫁的遠，可姑爺們哪一家不是世家大戶。那丫頭怎麽可以跟夫人的少爺小姐們比。”
唐陸氏嘆了口氣道：“你一說，我便想起了寶慧和雙慧。寶慧遠嫁重周，雙慧遠嫁海川，雖然嫁的是好人家，可是山水迢迢。你看，我如今病卧在床，寶慧懷了孩子，雙慧又要侍奉公婆，想見一面也難。唉，早日如此，我當日寧願她們嫁寧州普通人家，也好日日團聚，不必骨肉分離。”
唐陸氏的目光落在遠處，又道：“有道是，出嫁的女兒雖在夫家生活，可一旦出事，仰仗的還是娘家兄弟。可如今，少丞如此不争氣，萬一寶慧，雙慧有什麽，也無人可以給她們撐腰啊。”
陸大娘趕忙：“呸呸呸，夫人說的是什麽話。”唐陸氏蒼涼一笑，緩聲道：“我這幾日啊，倒是在思量寧慧這丫頭的婚事。可惜啊，我們如今的唐家已經無力為她訂一門好親事了。”
陸大娘眼珠子咕嚕一轉，壓低聲音道：“怎麽就沒好親事？聽說那城東的吳大爺要續弦？”唐陸氏盯了她一眼：“那人比去世的老爺還大數歲？”
陸大娘道：“還有，米鋪的王少爺？”唐陸氏遲疑道：“是不是已經死了數房妻室的那個？聽說他克妻。”
陸大娘道：“夫人，奴才倒是要說句心裏話，請夫人莫責罰。”唐陸氏緩聲道：“你說說看。”
陸大娘道：“奴才跟夫人這麽久了，一心也為了夫人好，為少爺好，為唐家好。以如今看來，要不給少爺換條路走走？”唐陸氏道：“換條路走？”
陸大娘道：“比如像陸家先祖一樣捐個官。少爺讀了那麽多年書，肚子裏都是墨水。要不夫人想想辦法讓少爺走走官路。”唐陸氏倏地擡眼，然後又緩緩垂了眼簾，沉吟不已。半晌，才說了一句：“你說說輕巧。可真要走路子，哪有如今簡單。若是老爺在的話，或許還有幾分辦法和把握。”
陸大娘這才附耳道：“夫人你先留意着。如今不是好些達官貴人喜歡納洋學堂的女學生做妾嗎？”唐陸氏目光閃了閃：“你是說讓那丫頭？”陸大娘道：“父母之命，媒妁之言。如今老爺不在，她那親事還不是夫人說了算。若是少爺可以走上官道，哪怕把那丫頭送去給人家坐丫頭亦不過分。她難道指望少爺不好，唐家不好？”
唐陸氏一直沉吟不語。她默默無言地喝了藥，擺手示意陸大娘出去。
這一日旁晚，唐寧慧回家，門房阿四便道：“四小姐，陸大娘說了讓你回來便去夫人房裏。夫人有事找你商量。”
唐寧慧點了點頭，徑直穿了院落，來到唐陸氏的卧室。唐陸氏在陸大娘攙扶下，在院子裏散步。見了唐寧慧，唐陸氏吩咐陸大娘：“你下去吧，讓寧慧扶我去房裏休息。”
唐寧慧趕忙過去扶着唐陸氏。因走了片刻，唐陸氏有些氣喘。唐寧慧忙倒了杯溫茶服侍她喝下。
唐陸氏平複了氣息，方道：“你大嫂帶了你侄女們一直住在吳家也不是辦法？你前幾次去瞧她們的時候，說吳家的人擋着不讓見。這事終究是你大哥少丞理虧，也是我們唐家理虧。明兒你休息，買些禮物，再瞧瞧去。我想吳家這次應該不會再攔着你不讓見了。”
唐寧慧應了聲“是”。唐陸氏從榻後取出了個雕工精美的盒子，摸出了幾枚銀元，遞給了她。唐寧慧推遲：“不，大娘我有。”唐陸氏道：“你拿着吧。吳家是大戶，我們如今的日子雖然不如你爹在時，可也不能讓他們小瞧了去。”
唐陸氏又取了一對瑪瑙耳墜子塞到她手裏：“這些年，大娘也沒給過你什麽好東西。這個你拿着。這副墜子還是大娘從娘家帶來的。你一個女孩子家，平日裏太過素淨了。”唐寧慧低垂眉目，低低地道：“大娘……”
唐陸氏似也極感傷，道：“寧慧，大娘……算了，都過去了，不說也罷。你回去吧。”唐寧慧應了聲“是”，帶上門而出。
唐寧慧捏緊了墜子，眼前浮起了母親虛弱的聲音：“寧慧，以後好好聽你爹和大娘的話。你別怪你大娘，你還小……唉……這些女人之間的事，為娘希望你一輩子也不用明白。你要好好孝順你爹。”
唐寧慧第二日買了禮物，坐了黃包車前往寧州城西的吳家。白如懿的堂姐嫁因婆婆去世的早，如今已經吳家的掌家夫人了。唐寧慧前兩次來拜見，她因氣憤堂妹遭遇，便故意冷淡唐家的人。這一次唐寧慧求見，她便知不可太過，便讓人引進了小廳，端茶端點心的。一直冷落了一個多時辰，才慢騰騰地來到了小廳。
唐寧慧趕忙起身：“吳夫人好。”吳夫人點了點頭，不冷不熱地道：“唐小姐，讓你久等了。因過幾日便是中秋佳節，這不整個府邸都在為這節慶準備。招待的不周，請你見諒。”
唐寧慧：“夫人貴人事忙，能抽空見寧慧，寧慧已是感激不盡了。”吳夫人這才神色微斂，招呼道：“唐小姐請坐。”
唐寧慧坐下後，才笑笑道：“吳夫人，既然你這麽忙，我就開門見山地直說了。大嫂的事，确實是我大哥不是。我大嫂心裏頭傷心難過，我都知道。吳夫人……你看怎麽樣我大嫂才能消了這口氣呢？”
吳夫人端起茶盞，姿态優雅地翹起了蘭花指掀了茶蓋，緩緩地飲了一口，方道：“如懿跟我說過，整個唐家，你是個明白人，也是個心地良善之人。如今看來，倒是不假。唐家妹妹，不是我故意為難你，只是我咽不下去這口氣。你說，我們如懿到底是做錯什麽了，她從肅州遠嫁到這裏，進了你們唐家後，她勤儉持家，上孝順婆婆，下侍候夫君，哪分哪樣能挑出半點毛病。雖然是沒有給唐家生下子嗣，可她年紀輕輕，時日還長着呢。可你大哥，我的堂妹夫，平日裏不憐惜半分，居然還在外頭……唉……”
唐寧慧默不作聲地聽，到了最後才接口：“是，吳夫人，是我大哥不對。是他一時昏了頭，這不，我娘把他鎖在祠堂面壁思過。他也知道錯了。請吳夫人給我大哥一個機會吧？”
吳夫人嘆了口氣：“早知今日何必當初呢。”唐寧慧見她口中語氣漸緩，趕忙趁熱打鐵：“吳夫人，實不相瞞，這些日子我大娘的身體一直不好，她心裏頭亦惦念着大嫂和幾個侄女。這不都快中秋了，所謂中秋人月兩團圓，請吳夫人幫忙出個主意。”
吳夫人淡淡道：“你先回去吧。所謂解鈴還須系鈴人。怎麽讓如懿堵這口氣的，就怎麽讓她消氣。若是唐老夫人問起來，你亦把這句話原封不動地告訴她。”唐寧慧忙道：“謝謝吳夫人。那我這就告辭了。”吳夫人道：“那我就不送了，唐小姐慢走。”
第二日，唐少丞帶了四擡大轎敲敲打打地親自前往吳家，給白如懿賠罪，指天發誓再不會犯。
吳夫人在屋子便也勸道：“好妹妹，唐家把那戲子趕走了，姿态又擺得如此之低。事到如今，我這個做姐姐的也只有勸你一句，回去吧。他今日這麽大張旗鼓地來給你賠罪，看來你那庶出的小姑子确實是個極明白的人，一點即通。記住了，這次回去一定要把你家夫君那些個不好的性子好好收一收。還有，對自己好些，別再跟以前那般傻傻地，得空就到姐姐這裏，吃吃茶打打牌聽聽戲。”
白如懿對唐少丞又愛又恨，如今也說不出什麽話來，只得低低地應了一聲。
唐少丞推門進屋，見白如懿原本因生産而豐腴的背影竟消瘦的不成模樣，一身夾紗旗袍盈盈蕩蕩。他向前喚了一聲：“如懿……”只見白如懿一直背對着他不肯回頭，肩膀微動，顯然在抽泣。
唐少丞與她年少成婚，倒不是沒有感情的。那時養戲子，亦不過是被狐朋狗友叢恿，貪了一時之歡。吵架時說的亦不過是氣話而已。如今見她模樣，心裏也疼得緊，伸手将她摟在懷裏：“如懿，是我的錯。我發誓，我這輩子若是對你不起，定叫我不得好死。”
白如懿還是不肯回頭，唐少丞撫上她的臉頰，摸到了一手的冰冷濕潤。唐少丞摟緊了她：“如懿，如懿，是我的錯，都是我的錯。你莫哭了。”
白如懿到底是心軟，帶了孩子們回了唐府。唐少丞倒也是收了性子，除了不在外頭流連外，對她比往日亦好了不知幾分。唐陸氏見兒子兒媳經這一事，反而好了數分，心裏頭也歡喜，病也日漸起色。這時候，白如懿又傳出了懷孕的喜事。
