第37章 (1)
這個鮑玉在寧國府稱得上一個人物，財勢兩雄，難得尚還有些義氣，有他庇護秦照的妻子李紅姑，當是最為恰當，又因為他與官府保持關系良好，對于秦照以及那批赈災的解銀動态，至時必能先知，一來可使紅姑夫婦便于早日團聚。再一方面，亦可借着那批災銀，對于一幹匪徒的動态有所了解，以定對策。當日已晚，二人又談了些別的，關雪羽便起身告辭。
待他轉回客棧，發覺到那位八老太爺仍未轉回，心裏倒是少了一層顧慮。
容他轉回自己住處時，禁不往吃了一驚，意外地發覺自己房中竟然亮有燈光，他明明記得與八老太爺離開時，天還未黑，根本無需點燈，這盞燈又是何人點起。
然而，他立刻便解開了這個謎。
那是因為隐約映襯在側面紙窗上的一個婷婷少女的影子——鳳姑娘的婷婷倩影。
關雪羽心裏一動，暗忖着今晚并非是與她約好的讀書時間，何以她提前來此？
想着上前一步，在門上輕叩了一聲。鳳姑娘的聲音道：“回來了？”
接着房門打開，鳳姑娘巧笑倩兮地當門而立。一襲淺紫色的長裙，幾乎曳在地上，破格地，卻在外面加上了一件碧海天青的鬥篷，烏黑的秀發，雲也似地被散下來。
使得關雪羽微感驚奇的是，她竟然破格地在背後系上了一口長劍，長長的劍穗子垂下來，只憑着露出肩頭的那一截長長劍把子，修長的式樣，即可判定是一口不可多得的名劍。
“對不起，我自己進來了，不會怪罪吧？”接着她明眸輕輕一轉，眨動了一下，“我是向你來辭行的。”
關雪羽道：“你要走？”
關上房門，相繼落座，鳳姑娘微微點一下頭，就手端起了茶碗，喝了一口。
“也許我沒有讀書的命。”她微微笑着，“好容易找着了你這個好老師，便又……
不過，也許我很快就會回來，以後還是有機會的。”
“你要去哪裏？這麽急？”
“對不起，我不能告訴你。”
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微笑着，她俏皮地眨了一下眼，又道：“地方不遠，如果順利，幾天也就回來了，你幹嘛問？嗯？對啦！你幹脆跟我一塊走一趟吧。怎麽樣？”
關雪羽道：“連去哪裏我都不知道，怎麽跟你去？你也只是說說罷了。”
鳳姑娘笑了一下，沒有再接下去。關雪羽銳利的目光，在她身上轉了一轉，緩緩地道；“能夠要你親自出動，必然是一件很重要的事。”
“那倒不一定。”鳳姑娘說，“就像我每次來你這裏，都是很重要的事麽？”
“這是不一樣的。”
“噢，我明白了，你大概是發現我帶了劍，可是？”
“不錯。”關雪羽道：“這就證明，你此行是要動武，而且難免要殺人。”
鳳姑娘道：“我是不輕易殺人的。”
“但是一旦想殺，可就絕不留情。”
聽到這裏，鳳姑娘忍不住笑了一聲，瞅着他道：“你倒是很了解我，這兩天你好像應酬很多的樣子，剛才上哪去了？”
關雪羽看了她一眼，暫不置答。鳳姑娘說：“我又忘了，不問你就是了，我知道，你最近新交了好幾個朋友，有老有少，倒是交游廣闊得很呢！”
關雪羽怔了一怔。
鳳姑娘忙自解說：“可別誤會，我可沒有暗中跟着你，只是憑猜測罷了，就好像這一位——”
說到“這一位”時，伸出了一根纖纖玉指向着這八老太爺的房子指了一指。
關雪羽道：“八老太爺？”
鳳姑娘輕輕挑了一下眉毛，不屑地道：“誰管他八老太爺還是九老太爺，這個老東西可是古怪得很，我勸你還是少理他的好。”
“為什麽呢？”關雪羽毋寧想多聽一些，“你也認識他？”
鳳姑娘搖搖頭，冷冷地說道：“這個人鬼鬼祟祟，是個神秘人物……你要多留意他一些。表面上說是個生意人，其實我看他卻是另有所圖，說不定他——”
才說到這裏，忽然停住。
關雪羽幾乎和她同時驚覺到，似乎屋頂上有些異聲，似為夜行者足下踏動之聲，只是其聲過于輕微，如非特別留意傾聽，簡直難以聽出。
鳳姑娘反應的确夠快的。
就在耳邊上方聞有異，不待關雪羽有所表示，先自揮了一下手，燈光倏熄，同時她的一只左手也就勢推出，随着掌力擊處，窗扇立敞。
就在這一霎，鳳姑娘的身子，已似一只大鳥一般“呼”地掠了出去。
關雪羽原本想出去一探，這時見鳳姑娘既已出去，倒是不必多此一舉，他悉知鳳姑娘一身輕功極佳，有她出去，果真若是有人在外面伺探，這個人八成是逃不開她的追蹤。
隔着敞開的窗戶，眼看着鳳姑娘縱出身子，端的是好快的身法。身子方自縱出的同時，便直直地拔了起來，緊接着一式巧妙的滾翻，有似疾風中的落葉，“噗”一下衣袂聲中，已自上了屋頂。
房子裏光線雖暗，院子裏卻被月光渲染得一派通明，料想着那個夜行人萬難逃開。
關雪羽靜靜地期待着她的轉回。
片刻之間，鳳姑娘已去而複還，她仍是由窗戶掠進來，裙帶間激帶出大股風力，可以想知她來勢之疾猛，卻只是一發而收，這等動定來去之功，确令關雪羽驚贊不已。
關雪羽亮起了火種，重新點着了燈，卻發覺到鳳姑娘臉色十分冰冷，一聲不吭地坐下來。
“發現了什麽沒有？”
“被他溜了。”鳳姑娘擡頭看了他一眼，“太快了，沒有看清楚，只看見他穿着一身寬大的衣服。”
說到這裏，她下意識地向着隔壁拐角處的對窗看了一眼，出乎意外的，竟然發覺到那間屋子竟然亮着燈，不用說那位老客人八老太爺現在回來了。
“哼，準是他。”
說着鳳姑娘倏地站了起來：“走，我們瞧瞧他去，倒要看看他是什麽變的？”
關雪羽對于八老太爺的突然轉回，心中不無懷疑，他當然知道對方一身功夫了得，鳳姑娘嗓門又這麽大，萬一給他聽見了，可不大好。
“算了吧，已經這麽晚了……”
“哼！沒有這麽好的事，非瞧瞧他不可。”鳳姑娘敢情是氣不小，“這麽一大把子年歲了，鬼鬼祟祟地偷聽人家說話，他安着什麽心？”
關雪羽輕叱道：“小聲點。”用手指按了一下唇，意思是要她嘴下留情。
鳳姑娘何等嬌慣個性，又在乎誰來，這就要開門出去，獨個兒前往興師問罪。
哪裏知道，事情竟是這般的巧。
鳳姑娘這裏剛剛一拉開房門，正巧就迎着了對方八老太爺進來的身子。
錦袍大袖，皓發長髯，月色下，簡直神仙中人。
一只手提着乖巧的一個提籃，另一只手正作出叩門的姿态，竟是這般巧法子，手指還沒有觸及門板，房門竟自開了。
事出突然，這般景況之下，鳳姑娘一時竟無從發作，只管直直地看着他，作聲不得。
八老太爺嘴裏“唷”了一聲，向着關雪羽揚了一下手，連聲道：“對不住，對不住，這裏敢情還有貴客，我們明天再聊吧！”
“別走。”
說話的是氣不打一處來的鳳姑娘。
圓睜着兩只眼，單手叉着腰，那副樣子真像是要把來人給生吞了。
“老頭，你給我坐下說話。”
一面說，她伸手指着一旁的座位：“坐下，坐下，別來這一套，姑娘眼睛裏可揉不進砂子，在我面前你最好別翻穿皮襖，給我裝羊。”
關雪羽不禁暗吃一驚，想不到這位姑娘性子如此火爆，對方八老太爺何等身分，豈能吃她這一套，只怕一個翻了臉，頓成不了之局。
當時聆聽之下，正待打上一個圓場，卻不意對方八老太爺，敢情是能曲能伸，嘴裏嘀咕着：“翻穿什麽……皮襖？誰又穿什麽皮祆來着？”
一面說，可就真的坐下不走了，卻把手裏的那個小小竹籃，向着關雪羽舉了一舉道：
“這是一籠剛出鍋的生煎包子，你趁熱吃了吧，倒是巧得很，這裏正有貴客，就一塊嘗嘗新吧！”
關雪羽接過來道：“你太客氣了。”
手觸竹籃，敢情還熱騰騰的，試想着由郭、胡住處往返客棧，可有老長的一段路程，由此可知這個八老太爺好快的腳程。
關雪羽微微一笑，向着姑娘道：“難得還熱着呢？你嘗一個吧！”
一面把竹籃子送過去。
鳳姑娘哼了一聲，把頭偏過一旁。
關雪羽自己拈了一個，把籃子又轉向八老太爺道：“你老也嘗一個吧！”
八老太爺嘿嘿一笑，拍了一下肚子道：“我是酒足飯飽，不要客氣，還沒請教，這位姑娘貴姓，芳名是……”
雖是在向風姑娘說話，一雙眼睛卻直直地瞅着關雪羽，是想要他代為答話。
鳳姑娘哼了一聲，白了他一眼，再次把頭轉向一邊。
關雪羽微微一笑，向着八老太爺搖搖頭道：“這個倒是把我問着了，連我也不知道。”
鳳姑娘冷笑一聲，一雙澄波眸子，直向着八老太爺逼視過來：“你就別問我了，先談談你自己吧，人家卻管你叫什麽八老太爺，你的姓呢？難道姓八？”
“好說，”八老太爺不以為忤地笑着。伸出一只雪白的手，輕輕捋着嘴上長須，“只要你高興，小姑娘，你就只管叫我一聲八先生也未嘗不可。”
鳳姑娘道：“好吧，就這麽稱呼你吧，我只問你，剛才幹什麽鬼鬼祟祟地上房？是不是你？”
八老太爺搖搖頭道：“胡說，胡說，我幾曾上了房啦？我又不是飛賊，放着正路不走，專門上房穿窗戶？小姑娘，你說是不是？”
鳳姑娘不由臉上一紅，幾句話，倒像是說她的，因為剛才她來去穿窗掠戶，被他這麽一說，自己反倒成了賊，一時氣往上撞，偏偏對方一副和顏悅色樣子，卻令自己發作不得。
自然，以鳳姑娘之冰雪聰明，自非意氣用事之人，想了一想，她反倒安靜沉着了下來。
對這個突如其來的老人，她早就留下了心，這兩天也曾派人仔細地打聽，所得結果，卻是虛無缥缈，莫衷一是，她還在繼續探查這件事，在沒有對方确切資料之前，她無妨暫存觀望。
眼前似乎是一個很好的機會，倒不容輕易錯過。
這麽想着，鳳姑娘那張冷若冰霜的臉上，終于綻開了一些笑靥，打量了對方一眼，她讷讷地說道：“你這麽說，是我看錯人了，八先生，我雖然剛才并沒有看見你的臉，可是卻認得你身上的衣服……”
八老太爺嘿嘿一笑道：“那是你看錯了，就好像我老人家剛才回來，黑乎乎的，好像看見一個人，長長的頭發，穿房越脊，吓了我一跳，要是我與姑娘一樣，豈不把姑娘當成了那個人？”
鳳姑娘由不住“噗哧”笑了。
“你這個老頭兒很有意思，能氣人也能逗人，這件事過去也就算了，別再提了，只是你可要仔細着點，下次可別犯在我的手裏，要不然我可是放不過你。”
八老太爺鼻子裏哼了一聲，頻頻點着道：“這我可得好好記着了，要不然下次犯在了姑娘手上，這條老命，可是八成兒活不成了。”
鳳姑娘在他說話時，一雙妙目，仔細地在他臉上注視着，對方的口音，說話的神态，終于使她像是夢幻般地記起了一個人來。
頓時，她臉上失去了笑容。
“八先生——我想跟你打聽了一個人，也許你知道，請你告訴我。”
“那你可找錯人了……”八老太爺道，“我認識的人很少，朋友也不多。”
“但是這個人，你也許會知道。”
“什麽？”八老太爺道，“是誰？”
鳳姑娘緩緩地道：“這人出身昆侖，後來遷向十萬大山，人家都叫他是‘姜隐君’，至于他真實的名字卻沒有人知道，你可聽說過這個人嗎？”
她嘴裏緩緩說着，一雙眼睛，卻眨也不眨盯着八老太爺，留意着他面部表情。
只是她卻失望了，八老太爺敢情并無異樣一聆聽之下，他竟然微微地笑了。
倒是一旁的關雪羽為為之吃了一驚，因為鳳姑娘所提到的這個姜隐君，也正是自己極感迷惑與好奇的一個人，聆聽之下，不覺心裏一動，遂向着八老太爺望去。
八老太爺在二人注視之下，微微點頭道：“這個人我是聽說過的……只可惜，我無能奉告。”
鳳姑娘道：“為什麽？”
八老太爺道：“因為我也只是聽說過他，卻是沒有見過，姑娘怎麽好好地會想起了他來？”
鳳姑娘神秘地笑了笑道：“因為傳說中的這個人，和你竟有幾分相似。”
八老太爺呵呵地笑了：“小姑娘，那是你的想象力太豐富了……”
說到這裏延臂伸了一個懶腰，站起來道：“我困了，有話咱們改天再談吧。”
關雪羽道：“你老這就休息了？”
八老太爺看向關雪羽道：“明後天，我要去遠地方看個朋友，總得兩三天才能回來，回來後，我們再好好聚一聚吧。”
說完向二人點了一下頭，随即向外步出。
關雪羽直送他轉回房中，才自回來。
鳳姑娘卻盡自看着八老太爺的房門發呆。
關雪羽輕聲道：“你以為他就是傳說中的姜隐君？為什麽？”
鳳姑娘臉色費解道：“不知道，我只是這麽想而已，傳說中的姜隐君也有他這麽一撮小胡子，武功極高，你以為呢？”
關雪羽心裏着實為之一動，數十年以來，江湖武林中只要稍具分量的人，無不對姜隐君這個傳說中的人，存有一種好奇，由于這個人的沓如黃鶴，不落行跡，因而人們對他的一切傳說，俱為捕風捉影，不可征信之詞，就連姜隐君這個人的正邪善惡行為，也是一個待解的迷團。
“我實在不知道——”關雪羽這麽說着，想到了八老太爺可能即是“姜隐君”其人的化身，一時間腦子裏充滿了混亂。
老實說，一個金雞太歲已經令他遭遇到沉重的壓力，眼前的鳳姑娘亦令人莫測高深，未來的發展，究竟是友是敵，猶是不知，接下來的北丐幫動向，再加上一個落難中的女人李紅姑……這麽多的一股腦兒都岔集過來，真有些招架不住。而偏偏在這個節骨眼上，加上了八老太爺等一幹人及赈災銀兩之事，自然，凡是稍具俠心的武林人士，都不欲這批災銀落入惡人之手。
可以想知，這批災銀即将來皖的消息，必然早已在江湖上傳揚開來，黑道人馬，蠢蠢欲動，大思染指實在是意料中事。
如果有關這批災銀的消息，确實實在，未來江湖的一場争奪大戰，萬難避免。可悲的是，到目前為止，就關雪羽所知，站在正道護銀一邊的，還沒有一人，也許自己便是惟一僅有之人了。
“你在想什麽？”
若非是鳳姑娘突如其來地這麽一問，關雪羽兀自陷于沉思之中，這才發覺到，敢情這位姑娘就坐在旁邊。
“啊！沒什麽……”關雪羽只有把八老太爺拿出來擋駕道，“只是在想這位八老太爺的事……他……實在是一個奇怪的人……”
鳳姑娘道：“你是說，他有些什麽奇怪的行為？”
關雪羽自不會把這兩日所見以及各方圖謀皖省災銀之事輕易道出，只微笑着搖搖頭道：“那倒不是，我只是覺得他不像是一個買賣人。”
“他本來就不是一個買賣人。”
鳳姑娘接着道：“難道你還沒發現他的武藝高極了，很可能在你我之上？”
她回憶着方才的情景道，“尤其是一身輕功，簡直是不可思議……我在想，如果這個人存心不善，倒是要小心地防他一防了。”
說到這裏，她微微一笑，搖搖頭說道：“算了，不要再談他了，好好的一個夜晚，被他這麽一攪，弄得一點興致都沒有了，我走了。”
關雪羽看着她，點了一下頭說：“不送。”
鳳姑娘一腳待要跨出，聆聽之下又偏過身來，一對眼睛涵蓄着無限迷離，似有情意地在他臉上轉了一轉，卻是欲言又止，微微搖了一下頭，便即遁身而出，頃刻之間，便自逍逝于黑暗裏。
飕飕的風在天空中回蕩着，田野裏放目四顧，只是秋收之後的凄涼——一片焦黃顏色。
稻子早已割了，只剩下半截枯莖，等待着殘年之後，一把無情之火，把它們焚燒幹淨，化成灰燼，然後在春雨泥濘裏，來上一場春耕，才能再顯露出久別的“綠”意。
石碑上刻着“石塘灣界”幾個字——這裏是屬于素有魚米之鄉之稱，江南産米最大區域之一的無錫縣界，順着眼前這條黃土驿道下去，另一站是蘇州，再下去是吳江縣，再走可就進了浙江省的地面了。
時間約莫在西時前後，正當晚飯時光，莫怪乎這一帶家家煙囪裏都在冒着煙。
池塘裏水淺了，卻養着不少鴨子，一只只拍扇着翅膀，大家夥都跟着瞎起哄，“呷呷！”鴨鳴聲，多半裏地外，都能清晰地聽見。
一個頭紮丫角的小姑娘，正把拌好的鴨食，分向缽子裏，那一群扁毛畜生卻顯得那麽躁，敢情是等不及了，喧叫着擠擁了過來，團團把她圍住，害得她手忙腳亂，手腳不經意地被鴨子扁嘴啄上，只痛得哇哇叫：“媽，媽——”
她媽正在竈頭上忙着哩，卻無暇分身管她，小姑娘被鴨子啄得遍體生紅，痛得哭了起來，丢下鴨食，拿起竹竿，只顧向面前鴨子身上亂打一氣，一時雞飛狗走，亂作一團。
卻有一人伫立塘邊，呵呵笑了起來。
那人是一個頭戴大笠，眉毛很長的和尚，一身杏黃色袈裟，看來已經很舊了，一手持着光溜溜的一截竹杖，背上還背着行李，像是一個四方行走的化緣和尚。
小姑娘正自哭得傷心，見狀更是有氣，拾起地上一把泥土，徑自向和尚抛去，惹得面前鴨群四下紛飛，呷呷亂叫不已。
和尚笑道：“不要急，不要急，我來幫你。”
一面說，已來到了鴨寮近前，即見他把手上竹杖平舉當空，向着群鴨，作勢下壓，道：“無量壽佛，爾等扁毛畜生，亦膽敢犯人不成？”
一邊說，頻頻揮動着另外一只大袖，像是風聲呼呼。
說也奇怪，這幾個不起眼的玩笑動作，卻竟然發生了無窮威力，那些原本滿天起飛的鴨子，忽然間俱是乖乖落了下來。
那個喂鴨子的小姑娘，原本擔心鴨子跑了，正自傷心，見狀頓時止住了哭泣，睜着一雙水汪汪的眼睛，只管奇怪地向和尚看着。
長眉和尚“哈”了一聲道：“你這個娃娃，還不把鴨食分好，還想它們再啄你不成？”
一面說，并不停手地揮着袖子，空中風聲呼呼，也就是這陣子袖風，把千百只鴨子鎮懾得服服帖帖。
小姑娘被和尚提醒，忙即提起大桶，把鴨食分好，在這個過程裏，那千百只鴨子懾于和尚的袖風，一只只伏地不動，等到和尚忽然停住了手，這才重複故态，呱呱叫着，紛紛擁前，大家争相吃食起來。
長眉和尚呵呵笑道：“你看，這豈不是好？下一次再喂鴨子時，記着披上一層蓑衣，就不會被它們啄傷了。”
小姑娘原本恨對方取笑自己，想不到卻為此幫了自己一個大忙，一時顧不得身上的紅痛，盡自向着和尚咧嘴笑了起來。
“你這個和尚真好，幫我喂鴨子。嗯，你的眉毛好長啊！”
和尚又自呵呵笑了，一面道：“這裏可是無錫縣境？小姑娘，你可知道？”
“當然是無錫了。”
一面說着，她已提着兩個空了的大木桶，邁出鴨寮，卻奇怪地打量着和尚道：“咦，你原來不是這裏廟裏和尚呀？”
“不是，不是。”
“那你是哪裏來的？”
“和尚嘛，四海為家，你又管他是哪裏來的？”
小姑娘總有十二三歲了，倒是能說善道，一雙眼睛既大又活，圓碌碌只是在不停地轉着。
“大和尚，你叫什麽名字？”
“和尚沒有名字，只有法號，對了，你就叫我一聲大和尚吧！”
說到這裏，即見那一邊竈房裏，探出了半個婦人身子，老遠地嚷道：“銀花，你個死鬼，喂鴨子喂到天邊去了？”
叫“銀花”的小姑娘，吓得吐了一下舌頭，向着和尚道：“我媽要打我了，我可得走了。”
一面轉身向那婦人大聲道：“媽，這裏有個化緣的和尚哩。”徑直提着木桶向婦人走去。
一聽說有和尚化緣，那婦人忙即由竈房裏走出來，一面整理着身上的衣服。
這時候，那個長眉和尚已緩緩走了過來，一面雙手合十向着婦人半揖道：“阿彌陀佛，女施主請了。”
“啊！”那婦人在圍裙上擦着兩只手，“大師父不要多禮，我們當家的在前面，要錢你可得找他，我可沒有……”
長眉和尚搖搖頭道：“錯了，錯了，和尚不要錢，只是走了一日，還沒有吃飯，女施主如有現成的粥飯，布施一碗，也好解饑。”
婦人道；“原來是這樣。”
一旁的銀花忙道：“有有，今天有貴客，我媽正張羅着做飯呢！”
婦人狠狠地瞪了銀花一眼，嗔道：“小孩子少插嘴……”随改笑臉道，“大師父這麽說，就請同我來竈房進餐吧！”
“阿彌陀佛，打擾，打擾！”
一面說，深深向婦人合十為揖，便同着這母女二人向着廚房走過來。
廚房裏兩三個火竈都占着，紅騰騰的火光閃爍着，竈上熱騰騰地蒸着東西，一邊案板上擺滿了雞鴨魚肉，看樣子這家裏要大請客。
“阿彌陀佛，府上來了貴客麽？”
大概是怕沾上葷腥，看見一桌子的血氣殺生，老和尚的腳便不再進了。
“可不是嗎？”那婦人指着面前的銀花道，“她爸爸是這地方的驿官，大官小官來來往往，接待是免不了的。”
“原來如此，這就失敬了。”
和尚雙手合十地又自拜了一拜。
“我看裏面是不大幹淨，大師爺你要是不嫌棄，就在外面吃吧！”
“這敢情是好，我就在院子裏吧。”
當地有一方石幾，老和尚不客氣，兩只手在石面上理了一理，便在一座石鼓上坐了下來。
婦人這裏便張羅着端出了一碗稀粥，一盤熱騰騰的饅頭，一小碟當地的醬菜，這就挺不錯了。
長眉和尚早就餓了，目睹之下，不禁食指大動，嘴裏叨着：“多謝！多謝！”便不客氣地吃喝起來。
婦人暗笑道：“師父你自己用吧，我不侍候你了。”
老和尚嘴裏不得閑兒，兩只手只是頻頻合十稱謝。
婦人正自招呼着銀花進去，只聽見一陣子腳步聲，隐隐傳了過來，惹得正在用飯的老和尚，亦不禁停下筷子，擡頭向着驿道上張望過去。
驿道上來了一夥子人，可不像是衙門口的公差，也不像是江湖人物，更不像是保镖的镖客，倒像是一夥子莊稼漢子。
漸漸地來近了。
可不是一夥子莊稼漢子麽？足足有三十來口子，每人都是一頂破草帽，披着蓑衣，腳下是草鞋一雙，多半肩上都挑着一副擔子，走起來咯吱咯吱響成一片。
這麽大幫子人遠遠來到面前，像是走了很遠的路，到了這裏可就再也走不動了。
二十幾個挑子，都在驿站前面停了下來，驿站裏先已得到了消息，一個身着官衣的小吏慌張地迎了出去，兩下子互道了一陣寒喧，出來了幾個驿卒，彼此幫忙一陣，便把這夥子莊稼漢子全數迎了進去。
銀花小姑娘看得仔細，仰起睑來問她母親道：“媽，爸爸為什麽叫他們都進來……
這就是我們的客人呀？”
那婦人可也有些糊塗了，只道是什麽了不起的貴客上門，忙了一整天殺雞宰鴨的，到頭來敢情是一大群挑擔子的莊稼漢子，說不得還要趕快接應才行，這就顧不了外面吃飯的老和尚，慌不疊地奔進了廚房。
驿官姓任，單名一個遲字。天下最可憐的官，大概就是他這一號了，論官位，七品縣令已是小得不能再小了，他這驿官說起來還得下降三級，連俗稱的縣“四老爺”都還不如，可也算是獨當一面的小主管，卻也有一個好處，巴結上差，可比縣大老爺還要方便，整日鞠躬哈腰，送往迎來的，說是“十個驿差九個駝”一語道出了這門差事的不好幹。大官來往固是難侍候，卻有規矩可循，怕的就是一班子芝麻小吏，衙門裏的解差、捕快，最是難纏。這號子人，都有一張護身符，八百裏緊急文書，海捕公文，各個大小衙門主管的手令，無論亮出哪一張來，他這個驿官都得畢恭畢敬地迎接，一點點風吹草動，可都能令他吃不了兜着走。
早先上面府臺衙門就關照下來了，要他特別小心侍候着這趟子差事。
詳細情形，任遲可不知道，只知道這趟子差事是杭州的三班大捕頭秦照會同各縣捕役，一同由省城押解下來的，人還沒見之前，各地公文已是紛紛來到，這就令任遲不敢掉以輕心。
任遲幹這個小驿官，已有十來年了，大小差官，見的可多了。差不多的差事不用明說，他只拿眼睛一瞄，拿耳朵一聽，可就知道八九。憑着他這點機靈，看差行事，見人說人話，見鬼說鬼話，竟然是無往不利。而眼前這趟子差事，他卻是打心眼兒裏有些納悶兒，弄不清檔子是什麽買賣？
秦捕頭他們是老朋友了，再加上附近幾個鄰縣的李頭兒，蔡頭兒、馬頭兒，都是老交情了，這些個人頭，別看論不上官位，說起來亦不過是個身穿號衣的皂隸頭兒，可是平日在地方上，可是神氣活現啦，一般百姓，商家買賣，誰也都得買賬三分。
這就令任遲想不通了。
什麽樣的差事，竟然要一府六縣的捕頭大爺，全數都為之出動了，這可是百思而不得其解。
臨到現在，雙方見了面，任遲這個悶葫蘆仍是沒有打開，反倒是更加重了。
二三十條大漢，一一都迎進了驿館，呼茶要水的忙成了一團。
任遲在側房裏勉強耐着性子，抽了半袋煙，這就來到了大廳。
那位有千手神捕之稱的大捕頭秦照，已經洗過臉了，正鐵青着臉在一邊用茶，見了任遲忙站起來，抱拳打躬，強作微笑道：“打擾，打擾，這可是給你添了大麻煩了。”
“什麽話？沖着你老哥親自出馬，兄弟還能不盡心招待嗎？”
“不敢當，不敢當，改日差事交了，弟兄們再專程回來給老哥問安。”
接着李、蔡、馬、張各諸捕頭兒都進來，彼此都含着笑跟任遲打上一聲招呼。
各自坐定之後，任遲這才注意到，秦照雖是一身種田的莊稼打扮，卻在大笠內層，襯着一片白麻，腰上系着草繩，鞋面上也粘着麻。對一個出外行走，尤其是有官差在身的人來說，這算是很重要的孝喪了。
“這是怎麽啦？”任遲直着兩只眼，大感詫異地道，“府上哪位……”
不提倒也罷了，這一提起來，秦照兩只眼都紅了，臉上一片雪白，只是慘笑着頻頻搖頭。
一旁的富陽縣捕頭——黑豹子蔡揚，忙即向任遲擠了一下眼睛，任遲“啊”了一聲，可就沒有再接下去。
氣氛似乎一下子沉了下來。
看着發愣的任遲，蔡揚不得不略加解說。
“任爺你老大概還不知道。”蔡頭兒寒着臉說，“秦大哥這一次出差，家裏可出了事了。”
“這……”任遲驚詫着道，“我竟是沒聽說過……老爺子可好？”
“這就不用提了……”蔡揚搖搖頭，臉色亦見深沉。
一大屋子人，聽到這裏，一個個灰頭土臉，連一個吭氣兒的都沒有，自然也就沒人回答任老爺的話了。
看看話頭不對，任遲忙即改變話題，用力地拍着巴掌，道：“各位趕了一天的路，一定肚子餓了，來來來，到後面吃飯去。”
此時此刻，這句話可是最中聽了。
千手神捕秦照，第一個站起來，笑着說：“人是鐵，飯是鋼，來，兄弟們咱們吃飯去，看看任老爺給我弄的什麽好菜？”
到底是在地面上吃得開，拿得起，放得下，秦照這兩句話一出口，可又把大家夥給逗樂了，一時皆大歡喜，大家夥鬧哄着向後院食堂擁了過去。
在走向食堂的半途，任遲拉住了黑豹子蔡揚，小聲道：“到底是怎麽回事？秦照家裏出了什麽事？”
蔡揚搖頭嘆了一聲道：“這麽大的事，你居然不知道？”
任遲道：“我又沒有千裏眼，順風耳，他家在杭州，這裏是無錫。”
蔡揚這才把頭湊近了他的耳朵，用極低的聲音道：“老公母兩個都叫人給活宰了，兒子死了。房子燒了……咳！秦家嫂子也叫人給擄走了。”
一聽見這等事，任遲吓呆了。
“這……我的老天……是誰下的毒手呢？”
“這可是難說了……”蔡揚摸着下巴，“八成是那個娘兒們。”
“那個娘兒們。”不知道什麽時
