第17章 誓約騎士們的忠誠
“但是，教會也承認了他是聖瓦爾人間化身。”扈從厭惡着他們的這位國王，此時反倒努力為國王辯護起來，“他們還在聖威斯大教堂為他舉行了隆重的洗禮。”
希恩男爵舉着火把，微笑着搖了搖頭。
他太了解自己的好夥伴，就跟大部分羅格朗與勃萊西人一樣，他們虔誠無比，對教會有着堅定的信任……承認教會說謊欺騙衆人，對他們可比接受一位暴君來得痛苦多了。
然而，國王出世後不久，一向強勢的威廉三世向教會退讓了，教會任免教會神職人員上擁有了更大的發言權。
希恩男爵不再說話。
他驅馬向前再次行進了兩步，火光閃爍之間，一樣東西引起了他的注意。
前面出現了猩紅的身影。
“戒備。”
希恩男爵沒有忘記國王身邊還有着至少五位誓約騎士。他一手舉着火把，一手拔出劍，帶領着警惕的衆人上前。
出乎意料，他們沒有遭到任何攻擊。
那片猩紅的影子是國王的鬥篷。
它正挂在一根稍微低一些的樹幹上，被冷風吹得微微搖晃，遠看就像國王站在這裏。騎兵們分散開，環繞着男爵。希恩男爵伸手取下了紅鬥篷。翻到鬥篷的背面一看，鬥篷上有兩個破洞。
位置分別在肩膀稍微向下一點和後心處。
看樣子，他的箭的确命中了國王。
但是國王卻不見蹤影，只留下了這件鬥篷挂在樹枝上。
這時，獵狗有了發現。
獵狗對着地面一處低吠着。希恩男爵下馬，走過去，伸手拂開地上厚厚的樹葉，看到了自己的箭被丢棄在這裏。他撿起箭，伸手捏了捏箭頭，沾起粘稠猩紅的液體——果然命中了。
“就在這附近不遠處，搜！”
希恩男爵站起身，下令。
騎兵們點頭，就要分散開。
獵狗忽然竄到馬匹的旁邊，緊緊地貼着各自的主人，從喉嚨裏發出一種古怪的，令人緊張的響聲，那不像示警倒像陷入了某種巨大的恐懼之中。它們朝着森林前方的黑暗處顫栗着。
“什麽情況？！”
騎兵們驚恐地看向獵狗驚懼的方向。
那裏是一片濃稠的黑暗……不知道是不是他們的錯覺，在這一刻，那黑暗仿佛在膨脹，裏面好像有什麽東西正在一點點地蘇醒，然後對着他們這些不速之客流下了涎水……那是什麽？！
戰馬也開始不安起來了，騎兵們不得不用力地勒緊缰繩。
“那是什麽？大人，那是什麽？！”
扈從驚慌地問。
希恩男爵抓着鐵箭和鬥篷一躍而起，翻身上馬。他的戰馬是羅格朗名馬的佼佼者，但此時也在顫栗着。
“撤！”
一股強烈的危機感席卷上心頭，希恩男爵毫不猶豫地下達命令。
戰馬幾乎不用主人揮鞭，逃命般地沖出了籠罩在神秘色彩的科諾森林。
離開了科諾森林，那種被注視着的感覺驟然消失，不過衆人回首看那森然的黑色樹幹時還是心有餘悸。
“封鎖森林。”
希恩男爵不算全無收獲，他獲得了國王的鬥篷和鐵箭，能夠确認自己的确射中了國王——這其實已經足夠了。冷雨，森林，沒有醫官……希恩男爵想象不出國王能怎麽樣活下來。不過出于謹慎他還是決定封鎖森林通往道路的那些地方。
“就以……”
希恩男爵沉吟了一下，笑了。
“以護衛王室森林的名義。”
騎兵們大笑起來。
…………
滴答。
雨滴落在長滿青苔的地面，呼吸之間全是潮濕與陰冷。
希恩男爵的估計其實是錯誤的，國王并沒在挂着鬥篷的樹幹附近，他們走得更深。幾乎是在戰馬疲憊地停下那瞬間，國王與他的騎士們就從馬背上滾了下來，全都精疲力竭地倒在地面上。
感謝那些厚厚的苔藓和落葉，他們才沒摔出新的傷勢。
國王側耳聽了一會兒，他留下來迷惑視線的鬥篷應該起了效果。
追兵不再跟進來了。
雨這時候也停了，但他們身處的地方還是很暗，哪怕眼睛适應了之後也只能模模糊糊看到周圍人大概的輪廓。他們沒有火把，又冷又累，還個個帶傷。
這個夜晚真是糟糕透了。
有誓約騎士出聲，說，等到天亮遇到其他人，事情就好多了。
國王聞言，在黑暗裏輕而冷地嗤笑了一聲：“那就真的是好極了，都不用希恩男爵動手了。”
看在主的份上，他們還是期望不要遇到其他人為好。雖然森林也是隐居者的避居之地，但是比起那些隐士，更青睐森林的往往是窮兇極惡的盜賊，和走投無路的亡命之徒——無論是哪一種，對他們都是不利的。
更別想指望伐木人救助。
和絕大多數國家一樣，羅格朗的森林法堪稱苛刻，森林隸屬于王室，森林中的所有生物都歸國王所有。任何林木和下木的砍伐都要在首席林務官的監督下進行[1]。而對于依靠森林為生的人來說，他們很難向王室支付那筆允許費。
作為國王，普爾蘭一世絕對是剝削的一把好手。在祝遲重生過來之前，普爾蘭将森林法的适用範圍擴大到了羅格朗将近三分之一的領土。征收的費用也比之前的國王們上漲了足有一倍。
大多數人都是私伐林木。
很難說，當私伐者走而挺險的時候，發現國王他們會做出什麽樣的舉動。
一時間沒有人再敢說話。
大家都想起了森林法，但這時候說這個無疑相當于在指責國王的專制。
事實上，國王此時比任何人更加煩這東西。他在黑暗中咬牙，等事情平定之後，他第一個操刀的對象就是那該死的王室森林法。
讓那些林務官見鬼去吧。
“告訴我，你們的同伴……”寂靜中，國王開口，他頓了頓，“他們的名字，年齡，來自哪裏——包括你們自己。”
他的字典裏仿佛永遠沒有“軟弱”這類的字眼。哪怕是在這黑暗中，國王的聲音依舊冰冷而威嚴，而這恰恰就是此時最需要的。
它讓疲憊茫然的騎士們安心下來。
他們的陛下生來高傲，從出生起就不知道“親切”為何物，眉眼裏總是籠罩着逼人的鋒銳。讓人覺得陛下好像就跟他手上的那枚薔薇徽章一樣，心腸冷若鋼鐵。他這麽說就已經意味着國王記住了他們的忠誠與犧牲。
他們原是沒有指望過國王記住這些的。
沉默了片刻，騎士長開口低沉地講述起來，他比任何人都了解他的隊員們。
“卡恩，十七歲，來自薩克森郡……”
國王打斷他：“是剛剛那位？”
騎士長很快明白國王的意思：“是的，是擋下長弓手的那位。”
“繼續。”
國王記得那名在泥濘裏朝自己嘶吼的誓約騎士——他很年輕，有着一張圓圓的臉，帶着孩子氣。
“他家裏還有兩位妹妹，他的母親上個月患了寒病……”國王只問姓名年齡和來自哪裏，但騎士長忽然有了勇氣和國王講起這些瑣碎的事情，他的聲音微微地有些發抖，“他原本想要請假一星期……”
國王沒有打斷他。
騎士長的聲音平穩下來了。
他開始講述自己的夥伴們，努力地描述他們的習慣，就好像他們還沒有離開。漸漸的，其他誓約騎士也加入了這場談話。
國王很少開口，但偶爾的詢問讓他們知道他的确聽着也記着。他們的眼圈微微地有些紅了。
騎士長最後才講自己。
“……二十九，我是北地人。”騎士長自然地說。
“不。”
黑暗裏，國王的聲音不帶感情，難分喜怒。
“你不是北地人。”
有些熱鬧的氣氛一下子終止了，其他人一頭霧水，不知道國王什麽意思。
“是的。”騎士長苦澀地承認，“我是安格爾人。”
其他誓約騎士倒吸口冷氣，意識到了什麽。
安格爾是羅格朗以前征服的一個小邦國，但它屢屢反叛觸怒了王室。早在幾百年前的刑法裏，安格爾人就被禁止占有土地，擔任王室官員，甚至不允許穿戴铠甲……安格爾民族的地位卑微至極。
然而騎士長卻成為了國王的誓約騎士。
隐藏的秘密說出來之後，騎士長反倒松了口氣，他低落地道：“陛下，請允許我護送您安全回歸，之後我願意接受一切……”
“不要拿無關要緊的小事煩我。”國王口吻冷漠，“說說安格爾的情況。”
其他誓約騎士歡呼起來。
騎士長胡亂抹了把臉，他不敢相信自己的耳朵，他幾乎是亂七八糟地竭力表達自己的心情，但國王只是不耐煩地打斷了他，讓他趕緊說該說的。
他磕磕巴巴地講起了那個為野性籠罩的反叛地區，因為激動過度講得一塌糊塗。
國王安靜地聽着。
這一次他沉默了很久，久到騎士長終于平複下心情發現了不對。
“陛下？陛下？”
國王沒有回答。
喜悅一下退了個幹幹淨淨，莫名的恐懼翻湧了上來。騎士長掙紮着，朝着國王的方向踉跄爬過去。
暴雨停了很久，不詳的月在這時出來了。
月光透過樹幹縫隙落下，騎士長的呼吸一下子停止了。
他們的國王躺在離他們不遠的地方，臉色蒼白如冰雕。
“陛下！陛下！”
他顧不上全身的疼痛，一邊喊着，一邊撲到國王身邊。他顫抖着去試探國王的呼吸，輕微得就像一點兒清風。
有讓人惶恐的暗紅顏色在國王的肩膀下彌漫開，那些苔藓呈現出了暗褐色。
一個可怕的字眼出現在所有人腦海中，他們被驚得大腦一片空白。
咯、咯……
更糟糕的事情發生了。
淡淡的藍霧貼着地面彌漫開，從霧氣中傳來悚然的骨頭碰撞聲。騎士們一躍而起，将昏迷的國王護在中間，用冰冷僵硬的手握住了劍。
聲音越來越近。
霧越來越濃。
他們看到濃霧裏，出現一輛馬車的輪廓。
作者有話要說： [1]引《克努特法》，
