第2章 國王親至
騎兵首領看到馬車上一點銀光閃過。他意識到了不好，但是已經晚了。
祝遲簡直是個瘋子，他一個人扛着騎兵逼近的壓力，硬是忍到了雙方距離縮小到射程內才舉弓。
“小心——”
首領大喊。
祝遲帶着鼹鼠皮手套扣動了舵柄。十字弓前端的尖喙脫離弦枕卡口.弦枕滾轉，弓弦釋放。[1]，一點寒光從馬車中流星般射出，轉眼間就到了毫無防備的騎士們面前。利箭破空，在下一刻洞穿鎖子甲。
一蓬鮮血飛濺而起，首領松開了缰繩從馬背上栽落。後面的戰馬從他的屍體上踏過。
“十字弓！”
其餘騎士們又驚又怒。
衆所周知，十字弓被稱之為“詛咒之物”。
只要經過簡單的訓練，普通的農民都可以拿着它射殺騎士。就算是最精細的鎖子甲都無法抵禦它。因此，早在三百多年前，就被絕對禁止在聖徒的戰争中使用。
騎士們的憤怒對馬車中的祝遲毫無影響。
他淡藍的眼眸仿佛凝結着寒冰。
精鐵利箭“咻”“咻”“咻”地連續破空而出。
其餘追擊的騎兵們接二連三地倒下，他們錯誤地聽信了主子的話，将孤身的國王當成了手到擒來的獵物，輕騎追殺。此時，那輛孤零零的馬車已經不再是輕易可以取得的酬勞，而成為了恐怖的魔鬼。
騎兵們恐懼起來，開始想要退走。
這時馬車車身劇烈地震動了一下，祝遲這次運氣沒那麽好，肩膀結結實實地撞上了車壁。嘴唇被牙齒磕破了一點。他伸出舌頭舔了舔，是熟悉的鐵鏽味。
借着月光，最後一名騎兵看清楚了車內握弓人的臉。
被視為“空有殘暴而一無是處”的國王面容精致蒼白，薄薄的嘴唇掠着一絲猩紅，手中握着被詛咒的武器，就像從地獄而來。
騎兵打了個寒戰，喪失了獨自奮戰的勇氣，調轉馬頭沖入茫茫夜色。
此時，發瘋的駿馬已經拉着馬車沖到了峽谷入口的木栅欄之前。
守在木栅欄後的士兵被失控的馬車吓得魂飛魄散，屁滾尿流地向兩邊爬開。口鼻中噴着白氣的駿馬此時看起來就像魔鬼的坐騎，它們帶着馬車撞開了栅欄。
多虧國王的馬車以堅硬的橡木和金屬打造成，這才勉強沒散架。
峽谷不長不短，很快就沖到了盡頭。
“陛下！浮橋被砍斷了！”
剛一從峽谷中沖出了，內廷總管就被眼前的一幕驚得臉色煞白。他瘋狂地向後拉扯缰繩，試圖阻住發生的駿馬們，聲音因為恐慌而有些變調。
峽谷出來就是蜿蜒的多瑪河，此時正值隆冬，河岸與河面一同被冰封了。月光灑在藍白的冰河上，清晰可見原本架設在河面上浮橋被人鑿斷了一半，在原地只留下幾個剛結了層薄冰的窟窿。
“從旁邊過去！”
祝遲來不及親眼看河面的情況，厲聲呵斥。
話音剛落，就是一陣天旋地轉。
“陛下，陛下！”
在最後的關頭，內廷總管勉強改變了馬匹奔馳的方向。馬車擦着冰窟窿滑沖出去大半河面的距離，平滑的冰面上瞬間留下一道長長的白痕。在貼近河岸的時候，車廂與前軸之間的連接徹底崩裂。
車廂被甩出去，翻倒在冰面上。
內廷總管跟随威廉三世征戰過沙場，反應還算是迅速，沒什麽損傷地在最後一刻跳到了冰面上。
來不及為自己的好運慶幸，內廷總管驚恐地撲向了翻倒的馬車。
“陛下！”
他的聲音又尖又急。
“閉嘴。”
祝遲從馬車中爬了出來，一手按着冰面，一手捂着頭。他喘着氣，白霧從口中大團呵出。腦子還沒從眩暈中恢複過來。
內廷總管看到他安然無恙，“噗通”一下跪倒在冰面上，伸手在胸口連點：“聖主保佑，聖主保佑。”
竟是喜極而泣。
“滾過來。”
祝遲幾乎被他氣笑了。
聖主保佑誰都不可能保佑他這種把靈魂賣給魔鬼的人。
“哦哦哦。”
內廷總管醒悟過來，急忙過去将祝遲扶起來。
萬幸這裏已經是接近河岸了，冰層凍得結實。在內廷總管的攙扶下，祝遲登上了河岸。
馬車已經損壞了，拉車的四匹馬有一匹摔斷了脖子，一匹折斷了腿。剩下兩名帶着些輕傷，此時駐足在河岸上，不安地甩着馬蹄。
祝遲命令內廷總管将馬車燒了，他自己握着手腕眺望對岸。
只見另外那邊的峽谷中開始出現了火光，那些人終于反應過來了。他們駐足在河邊，不敢像祝遲一樣玩命般冒然從冰面沖過——多瑪水位很深，冰層下往往河水湍急，誰也不知道哪裏一腳下去會不會踩破冰窟窿。
燒掉馬車的時候，內廷總管看到了甩在冰面上的十字弓。
他臉色變了變，沒敢說什麽。
這邊燃起了火，那邊也燃着火把。
祝遲看了一會，冷笑一聲，對內廷總管說：“走。”
………………
默恩城堡。
這裏是多瑪河與納西河交彙的地方，默恩城堡是這邊固若金湯的河畔要塞。
一般情況下，貴族即使被囚禁，牢獄生活也不會太差，甚至堪稱體面奢侈。然而過去的一個月裏，老白金漢公爵身為國王唯一的親叔叔，卻被關押在默恩中央塔這臭名昭著的監獄中。
默恩塔中充斥着酷刑，勒索，寒冷，環境更是髒污不已。
老白金漢公爵是威廉三世同父異母的兄弟，跟随威廉三世征戰沙場足有三十年之久。他曾經是一位風格極為激進的軍事家，但是在替侄子執政的這些年中，老公爵逐漸沉澱了下來，變得格外謹慎。
在一個月之前，他的兒子在對迎戰勃萊西王國的遠征入侵中吃了敗仗，不僅丢了三座重要的城鎮，甚至自己也被勃萊西王宮俘虜了。
勃萊西王國開出的贖金足足兩萬磅[2]，這是筆令人瞠目結舌的數目。
這場敗仗令國民十分惱火，一股流言就此傳開了：
——老白金漢公爵接受了敵國的賄賂，故意讓自己的兒子戰敗，因為他知道國王是不會放棄他的表兄。
身處行宮的國王被觸怒了。
于是白金漢公爵被嚴密地關押進默恩塔中。
然而，這些只是表面上的原因。
“給他看過國王下的處死令了嗎？”
負責看守老白金漢公爵的是默恩城堡的主人，沃爾特伯爵。
“看了。”
伯爵的管家回答。
“他答應選擇我們了嗎？”
“沒有。”
老白金漢公爵只看了一眼命令，就将它扔在了地上，閉眼一言不發。
沃爾特伯爵冷哼一聲，咒罵了一句：“那就讓他下地獄去吧。。”
“不知道為什麽，大人。”
管家猶豫了一下，謹慎地開口。
“我感覺有點不安，就像即将發生很不好的事情一樣。”
“斷頭臺和劊子手都已經準備好了。”
沃爾特伯爵輕蔑地道。
伯爵甚至有閑心情開了一個冷笑話。
“他難逃此劫——除非國王親至。”
作者有話要說： ——以下為注釋，可略——
[1]十字弓結構參照鐘少義專著《金戈鐵戟》
[2]羅格朗經濟體系設定參照十三世紀左右的英格蘭：以鎊，先令和便士為單位。1先令=12便士，1英鎊=20先令。唯一流通的硬幣為銀質便士。240枚銀質便士等同一鎊。一名貴族每年平均收入約為200鎊，在當時哪怕是一個年收入20鎊的人，生活也是較為富裕。因此勃萊西王國開出的兩萬磅贖金會被認為是天價，讓人瞠目結舌。
【經濟貨幣體系後文涉及時會再進行介紹，看不懂可以忽略注釋】
