第1章
正嘉六年的冬夜，甘泉宮。
皇帝先是忙完了政事，照例又打坐靜修半個時辰。
兩名小太監一人捧着西洋懷表，一人盯着換了三茬兒的寒凝香，就在最後一點香灰自香頭上阖然落盡之時，兩人彼此對視一眼，守香的內侍悄無聲息地轉到內殿，向着立在鲛绡帳外的伴駕太監鄭谷道：“公公，時辰滿了。”他的聲音壓得很有技巧，從舌尖底下送出，像是一縷煙塵，不會驚動人，又恰好會傳到鄭谷的耳朵中。
正嘉皇帝喜愛道術，三年前開始同貴溪龍虎山的陶天師研習修道之術，宮內衆人的行事，言語上多有禁忌，比如時辰到了，不能說“到了”，而要說“滿了”，意思是“修為圓滿”，也是正嘉皇帝的一種祈念。
鄭谷一擡手，示意小太監退下。旁側的心腹內侍輕輕掀開鲛绡帳，露出裏頭的靜室，頂上懸着一面正嘉皇帝親手所提的匾額“天青月滿”，往下的內龛裏供着三清神像，法相莊嚴，神像前是一張長條檀木幾，布置着香花寶燭，果品糕點之類。
正嘉皇帝便盤膝端坐在桌前的蒲團上，身上披着的，是暗藍色織羽紋的寬袖鶴氅，頭發用金冠束在頂心，其餘的散發便披在肩頭，在天潢貴裔的威嚴之外，又有幾分世外高人的端莊超逸。
鄭谷走到離皇帝兩步之遙處，方跪地道：“尊主，時辰滿了。”
正嘉皇帝緩緩睜開雙眼，他的眼睛狹長，眼神似能洞察所有。
雙手在膝頭上一搭，皇帝站起身來。
打坐之後，按例是要沐浴的，內司早準備了香湯，這一番繁瑣步驟走完，時辰已将近亥時。
鄭谷親手捧着絲帕為皇帝擦拭未幹的長發，正嘉皇帝吃了一口留青茶，問：“什麽時辰了？”
“回皇上，差一刻就到亥時。”
原先皇帝打坐靜修的時候，必須要稱呼他“尊主”，把世俗的一切抛開，據說有助于皇帝的道行，如今這稱呼自然是順理換了回來。
正嘉皇帝捏着茶盞不言語。
鄭谷瞅他一眼，笑道：“皇上今晚上要去哪一宮？方才淑妃娘娘那裏派了人來問呢。”
“淑妃還帶着暨皇子嗎？”皇帝突然問。
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鄭谷心頭轉動：“聽說皇子是跟着淑妃娘娘的。那，不如就去端妃娘娘那裏？”
這次皇帝嘴角一動，似笑非笑：“端妃向來早睡，這會兒只怕已經睡下了吧。”
不同的話用不同的語氣說出來，代表的是不同的意思，如果皇帝是像是方才提到淑妃那種語氣，鄭谷怕就要換一種答複的口吻了。
鄭谷伺候多年，早知道這位主子的心性。
現在，鄭谷便陪笑道：“娘娘只怕也盼着皇上，未必就能睡了。”
“嗯，那朕就去雲液宮。”把茶杯一放，皇帝站起身來。
鄭谷轉頭，才要以眼神示意外頭的小太監趕緊去雲液宮報信，正嘉皇帝卻果然洞察所有，淡淡道：“不用事先通傳。”
***
禦駕出了甘泉宮，才走不多時，突然起了一陣冷風，冬夜的北風格外冷冽，吹得人身上一陣陣汗毛倒豎。
這個冬天少雨雪，天兒卻一日比一日幹冷，那凜冽的北風裏好像藏着小刀子，會偷偷地把人吹幹了的皮膚割開。
鄭谷道：“皇上，還是乘辇吧。”
正嘉皇帝卻絲毫沒察覺冷意似的，反而張開雙臂，微微仰頭緩緩吐息了幾回，才道：“爽快！”
他的心情仿佛不錯，便又道：“雙腳是要接地氣兒的，整天給高高地擡在半空裏，沒了地氣，如何能夠養生？這些道理朕說過幾次，你們如何能真正懂得。”
鄭谷笑道：“奴婢等自然比不上萬歲爺的智慧萬一。”
正嘉皇帝微微一笑：“你還有的學呢。”
十六盞燈籠浮在皇帝左右，頭前亦有內侍舉着龍興琉璃燈照着，這樣被衆人簇擁着走在冰冷的寒夜，正嘉皇帝反而覺着受用，放眼看去，禦道狹長，天際漆黑，風一陣陣鼓了過來，此刻，卻仿佛飛升九天，在九重天宮禦風而行一樣，甚合他的心意。
不知不覺到了雲液宮，門口小太監本要通報，卻早給先行的內侍止住了。
雲液宮裏住着的，是本朝後宮最寵愛的兩位妃子之一，端妃娘娘薛翃。
先前鄭谷所提的淑妃，則是居住在梧臺宮的淑妃何雅語。
兩位娘娘都是從潛邸就跟随正嘉皇帝的，薛端妃生有三女，其中的小公主才剛滿一歲。何雅語只得一個皇子，已經是八歲了。
兩年前，孝慧皇後去世，皇帝甚是哀恸，至今都沒有立後。
曾有流言，說皇帝會立淑妃為後，畢竟淑妃生得是位皇子，但是皇帝卻仿佛更偏愛端妃一些，所以如今這風向還不大明朗。
皇帝還沒進宮門，就嗅到一股異香撲面而來。連随從等都聞見了。隐約似乎還有些笑聲。
鄭谷略覺詫異，心中有些忐忑。正嘉皇帝卻已經邁步走了進去，越靠近大殿，那香氣越發濃烈。
就在皇帝拾級而上的時候，殿內有人說：“吃飽了不可立即就睡，若是積了食，又要害你母妃擔心，以後也不敢再給你吃了。”
這是薛端妃的聲音。
“薛娘娘放心，我會再看一卷書才睡，這肉真好吃，以後我可不可以還來？”
孩子的回答，聽聲卻是皇子趙暨。
正嘉皇帝聽到這裏，便一擡頭，鄭谷會意，忙親自将簾子掀起。
“在吃什麽好的？”皇帝最喜歡個人冷不防，說了這句，便放眼看去。
泰液殿內，濃濃的肉香彌散，讓人食指大動，花梨木桌子前，端妃薛翃正拿了帕子，親手給皇子趙暨擦拭嘴角的油漬，聞言忙扔了手帕，起身行禮。
趙暨略有些緊張，雖在薛翃身後，聲音帶顫：“參見父皇。”
正嘉皇帝瞥他一眼，卻只向着薛端妃道：“你越發大膽了，半夜三更的，這是在鬧什麽？”
皇子趙暨忍不住抖了抖。
薛翃卻只嫣然一笑，行禮之後走到跟前，踮腳替皇帝将風帽摘下，又去解大氅，道：“這天冷得很，禦膳房裏得了新鮮的鹿肉，臣妾便叫人拿了一塊兒，先前暨兒來請安，看他比先前瘦了些，所以剛才又烤了些吃。”
鄭谷見狀，便悄然後退。
正嘉皇帝哼道：“朕看……明明是你自個兒貪嘴，怎麽拿暨兒當借口？”
薛翃将大氅等交給身後宮女，俯身屈膝，又笑道：“就知道瞞不過皇上，皇上不要怪罪臣妾。”
正嘉皇帝道：“不能輕饒了你，有好吃的，卻撇下朕，你自個兒說，該怎麽罰你？”
鄭谷是知道這位主子心性的，聞言反笑吟吟的。倒是皇子趙暨，有些着急似的，忙道：“父、父皇，是兒臣貪嘴、不關跟薛娘娘的事……”
他天生的見了皇帝便畏懼，此刻卻仍不顧一切地為薛翃說話。
正嘉皇帝掃了皇子一眼，不言語，鄭谷忙對跟随皇子的人使了個眼色，那人上前：“禀皇上，奴婢等該陪皇子回宮了。”
皇帝“嗯”了聲，薛翃見趙暨仍一副擔憂神情，便悄悄說道：“暨兒先回去吧，改日得了好的再叫你來。”
趙暨見她笑影嫣然，語氣溫柔，心一寬：“多謝薛娘娘。”又向着皇帝行禮：“孩兒告退了。”
趙暨去後，正嘉皇帝才對薛翃道：“暨皇子雖然天生膽怯，倒是對你一片拳拳關愛之心。”
薛翃道：“臣妾這裏有好吃的鹿肉招待皇子，這也算是知恩圖報。”
皇帝笑道：“別打岔，方才朕說要罰你，你還沒應呢。”
薛翃抿嘴一笑：“既然是好東西，怎麽敢撇下皇上呢？先前臣妾留了最好最嫩的一塊兒，叫人用冰鎮在水晶盆裏呢。”回頭吩咐身後宮女雲秀：“去把那塊肉拿來。把烤爐架子也布置妥當。”
正嘉皇帝在大圈椅上坐了，望着她道：“怪不得朕今晚上就想到這兒來，想必是知道來了會有好東西吃。”
不多時，肉拿了來，果然是冰鎮着，顏色還極新鮮，又布置好了烤爐架子，薛翃洗了手，親自拿了銀剪刀，将肉剪開，又用小刀切成塊片，放在了銀炭爐子上。
火光的銀炭烘烤着鹿肉，不多會兒，鹿肉滋滋作響，給炭火烘的油脂掉落炭火中，引出一團小小火光，像是金花綻放。
香氣更加濃郁，連鄭谷都忍不住口水如湧。
薛翃拿了白瓷碟，撿了烤好的肉夾在上面，鄭谷忙接過來獻給皇帝。
金色的油光裹着鮮嫩的烤肉，略撒一點鹽，便無比可口。皇帝吃了兩塊，龍心大悅，笑道：“你從哪裏學來的這種把戲？”
薛翃笑道：“前兒看閑書看到的，皇上可別怪臣妾玩物喪志才好。”
正嘉皇帝道：“倒是要稱贊你博學多才。”
薛翃道：“皇上這也是愛屋及烏了，不說臣妾貪嘴了嗎？”
“嗯，這鹿肉烤的很好，朕吃了這樣好的東西，也不舍得怪罪你了。”
皇帝吃的興起，又覺着有如此好肉不可以無酒，便叫人拿了窖藏的真陵酒，這酒傳說是東方朔引入世間，漢武帝釀造，又名“仙芗酒”，酒釀醇厚，喝了之後，有香氣經月不散，皇帝大內所藏的這一壺，卻是龍虎山陶真人所贈，從來都舍不得喝，可見今晚上興致極佳。
正嘉皇帝吃了兩杯，醺醺然，更加受用。又賜薛翃同飲，端妃不勝酒力，就只吃了一口。
正在帝妃和樂，外頭有小太監進來，悄聲在鄭谷耳畔說了一句。鄭谷甚喜，上前跪地道：“啓禀萬歲爺，下雪了。”
“下雪了？”正嘉皇帝略有意外之色。
薛翃起身，叫人把殿門簾子卷起，往外看去，紅色的燈籠光照下，果然見天際沸沸揚揚，雪片猶如鵝毛，浮浮躍躍，從天而降，很快，階前就落了松軟的一層雪白。
薛翃不禁笑道：“聖德天子，先前還擔心今冬的雨水不足，如今有了這場雪，自然無礙了。”
正嘉反而并沒驚喜之色了，只是吟道：“衣上六花飛不好，畝間盈尺是吾心。”
皇帝看着那一片片飛雪飄零，把手中剩下的半杯酒一飲而盡，繼續念完剩下的兩句：“何由更得齊民暖，恨不偏于宿麥深。”
這是憂國憂民的句子，可見皇帝不僅博學，而且是惦念民生的明君。
鄭谷等一起跪了下去：“陛下德行動天，奴才等謹服恭祝。”
這夜，正嘉皇帝便歇息在了泰液殿。
皇帝正是盛年，近來修道，常常服用丹丸，身體甚是強健，精力強悍。
何況今夜更加盡情，吃了鹿肉，又喝了仙酒，興致越發高昂了。
且因為薛端妃生了小公主，養了将近一年未曾侍寝，如此一來，竟大有“小別勝新婚”之意。
鄭谷等守在外間，聽到裏頭種種動靜，忍不住心想：“照這幅架勢，端妃娘娘還愁懷不上皇子嗎？只怕下一胎就是了呢。”
一直到子時将過，皇帝才終于發洩了精力，沉沉睡去。
端妃亦是勞累的很，她久未承歡，到最後幾乎泣聲求饒。
終于熬到皇帝盡興，本來也該趁機好好歇息，只是她心裏惦記着那不滿一歲的小公主，于是咬牙起身，吩咐衆人好生看顧皇帝，自己去偏殿探望公主了。
可是端妃再也想不到，就是因為自己的這一去，徹徹底底，改變了她一生的命運。
***
這一夜皇宮內苑發生的事，在很長時間內，是宮中的禁忌。
據說雲液宮內，薛端妃偕同心腹宮女雲秀，持刀欲謀害皇帝，幸而給人及時發現，報知了淑妃娘娘，淑妃好像是吓壞了，不敢自專，立刻又驚動了太後出來主持。
皇帝被發現的時候，已經受傷昏迷不醒，太後大怒之下，命內務司将端妃跟雲秀，以及雲液宮涉案之人盡數拿下。
這件事在皇帝醒來之前就已經塵埃落定，謀逆大罪，當判淩遲處死。
薛翃整個世界都是通紅的，疼到極致，卻偏偏能清晰地察覺刀子過肉，發出細微的割裂聲響。
突然想起那夜在泰液殿，她持刀割鹿肉給皇帝烤着吃。
如今，自己卻也像是那只鹿，只不過沒有那鹿一樣的幸運，因為，她得活生生地承受這份酷刑。
幸而她并未撐很久。
正嘉七年，也就是端妃死後半年，在太後的保舉勸谏下，皇帝冊立梧臺宮淑妃娘娘為皇後，皇子趙暨為太子。
