第20章
這下子連清圓都大吃了一驚，沒想到他會貿然說出這句話來。抱弦錯愕之餘便只剩竊笑，清圓又氣又羞，紅着臉打了她一下，嘟囔着：“這人到底在渾說什麽！”
抱弦卻是由衷為她高興的，輕輕握了握她的手道：“恭喜姑娘了。”
恭喜？哪裏有什麽值得恭喜的！要是今兒受到這份厚愛的是清如，眨眼必定宣揚得謝府上下無人不曉。清圓卻不是，因為自己母親遇人不淑的原因，她并不相信世上有這樣無緣無故的愛。
愛之一字，說起來那麽輕松，不過略張一張口，發出的音和嗟嘆一樣，沒有前因後果，便毫無分量。她同這位侯公子不過見過兩面，清如和扈夫人對他志在必得時，她本能地湊了一回趣罷了。其實說到根兒上，和扈夫人母女為敵才是她的最終目的，至于李從心，如果情場上經驗不那麽老道，倒也實是個可以依托的對象。
然而談婚論嫁，到底還夠不上，他那樣魯莽的沖口而出，也許是一時不平，一時賭氣。越得不到的越惦念，以他的身份，以前在女人堆裏必定處處吃香。如今求而不得，便生出許多執念來，清圓看得很透徹，倘或自己也願意認定卿卿，無非大大傷筋動骨一回，只要他兩年內矢志不渝，這事也就成了。
但事成之後又怎麽樣呢，不說兩個人能不能安生過到一處去，有個曾經虎視眈眈的大姨子豈是鬧着玩的！時候一長，錯過的反倒香甜起來，她不是糊塗人，自然不會因他這句話，就盲目地将自己推到懸崖邊上去。
李從心有些急，見她不回頭，也不答，隔着漏窗又喚了聲妹妹，“我想了好幾日，不是一時沖動才對你說這句話的。”
清圓腳下漸緩，到底站定了，回身笑了笑道：“我的親事，不由我自己做主，你不該同我說這些。鬧出笑話來于你是無礙的，對清圓卻有切身的損害，還請公子自重。”
她說完，便不再逗留，帶着抱弦穿過月洞門，往私學方向去了。
李從心站在漏窗前，一瞬有些悵然，身後的正倫拍了拍他的肩頭，擡起下巴指向清圓離開的方向，“淳之兄，你已經決定了，要向我四妹妹提親？”
李從心回過身來，有種吃了秤砣般的堅定，“男大當婚，女大當嫁，既到了這個時候，遇見了合适的便定下來，錯了麽？”
正倫簡直有點搞不清楚他的想法，習慣性地撚着自己細細的胡髭，歪着腦袋，打量陌生人一樣打量他。
若說現在的富貴公子，尤其這種公侯府邸未來掌家的寶貝，哪個沒經歷過幾個女人？一般到了十六歲上，便是你不要，母親也往房裏安排人，作為男子漢，這是必學的本事，不說和讀書習字一樣重要，至少是讀書習字之餘，最需研習的課業。至于這位小侯爺，更是占了出身的優勢，在升州的貴女圈子裏混得如魚得水，惹多少名門閨秀為他垂淚。他的圓滑之處在于從不主動招惹誰，也從不向任何人許諾，姑娘們到最後都說不出個子醜寅卯來，誰讓她們一廂情願。李從心片葉不沾身，他還是清清白白的公子哥兒，唯一的錯漏，就是長得太齊全，太讨人喜歡了。
正倫搖頭嘆息：“你可是因為在清圓跟前吃了癟，心有不甘，才決意向她提親的？”
他也認真想了想，有這樣的原因，但更要緊的，還是出于單純的愛慕。
“那日在春日宴上，我頭一回看到她……正倫，你摸着良心同我說，這橫塘地界上，還有比她更美的姑娘嗎？”其實他并不需要回答，自顧自又感慨起來，“或者不能說最美，橫豎是最讓我記挂的。那天的蹴球像長了眼睛似的，沒有擊中別人，偏擊中了她，這是何等的緣分！我這程子每每會想起她，細說也有些可笑，與其這樣牽腸挂肚，索性迎進門豈不幹脆？”
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正倫作為男人，很能理解他的這種心情。有情人終成眷屬當然是好的，但他們之間的鴻溝太寬太深，恐怕一般二般難以跨越。
“我四妹妹的出身，你是知道的吧？”正倫開門見山說，“她娘毒殺夏姨娘，被攆出了府，憑她有個這樣的娘，你們侯府也容不下她。我勸你還是歇了心吧，沒的為了這個，再和家裏生嫌隙。”
可是這位侯公子眼神堅定，笑道：“事在人為，總會有法子的。”
謝家兄弟和他自小相識，知道丹陽侯夫人只有這一根獨苗，活龍似的養到今兒，向來要星星不敢給月亮。倘或運氣好，興許婚事上頭有他說話的份兒，但因事關重大，究竟也不敢下保票。不過以李從心的脾氣，下了決心的事必要去做的，這點倒很靠得住。回去之後也和他母親商議了，不知最後談得如何，反正觀察使夫人隔了一日，便到府上來找老太太說話了。
扈夫人因早前曾托過她，一聽說陶夫人到了，便知道多少帶着點消息來。她在自己院子裏等着，等老太太打發人請她過去，清如是個沒出息的，坐立不寧地，一直在她眼前轉圈兒。
她調開了視線，撐住額頭說：“像個沒頭的蒼蠅似的，胡亂走動什麽！是你的姻緣，到天上也跑不掉，你急什麽？”
清如這才讪讪坐下來，揉着帕子小聲反駁：“我多早晚急來着……我急，母親就不急麽！”
急也沒用，這種事靠急能成，天底下就沒有癡男怨女了。扈夫人蹙眉放下手裏的賬冊子，崴身朝窗外看，院子裏兩個婆子挎着笸籮穿行，門廊上的丫頭垂首侍立着，這春日靜悄悄的，時間也仿佛凝固住了。
扈夫人到底也有些沉不住氣了，等了半日，一點動靜也沒有，怕是裏頭有疙瘩的地方。她叫了聲彩練，“你上荟芳園瞧瞧去，究竟觀察使夫人同老太太說了些什麽。”
彩練道是，很快便往老太太院裏去了。天兒越來越暖和，上房的橫坡窗下放了竹簾，緊密排列的篾竹，可以阻擋裏頭的視線。主子跟前大丫頭個個機靈能幹，彩練亦是，不等人瞧見，扭身鑽進了隔壁花廳裏。老太太的丫頭夏植正舉着剪子修剪玉樹的葉子，見她進來嗳了聲，待要問她做什麽來，後半句話被彩練捂進了手掌心裏。
指指隔壁，意思明明白白，就是來聽牆角的。礙于她是太太房裏人，夏植不好說什麽，後來她越性兒把耳朵貼在了長窗上，夏植看不過去，白了她一眼，甩手從花廳裏出來了。
花廳和老太太消遣的屋子原是一大間，不過拿擋板隔斷一下，那頭說話，這頭聽得清清楚楚。彩練聽見觀察使夫人不無遺憾地說：“我瞧四丫頭也是極好的，這樣的相貌人品，要是托生在太太肚子裏，不知有多大的成就！可惜世上事，總不能盡善盡美，人是無可挑剔，岔子出在了靳姨娘的身上。倘或沒有這一宗，別說丹陽侯家，就是進宮做娘娘，又怎麽樣呢！”
老太太卻有些憤然，“我早前就在春日宴上說過的，并不貪圖清圓選配高官之主，如今這話又是怎麽來的？他丹陽侯家雖是皇親國戚，我謝家世代也為朝廷賣命，這樣欺人，未免太過了。”
觀察使夫人見老太太動怒，忙好言勸慰着，“您先消消氣，侯府原是不想叫外人知道，才托了我來的。侯夫人是我族姐，老太太是我幹娘，倘或裏頭有什麽誤會，也是自己人說合，遠比拐個彎兒叫別人傳話強。老太太聽我說，這事是淳哥兒的意思，回去跪在他母親跟前，口口聲聲求他母親上節使府上提親。前幾日府裏太太同我說起二姑娘的事，我也和侯夫人提過一嘴，侯夫人只當他說的是二姑娘，倒也覺得甚相配。可誰知問明白了，他說的竟是四姑娘，這麽一來，事情可是難辦了。”
彩練聽得心頭直蹦起來，暗道乖乖，丹陽侯公子竟直和家裏說要娶四姑娘為妻，那二姑娘使盡了力氣，豈不白操了那份心？
單聽牆根兒已然不夠，便矮着身子，移到那扇能看見人的檻窗底下去。雕花板下的縫隙恰對着老太太會客的地方，只見老太太沉着臉，兩手撐住腿道：“侯夫人究竟是什麽意思，也不必拐彎抹角。四丫頭結識了侯爺嫡子的事兒我是知道的，自古窈窕淑女君子好逑，淳之央他母親求娶四丫頭，那是淳之自己的事，和我們四丫頭有什麽相幹？”
老太太護起短來也了不得，觀察使夫人笑道：“幹娘說得是，一家女百家求，原是天經地義的，別說淳之這樣年輕的公子，就是我，見了四姑娘心裏也歡喜。只是侯夫人有她的難處，入了李家門，通共只養了這一個，一生心血全在他身上。做父母的，哪個不盼着兒女得意體面？淳之回來提了這個，鬧得他母親整夜沒睡好，第二天一早就上我府裏來，請我兩頭斡旋斡旋。”說罷頓了頓，接過婢女手裏茶壺，親自給老太太添了一碗茶，又道，“幹娘，我心裏有一句話，不知當說不當說。”
觀察使夫人當年險些嫁給謝纾，後來陰差陽錯各自婚配，但兩家往來密切，老太太便收她做了義女，是要長久走動下去的意思。既然一向交好，有話也不必避諱，便道：“你說。”
觀察使夫人斟酌了下道：“我母親去得早，我拿幹娘當自己親娘一樣，有些心裏話，便敞開了對幹娘說了。要論親疏，侯夫人和我是遠親，我心裏自然更向着幹娘。幹娘聽我一句，小侯爺既回禀他母親，斷沒有自作主張一說，恐怕是兩個孩子之間生了情，想謀一個長久之計。要說門楣，可着升州找，沒有比丹陽侯府更高的，姑娘若能進侯門，還圖什麽？可高門大戶，自有裏頭一套玄機，門裏個個光鮮，個個都是皇親國戚，咱們姑娘進了門子不得人正眼瞧，背後還要叫人說嘴，何苦來！幹娘好歹勸勸四姑娘，縱是再舍不得，還得慧劍斬情的好。淳之這會子熱得很，咱們這頭涼下來，時候一長，事就過去了。倘或跟着鬧，叫侯爺知道了，将來哥哥官場上見了人家，豈不兩下裏尴尬？”
老太太聽了半天，她的話自然在理，但字裏行間也有一個巴掌拍不響的意思。可不是麽，上回家裏設宴，就鬧出丹陽侯公子送酥餅的事來，扪心自問，四丫頭當真一點責任也沒有？本來接她回來是圖個一家子團聚，結果竟這樣，果真惹事的娘，生不出消停的女兒來。
老太太應付半天，才送走觀察使夫人，胸口的那團怒火到這會兒再也按不住了，轟然拍了炕桌，站起身道：“去，把四姑娘給我叫來，我有話要問她！”
