第43章 秦蕭賽馬
翌日，肖雨複帶人跟着莊池麟來到了京南十裏亭的一座小廟，從廟裏土地像的座下取出了《孫子十三篇》，同時将留在廟裏的六個孩子一道接入了雲天镖局。
“關于這幾個孩子的事情，其實是你的結拜弟兄們告訴我的！怎麽處置他們，就由你來決定了。”回到镖局後，肖雨複如實對莊池麟說道。
莊池麟心中早已已經猜出幾分，但對于這幾個同道的兄弟還是留有義氣的。
“怎麽說也是一道磕過頭的弟兄，我不忍害他們性命！不如就讓他們離開京城、永遠不得再入恒陽城一步！”莊池麟說道。
“這個好辦！按照公子的吩咐，照顧孩子們的老媽子已經請來了，教書先生的話還要一、兩天的時間到。東廂的房間已經整理出來了，你先帶孩子們安頓一下！”肖雨複說道。
莊池麟感慨萬千，他萬萬沒想到過了這麽多年刀頭舔血的日子，今日竟能得到如此際遇，當即向肖雨複叩拜行禮，道：
“秦公子與肖掌櫃的厚恩，我莊池麟無以為報，唯這條性命而已，今後任憑二位驅馳！”
“這是什麽話！入了我镖局，就是我的兄弟！”肖雨複将他扶起，“不過今後莫要再做那些偷雞摸狗的事情了，我們雲天镖局京城分號再過幾天就會開張，到時候免不了要麻煩莊兄的！”
“但憑掌櫃吩咐！”莊池麟又向肖雨複道了個謝，便轉入後院東廂去照看孩子們了。
秦府西苑那邊，張忌傲也早早地來找秦骧，同時牽來了“禦獵苑”中的那匹“春雪”寶馬——看起來皇帝已經同意了秦骧再次賽馬的提議。
“比試的日子就定在正月初六未時，地點選在‘禦獵苑’，到時候你我就在宣德門會合，由我帶你進入‘禦獵苑’！記住，皇上說了，除了這匹‘春雪’，你只能帶兩人前往，當然也不能帶武器！”張忌傲叮囑道。
秦骧打了個哈欠，不耐煩地點點頭，吩咐下人将“春雪”牽到馬廄中，交給鐵延鸠照料。
“秦骧，不是我不相信你！你真的有把握能勝過那匹‘大月馬’？”張忌傲問道。
“張兄這話說得！既然相信我，何必再問呢？”秦骧微笑着說道，“你相信我，也該相信鐵延鸠啊！”
“哦？這個鐵延鸠到底是何來頭？”張忌傲滿臉困惑。
“他呀，看裝束你就知道他不是中原人氏，我來告訴你……”秦骧附在張忌傲耳邊低聲說道，“鐵延鸠真名‘古勒廓烏勒鸠’！”
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“古勒廓……漠北戎族嗎？”張忌傲忽然瞪大了雙眼，一副不可思議的表情，“這、這是‘鷹戎’王族的姓氏！”
秦骧點點頭，低聲說道：“當然，鐵延鸠不可能是鷹戎的大汗，但他的祖上曾經是！不過他的祖先在汗位之争中落敗，不得已離開了王庭，流落至現今的陽城關附近以游牧為生。”
“哦，原來是這樣！”張忌傲恍然大悟，“早就聽說鷹戎王族就是以馴馬、騎射出衆，而在戎族諸部相争時被推舉為可汗，進而能夠統一漠北、稱雄一時。想來這位鐵延鸠先生應該是繼承了祖上的養馬技藝，才能得到你的垂青！”
“呵呵！何止是馬，對付‘飛鷹走狗’他都有一手，簡直就是馴獸的名家！走，讓我們一起去看看他是如何調教這匹‘春雪’的！”說着秦骧拉上張忌傲朝馬廄走去。
位于秦府後院的馬廄中，鐵延鸠正撫摸着那匹渾身雪白的駿馬，前前後後、上上下下對它進行着檢查，看到秦骧與張忌傲靠近，當即朝他們做了一個“停”的手勢。
“在下正給此馬檢查，望公子和貴客一旁稍候！”鐵延鸠說道，絲毫沒有一點身為“仆人”的謙卑感，倒是令張忌傲深信其‘鷹戎王族’的出身。
“鸠兄盡管做你的事，我與張兄絕不打攪！”秦骧朝他拱手說道。
鐵延鸠眼皮也沒擡一下，繼續做他的事情，大概一炷香的時間後，才停下了檢查，同時面色變得凝重起來。
“情況比我想象的糟糕！想要讓它完全恢複，沒有一個月的時間根本不可能！”鐵延鸠對候在一旁的秦骧和張忌傲說道。
“後天它有一場比試要進行，若是贏了，莫說一個月，一整年都沒關系！”秦骧道。
“哎……”鐵延鸠搖着頭嘆了口氣，“此馬牙槽受損、胃部微脹，吐氣不均、膘腱不實，必然是吃了幾個月的劣等草料所致！三天時間只能令它回複七成，之後還得慢慢調養，才能讓它恢複巅峰的狀态！”
“七成的能力……勝過‘大月馬’有把握嗎？”張忌傲問道。
鐵延鸠冷笑着點點頭：“如果‘大月馬’也是食用這種劣等草料的話，當然有把握！”冰冷的語氣中明顯帶着一絲怒意，倒是讓張忌傲有些錯愕。
“這匹‘春雪’還請鸠兄好生照料，我與張兄還有些話說，這就先告辭了！”說着秦骧又拉着張忌傲離開了馬廄，回到了主房的正堂。
張忌傲尋思着鐵延鸠的話，心中也是疑惑重重：“這位鸠先生說是草料有問題，這怎麽可能呢！皇家的‘禦獵苑’可種着全天下最好的草料，馬倌也是經過精挑細選、最優秀的飼馬高手！莫非……這些狗奴才克扣草料、才導致這匹‘春雪’寶馬出現問題？”
秦骧微微一笑，搖頭道：“張兄所說的只是一種可能性，不過這種可能性基本可以排除。最根本的原因，還是西域馬與中原馬之間的差異！中原馬性情溫順，民間飼馬多用于負重，對于速度和耐力倒是其次，所以飼馬的馬倌們喂一些尋常的草料充饑即可！”
“西域馬除了能負重，還要随時上戰場，對于耐力和速度的要求更高。為保持馬的戰力，西域的飼馬名家們都會用一種特産的苜蓿草來喂養它們。多數西域馬性情躁烈，一旦習慣了這種草料，寧可挨餓也斷不會進食其他的草料。不過這匹‘春雪’是例外，經過數代的改良，性情已經變得相對溫和，不會主動拒絕其他的草料，但相應的就會折損它的體力和耐力。”
聽到秦骧的解釋，張忌傲恍如大悟：“原來如此！也就是說中原的飼馬之法并不能适用于西域馬的身上！那你的那匹‘大月馬’豈不是……”
“沒錯，三天後讓已經恢複部分體力和耐力的‘春雪’，對戰不肯進食劣等草料的‘大月馬’，焉有戰敗之理！”秦骧直言不諱道。
張忌傲一拍大腿，幾乎是叫了出來：“那根本就毫無懸念嘛！不過……秦骧你提出這場比試的目的又是什麽？”
秦骧盯着張忌傲一直笑着，沒有回答他的問話，此時他的心中已經在盤算三天以後的事情……
弘文六年正月初六午時，離秦骧與皇帝賽馬的還有不到兩個時辰，張忌傲引着秦骧、鐵昆侖和鐵延鸠三人牽着四匹駿馬進入了位于京西的禦獵苑。秦骧帶來的四匹馬中，只有“春雪”是名馬良駒，其他三匹都是産自中原的普通馬匹——他此次是來賽馬的，而不是向皇帝炫耀的。
另一邊，秦骧的那匹“大月馬”從進入禦獵苑的那日開始便表現出“飲食不振”的症狀，三日下來身上的膘腱居然減了不少，召集了一批馬倌和獸醫查看，都毫無頭緒。皇帝正苦惱比試必敗之時，小黃門李亦德給他出了個主意：
“太仆寺掌管宮廷禦馬，或許他們會有辦法！”
皇帝當即将太仆卿和兩名少卿召進了宮中，商議應對的辦法。這三位高官主理着太仆寺的日常事務，但對于照顧馬匹卻是一竅不通，好在他們手下還是有見過世面的，多番詢問之下，知道這匹“大月馬”飲食不振的原因就是吃不到西域特産的苜蓿草。
“這可如何是好！”皇帝急的似熱鍋上的螞蟻，如此一來他必輸無疑，縱然得了一匹“大月馬”，但即便此時從西域引入苜蓿草，恐怕這馬也等不到那一天了。
太仆少卿蕭鲎見皇帝面色焦慮，心想正是立功的好機會，趕緊進言道：“臣在京南的馬場中有一些西域苜蓿草，可以暫解燃眉之急；不過眼下比試不到兩個時辰，縱然這馬肯吃下去，與‘春雪’的比試恐怕還是沒什麽把握！”
“臣的廄中正好有一匹産自漠北的良馬，臣願将之獻于陛下，代替‘大月馬’與‘春雪’比試！”
皇帝一聽，這倒是個辦法，不過這就違反了他與秦骧之間的約定，思慮再三還是婉拒道：“朕說過，就以此馬與‘春雪’比試，斷不能言而無信！當然，朕也不能奪蕭卿之所愛！”
見皇帝不答應，蕭鲎也早已想好了說辭：“既然如此，不如讓臣與那秦骧再比一局，若是勝了，讓他交出所藏之馬；若是敗了，臣舍了這匹漠北駿馬便是！”
皇帝一想，也有道理，他與秦骧約定比試，沒說不讓別人也與他比試。反正自己必輸，說不定蕭鲎真的能扳回一城。
“如此……就有勞蕭愛卿了！”
蕭鲎急忙拜倒在地，誠惶誠恐地說道：“臣份內之事，斷不敢讓陛下道勞！”說完便與太仆卿柳萬乘、少卿範之轅一同退了出去。
“蕭大人留步！”快出宮門時，柳萬乘将蕭鲎拉到了牆角邊說話。
“柳大人何事？”蕭鲎瞟了這個老上級一眼，他正急着回去牽馬呢，被他這麽一耽誤，心中有些不悅。
柳萬乘說道：“蕭大人肯向皇上進獻寶馬良駒，自然是好事！不過……‘春雪’乃是西域馬中極品，閣下的漠北良駒再好也不能好過它吧？”
對方莫名其妙地說了這句話，令蕭鲎感到一頭霧水，剛想反駁老上司，柳萬乘微微一笑，捋着花白的胡須徑自走向了宮門。
“柳大人……你這是何意啊？”蕭鲎急忙追上去盤問，不過對方并沒有理會自己，登上了來時的破舊馬車就打道回府了。
“老東西，不知所謂！”望着對方遠去的背影，蕭鲎狠狠地啐了一口，翻身騎上自己的棗紅色駿馬，急促地朝東城飛奔而去。
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(本章完)
