第9章
大老爺最近心情甚好。按照小哥兒的年紀來說，他算老來得子。男人多少有些不大好說的想頭，快要當祖父的年紀，冷不丁生出個小兒子來，不得不讓他覺得自己雄風猶在，繼而推廣到朝堂，無端端生出一股還能幹上四十年的美好憧憬。其實大老爺的年紀從生理上來說生兒子太平常了，過幾天他生日，也不過三十四（虛）歲。放21世紀沒準還沒結婚，更不提生育了。古時家庭條件好的人家，身體未必比現代人差。不過醫療過于落後，死的早而已。解放前三十多歲的平均壽命，是被夭折的孩子拉下去的，健康的人在衣食無憂的情況下活個七八十也常見。只是醫療确實差，到了五六十歲難免沒有個傷風感冒，一不留神就挂了。故三十四歲，稱老朽是矯情，要說不年輕了，也說的上。想着小兒子，連着好多天走路都帶飄兒。又是嫡出，與岳家能更親密了。唔，前日已經修書一封，過幾日再寫，把四丫頭頑皮蓋的腳掌印一道寄過去聯絡聯絡感情。四丫頭主意好，再多印幾個，與大小舅子也送一份！想到此處，忙喚長随預備正經禮物，到時候一并送去。
葉府乃京城數的上的人家，長子生日，哪怕是小生日，都有不少人送禮。葉府不曾分家，旁人送了禮來，一總歸老太太管着。只一些消耗品，例如不是很名貴的筆墨紙硯綢緞布料，依着時節按房分配。不料才過完年，庫裏堆的滿滿當當，大老爺生日收的禮索性分了些到各房，正好要做春裝，省的到時候再折騰。幾擡筆墨布料就送到大房，此乃家務，斷沒有姨娘插手的禮，陳氏不方便，就由庭瑤帶手管着。大老爺今日無事回來的早，便在家裏看東西，庭芳還在學裏，上房一家四口好不和樂，把周姨娘醋的飯都吃不下。
周姨娘原是好人家的女兒，家裏開了個金銀鋪子，因地痞流氓與刮地皮的芝麻綠豆官太多，一年忙到頭倒替別人發財。恰逢陳氏生了長女後再無動靜，葉家有心尋個好生養的妾，老周掌櫃一拍大腿，差點跑斷腿，才把女兒的八字送到大老爺跟前。于葉家而言，不過是個妾，找人相看了，是個美人胚子，還不是那種妖妖嬈嬈的柳條兒的，圓圓的臉蛋兒兩個小酒窩，看着很是讨喜。相看的人回了老太太，問過陳氏，便納進門來。頭一年就生了個大胖小子，至此站穩了腳跟。連着周家也體面起來，地痞流氓是再不敢上門的，官痞們要不是怕不好看，恨不得稅都不收他們家的。兼之大房長久以來只有庭樹一個哥兒，周家每年上千兩銀子的孝敬給的心甘情願。時間長了，周姨娘行動以副太太自居，她手裏有錢，奉承的人自不會少。更會讨好老爺，一年裏大半年老爺都歇在她屋裏，外人看着比太太還體面些。趕上她生日都有往裏頭送禮的，雖然一總官進老太太院裏，臉上的光彩卻蓋不住。葉府裏的姨娘們，連上老姨娘們，她都是頭一份兒。
誰料天有不測風雲，陳氏老蚌生珠，嘎嘣得了個哥兒。從此家下人看她的臉色都變了。如今老爺一進家門，也不先看庭樹的功課，只管擡腳往上房走，抱着小兒子一頓親，把庭樹丢在邊上，怎怨得周姨娘不高興？內宅裏的彎彎繞繞，旁人不知道，她還不知道麽？往日因着得了多少好，如今全要吐出來。萬幸小哥兒早産，剛落地就不大好，瘦的跟小耗子似的未必養的活。而她的兒子，都快進學了，衆人才不敢很怠慢了她。
次日正是休沐，上班的放假上學的休息。大老爺清早去同僚在城郊的園子裏喝酒賞梅花。庭樹總算得了空點一點前日兄弟姐妹們湊在一起的銀子，趁着休沐擡出去舍了。周姨娘自是幫襯着，算盤打的噼裏啪啦響。大頭乃庭瑤庭樹與庭蕪的——各有財主親娘補貼，不差錢。庭蘭有心無力，孫姨娘丫頭出身，就比拿簪環抵債的庭芳好些。隔房的不過是個人情兒，三五兩湊個數罷了。算下來有三四百兩，便是府裏做好事兒都夠了。周姨娘拿着庭芳的簪環撇嘴：“這怎麽算？”
庭樹道：“往……舅舅鋪子裏兌了，該值多少算多少。橫豎舅舅虧不着。”一聲舅舅叫的艱難，庶出的尴尬，陳家舅舅能叫的理直氣壯，親舅舅只好偷着叫上一兩句。被人聽見了還是一場官司。偏周家上下都覺得按着血緣叫天經地義，把他夾在中間左右為難。
周姨娘道：“他不虧，咱們臉上不好看。做好事做的當首飾，能聽麽？”
庭樹莫名其妙：“有什麽不能聽的？子女的孝心，還有割股奉親的呢。”
周姨娘哼唧兩聲：“你不明白。得了，簪環我還給她去，差她那幾兩銀子。”
庭樹點頭道：“也罷，我替她補上吧。”
周姨娘跺腳：“偏你實心眼，你當她妹子，她未必當你兄弟。你有正經妹子呢！”
庭樹不欲與周姨娘争論，只道：“我帶小厮擡了出去，趕緊了結了，省的老記挂着。将出正月，藥鋪都開了門，再不能拖的。”
周姨娘冷笑：“你只管把她們放在心上，哪還有我這個親娘。”
庭樹頭痛不已，他很不願摻和進正偏之争，喊上小厮擡腳就走。把周姨娘氣的亂顫：“好，好，我白生了你一場！”心中大不滿，扭頭瞧見庭芳的簪環，拿帕子裹了，直往上房去。
好容易休假，庭芳安安生生的歇着。學習是漫長的過程，一張一弛方是正道，休沐日就該好好玩，不去自虐。因大老爺生日在即，家裏預備擺酒唱戲，事多繁雜，庭瑤被老太太拎去見習，只餘庭芳站在搖籃邊逗弟弟。小哥兒還沒滿月，知道什麽？她自己倒笑的咯咯的。周姨娘進來不動聲色的撇撇嘴，先給陳氏見禮，方才皮笑肉不笑的把簪環放在桌上：“不是我倚老賣老，只四姑娘要當心些，貼身的物件兒說丢開就丢開，叫外人得了去，可怎麽好？”
陳氏早知道此事，已暗自備下東西貼補，誰料周姨娘倒打上門來，看着那神情，冷下臉來：“不過是幾個簪子，又值什麽，倒叫姨娘操心。四丫頭，還不來謝過姨娘。”
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庭芳端端正正的一福：“原是替娘祈福，既是姊妹們都湊份子，我不能免俗。今日休沐，想是替大哥點數來着？都是我們幾個不通算盤，生累姨娘了。簪環小事也特特跑一趟。”說着喊丫頭，“水仙，把帕子裏的東西與大哥哥送去，免的誤了他的事。”
周姨娘扯了扯嘴角：“你大哥哥心疼你，拿私房銀子替你補上了。姑娘家的貼身物件兒還是收好吧，流到外頭，到叫人說嘴。”
不待陳氏說話，庭芳已滿臉笑容，故作天真的問：“外頭人說什麽嘴？”
周姨娘道：“哎喲，姑娘你不知道。如今有一等歹人，得了小姐的東西，便要生出無數事故來。編排的那話，我可不好與你未出閣的姑娘說。”
庭芳微微側頭，賣的一手好萌，直直問道：“娘，外頭的歹人可有法術？”
陳氏不知她要說甚，先答道：“哪來的法術？都是戲本子上騙人的。”
“那他們怎麽知道簪環是我的？又不曾寫上名字地址籍貫。”
周姨娘一噎，緩了口氣才道：“下人豈有不知的？三五兩個傳一傳，沒影的事還要說出三分呢。姑娘家名節要緊。”
陳氏冷笑：“哪個嚼舌頭的下人敢說姑娘家的閑話，不用回老太太，到我這裏就絞了舌頭去。憑她是幾輩子的老人，或是老爺跟前再得臉的，不過是個奴才，也配議論主子。”
指桑罵槐的一番話，只把周姨娘說的滿面通紅。妾通買賣，在太太跟前，可不就是奴才！指着和尚罵禿驢，周姨娘咬碎一口牙，生了哥兒就抖起來了，你盼着兒子長命百歲吧！
庭芳涼涼的補上一句：“姨娘不看我，也看七妹妹。姑娘家的名節要緊，人只說是葉府姑娘，誰又鬧的清是哪位姑娘？還請姨娘好心到底，再有人混說，你只管呸她一臉。葉陳兩家都是名門望族，養出的哥兒姐兒盡是之禮的。又不是那不三不四的人家，甚都敢亂說，甚都敢亂做。那起子歹人只好‘蒼蠅垂涎沒縫的蛋’，本就無事，偏生出無數的話來。”
周姨娘噎的半死，知道庭芳多話，卻從不知庭芳如此伶牙俐齒。原是來看人笑話的，倒被人擠兌了一回。忍氣道：“我一片好心，姑娘不懂罷了。”
陳氏笑的端莊：“依我說，姨娘也太多心了些。咱們家雖不窮，也富不到金銀首飾用過便丢的份上。哪一年沒有帶舊了的要去炸一炸的？又哪一年沒有落了珠子折了須兒的或直接兌了金子重做，或融了重打。何必小心到那份上，不知道的人還當我們心虛呢。”
周姨娘被陳氏母女一唱一和排揎個半死，料想今日讨不得好，随口指了樁事，甩帕子走了。才到門口，就聽裏頭一聲脆響，庭芳哭鬧開來：“娘，我不依我不依。周姨娘都好心告到你跟前了，你不把那說歹話的奴才揪出來打一頓我氣難消。我又不是窩裏橫，便是鬧到老太太跟前也不怕！”
胡媽媽捂着嘴差點笑出聲來，我們四姑娘這張嘴喲！再不吃虧的。想着周姨娘的狼狽樣，心理暗罵：下作的娼婦，撞鐵板上了吧？該！
