第31章
德魯伊很好殺，只要你掌握了方法。
上尉在他的帳篷中安睡，只需要一聲通報就能把他叫醒，這是軍校中養成的習慣。他在睡夢中回顧着埃瑞安軍校中學到的東西，關于他們的戰術，關于德魯伊。
埃瑞安軍校的教材中有那麽一本書，上面記錄着各式各樣的異種。這本百科全書将這些異種分門別類，記載着它們的辨識方法、應對手段和戰勝的歷史，每個未來的軍官都會将這本書背得滾瓜爛熟——倒也不全出于應付考核，在軍校當中，用來消遣的讀物并不多。
上尉從中讀到異種們讓人防不勝防的可怕力量，無數次為過去人類的犧牲和最終勝利感慨。他在這本書上學到了最重要的道理：最強大的東西也并非不可戰勝，只要你知道正确的應對手段。就像他父親教他的那樣，釣魚要用蚯蚓，獵狼要用槍。
德魯伊算是一個典型的案例，這些自然邪教徒都是狂熱的環境保護分子，對他們使用“枯萎氣體”恰如其分。歷史上兩次與德魯伊的大規模作戰中，面對“枯萎氣體”的德魯伊十有八九會企圖保護附近的植物，此等愚行讓他們像活靶子一樣好打。而這次他們面對的又是典型德魯伊：幸存者回憶中狂暴的樹林，行走的樹木，被驅使的動物，漲勢過好的森林……簡直經典得像軍校演練了。
所以在一切準備好之後，就只需要等而已。
“枯萎氣體”的有效感染時間是五天，殘留效果則遠遠大于幾天。在這種情況下，德魯伊只會出現兩種反應，一、沖出來和他們拼命，阻止他們釋放更多氣體；二、躲藏在森林中，想辦法拯救枯萎的森林。前者等同于自投羅網，後者麽，只要在五天後全軍出擊就好。到那個時候，林中半死的德魯伊只能任人宰割。
下級士兵中不少人提心吊膽，他們聽說了幾周前同僚的遭遇，将眼前的安加索森林當做了龍潭虎穴。軍官們則和上尉一樣鎮定，其中一些甚至十分興奮，要知道，距離教學案例中的上一次德魯伊遭遇戰已經過了上百年，這些不可思議的教徒幾乎變成了傳說故事。百科全書變得越來越多餘，其中絕大多數教導都成了屠龍之技，當成傳說聽過便罷了。人類是大地上唯一的主人，這點讓人自豪，但有時也不免讓熱血上頭的年輕人感嘆英雄無用武之地。
他們談論着數百年前那個英雄出個門就能消滅哥布林的年代，假想着自己在那裏會書寫何種史詩。哪裏像現在，大半本教材都像空想小說，一群人掘地三尺，只找到幾個光會哭的異種崽子。
所有人都是第一次真正對上德魯伊，第一次見識到“枯萎氣體”。針對異種的武器有着恐怖的價格，有價無市，全部被高層控制。把這些珍貴的武器調度來，只為給新兵蛋子開個眼？埃瑞安軍校都沒有這種奢侈。軍官們伸長了脖子，在第二天的晨光中看着枯萎的顏色蔓延到眼前，一個個抽着氣，紛紛認為自己有了能說好一陣子的談資。
這也是近百年間埃瑞安第一次動用“枯萎氣體”，它本來和德魯伊的案卷一樣被束之高閣。軍官中可能只有上尉有些擔心，他聽到一些小道消息，說這武器就是上個世紀前的遺留物。盡管所有對異種武器都被妥善封存，上百年也已經長到了讓人懷疑它是否依然可靠的地步。
當他站在壕溝另一邊看着枯萎蔓延，他開始戰栗，如同普通人站在即将到來的龍卷風前。
謝天謝地，那條壕溝和書上一樣有用。
德魯伊沒在此時立刻出來，看來他們選擇了第二條路。這對人類來說是件好事，不僅可以花費更少的力氣贏下這一戰，還會撿個大便宜。枯萎氣體會污染土地，制造一片幾年內都毫無用處的廢土，但有了德魯伊的把戲，運氣好的話，他們能從廢土中重新找到一些第二年就能用的區域。
第二天風平浪靜，而士兵們依然嚴陣以待。上尉開始為他們不必要的緊張欣慰，他們敬畏的雙眼能不錯過任何蛛絲馬跡，記載中德魯伊可是能變成許多種動物的。第三天的白天依舊平安無事，他的副官開始疑神疑鬼，覺得德魯伊在搞什麽花樣。
“長官，‘枯萎氣體’也會讓德魯伊感染？”他問。
Advertisement
“是的，我們只需要等。”上尉回答。
“如果他們在五天以內沖過來戰鬥，不會将這種感染帶到我們的士兵身上嗎？”
“‘枯萎氣體’能感染動物，卻只能通過植物傳播。”上尉複數着教科書上的內容，安慰憂心忡忡的副官。
“但如果德魯伊操縱植物呢？”副官不放心地問，“他們有能力操控植物，比如行走的樹……如果他們讓樹走過壕溝，我們不就暴露在了威脅之下？”
“那是不可能的。”上尉肯定地說，“他們是德魯伊。”
對于德魯伊邪教的教徒，自然就是他們的神。他們不可能去操控植物接近枯萎氣體，如果他們做得到，他們開始就沒有成為德魯伊的資格。不成為德魯伊，不能操縱樹木。
這個夜晚非常安靜，哨兵沒看到一個敵人。這個清晨非常吵鬧，一些士兵在晨曦中尖叫起來，被吵醒的上尉走出帳篷，他的腳踩在地上，聽見了幹燥的悉索聲。
枯萎的野草在他腳下粉碎。
他感到汗毛豎了起來，畫着枯萎氣體效果的版畫在他腦中浮現。他跑出幾步，騎上馬，為雙腳不接觸地面感到了一絲自欺欺人的安心。他舉目四顧，目之所及全是枯黃一片。
上尉只花幾秒鐘就做出了決定，他決心放棄森林裏那些不露面的德魯伊，不去追究枯萎蔓延的原因，現在就走。他高聲命令士兵拔營，帶着速度快的騎兵先沖向城鎮，在距離城市不到十公裏的地方看到了枯草的邊緣。他讓所有人下馬挖掘壕溝，連挖帶燒，費盡九牛二虎之力，總算枯萎蔓延過線前完成了隔離帶。
“長官，您這是違背軍令！”手底下一個年輕人皺着眉頭質問道。
拔營的軍隊集合在了這裏，因為枯萎蔓延和上尉毫無解釋的撤退命令，到處都有人竊竊私語。來當出頭鳥的年輕人剛從軍校畢業，還是個愣頭青，他問出了不少人的問題。
“我會承擔責任。”上尉簡短地說。
上頭命令死守安加索森林，消滅其中的德魯伊，但現在情況有變。他不知道擴散是因為武器失效還是哪裏出了纰漏，但他不打算讓他的士兵為此買單。他已經四十多歲，有妻有子且身體大不如前，早就過了熱血上頭的年紀。在上尉看來，這種重大意外抛回給上頭就好，一些邪教徒遠遠不配讓這麽多士兵賠上性命。
上尉又讓軍隊後退了一公裏，在距離鹿角鎮幾公裏外紮營。他命令軍官們清點士兵，找出一些覺得不舒服的人，将他們送回小鎮檢查，順便帶上簡短的情況報告。“絕大部分都是吓得裝病的膽小鬼。”負責登記的副官不滿地說。上尉笑了笑，覺得那樣倒好。
他回憶看過的記載，被枯萎氣體感染的德魯伊會幹枯地死去，書上警告人類士兵也要相當注意，否則會死得比德魯伊更快。上尉現在不痛不癢，在枯萎野草上紮營了一夜的士兵中也無人傷亡，或許枯萎氣體的威力真的在漫長的歲月中消退，變得只對植物起效。
這一天的夜晚，壕溝被燒得燈火通明。上尉命令士兵用枯枝敗葉将壕溝填滿，而後将之點燃，火焰徹夜未熄。在這嚴防死守之下，枯萎沒再越線。
第五天，枯萎氣體有效的最後一天，有人倒下了。
開始只是一些體弱的人賴床，同僚或長官把他們從床上踢下來，只當他們在偷懶。但是偷懶的士兵會走着走着突然倒下嗎？到這一天夜晚，那些一大早便起不來的人已經雙目凹陷，形容枯槁，仿佛長久地忍饑挨餓又無法睡覺。
身體較弱或生病的人最先倒下，入夜前上尉下令送了一批人回鹿角鎮，但入夜後又有些人倒下。這過程陸陸續續，同一時間能在軍營中找到這種情況的各種階段。深夜有提着燈騎着馬的人屁滾尿流地跑回來，語無倫次地請求軍隊回去。
“那個東西！那些東西，他們，他們在街上！”他歇斯底裏地說。
上尉沒能讓這個吓瘋的人安靜下來，但不久之後這就不再是個問題。來不及送走的那一批當中，面頰凹陷的士兵直直爬了起來，他們的面孔幹枯得像枯草，牙齒看上去鼓出了臉頰。這些不對勁的病人走出來，一口咬在附近的看守身上。
發瘋的士兵很快被殺了，萬幸這些人還是少數派。病人被關進臨時牢房，太陽出來時駐地又多了幾個幹枯的活死人。他們和記載中的僵屍相當相似，只是腐爛症狀在他們身上表現為幹枯，仿佛人體變成了枯萎的草木。上尉和軍官竭力壓制住恐慌的士兵，全軍撤回了鹿角鎮。
街上有好些游蕩的活死人，家家門窗緊閉，不敢出門。軍隊花費整整一天才把隐藏在邊邊角角的麻煩清理掉，其中伴随着無數雞飛狗跳。等一切塵埃落定，上尉開始書寫報告，向上層彙報這等糟糕的意外。不幸中的萬幸，在第六天的時候，沒有新的病人出現，軍隊中該出問題的人已經變成了活屍，剩下的人應該不會再有危險。
在上尉奮筆疾書的時候，被咬傷的士兵打了個巨大的哈欠，覺得口渴。
鹿角鎮醫生睡得不省人事，連晚飯都沒有吃。他的女兒推了推父親，怎麽都沒推醒。“讓他睡吧。”醫生的妻子說，“爸爸遇見了怪物，還受了傷呢。”
