第7章 (1)
經過三、四天，在良醫正對症下藥之後，珍兒身上的藥疹也漸漸退了，最高興的莫過于王氏了。
「這回真是要謝謝妹妹。」王氏特地帶着女兒到西三所來道謝，也順便串串門子。
「要不是妹妹做事細心，又不怕費事，恐怕還找不出原因來。」
徐敏可是不敢居功。「不過是碰巧。」
「珍兒，快過去叫一聲徐姨娘。」她笑吟吟地跟女兒說。
珍兒有些害羞地走上前。「徐……姨娘……」
「乖！」徐敏摸了摸她的頭。「以後可不能再這麽貪吃了知不知道？就算是再好吃的東西，也不能吃太多。」
三歲大的女娃也不知是否聽懂，只是朝徐敏一笑，又趕緊跑回生母身邊，抱住她的大腿撒起嬌來。
倒是王氏把話聽進去了。「千歲已經答應讓珍兒跟我一塊兒住在東三所，早晚都可以照看得到，以後我會多加注意，不再讓她亂吃東西。」
「那真是太好了。」徐敏替她們母女高興。
王氏摟着女兒，心情大好，笑到眼睛都眯了。「以後妹妹有任何困難，盡管來找我，我一定會盡力幫忙的。」
「多謝姐姐。」這句話聽聽就好，徐敏可不敢真的去找她，不只是因為還無法信任她，更怕觸及彼此的利益關系，突然又翻臉了。
已經坐了大半天的王氏還不打算走，似乎很想跟她建立良好關系，可惜徐敏只想快點送客，不過這種應酬也是必要的，要是處理不好可是會留下後遺症，所以還是耐着性子應付。
「……一直想送些什麽，突然想到妹妹喜歡騎馬，馬背上不是都裝着馬鞍，硬邦邦的，坐在上頭似乎挺不舒服的，不如我來縫塊墊子，上頭再繡些花樣，這麽一來，說不定就好坐多了。」
徐敏臉上挂着美麗的笑容，其實嘴角都僵了。
「姐姐真是設想周到，我也正在苦惱，如果能在馬鞍上放一塊墊子，或許真有幫助。」
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「那麽等我回去，就先挑幾塊布，再讓人送來給妹妹挑一塊喜歡的，就可以開始縫了。」王氏不禁喜道。
她言笑晏晏地回道：「那就有勞姐姐了。」
「一點小事，沒什麽。」又聊了好一會兒，王氏才起身告辭。
親自送王氏母女倆到廳外，看着人走遠，徐敏臉上的笑靥才垮下來，嘴裏咕哝地說：「這種虛僞來虛僞去的對話，真是好累……」
「夫人說什麽？」跟在身旁的秀珠問。
「沒什麽。」她搖了搖頭。「對了！李嬷嬷究竟罰江夫人做什麽苦役？」
對于江氏，還是得多盯着一點。
秀珠笑咳一聲。「奴婢聽說李嬷嬷罰江夫人去清洗廚房的鍋子，沒想到才做一天她就累倒了，整個人躺在床上，怎麽也爬不起來，要是換作別人，只怕不會再讓她去做，可惜遇到李嬷嬷，還是堅持這麽罰她。」
「千歲把她交給李嬷嬷來管教，可比任何處罰都還要來得可怕。」徐敏聽完也是笑個不停。「相信會給她一個難忘的教訓。」
她也希望是自己多心了，但如果江氏真的是包藏禍心，希望這懲罰能起一些吓阻作用，讓對方不敢再輕舉妄動。
「夫人！」寶珠從檐廊另一端走來，身邊還有個奴才。
徐敏很自然地看向那名奴才，看來是找她的。「有事嗎？」
「奉千歲之命，請徐夫人即刻前往前寝宮。」他拱手回道。
她怔愣一下，再問個清楚。「千歲要我去前寝宮？」
以往有事都是直接到西三所來，從來沒把她叫去過，有些不太尋常。
「是。」奴才确定地說。
秀珠已經反應過來，馬上去請人備轎。
于是，徐敏重新打扮之後，坐上軟轎前往前寝宮。
待她被引進一間像是書房的屋子，就見坐在書案後頭的元禮表情出乎意料地嚴肅，讓徐敏心口一跳，心想該不會誰又出事了？
「千歲萬福！」她屈身見禮。
元禮回過神來，看到徐敏，才有了笑意。「你來啦！」
「出了什麽事嗎？難道是世子？」她本能地問。
他低笑一聲。「他很好。」
「那……」徐敏還在等待下文。
「剛剛收到五皇兄命潞王府的長史梢來的信件，下一個輪到我進京朝觐了……」
見她還是一頭霧水，元禮繞過書案出來，拉她一同入座，這才說明。
「凡是藩王，每隔三年都要進京一次，不過二王又不能同時朝觐，只能在一位離開京城，平安回到封地之後，再寫信通知下一位藩王，上一個是五皇兄，接下來就是我了。」
徐敏大致明白了。「那你打算何時出發？」
「不只有我，還有你。」這才是令元禮頭痛的地方。
「我？」她不禁張大嘴巴。「我也要去？」
元禮斂起俊臉上的笑意。「看來劉墉把你的事一樁樁都呈報給朝廷，包括『天下第一香』，以及縱容你在王府裏頭騎馬的事，父皇都聽說了，便指名要你此次随同我進京，甚至要親自品嚐你那道拿手好菜。」
「我……」喂！這可不是在開玩笑的，想當初她可是為了不想進宮選妃，才會想盡辦法逃走，現在皇上還點名要見她，這絕對不是天上掉下來的福氣，而是災難要臨頭了。
「可以不去嗎？我實在不想去。」
他嘆了口氣。「我也不希望你去，但是聖命難違。」
當元禮看到信件的內容，真的很後悔那一天沒有親手殺了劉墉，就不知父皇要見這丫頭，究竟是出于好奇，還是興趣？或是其他原因？還有母妃又會如何刁難她，光是要通過這兩關，就難如登天。
「那就是非去不可了？要在京裏待幾天？」光是王府裏的「怪物」她就應接不暇了，在皇宮裏頭的可是「魔王級怪物」，光想就覺得可怕。
「十天左右。」元禮輕撫着她忐忑不安的臉蛋。「別怕，一切有我。」
徐敏也不想讓他擔心。「去就去！沒什麽好怕的，何時出發？」
「七天後出發。」他就知道這丫頭不會輕易被打倒。
「好！」煩惱也沒用，等遇到了再說。
雖然徐敏是這麽想，不過當晚還是失眠了，在床上輾轉反側，怎麽也睡不着，摸了摸身旁的空位，心想元禮為了這次進京，應該有不少東西要張羅，以及事情需要去考慮，煩惱絕不會比她少，還是要靠自己，不能給他增添麻煩。
不過在進京之前，徐敏有件事必須要先做才行。
翌日，元禮要進京朝觐，以及帶徐敏一塊兒前往的事早已傳遍整座王府，而且還是皇帝親口指名要見，命小妾随行，這可是頭一遭，人人都說「徐夫人」就算不能扶正，但她在府裏的地位想必會更為穩固。
可惜徐敏沒空理會那些蜚短流長，她要忙的事太多了。
「夫人，李嬷嬷來了。」明珠踏進後廳說。
待來人進門，徐敏連忙起身迎接。「我知道李嬷嬷很忙，還煩勞你走這一趟，只是說幾句話，不會耽擱太久的。」
「徐夫人請說。」
李嬷嬷依然給人不容易親近的錯覺，不過徐敏早就習慣對方這種外冷內熱的性子，那是天生的，怎麽也改不過來，所以并不在意「李嬷嬷先請坐，才好說話。」她比了下身旁的座椅。
聞言，先觑了徐敏一眼，見她表情透着慎重，李嬷嬷也就不再客氣。「多謝徐夫人。」
接着，寶珠奉上茶水，然後退到一旁。
徐敏能拜托的只有她了。「因為再過幾天我就要随着千歲進京，不過心裏有件事實在放心不下，所以想請李嬷嬷幫忙。」
「什麽事徐夫人請說。」她的語調沒什麽太大的起伏「那我就直說了……」徐敏也不打算拐彎抹角，白白浪費時間。
「因為世子剛失去親娘，就連最疼愛他的奶娘也過世了，身邊只有奴才、丫鬟，對他們談不上信任，頂多只是伺候生活起居，也未必會盡心盡力，所以我不在的這段期間，想要暫時把身邊這兩個丫鬟調到世子所，還望李嬷嬷同意……秀珠！寶珠！」
被點到名的秀珠和寶珠朝李嬷嬷屈了下膝。「見過李嬷嬷。」
這個要求貧全在李嬷嬷的意料之外，讓她不禁面露深思地看着徐敏。
見對方沒有說話，似乎懷疑自己的企圖，徐敏也不以為意。
「也許李嬷嬷會認為我這麽做是想籠絡世子，博得他的好感，好藉此穩固自己的地位，會這樣想也是理所當然的，不過我也只是希望有足以信任的人待在世子身邊。」
想到珍兒身邊有生母王氏在，可是世子身邊什麽人都沒有，她和元禮又不在王府，這才是最讓徐敏憂心的。
李嬷嬷見她是真心替世子設想，口氣跟着軟化。「徐夫人把身邊的兩個丫鬟留下，誰來伺候你？」
「我有手有腳的，不必太多人伺候，一個就夠了。」她原本就喜歡自己打理，所以沒什麽差別。
「世子就不同，他還太小，沒有保護自己的能力……」
「在這座王府裏頭，沒人敢傷害世子。」李嬷嬷不認為有那種可能性。
徐敏沒有反駁。「我也希望是自己多慮了，什麽事都不會發生，但小心總是沒錯的，才會請李嬷嬷幫忙。」
「……我明白了。」她點頭答應。
「多謝李嬷嬷。」徐敏這才轉憂為喜。
「另外這段日子，還請李嬷嬷多多注意東三所的江夫人，如果可以的話，指派她去做一些事，最好是讓她忙不完，累到腦子沒空胡思亂想。」
李嬷嬷是把元禮從小照顧到大的宮女，兩人不只情同母子，如今又全權掌理王府之事，處事嚴格、謹守分寸，就連那些王府屬官也不得不敬她三分，只要她開口，沒有人敢不服從。
「徐夫人懷疑她會對世子不利？」李嫂嬷不禁要這麽猜測。
她不敢說得很肯定。「沒有證據，就算懷疑也不會有人信，希望是我想太多了，但只要世子沒事，謹慎一點也是值得的。」
李嬷嬷看待她的目光又多了一絲感動。
「徐夫人為何如此關心世子？」連王妃生前都不曾如此關愛過自己的親生骨肉，她卻辦到了。
「就算他不是慶王世子，一個這麽令人心疼的孩子，總會讓人忍不住想多關心一下。」她也有過痛苦的成長經歷，就是見不得小孩子受苦。
「我也不在乎別人會怎麽想，說成是巴結還是讨好，那些閑言閑語都無所謂，随他們說去，我只是做自己該做的事，不想等出了事再來後悔。」
「我會照徐夫人的意思辦的。」雖然之前她害江夫人差點尋短，以及種種關于她的流言，讓李嬷嬷以為自己終究是看錯人了，可是後來事實證明這丫頭是對的，并沒有故意冤枉對方，對于自己的懷疑，不禁感到汗顏。
徐敏不禁笑逐顏開。「将這些事情交辦給李嬷嬷，我很放心。」
「進京一趟路途相當遙遠，徐夫人的身子真的不要緊嗎？」聽說曾經小産過的女人得要細心調養，否則很容易又流掉孩子，千歲的子嗣已經不多，李嬷嬷可不希望再發生憾事。
她拍了拍胸口。「良醫正說我的身子已經沒事，而且氣血比以前順，這都多虧了李嬷嬷，每天幫我進補，就算要生十個也不會有問題，包在我身上。」
李嬷嬷眼底閃過一抹笑意，不過很快又恢複平常不茍言笑的模樣。「要真是那樣就好，否則自有別的女人願意幫千歲生孩子。」
「是、是，我一定會生到不能生為止。」徐敏唯唯諾諾地說。
「既然沒事，那我走了。」她不習慣跟人說說笑笑，便起身告辭。
徐敏也跟着起身，親自送她到廳口，心想這件事解決了，懸在半空的這顆心也可以放下了。
「夫人真的只要帶明珠一個進京就夠了？」秀珠可就沒那麽放心。
明珠不想被看扁。「我會好好伺候夫人的。」
「你最好放機伶一點！」寶珠用食指戳了下她的額頭，嚴正警告。「要是沒伺候好夫人，等回來之後，看咱們怎麽修理你！」
「我一定會把夫人伺候得無微不至。」明珠揉了揉額頭說。
徐敏睇了秀珠和寶珠一眼。「那麽世子就交給你們，各方面都要多多留意。」
「奴婢知道。」兩個丫鬟同時回道。
接下來，她便乘坐軟轎，來到世子所，不過教授先生正在為世子授課，徐敏便決定坐在外頭的涼亭，一面欣賞周遭的風景，一面等候課堂結束。
奴才奉上茶點就退下了，十月的氣候不冷也不熱，空氣又好，可以說完全沒有污染，真的相當舒适，害徐敏都快打起瞌睡。
「夫人，世子來了。」不知過了多久，秀珠的聲音傳進耳中。
她猛地驚醒過來，正巧瞥見世子臉上漾着滿滿的笑意，一路用跑的過來，完全像個尋常六歲大的孩子，不過快到涼亭時，似乎又想到自己的身分，馬上變成正經八百的模樣，兩手背在身後，一步一步地走進來。
徐敏用袖口掩住笑聲，起身見禮。「世子萬福！」
「不用多禮！」他在石凳上坐下來。「徐夫人也坐下吧。」
「是。」徐敏重新落坐。
奕鹹身邊的奴才馬上為小主子倒了杯茶，讓他潤喉。
「聽說徐夫人這次要随父王進京？」喝了幾口茶，小小的臉蛋還因方才的奔跑而有些紅撲撲的。
她颔了下螓首。「是。」
「我從來沒有進京過……」奕鹹有些羨慕。
「那是因為世子還小，千歲擔心世子無法承受奔波之苦，待世子長大之後，一定有機會的。」徐敏随口安慰地說。
向來對徐敏說的話感到信服，他很自然地接受了。
「你說得對。」
「千歲和奴婢不在王府的這段時日，世子要好好地吃、好好地睡，世子這個年紀正在發育當中，飮食和睡眠是最重要的，将來才能長得跟你父王一樣高大……」
她不想說得太複雜，反正小孩子只管吃和睡就夠了，其他的事交給大人來煩惱。
「要真的有事，就去找李嬷嬷，她絕對是足以信任的人。」
想到母妃生前都不曾用這麽溫柔的語氣對他殷殷囑咐，讓奕鹹眼眶一熱，直直地看着徐敏，很想投進她的懷抱，尋求想要的溫暖。
待徐敏意識過來，心想依自己的身分，是不是不該說這些話。「呃……是奴婢僭越了，請世子見諒。」
「不……」他用力搖着小腦袋。「謝謝徐夫人關心。」
徐敏這才籲了口氣，只要沒冒犯到世子就好。「那就不打擾世子讀書了。」
「徐夫人若不忙……呃……可以再陪我說說話嗎？」奕鹹滿臉渴望地問。
她太明了這種寂寞的眼神。「當然可以。」
聞言，奕鹹馬上露出大大的笑容。
「我常聽父王提起養馬場，那兒究竟是什麽樣的地方？裏頭的人都幹些什麽活？」
「奴婢認為養馬場是個可以讓人心胸開闊的地方，放眼望去，只有藍天白雲，還有廣大的草原……」徐敏開始描述自己所看到的那一面，聽得他都入迷了。兩人也聊得忘了時間。
就這樣，徐敏盡可能把每天下午的時間挪出來，去陪世子說話，不想讓他覺得自己是一個人，覺得孤單。
就在出發的前兩天還帶他去禦馬房，學着幫金寶洗澡，結果弄得兩人全身都濕答答的，不過也一起度過了一個愉快的下午。
直到第七天，準備要啓程了，只見外頭天色還是暗着，徐敏已經起床梳洗，李嬷嬷卻在這個時候求見。
「我有一樣東西想托徐夫人帶進京。」她說明來意。
徐敏還以為發生了什麽事。「當然沒問題。」
「就是這個……」李嬷嬷将事先封妥的信交給徐敏。「還請徐夫人見到貴妃娘娘時，親手交給她。」
「貴妃娘娘不就是……」元禮的母妃？
李嬷嬷正色地說：「就是生下千歲的章貴妃，這次徐夫人進京，一定會見到她，請将這封信交給貴妃娘娘。」
「好。」因為只要提到進京，就會先想到要見皇上，忘了另一個更棘手的人物，那就是她的「婆婆」，徐敏這下頭更大了。
李嬷嬷緊盯着徐敏。「這封信絕不能讓千歲知道，更不能讓他瞧見裏頭的內容，徐夫人可以答應我保守這個秘密嗎？」
這也算是種考驗，就看徐敏能不能過關。
「我絕對不會說。」她可以對天發誓。
「你也不能在半路上偷看。」李嬷嬷又警告地說。
徐敏大聲抗議。「我才不會做那種事。」
「那就好。」最後，她不忘又叮咛道：「見到貴妃娘娘時，一定要記得當面交給她。」
這也是自己唯一能幫上這丫頭的地方。
「是。」徐敏将信小心收好。
當時辰一到，一行人準備出發了。
由于徐敏不想坐馬車，于是徵得元禮的同意，換上男裝，改為騎馬的方式，當她把金寶從禦馬房內牽出來，一人一馬不忘親熱地說着話。
「金寶，這一路上可全都要靠你了……」
金寶發出短促的噴氣聲，像在回應主人的囑咐。
而元禮這回進京并不像上一回只是輕車簡從，還特地挑選五十名騎術精湛的護衛，除了負責保護要獻給朝廷的十匹良駒，以及進貢的禮品，也是因為有徐敏主仆随行，自然要多費點心思。
「父王！」奕鹹也特地前來送行。
他輕拍了下嫡長子的頭。「父王不在這段日子，王府就交給你了！」
奕鹹不禁露出受寵若驚的表情，因為這番話讓他覺得自己已經長大，可以委以重任了。「是，父王。」
接着，元禮便朝李嬷嬷颔了下首，又使了個眼色，不必任何言語，相信她能夠了解自己想說什麽。
李嬷嬷屈了下膝，表示世子和王府就交給她了。
就這樣，大隊人馬從位于王府正門的端禮門馳騁而出，馬蹄聲與馬車車輪的轉動聲，讓地面都為之震動了。
京城——
原本需要二十多天的路程，在連夜趕路之下，一行人提早五、六天抵達目的地，卻也讓徐敏體會到旅程的辛苦。
因為旅程中不只需策馬在平地上奔跑，還得經過翻山越嶺的考驗，夜裏更要露宿山野，直到腰都挺不直，大腿內側也快磨破皮了，她才不敢再硬撐，決定放棄騎馬，回到馬車上休息。
「夫人，終于到了……」明珠窩在馬車上，幾乎要喜極而泣，只見她懷裏抱着用小酒壇分裝……臭鹵水，那便是她此次随行的主要任務，絕對不能将它打破，否則可做不出「天下第一香」，到時皇上一個不高興，大家都倒黴。
徐敏真的累癱了，趴在衣箱上動都不想動。「太好了……」
「奴婢只希望有張床，可以平躺着睡上一覺。」從來沒有出過遠門的她，說出心中最大的願望。
「皇宮裏多的是床，應該沒問題……」徐敏有氣無力地說。
待徐敏又小睡了片刻，才被外頭的聲音驚醒。
明珠趕緊搖醒主子。「夫人，咱們已經進到皇宮裏了。」
「真的嗎？」她趕緊坐正，揉了揉眼皮，驅散睡意，然後把垂散下來的長發再度梳回男人的發髻，心想機會難得，當然要用自己的雙眼，好好見證這一刻。
于是，徐敏把頭探出簾子外，睜大眼睛，打量眼前這一座比慶王府不知大上多少倍的皇宮。
達達的馬蹄聲來到馬車旁，接着響起元禮揶揄的笑聲。「休息夠了？」
「休息夠了！休息夠了！」她一面回答，一面張望兩旁巍峨的宮殿群，簡直看得目瞪口呆，親眼所見跟在電視裏看到的皇宮，感覺果然不同。
元禮把右手伸給她。「給我！」
聞言，徐敏毫不考慮地遞出小手，讓他把自己抱到黑龍的背上，兩人共乘一騎。
「我現在穿的可是男裝，別人看了會不會誤會千歲有特殊的癖好？」
他大笑兩聲。「是男是女都無所謂，只要我喜歡就好。」
這句話讓徐敏想起兩人初次見面的情景，不禁跟着笑了，但還是得替他設想。
「可這兒畢竟是在宮裏，兩人共騎，未免太不成體統……」
「有誰不知慶王向來我行我素，從來不把禮教規矩擺在眼裏，更不在意別人的眼光。」元禮口氣狂妄地說。
她笑嘆一聲，便不再多說了，反正他們是夫妻，不管是挨罵，還是遇上任何難關，都要一起承擔。
「……那是永和宮，也是妃嫔所住的地方……」元禮充當向導，指着一大片宮殿群為她介紹。
徐敏不知道裏頭究竟住了多少女人，就只是為了等待一個男人，終生都不能離開，要真把她關在這裏，說什麽她都要逃出去。
「再過去是景陽宮……一樣是妃嫔所住的……」
她看着富麗堂皇的宮殿，在她眼中其實就是監牢，身子忍不住發起抖來。
「怎麽了？覺得冷嗎？」元禮低頭問道。
「我是在想幸好當初沒有被送進宮，不然也會跟其他女人一樣，一輩子都要關在裏頭，然後彼此争鬥到死。」她無法忍受那種生活。
元禮大笑一聲。「那麽你可要好好感謝我……」
「我不是已經打算用一輩子來感謝千歲了嗎？」徐敏嗔罵地說。
他親了下徐敏的粉頰。「不只這輩子，還有下輩子。」
徐敏哼了哼。「要我用幾輩子來感謝千歲都可以，直到咱們看見對方就覺得讨厭，不想再看到彼此為止。」
「要真有那麽一天，恐怕是十輩子以後的事了。」元禮可是對他們的感情深具信心。
「再過去就是乾東五所，咱們這幾天就住在裏頭，目前還住了幾位年幼的弟弟，不過已經不太記得長相了……」
她凝聽着元禮訴說就藩之前住在宮裏的種種回憶，不過還是注意到不少打量的目光，就來自那些跟在他們身邊的太監，想到歷史上的太監可沒幾個是好人，看來說話得注意點。
元禮率先下馬，再将她抱下來，護衛們有另外的住所，只有皇子才能住進乾東五所，這是由五組建築所組成，共分為五所，每一所內又各有好幾座院落，所與所之間以矮牆分隔，不過都有小門可以互通。
一名資歷較深的大太監似乎對徐敏有意見，提出徐敏既是小妾，自然要住在合乎其身分的地方，不過這提議馬上就被元禮拒絕了。
「她就跟我住在這裏！」他才不管什麽規矩。
大太監還想說什麽，被元禮一瞪，只好把話吞了回去。
雖然只住十天，不過帶來的行李還是不少，待所有的東西都搬進廂房，再稍作整理，天都已經黑了。
「明珠，你也去吃點東西，然後下去歇着，不用伺候了。」徐敏将帶來的臭鹵水找個安全的地方放好，趕緊讓走路已經搖搖晃晃的丫鬟去休息。
明珠感激地朝主子福了個身，拿着自己的細軟，去找今晚睡覺的地方。
「你也別忙了，坐下來喘口氣。」元禮朝徐敏招手說。
她在元禮身畔坐下。「你不去見你父皇？」
「天已經黑了，加上為了體恤朝觐的藩王一路上的辛勞，父皇特許我們明天早上才觐見。」他随手将倒了茶水的杯子遞給徐敏。
徐敏又問：「那麽不去見你母妃？」
「宮裏有宮裏的規矩，不是想見就能馬上見到。」元禮也想立刻去見闊別三年的母妃，就算只是看個幾眼也好，可是皇宮和慶王府不同，不能完全照着自己的意思來。
聽出他口氣中的失落和寂寞，徐敏放下茶杯，起身來到元禮面前，将他攬進自己懷中。
「那麽等見到人之後，就把想說的話都對她說，不要帶着遺憾回去，否則又要再等三年了……」
他将臉龐貼在徐敏的胸腰之間，點了點頭。
「沒有人知道三年後會發生什麽事，所以要把握機會，不要錯過。」她鼻子也跟着癢癢的，因為想見媽媽的心情，是每個孩子都會經歷過的。
元禮抱住她，眼眶逐漸發熱。
「嗯。」
當天晚上，也是他們在皇宮的第一個晚上，兩人什麽都沒做，只是相擁而眠，心卻比任何時刻都來得貼近。
翌日一早，元禮穿上親王冠服，俊美非凡、威風凜凜地來到太和殿，看着高坐在龍椅上曾經遙不可及的父皇，似乎蒼老許多，目光不再如同以往精明銳利，頭發也更白了，若沒有那身龍袍，看來就像個平凡的老人。
父皇真的老了……
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
他來到殿前行君臣之禮，獻上貢品、再呈上禮單，制式地回答問題，然後叩謝皇恩，盡一名藩王該做之事，只因他們不是尋常父子，不會因為彼此久別重逢而相擁而泣，更別說把酒言歡。
一切行禮如儀，元禮并沒有像年少時那般任性叛逆，故意和朝廷禮制作對，他已經是當爹的人，得做個好榜樣，何況他只會待上幾天，忍耐一下就過去了。
等到儀式告一段落，他再次伏身跪下，恭送皇帝退殿。
等到元禮也退出太和殿，馬上有名太監來到面前傳達聖谕。「皇上有旨，命慶王前往乾清宮。」
元禮立即回道：「遵旨！」
乾清宮是歷代皇帝處理平常政務，或接見朝臣、使節，以及舉行家宴的地方，甚至是做為皇帝寝宮之用，也代表皇權至高無上的象徵。
他永遠記得在小時候，這裏是他最讨厭的地方之一，總是把他和父皇隔得好遠，每次經過，都會用力踢個幾腳，結果宮殿沒倒，自己的腳卻疼上好幾天。
來到乾清宮，就在等待宣召之際，元禮不禁想起許多童年回憶，這座皇宮對他來說，真是又愛又恨。
「宣慶王觐見！」太監的吆喝聲響起。
聞言，元禮收拾好心情，踏進殿內，正要行禮，就被制止了。
「這兒只有咱們父子，那些繁文缛節就不必了。」不同于方才在太和殿上的君王姿态，皇帝臉上帶着笑意，眼角的皺紋也更明顯。
元禮拱起雙手。「是！」
這時，皇帝從椅上起身，走到他面前，父子倆高度差不多，眉眼之間也有幾分神似。
「你長大了，若換作以前，就算是見個禮，也是做得不情不願。」
「兒臣當時還不懂事……」
「那麽現在就懂事了？」皇帝語氣多了一絲嚴厲。
他不禁語塞。
皇帝嘆了口氣。「既然懂事了，就不該擅自将長史逐出王府，還差點親手斬殺審理所官員，別跟你其他皇兄一樣讓朕頭疼。」
「那麽劉墉可曾禀奏父皇，他們企圖屈打成招，将罪名栽在無辜的徐氏身上，結果害得她小産，兒臣的親生骨肉還未來到人世，就這麽枉死了？」
原來劉墉已經回到京城，還在父皇面前參了一本。
「有這種事？」皇帝皺起兩道灰眉。「劉墉只說他懷疑你那王妃的死因不單純，為了調查清楚，才不得不下重手，好逼問出真相。」
元禮冷笑一聲。「他這可是犯了欺君之罪，最後事實也證明，劉墉和審理正他們根本冤枉了徐氏，兒臣應該親手殺了他們。」
「那麽真正的死因真像你在摺子上說的，是你那王妃自己失足落水？」皇帝并不全然相信。
「要是有半句謊言，同樣也是欺君之罪。」
聞言，他毅然地跪下認錯。「由于真兇已經自裁，兒臣不打算張揚，才未說出實情，還請父皇降罪。」
皇帝聽了滿心疑惑。「究竟是怎麽回事？」
經過再三斟酌，元禮只好将奶娘疼愛奕鹹的一番心意，卻不慎走偏了路，進而犯下殺害王妃此等無法饒恕之事，最後親口認罪并當場自裁的經過，二向皇帝禀明。
「……縱然奶娘其罪當誅，但她多年來視奕鹹如同己出，而奕鹹也同樣視她為親娘，若是奕鹹知情，将會受到多大的傷害，一次失去兩個娘，已經夠可憐了，兒臣實在于心不忍，劉墉當時也在現場，親眼目睹所有經過，居然刻意隐瞞，實在是太可惡了……」
接着，元禮又用無比沈痛的口吻說：「身為人父，為了保護子女，就算因此犯下滔天大罪也絕不後悔，所以兒臣才會選擇讓真相沈入池底。」
聽完始末，皇帝嘆了好長一口氣，将手搭在他的肩頭，不禁感到欣慰，這個從小就我行我素的兒子，真是長大了。
「起來吧！」
元禮有些訝異，眼前的父皇似乎多了溫情和慈愛，仿佛只要伸出手，就可以觸碰得到，不再那麽遙不可及。
「不過柳卿對于女兒的死因始終存疑，三番兩次上奏，要朕作主，趁着這回你進京朝觐，也是希望能得到一個合理的解釋，于情于理，這件事都不該瞞着他。」
皇帝沈吟了下。「朕這兩天會宣他進宮，由你來當面告訴他。」
他拱手回道.……「兒臣遵旨。」
「至于那個徐氏……」皇帝目光一掃，君王的威儀不減。
「朕看了劉墉的摺子，上頭說你不只縱容她在王府裏頭騎馬，對她有求必應，還夜夜留宿在她屋裏，為了她甚至數度和王妃鬧翻，有沒有這回事？」
「兒臣不敢隐瞞父皇，
