第34章 (1)
曹操返京
漢靈帝光和三年（公元180年），弄權多年的大宦官王甫覆滅後，二十六歲的曹操也因通曉古學，再次受到朝廷征召，即将分別家鄉的妻兒，前往洛陽擔任議郎——給漢靈帝劉宏充任顧問，名義上雖說光鮮氣派，卻是個毫無實權的職位。
離開老家沛國谯郡[1]的前一天，曹操逗了一會兒襁褓中的兒子曹昂，實在是閑得無聊便拉着弟弟曹德，又找來好友丁沖蹴鞠。
“我這次前往洛陽，什麽時候再回來可就說不準啦，來來來，咱們盡興踢一會兒！”此時盡管正值深秋時節，但曹操奔來跑去，半個時辰後已是汗流浃背，渾身酸痛。眼見繡球好像箭似地劃過天際，曹操瞅準機會，又來了一個“倒踢紫金冠”。
曹德可慌了神，邁着小碎步追出去老遠，還是沒接住，球一股腦兒翻進林子裏不見了。秦宜祿與樓異兩個仆人見了，趕緊跑進林子裏尋找。丁沖幹脆就放棄了，喘着粗氣往地上一坐，從懷裏掏出酒來玩命灌。曹操解開衣服，叉着腰哈哈大笑：“你們這幫人差遠了！”
曹德喘息着搖搖頭：“都是奔三十歲的人了，體力不及少年時。”曹操其實也有些喘，卻兀自挺着腰杆道：“別說喪氣話……子曰‘三十而立’，那還是建功立業的年紀。此番出任議郎，我還要從頭做起。”
在林子邊的樹蔭下，丁氏和卞氏兩位夫人坐着閑話。
丁氏懷裏抱着出生不到半年的兒子曹昂，其實這孩子不是她親生的，他的生母劉氏乃是丁氏夫人的丫鬟、曹操的小妾，為了生這個兒子難産死了，臨死前把小曹昂托付給了丁氏。丁氏精心照顧，真把他當成了親骨肉，無奈就是缺一口奶罷了。卞氏歌姬出身，氣質比那位賢妻良母的丁氏要活躍得多，她扇着團扇，氣定神閑地看着他們幾個蹴鞠。
曹操又把繡球踢丢了，便信步來到她們身邊道：“熱死了……哎呀！這幫家夥不行呀！”丁氏耷拉着眼睛道：“人家根本就不會蹴鞠，出來就是為了陪你解悶的，你還挑三揀四的。如今家裏産業也多了，公爹這一封信，德兒兄弟又置房子又置地的，你也不知道幫幫忙，明天要走了還不幹點好事。大熱天還把他們拉出來陪你遭罪，真不把麻煩當回事兒！”說着她拍了拍懷裏的孩子，“昂兒昂兒聽娘說，長大了不學你爹爹……”
一旁的卞氏笑道：“姐姐，他都要走了，您就饒了他吧。”
曹操撩起衣角擦擦頭上的汗，丁氏見了又道：“你也太不知道疼人了，都是當爹的人了，一點兒正經都沒有，衣服是叫你擦汗使的？不是你洗的你永遠也不上心。”
曹操皺眉道：“你這是幹嗎呀？在家教訓我兩句也就算了，出門一趟你還這麽多話，我不就擦擦汗嗎？”丁氏只管孩子不再理他，卞氏卻道：“夫君，你也真不曉事，姐姐是舍不得你走啊！”
曹操默默蹲下來，嘆了口氣：皇帝劉宏在宦官王甫的鼓動下廢宋皇後，改立何後。宋氏被冠上了巫蠱謀反的罪名，曹家因為與宋氏結親而跟着倒黴，一門士人無論少長全部罷官不說，曹操的三個本家叔叔曹熾、曹鼎、曹胤相繼亡故。最後因為他父親曹嵩買通大宦官曹節相助，才算是平了冤案。朝廷又因為曹操通曉《詩經》，以能明古學，征他入朝為議郎，這其中橋玄幫了很大的忙。如今他也是當爹的人了，仕途的希望卻依舊渺茫。
丁氏夫人聽他嘆氣，擡頭道：“如今這年月更比不得當初，當初咱們家那麽多大官，如今只有公爹一人，又不得勢力了。你這個小小議郎不好當。”
“學好文武藝，貨賣帝王家。孔子尚說待價而沽，我這等歲數無論如何也要謀個前程才是。”曹操拿衣服當扇子扇着。
“我說不叫你去了嗎？”丁氏白了他一眼，“我是叫你小心！你再像過去一樣招出禍事來，我們這一大家子可怎麽辦好？我那死去的妹妹呀……”
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曹操聽她哭劉氏，連忙勸道：“你這是怎麽鬧的？教訓我怎麽把你自己教訓哭了？”卞氏也道：“姐姐莫哭，公爹不已經官複原職了嗎？咱夫君又是有本事的，何愁将來沒有個好前程？咱們就在家盼着他好呗！他就算成不了氣候那也是命，急也急不得！他是什麽脾氣，到了外面自己都管不了自己，咱着急又有什麽用？好男兒志在四方，叫他出去闖呗！”
曹操笑了，對丁氏道：“我說大奶奶，你聽見沒有，你這妹子見識多高。有此賢妻，丈夫何愁不死于谏？”
“別胡說八道！”倆老婆都把眉毛立起來了。說話間曹德也走過來了，空着手還是沒找到球，搖頭道：“阿瞞你可真行！這哪是蹴鞠呀，成了捉迷藏了，我可不找了。我看算了吧，明兒你就要啓程了，回去早早歇着。”曹操站起身瞅瞅弟弟，道：“子疾，你說說，我這議郎應該怎麽個當法？”
“我又不當官，管你那麽多？”
“兄弟，你是不當官，但是你讀書比我讀得多。你說這有沒有專門給當官的人看的書？”
“當官的人看的書……”曹德笑了，“當官若是真有竅門就不往外傳了，自己謀仕途去了！”
“唉……皇上也太小氣，大老遠征我入朝，才給個小小議郎。”
“都是咱們曹家名聲不好呀。”曹德把頭低下了，“要是經籍世家，從征議郎到拜九卿，最快的半年時間。咱家就別提了，莫說你當個京官還叫人家踹出去了，就是咱爹，位列九卿有十年了吧？就差一步到三公，這一步就是邁不上去。”
曹操的祖父曹騰乃是宦官，當初因為幫助外戚梁冀迎立孝桓帝而臭名遠揚。其實那也罷了，可是曹操的父親、曹騰養子曹嵩卻不修文德，整日裏谄媚那些宦官，當初保着大宦官王甫，結果拍馬屁拍到馬掌上，反而摔了大跟鬥。後來起複是好事，但又是托了大宦官曹節的人情，這總讓曹操兄弟心裏惴惴的。
曹操點點頭道：“這沒出身，再沒人提攜，可怎麽混呢？”
曹德一聽反倒笑了：“哥，你是聰明人，這點兒道理還不知道？我告訴告訴你。”他卻不說什麽了，扭頭沖着遠處林子大喊：“宜祿！宜祿！你小子出來！”一聽見喊聲，秦宜祿趕緊蹿了出來，一路小跑到他們兄弟近前：“大爺、二爺，您有什麽吩咐？”
“這大冷天的蹴鞠，竟有人說我們哥們不雅，你說這事好不好？”
秦宜祿笑道：“怎麽不雅啦？您二位高興不就成了嘛！這聖人都說窈窕淑女，君子好‘球’，您哥倆這麽好球，這不是君子嗎？說你們不雅的人那是胡說八道。”
“哈哈哈……”諸人無不大笑，“好一個君子好球！”
曹德看了哥哥一眼，又對秦宜祿道：“你知道是誰說不雅嗎？就是我們老爹說的。”
“老爺說的呀。”秦宜祿吓了一跳，支支吾吾道：“那、那……那他說得對呀！這蹴鞠也得端端正正的呀，這敞胸露懷的是不太好。雖說幾位女眷都是自家人，還是避諱點兒好！”
曹操冷笑一聲：“哼！那要是我們兄弟說好，我爹爹說不好，你覺得誰說的對呢？”
“這個……”秦宜祿跪下了，“小的算個什麽東西呀！哪敢管主子家裏的事兒？我說話您就當個屁，別問小的了。”
曹德一擺手：“去吧去吧！”待他走遠對曹操道，“兄長，你看到沒有？這就是一條為官之道。這順情說好話一條就是他秦宜祿的拿手好戲，你這個議郎上任去了，遇到事兒跟人頂起來了，人家就要嫌你多事，只要你肯順情說話。誰還能惱你？哥哥，您以往太鋒芒畢露了。”
曹操想了想，搖搖頭道：“話雖這樣講，颠而不扶，危而不持，則将焉用彼相矣？”
“哥，你得看當今是什麽樣的皇帝，若是文景開明，你可以逆着來，若是孝武暴戾，你可就得順着啦！”
“你這話沒道理，若是孝哀有龍陽之癖，我是不是還得主動獻身呀？”曹操說着看了卞氏一眼，卞氏抿着嘴直樂。
曹德嘆了口氣：“這個不行也就罷了……樓異！樓異！”
“等等，二爺！”樓異答應一聲，但是老半天才從林子裏鑽出來。滿身的衣服也刮破了，似乎還崴了腳，但是卻找到了繡球，“二爺，球找到了。”
曹德又對兄長說：“看見了嗎？這樣也行，不言不語低頭幹自己的差事，不表功不多嘴，人家得了好處也要高看一眼！就比如你這個議郎，有差事你就低頭去幹，莫管別人說什麽，這樣也能升得上去。”
曹操再次搖頭：“這個也不好，雖說我不去擠對別人，但也不能叫人擠對了。低頭辦差事兩眼一抹黑，那什麽都不知道了。差事辦不成是你的罪過，辦成了還不夠別人表功的呢！這等蠢事我可不幹。”
“大哥，這也不行，那也不行，你想如何？”
這次卻輪到曹操喊人了：“丁沖！你個醉貓，大午後的，喝酒幹什麽？蹴鞠！”丁沖連頭都沒回一下，擺弄着手裏的酒葫蘆道：“我愛喝就喝！你管得着嗎？”
曹操笑道：“子疾，你聽到沒有？這才是我想要的。”
曹德愕然，半晌搖頭道：“此非食俸祿之道也……咱們回家吧。”
“等等！”曹操抓起樓異剛找到的繡球，用力給上一腳，只見球遠遠飛出，又進了林子。曹操随即喊道：“走啦！咱們都回家！秦宜祿去找球，不找到不許回去！”
因為有女眷，一家子趕了兩輛車，說說笑笑回了曹家的莊園。如今曹家已經不一樣了，曹嵩有了栽跟頭的體會，把大筆錢財都給了小兒子曹德，叫他求田問舍積攢家財，以備不時之需。曹德就成了一方的地主。起莊牆，栽籬笆，許多事還未處置定。曹操不喜這等營生，下了車便鑽進自家小院裏，正瞧見自己的小舅子卞秉給丫鬟環兒吹笛子，便打斷道：“你小子他媽又來了，外院那麽多事，你二哥都快忙死了，就不去幫幫忙嗎？”卞秉與她姐姐卞氏一樣，乃是賣唱的出身。
聞此言環兒趕緊躲了，卞秉收起笛子道：“我是找姐夫來的，有個事兒跟你念叨。”
“你能有什麽事兒？”
“我前天到郡裏去給夏侯元讓（夏侯惇）送點兒東西，在他那兒聽人說，大宦官曹節死了。”
“哦？有這等好事？”曹操笑了：曹節一死，他們家與宦官之間再無瓜葛了，以後便可有個好名聲。
“真的死了，皇上給他追了個車騎将軍銜。”
“什麽？車騎将軍這等封號竟然會給一個閹人！”曹操有些氣憤，“曹節有什麽功勞，黨同王甫，禍國殃民，這樣的奸臣還封他做車騎将軍，即使在邊疆出生入死也得不了這等高位呀！”
“您也不要氣惱，現在這世道，氣也是氣不過來的！姐夫，明天無事，我送您進京吧！”
“不用你！”曹操氣哼哼道。
“姐夫，您這次帶家眷走嗎？”
“不帶。”
“真不帶？”
“你怎這麽婆婆媽媽的？說不帶就是不帶。”曹操這句話說完，卞秉喜不自勝，拍着手去了。曹操正自詫異，卻見丁氏夫人走出來道：“他怕你帶着小環兒！人家都有個惦記的，偏你不知道惦記誰。”
“大奶奶，”曹操笑道，“今晚我去你屋。我這一走聽不到你教訓，恐怕不習慣呢！”
“去你的吧！”丁氏嫣然一笑，轉身要去。曹操一把拉住她的手道：“妻啊！我這家裏可就全托付你了。”
丁氏長出一口氣：“走吧！再長的胳膊也拉不住你那顆心呀！”
轉天一早，曹操便帶着兩個長随秦宜祿、樓異，離了谯縣趕奔洛陽。家裏出亂子的時節常來常往也慣了，三人不坐車只騎馬，真似箭打的一般就往洛陽奔。日夜沒歇，用了兩天就到了洛陽。
一別京城又有一年多了，街市繁華依舊，不過與以往不同，現在自己是幹淨身子，靠明經舉仕，家裏與宦官又沒了牽扯，可謂自自在在。打馬到了城東永福巷曹氏官邸，遠遠就見家門口停了兩輛官車。家人一看大少爺回來了，趕緊往裏讓。樓異、秦宜祿安置東西，曹操徑赴書房見父親——老曹嵩的官場秘事多，但凡會客都在書房，而絕少用客堂。
曹操才走到書房門口，忽聽裏面父親說話：“曹老公爺這一死，以後就要指望張大人、趙大人您二老了。”
曹操頗感詫異，探頭道：“爹！我回來了！”
“喲！快進來快進來！”曹嵩趕緊把他叫進來，“我給您二位引薦，這是犬子曹操曹孟德。”曹操進來深施一禮，擡起頭才看見屋裏坐着兩位官員，都是四十多歲，體态雍容，穿着便裝，但看着有些別扭。
“虎父無犬子啊！”
曹操一聽他們說話，那嗓子尖尖的——又是宦官！沒胡子！
曹嵩笑眯眯引薦道：“這兩位是趙大人、張大人，皇上身邊的，你應該知道的吧。”
張讓、趙忠這兩個閹人曹操自然是聽說過的，當年黨人禁锢，這兩個閹人在其中也未起什麽好作用。雖然不似王甫、曹節那兩個老閹賊專橫跋扈，但也絕非善類。
趙忠笑道：“曹公子就是當年棒殺蹇圖的洛陽縣尉吧？”
“正是在下。”曹操嘴上總得客客氣氣。
“聽說征了議郎是吧？”趙忠似笑非笑。
“是。”
“老橋玄又為國進了不少賢才，陳溫、鮑信，還有你曹孟德啊！都是橋玄舉薦的人……”趙忠說到這兒意味深長地回頭看了一眼張讓，張讓會意點點頭。
曹嵩心裏明如燈，橋玄雖然辭官了，當初卻是閹人的死對頭，兒子剛來就被他們盯上了。他連忙笑道：“哎呀！瞧您說的，誰舉薦的不也是朝廷的人嗎？既然是給皇上家辦事的，難免要托您二老關照啊！”
“不敢不敢！”張讓推手謙讓。曹嵩一轉身，也不知從哪裏摸出兩個小錦匣來，遞給張讓、趙忠道：“這有個小物件，不值什麽錢，您二位留着玩吧！”
兩人打開一看——一對金牛，珍珠的眼睛，瑪瑙的犄角，掂在手裏都壓腕子。張讓馬上笑道：“這合适嗎？”曹操看着有氣，心道：“不合适你們遞回來呀，怎麽揣懷裏了呢？”
趙忠讪笑道：“令郎公子我們定會在萬歲跟前美言，不過……”他皺了一下眉頭，“蹇碩現在可不比當初了，現在他管了皇上的侍衛，在西園又招募了一幫人，喚作西園騎，我們倆都招惹不起他喲！”
張讓卻道：“蹇碩這人是個死腦子，只知道辦差，別的不管不問，他礙不到外朝的事兒的。”
“唉！今天豈知明天之事啊？”趙忠瞥了張讓一眼，“我不與你鬥咳嗽（鬥嘴）……曹大人，曹公子，時候不早了。我們二人告辭了，晚上樊陵樊大人做東，請我們赴宴呢！”
“哈哈哈……”曹嵩賠笑道，“既然如此，我就不留二位了，慢走……”說着他起身去送，曹操卻在那裏一坐，不再答理他們。曹嵩把兩人送走，喜呵呵地回來道：“真是一代不如一代！當年你爺爺收禮一車一車的，王甫收禮是一箱一箱的，到了他們這兒，一個小匣子就打發了。你說咱家這點兒東西敷衍他們，還不是九牛一毛嗎？”
曹操心裏有點兒不高興：好不容易跟曹節撕捋幹淨，又黏上趙忠、張讓了，爹爹什麽時候能不巴結這幫宦官呀。他雖這樣想，卻鄭重地給父親叩了個頭，低聲道：“兒子給爹問安，您老身體可好？”
“好，好。”曹嵩這會兒才顧得上細細打量兒子——比兩年前瘦了，原來那股桀骜不馴的氣焰也不那麽明顯了，他已經不是那個心事一望便知的毛頭小子了。可這種歷練充滿了苦痛與無奈，整個家族都經歷了浩劫。想着想着，曹嵩有些傷感，卻竭力平覆着心情，只喃喃道：“你現在是正經出身的議郎，慢慢熬着吧。大遠道回來，進去洗洗換換，歇着吧。”父子之間的情感永遠是那麽含蓄。
慢慢熬着……曹操與父親的想法依舊離得很遠，他緩緩道：“孩兒此番既然是身被诏命而來，是不是該上個提建議的條陳呢？”
曹嵩苦笑一陣：“你小子是長本事了，學會投其所好了！但是我告訴你，現在你什麽事兒都不用做，老老實實待着，混年頭吧。”
曹操一陣詫異：“這可不像您老人家的話呀！您凡事不都是往前看嘛？您不想讓我快快升官嗎？”
“快升官？”曹嵩一撇嘴，“快升官我有辦法，一月之內讓你當到侍中。”
一定又是花錢買官……曹操搖了搖頭。
“既然買官怕名聲臭，那你就安下心來熬着吧。”曹嵩嘆了口氣，“雖說臺郎顯職，乃仕之通階……可你趕的時候太不好了。現在皇家的西園修成，皇上連宮都不回，你見不到他還給他進谏什麽呢？”
“皇上連宮都不回？”曹操皺起了眉頭。
“就是前幾天王美人産子他回去一趟。”曹嵩對着他的耳朵嘀咕道，“何皇後又失寵了，王美人産下小皇子，将來富貴無邊，這可不得了啊！”
曹操把頭一低，他可不喜歡聽這些宮廷瑣聞。但是父子的分歧已經年深日久了，他也是當爹的人了，不會再像當初那樣直言面争，只是拱手道：“皇家的私事咱們還是少議論為妙……我從家帶來些東西，還有您兒媳給您做的點心，我給您拿來。”說罷起身去取。
曹嵩知道兒子不愛聽這些話，看着曹操走出去的背影，自言自語苦笑着，“傻小子，你還得歷練呀！你光知道外朝，內廷有時也能興國亡國啊！”
苦命皇子
半年的時光很快過去了，光和四年（公元181年）六月，驕陽似火焰般炙烤着大地，午後的洛陽城分外寧靜。
京師之地防衛本應格外嚴謹，不過這樣下火的天氣，就連訓練有素的守門兵士也吃不消。大太陽底下，沒有一絲風，渾身铠甲都曬得生燙，時間一長肯定會中暑，只好狠灌上一肚子涼水，後背貼着城門洞，借着城牆下的那點兒陰涼避暑。即便是如此，從腳底下升起來的熱氣還是炙得人難受，眼前的景物都朦朦胧胧的。
就在幾個城門兵昏昏欲睡的時候，只聽遠處傳來一陣馬蹄響，自正東皇宮方向急匆匆奔來一騎白馬。那打馬趕路之人身材高大，神色焦急，穿皂色官衣，頭戴貂珰冠，最引人注目的是這個人沒有胡須，肋下系着一把明黃色金漆佩刀，陽光一照明晃晃奪人二目——朝廷有制度，只有宦官才能佩戴黃色腰刀。
那閹人真是玩命了，僅僅眨眼的工夫，他已經縱馬奔到城門前。洛陽城四面共有十一個城門，絕沒有乘馬而過的道理。即便再大的官，沒有王命在身進出必須下馬。可這個宦官一臉焦急、汗流浃背，趕至城邊竟兀自打馬，絲毫沒有停下來的意思。一個看門的兵丁見了，趕忙橫戟要攔。哪知他身邊的兵頭一把将他拉開：“別攔！這人咱可惹不起！”
說話間那宦官已經打馬進了城門洞，極其迅速地掏出官印在衆人面前一晃，嚷道：“某乃禦前黃門[2]，至西園有要事面君，爾等速速閃開！”還不等諸人看清，他已經撞倒兩個兵丁，飛馬出了洛陽雍門，一路向西揚長而去。
“他媽的算個什麽東西！臭閹人有什麽了不起的。”被撞倒的兵丁爬起來咕哝了兩句。
“閉嘴，別給我惹禍。”兵頭瞪了他一眼，“你們不認識他？那是蹇碩，皇上跟前護衛的宦官，紅得發紫。惹火了他，随便說一句話，八代祖墳都給你刨了！”
那兵丁吓得一吐舌頭，拍拍身上土，不敢再言語了。
自權閹王甫倒臺，轉年曹節又病逝，這兩個擅權幹政的大宦官總算是永遠退出了歷史舞臺。但是，由于皇帝劉宏的耽樂縱容，其他宦官又紛紛随之崛起，那些閹人以張讓、趙忠為首。這兩個人雖不及王甫跋扈、不如曹節狡詐，但卻是親手照顧皇帝長大的，聖眷自非尋常可比，皇宮內外再得寵的人也需買他們二人的賬。
唯有蹇碩一人是例外。只因他天生人高馬大相貌威武，頗受皇帝劉宏的倚重，受命監管羽林軍保衛皇宮，連衛尉和七署的兵馬都可以調遣，這在兩漢以來的宦官中還是絕無僅有的。蹇碩雖有兵權，卻不是奸佞小人，除了當年他有一個不争氣的叔叔被曹操棒殺以外，此人并沒有什麽貪污納賄的劣跡。蹇碩就仿佛是劉宏的一條看家狗，他的人生信條就是服從命令，完完全全服從皇上的命令。至于皇帝那些命令本身是對是錯，他卻從來不曾考慮。就在這種單純信念的驅使下，他還确實将皇宮防衛得鐵桶一般。
皇帝劉宏之所以這樣安排，是因為他總是覺得皇宮不安全。少年時的經歷是最令人難忘的，就在他十二歲那年，王甫與窦武鬥争引發政變，太傅陳蕃帶領八十多個太學士竟然毫不費力闖入宮院，此後又有人在宮闕上神不知鬼不覺留下謗書。既然他們可以這樣來去自如，刺王殺駕之舉豈可不防？為此他才特意物色了蹇碩，這個絕對忠誠的小黃門。
但當皇宮的安全問題解決後，劉宏卻不肯在裏面住了。原因很簡單，自從夢寐以求的西園修建完工，他便以避暑的名義一頭紮進去享樂，再也不願意出來了。
西園是兩漢以來最壯觀最別致的皇家園林，其規模遠遠超過了中興以來的鴻德苑、靈昆苑。它是按照傳說中的神話仙境設計，由劉宏的親信宦官監工，會集全天下能工巧匠花了兩年半的時間、耗費億萬錢財、征調三輔民夫才建造起來的。
為了修這個院子，劉宏不惜加捐加賦大興徭役，不惜棄邊防重地的修繕于不顧，不惜抄沒宋酆、王甫、段颎等大臣的家産，甚至不惜懸秤賣官公開斂財。在這座禦園裏，有人工修設的大片獵場，有多達一千間供宮娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名貴石料堆砌的蓬萊、方丈、瀛洲三島，更有用胭脂香粉染紅的流香渠、供劉宏戲水取樂的裸泳館，整個西園之中，到處彌漫着奢華淫靡的氣息……
最過分的是，為了方便賣官鬻爵，劉宏在西園修建了一座萬金堂，取意黃金萬兩，專門派心腹宦官在此登記賣官，可謂明碼标價童叟無欺。在他居住西園的這段日子裏，他甚至将尚書屬官都遷到萬金堂側殿辦事，好方便他随時“別出心裁”傳達政令。
今天就像往常一樣，劉宏懶洋洋卧在雕梁畫棟的萬金堂上，早有宮女為他扇着宮扇、捧着香爐、備下冰鎮的時令水果；張讓、趙忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。可虛坐在對面陪他對弈的侍中賈護卻不怎麽輕松：皇上要與之對弈，他不敢不陪，但他的棋藝可比皇帝強之萬倍，要是輸了畢竟太假太谄媚，可是贏還不能贏得太顯輕松，那樣會惹起聖怒，他正在冥思苦想怎樣才能僅以一子優勢得勝。
與此同時，劉宏最欣賞的尚書梁鹄正揮毫潑墨賣弄書法，畫工出身的江覽也在展示自己的妙筆丹青，另外還有侍中任芝撥弄瑤琴助興。
賈護、梁鹄、江覽、任芝，這些人雖然官拜尚書、侍中這樣的高官，卻不是靠着學問和政績得到提升的，他們皆是鴻都門學出身。這些人美其名曰為學士，其實不過是有某方面的藝術特長，專門負責陪皇上消遣取樂的。
琴棋書畫四大雅事同時進行，劉宏逍遙自在好似神仙，早把民生疾苦、軍國大事抛到九霄雲外了。他高興不僅僅是因為聲色犬馬，還因為他最寵愛的王美人前不久為他生下一個小皇子。如今除了縱情享樂之外，這對母子是他唯一牽挂的人。
突然，一聲巨響打破了其樂融融的氣氛，蹇碩連滾帶爬地從殿外撞了進來。
“怎麽了？”劉宏一下子坐了起來。
天氣太熱了，蹇碩一路打馬而來，衣服早被汗水浸透，濕漉漉的就像剛從水裏撈上來。他上氣不接下氣，感覺天旋地轉，還是強忍着跪倒在地：“禀告陛下，王美人暴斃。”
正在撫琴的任芝動魄驚心，手底下一錯勁，發出一陣刺耳的高音，絲弦應聲而斷。梁鹄、江覽吓得停住了筆，賈護掌中的棋子也随之落地，所有人的目光都投向了皇上。
只見劉宏嘴角顫抖了兩下，半天沒有做聲。他不敢相信這個事實，如果說帝王對一個女人可以忘卻身份、全心全意的話，王美人就這樣一個女人。從第一次見面劉宏就愛上她了，這種發自內心的欲望、比翼雙飛的感情遠遠不是他和宋後、何後那種夫妻盟約所能比拟的。在皇宮、在西園、在靈昆苑，每個地方都承載着他們之間的感情，她在他心目中不僅僅是美貌的象征，而是一種女人給予男人的支持，這不會因為時光的流逝、容貌的褪色而沖淡。劉宏呆坐在那裏，半張着嘴，目光呆滞，他腦子裏浮現的第一個問題就是——小皇子怎麽辦？剛一出生母親就沒了……沉默的思索之後，淚水竟不知不覺淌了下來。
“聖上您要保重龍體啊。”所有人都跪倒在地。
劉宏擦了把眼淚：“她、她……怎麽就突然舍朕而去呢？”
“奴才有下情回禀。”蹇碩往前跪爬了兩步。
劉宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼淚：“難道……王美人因何故暴崩？”蹇碩略一躊躇，把頭壓得低低的：“此事有駭視聽，請萬歲屏退左右。”
“張讓、趙忠留下，其他人都給朕出去。”待賈護等四人與衆宮女都退出殿外，劉宏才起身到蹇碩近前，“你說吧！”
“諾。”蹇碩深吸一口大氣，“午時二刻，皇後差心腹宦官斥退禦醫，賜王美人膳食，王美人食後而斃。”
劉宏猶可，張讓、趙忠臉都吓白了。皇後何氏乃屠戶之女，出身微賤，本是賴他們舉薦才得以入宮的，為了幫助何氏問鼎後宮，他們不惜串通王甫制造巫蠱冤案，害死了原先的宋皇後一門。
如今的何家，與他們可謂一損俱損、一榮俱榮，何後要是倒了黴，他們的末日也就不遠了。事情明擺着，如今王美人比皇後受寵，又産下小皇子，直接威脅到她的地位。何皇後自己就是取前任而代之，豈能不曉得居安思危？毒殺王美人，這是要斬草除根防患未然。不幸的是，做事不密全讓蹇碩揭穿了。
劉宏轉悲為憤，但畢竟不好當着下人說皇後什麽壞話，只咬着牙道：“我那小皇兒現在如何？”他現在擔心的是何後連王美人的孩子也給害死。
蹇碩辦事還算妥當：“小皇子尚在王美人宮中，由乳母照管。小的已經反複囑咐宮人，不許任何人接近，但還請皇上速速回……”他這一席話未說完，只聽殿外武士呼叫：“啓禀萬歲，皇後所差黃門求見。”
“皇後所差？哼！”劉宏冷笑一聲，“立刻叫他進來。”
轉眼間一個小黃門捂住臉幹號着跑進來，假作慌張跪倒在地：“啓禀皇上，王美人因産後中風不幸亡故，皇後娘娘特差小的來禀告皇上。萬歲您千萬不要難過，保重龍體呀……”
“你說什麽？”劉宏壓不住火了，離開禦座，走上前一把攥住那小黃門的衣服：“你給朕再說一遍！王美人怎麽死的？”那宦官見皇帝神色不對，猛一眼打見蹇碩跪在一旁，心知事情敗露，但覆水難收，只得硬着頭皮一口咬定：“王美人是……産後中風。”
“嘩啦”——劉宏順手掀起剛才對弈的棋盤，狠狠打在那宦官頭上。霎時間翡翠棋盤擊得粉碎，那宦官被打得冠戴落地、滿臉是血。劉宏哪兒還容他分說，眼眶都快瞪裂了，對蹇碩喊道：“你把這混賬奴才拉出去砍了！”
“冤枉！奴才冤枉啊……皇上開恩吶……不關奴才的事，是皇後娘娘讓我這麽說的……您開恩吶……”那宦官死命掙紮，還是被蹇碩帶着侍衛拖走了。
劉宏這會兒沒心思管他冤不冤，他的悲痛已徹底化為對何後的怒火：已經縱容你太久了，皇後叫你當了，你要讓你弟弟當官朕沒反對，又要調你哥哥入京，朕看着你的面子也調了，戕害宋後的傳聞朕可以不信，現在又向朕最心愛的人下手，這次絕不能再叫你活了！
他一邊想一邊疾步如飛奔出萬金堂，也顧不上皇家威嚴，信手拉過一匹禦馬，騎上去帶着一隊衛士便往皇宮趕。死人顧不上先顧活的，雖說蹇碩已命人保護皇子，但皇後什麽事都幹得出來，他得把孩子摟
