第3章 親戚
被生辰禮這麽一打岔，曹氏也就不說什麽了，衆人團團圍着桌子坐下，用起飯來。
按慣例，吃罷晚飯，蔣錫總要去書房整理他的藥譜，雖然馬上要出門，也不改這習慣。曹氏便帶了兩個女兒去替他收拾路上要用的東西。堪堪将東西收拾得差不多，曹氏終于還是沒忍住，一邊拿着雙鞋子包好，一邊耷拉着眼皮道：”你們爹爹這年紀也不小了，廣州那邊，聽說到了夏日熱得出奇，還有瘴氣，實在不該叫他去的。”
蔣燕華柔聲道：”娘擔心爹爹，那就多帶兩個人去，好生服侍。”
曹氏瞥了桃華一眼，又垂下眼睛：”你爹這性子，就是人家一說就聽了，說走就走……合該多勸着些才是，這在家千日好，出門處處難……”
桃華心裏不知是好氣還是好笑，敢情曹氏覺得蔣錫要出門，都是她一句尋摸禮物給勾起來的？都跟茂通源那邊商議定了，怎麽可能是臨時做的決定。
不過她也無意與曹氏說些什麽，三年相處，曹氏此人究竟是個什麽性情她也看出來七八成，有些軟懦黏糊，耳根子又軟，只在後宅這一畝三分地打轉，說不上什麽見識，但也不算什麽惡人。因她對蔣錫倒是體貼到十分去，桃華也就敬着她，并不與她有什麽沖突。此刻曹氏念叨這些話，她不愛聽，便只當聽不懂，看看東西打點着差不多，便道：”明日去藥堂裏取幾樣常用的藥再加上就周全了。時候不早，母親操勞一日也歇着吧，我先回去了。”
出了曹氏的院子，薄荷才有幾分不平地道：”明明是老爺要出門，太太倒說話給姑娘聽……”
桃華只笑了笑，對繼母，她可沒指望什麽，只要對父親體貼，不是整日裏想着算計繼女也就罷了。她比較在意的，是另一件事：”薄荷，我也好想去廣州啊……”上輩子她是去過廣州的，這輩子也很想去看看，廣州現在是個什麽樣子。
薄荷十分無奈：”姑娘，你已經大了……”何況這是跟着商隊去，一群全都是大老爺們兒，姑娘家的怎麽能摻和呢。
說到這個，薄荷就忍不住要多念叨幾句：”姑娘現在不比從前，年紀長了，不好再随便出門了。明年還說要去京城，奴婢可聽青媽媽說過，京城那地方，規矩可比咱們這邊大多了。再者說，到了那邊又是住長房的院子，姑娘萬不可再像自己家裏這般了……”
桃華對她做了個鬼臉：”薄荷老媽子，這還沒去京城呢，你就叨叨上了？”說完，嘻嘻笑着拔腿就跑。
”姑娘——”老媽子薄荷認命地跺了跺腳，提着燈籠趕了上去……
曹氏雖念叨，蔣錫仍舊在五日後起了程。事都定了，曹氏也就只剩下了叮囑。一家子人一起将蔣錫送到碼頭，眼看着他上了茂通源的船揚帆啓航，猶自不舍離去。直到那船都看不見了，又另有一艘船靠岸，開始搭跳板下人，曹氏才怏怏道：”回去罷。”
母女幾個上了馬車，慢悠悠回到家門口，便見一輛拉腳的騾車停在路邊，一個婆子正在跟車夫讨價還價。曹氏下了車，那婆子一眼看見她，頓時滿臉喜色叫道：”姑奶奶！”
這婆子一喊，騾車裏的人也連忙伸出頭來：”妹妹！”
曹氏剛扶着丫頭的手下了車，聽見這一聲回頭一瞧，頓時也露了喜容：”嫂子！你怎來了？”
桃華還沒下車就聽見這聲音，薄荷壓低聲音：”是曹五太太。”
曹五太太是曹氏嫡親的嫂子，如今一家子都跟着曹五爺在紹興任上，離得雖說不甚遠，但這不年不節的忽然跑來，倒是少見。曹氏連忙叫開了門，她身邊的大丫鬟青果就替曹五太太結了車錢，把人迎了進去。
進了正院，桃華和燕華就給曹五太太見禮，柏哥兒叫乳娘抱着，也學着拱了小拳頭拜拜。曹五太太連忙一手一個拉住了仔細打量一番，又接了柏哥兒來抱，滿臉堆笑向曹氏道：”妹妹真是有福氣，瞧這兩個閨女，水蔥兒似的；生個哥兒又是一臉福相，妹妹這大福氣啊，還在後頭呢。這是一家子剛出去？妹夫呢，可是還在藥堂裏？”
曹氏便道：”哪裏是在藥堂，跟着商隊去了廣州，說是要買一個什麽香的藥，這剛剛才從碼頭上走了。”
曹五太太連忙又稱贊兩聲道：”怪道妹夫這藥堂開得興旺，單為了一味藥就走這麽遠，可見仔細。這做出來的藥，哪有不好的。”
這話曹氏愛聽，原來那點兒離愁別恨也都消了。桃華在一邊吩咐了上茶上點心，曹五太太便笑道：”因你哥哥再過些日子要去京裏，只怕端午節也回不來，叫我早些過來送了節禮，免得到時候耽擱了。他惦記着妹夫愛飲酒，紹興那邊別的沒有，花雕酒是最好的，叫我送幾壇子過來。還有些梅幹菜和腐乳香糕之類，都是紹興土産，妹妹別嫌簡薄。”
曹氏忙笑道：”紹興花雕酒是有名的，柏哥兒他爹素來喜歡。那梅幹菜也好，這就叫廚下去蒸一道扣肉上來——我們這裏也有，吃起來總覺得不甚對味兒。”
桃華聽了這話，便起身笑道：”那我去廚下看看，叫他們做出來就是。”
廚房裏劉婆子正跟地丁兒在拾掇曹五太太帶來的那些東西，除了四壇花雕酒之外，也不過就是兩小壇腐乳，一簍梅幹菜，一盒香糕罷了。
薄荷不是個愛碎嘴的，這下實在沒忍住，瞅着劉婆子和地丁兒都不注意，低聲道：”說是送節禮，大老遠的跑過來只帶這點東西……何況這才是幾月，分明是借着端午的名頭來……”後半句”打秋風”的話到了嘴邊又咽了回去。眼下才三月初，誰家這時候送端陽的禮呢？
桃華擺了擺手：”罷了，總歸是親戚，一年也只來一半回，十幾二十兩的銀子，也沒法計較。”曹五太太只要來一趟，曹氏給她備的回禮必然是格外加厚的，還要把她一對兒女的份兒也備出來，按例，二十兩銀子怕是打不住，”父親都不曾說什麽，我們也不要開口的好。”
薄荷點點頭不說話了，心裏卻在想，這十幾二十兩銀子不過是備一份節禮，去年曹五太太過來，說是曹五爺想捐個監生，從曹氏那裏拿了少說有一百兩銀子呢。不過那是曹氏自己的嫁妝，蔣錫知道了也照樣未曾說什麽。
招待曹五太太用過午飯，桃華帶着柏哥兒去午睡，燕華要寫字，各自都回房去了，曹氏這裏只留下個青果伺候，這才問曹五太太道：”哥哥這些日子可好？差使當得如何？”
曹五爺二十六才考中了個秀才，兩次鄉試不成，便說這輩子大概也考不中個舉人了，棄了書本另外琢磨出路，最後盯上了捐監生這條路子。曹家人口多，曹五爺是個庶出，親娘又去得早，成了親就分出來，指望不着家裏周濟，只得自己湊銀子。去年過年的時候，曹氏生了柏哥兒，曹五爺帶着一家子過來道喜，就跟曹氏提了這捐監生的事，說是有個縣丞的位子，只要捐出來，再走走門路就能到手。
曹氏跟曹五爺一母同胞，且她被前夫家裏趕出來那陣子，是曹五爺将她們母女兩個收留在家裏，日常也不曾虧待了，後來又給她選了蔣錫這樣的好親事，心裏自是感激的，當即就把自己嫁妝銀子拿出來，給曹五爺謀成了這事兒。如今哥哥在紹興大小是個官兒，離着也不遠，曹氏自是歡喜的。
曹五太太聽她這麽一問，卻是倏地就把眼圈紅了，倒吓了曹氏一跳，忙問怎麽了。曹五太太便拿手絹按了眼角，要哭不哭地道：”妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。剛到紹興時還好，自打上頭換了位縣令老爺，看你哥哥就不順眼。只給他派那苦的累的活兒，什麽清點軍戶、押送糧米，天天東奔西跑，稍有一半點兒錯處，就被上官申斥……”
曹氏一聽就急了：”這是怎麽說的？哥哥是哪裏得罪了縣令不成？”
曹五太太索性抹着淚道：”并不是你哥哥要得罪他，是當初你哥哥托的那位大人，跟這位縣令老爺不合。我一個婦道人家，也不知是怎麽個不合法，只是見你哥哥一天瘦似一天的，真是……”
”這，這可如何是好？”曹氏并不是個有主意的，曹五太太這樣說，她也只跟着着急，卻想不出個辦法來。
曹五太太從手絹子後頭悄悄看了看小姑，抽噎着道：”我想着，怎麽也得給你哥哥換個地方，不然再熬這麽幾年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打聽了一下，如今倒真有個機會，可，可少說也得有五百兩銀子。”
曹氏倒抽了口涼氣：”五百兩！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的時候總共不過給她置辦了三百兩銀子的嫁妝，在婆家八年花用得不少，被趕出門的時候攏總也不過還剩一半，這幾年都陸續填給曹五爺了，如今曹五太太張口就是五百兩，她哪裏拿得出來？
”是啊，這數兒實在太大了，姑奶奶也知道，咱們家裏就是砸鍋賣鐵也湊不出這個數來啊，總不能為着這個再去借錢不是？”曹五太太嘴上說着，眼睛卻悄悄地在曹氏頭上身上來回地溜。
這個小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福氣。蔣家開着藥堂，又有鋪子又有莊子，銀錢上寬裕得很。曹氏嫁進來就做當家太太，如今生了兒子底氣就更足——不說別的，單看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妝花緞，頭上插的是赤金小鳳尾簪子，手腕上還有一對赤金镂花鑲珠镯子，上上下下的加起來，也值個幾十兩銀子呢。
曹五太太看着曹氏的妝扮，忍不住就想低頭看看自己。固然她今日是來哭窮，不好穿着新衣裳新首飾，可家裏最好的衣裳首飾，也跟曹氏比不得的。小姑當初被夫家攆出來，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直氣壯，索性拿手絹兒掩着臉抽噎起來。
曹氏手足無措，半晌才道：”這，這五百兩，實在是，實在是太多了……”她的嫁妝是不剩幾個了，蔣家倒不是出不起這五百兩，可明晃晃拿夫家的東西去貼娘家哥哥，蔣錫再大度怕也不成的。
曹五太太抹了抹眼角，看看屋裏屋外并沒別人，一個青果那是曹氏從曹家帶來的陪房的女兒，算得上自己心腹，便不再遮掩，小聲道：”五百兩銀子委實太多，你哥哥也實在籌不起來，不過，還有另一條路的。”
曹氏忙問：”還有什麽法子？”
曹五太太就指了指頭頂上：”你哥哥想着，去京城給本家太夫人賀壽……”
她說的這個本家，指的是京城裏的定海侯曹家。
老定海侯跟江南曹家的老太爺是同一個祖父的堂兄弟，只是兩人後頭走的路真是天差地別。老定海侯去了兩廣，趁着國朝初建四方未平的時候，拼死拼活掙出個侯爵來；曹老太爺卻是一輩子窩在江南做個小吏，倒是夾七夾八生了一堆孩子。
如今老定海侯是已故去了，但兒孫在京裏有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爺倒還活着，蝸居江南一隅，下頭孫男弟女嫡的庶的無數，單是嫁娶，家家都覺得手頭發緊。
曹氏雖是庶枝，也聽說過自家與京中本家的關系。其實若論起來，曹老太爺當初才是長房，如今卻不好說了，一幹族人都覺得京中才是嫡系，其他人皆是旁枝了。
”哥哥是想……”
曹五太太幹咳了一聲：”如今的侯爺是個孝順的，最聽太夫人的話。太夫人——又素來惜老憐貧，肯照顧族人……”
其實并不是太夫人多肯照顧族人，而是她老人家當初丈夫在外打拼，沒少受族人有意無意的欺負，如今富且貴，住在京城裏樣樣順心，只可惜不能衣錦還鄉，終是遺憾。由此，就特別喜歡族人們上京奉承，若有奉承得她喜歡的，便會提攜一二。
這提攜麽，自是求財的得財，求官的得官。當然這官也不是什麽大官，不過是升遷上讓定海侯說句好話，或者在京裏安排個僚屬之類做做。定海侯是個孝子，老娘說的話一概都聽的，這些年來，族裏也有十幾個讨了太夫人歡喜，得了前程的。
不過定海侯太夫人也并不那麽容易讨好。到底是見過了世面的人，說難聽點，就是要拍馬屁，江南曹家這些人也未必就能拍對了地方。何況曹五爺的爹娘，當初在太夫人面前可沒什麽好印象，曹五爺這會兒想走這條路子，賀壽的禮上就得仔細琢磨琢磨。
”聽說太夫人愛玉。”曹五太太窺着小姑的神色，慢慢地道，”太夫人年紀大了，也喜歡小女孩兒圍着說笑。我想着，尋一塊好玉，帶着蘿兒去賀壽，送到太夫人面前才好。”
現今的定海侯也是跟着父親殺過敵的，本人也頗有些才幹，在京中風頭正盛，到時候去送禮的不知有多少，若是不能擠到太夫人眼前去亮一亮相，怕是禮都送到了黑影裏去。
曹蘿是曹五太太的女兒，今年一十四歲，樣貌生得有幾分水秀，也在私塾讀了幾年書，應該是太夫人喜歡的類型，若是帶了去，該是能到太夫人面前去說句賀壽的話的，只是這禮物不好尋。
”這好玉，一時可到哪裏去找？”曹氏才高興些，又發起愁來。黃金有價玉無價，真要找塊”好”玉，說不定五百兩都不夠呢。
曹五太太又幹咳了一聲，将身子向前傾了傾，才低聲道：”其實這玉啊，好壞還在其次，卻是要個新鮮樣兒。太夫人那裏，什麽玉沒有呢？縱花千兩銀子買副镯子，她老人家未必看在眼裏。”
一席話說得曹氏連連點頭，曹五太太便又道：”去年柏哥兒抓周，蘿姐兒看見架子上擺了一盆玉雕水仙……”
