第19章 參選上
王大人在莊子上住了兩天，帶着王夫人回到府城裏，其他的待選小姐們也陸續到來。對于早已呆在這裏、和她們似乎頗有不同溫止，另外幾位都有些忌憚。有教習先生的壓制，她們也不敢做出出格的事來，只是明顯孤立了溫止罷了。
南江省下共有直屬的八個州府，其中松江府和慶江府均是上府，另有衛輝府、懷慶府和汝州直隸州是中府，處州府、饒州府和瑞州府為下府。這次采選的名額為上府各四、中府各二和下府各一，共有十七人，采選司會在這十七名待選中選出三人到六人送往京城。這次慶江府的待選小姐共有十三名，除了溫止之外，還有兩名農家女，四名商戶女，五名城裏做小買賣人家的女兒和一名老童生的幼女，因身份不同各自抱團。按理說這十三人中應是童生幼女最有風度，然而事實正好相反，童生幼女自小不被父母看重，大些又受到哥哥嫂子的欺負，畏縮懦弱的很，被送來待選亦不是自願，在夜裏暗自垂淚，一副小家子氣看的兩位教習直搖頭，是第一個被刷下來的。兩名買賣人家的女兒和一位地主家的閨女緊随其後的被刷下，原因是顏值不夠，膚質粗糙，已經連挽救的可能都沒有了。
勸退了三位後，剩下的十人便進入為期三天的規矩培訓，跟着教習們學習基本禮儀。這一環裏，一遍遍教導規矩卻怎麽也學不會的三位姑娘被送出來，又刷下了其中一位嫉妒心強挑撥是非的。
這樣一來，包括溫止在內便有六位通過考核，但名額只有四個。先生們也是十分幹脆道：“各位小姐的品貌都是極好的，我等也分不出高下來，然而能送到采選司去的只能是四人，不如各位自行商量一下，到底誰去誰留？”
這卻是一個陷阱了。不知利害的姑娘們打着眉眼官司，話裏有話的兜圈子，溫止本被排擠，索性微笑看她們表演，卻不知這份淡然又讓兩位教習先生在心中連連點頭。
姑娘們到底年幼，無論是讨價還價還是威逼利誘都尚顯稚嫩，并沒有商量出一個結果來，反而讓兩位教習先生看到她們慌亂之中顯露出的真性情。最後得到名額的是兩位商家女白小姐和郭小姐、父親是名大夫的宋小姐，再加上溫止，四人一起被送上了前往采選司的馬車。
南江省的采選司設在松江府。松江府和慶江府相鄰，距離兩百餘裏，四位待選并兩位教習天還沒亮就被叫起，上了前後兩輛馬車：溫止和慶江府豐裕米行的白小姐一起，與劉教習共乘一輛馬車，後頭一輛則坐着郭小姐、宋小姐和李教習。
這年頭還沒有橡膠輪胎，也沒有柏油馬路，溫止被颠的昏昏欲睡，又沒處躺下休息，感覺有些氣悶。劉教習向來寵愛她，看她哈欠連天的樣子，便沒話找話的與她閑聊，很快就說到采選的事情上。劉教習笑道：“溫小姐可知，為何昨日我與李教習會刷下陳小姐和張小姐？”
一旁沉默的白小姐也豎起耳朵聽着。
溫止回憶了一下當時的情況，揣測着道：“張小姐話音尖銳，掐尖要強，這性子容易引起紛争，并不是很适合入宮。而陳小姐性子太軟，膽子也小，輕易就受到別人的影響，還不懂拒絕，這種人簡直是拿來當槍使利用的最好目标。”
劉教習笑着點頭：“溫小姐看的很準，那在你看來，郭小姐、宋小姐和白小姐哪個更優秀些？”
同車的白小姐哪裏想到劉教習會當着她的面這樣問溫止，緊張的微微張嘴，眼睛一瞬不瞬的盯着溫止，卻不料溫止噗嗤一笑，嬌嗔的一擺手：“劉教習不要害我，背後說人是非可不是好女子該做的，”她看了白小姐一眼：“當面說人是非就更不該了。”
劉教習大笑。
白小姐收回視線繼續沉默。她們早就發現兩位教習對溫止是不同的，不僅多有照拂，而且十分親近，像是對待自己心愛的子侄一般。只是溫止平日裏低調，少與她們接觸，如今看她随意與教習說笑，這位溫小姐的來頭只怕比想象中的更大。
溫止有什麽來頭？其實并沒有。劉教習這樣做不過是想敲打心機深的白小姐罷了，以她和李教習的毒辣眼光，早就看出來後頭的郭小姐宋小姐略顯平庸，只怕過不了南江省的篩選，而白小姐卻是個聰明的，就怕她為了榮華富貴遠大前程暗中算計溫止，因此她這般虛張聲勢的與溫止顯示親近，白小姐定然會心生忌憚，不敢胡來。
官府的馬比馬車行裏的好太多，速度也是極快。馬車一路疾馳，便是中午也沒有停歇，大家只在車裏啃了幾口幹糧，得到天色擦黑時，松江府已經到了眼前。
通過城門關口，兩輛馬車穿過街道，來到一處大院，便是南江省的采選司所在。有雜役和粗使丫頭過來幫忙，将待選們送到各自的住處，兩位教習在這兒住上一天，做過交接手續後便會返回松江府。
因慶江府最近，她們到這裏時只有松江府的四位待選在。采選司中待選的住所是一座冂字形的屋子，中間一排寬些，共有六個房間，而左右兩邊窄些，各有五個房間。待選們按照士農工商身份不同，士、農之女住最中間，左邊住工匠之女，右邊住商戶女，而仆人幫傭樂戶乞丐這些賤籍所處的女子是沒有資格來參加采選的。
證明溫止的參選資格需要的文書和學文他們的科舉資格的文書是一樣的，已經辦理過兩次的溫鵬很順利的就幫溫止拿到了。以農家女的身份，溫止住在了正中間的屋子，這一排房間坐北朝南，通透明亮，每個房間裏兩張床。前來服侍的小丫頭得了溫止給的十個銅板，十分開心的告訴溫止，房間都是先到先選，因為士農之女歷來不多――前者不願把姑娘送來，後者姑娘大多粗糙很難選上――因此住這一排的都能挑個單間。最擁擠的則是右側商戶之女的房間，和這邊不同，商戶人數最多，房間卻少，有時甚至要三個人擠一間房。
松江府的四位待選出身也是一農一工二商，溫止只遇見了和自己同住中間這排的鄭小姐。這位鄭小姐身量高挑，體态豐腴，容貌清秀，穿一身水碧色長裙，外面罩着月牙白的坎肩，見到溫止後笑了笑，率先行了個拱手禮。
溫止半側身避讓，亦回禮，然後才和她打招呼。通過交談，溫止知道鄭小姐是為舉人家的女兒，只是她父親有些迂腐，不通庶務，并無官職。而鄭小姐生的貌美，被兩家士紳同時看中，一時間左右為難，又不好得罪了哪家去，給家裏帶來災禍，索性參加了這次采選，也算是解決了困境。
溫止則是把之前溫鵬對王知府的說辭又說了一遍，只是兩人才認識不久，不會交淺言深，說過幾句後便各自回房。鄭小姐先選了正中靠左手邊這間，溫止便選了她隔壁，左手第二間。之後的五天裏，其他六府的待選們也陸續到來，正中這排一共三人，除了溫止和鄭小姐外還有一位來自懷慶府地主家的趙小姐。在最後到達的瑞州府詩選休整一天後，采選使對這十七位姑娘進行調教和挑選。
雖然身份不同，大家的禮儀課卻是在一起上的。采選使由兩位積年的嬷嬷和一位四十多歲的黃公公擔任，兩位嬷嬷負責查看待選們的身體情況和禮儀，公公負責觀察言行舉止并做最後決定。這個時間為期一個月，在此期間但凡出現争執和疾病的統統不問緣由刷下去。
這樣嚴格的規矩下，大家都不敢有小動作，老老實實的聽從采選使的教導。不過都是年輕氣盛又在家裏千嬌萬寵的姑娘，總免不了有所摩擦，溫止他們三人還好，住在右排五間商戶女們卻還是鬧出了事情。
這次的十七名采選中，有九人都是商戶女，便有一人可以享受單間的待遇。松江府的趙小姐和林小姐最先來，習慣了一人單住，便都想留住自己這邊做單間，各自使些小手段讓同屋的人受不了改換他處。被兩位作弄的這位正是最後到的瑞州府馬小姐，她性格懦弱，不敢與上府的小姐争執，只能處處忍讓，卻不料趙小姐和林小姐看她好欺負，嬷嬷們也睜一只眼閉一只眼，于是變本加厲的驅逐她，一個威脅說要告訴嬷嬷她睡相不好夜裏說夢話，一個則幹脆的将房間裏剩下一床被褥用水澆了個透。
馬小姐親媽死的早，後媽原本想将她嫁給一個酗酒鬥毆的商戶子，她好不容易說通父親送她來參選，為此還和後媽撕破了臉，若是此時被送回去只怕要被磋磨到死。她次次咬牙忍讓，不想放棄最後這根救命的稻草，卻不料趙小姐和林小姐如此可惡――無論是睡了濕的被褥着涼生病還是睡相不好，都會絕了她更進一步的希望。
于是在忍無可忍之時，這個姑娘爆發了，既然她們不讓自己好，那就跟着自己一起被刷下去吧。再次被林小姐驅逐後，她一壺滾燙的熱水潑了過去，在林小姐的尖叫聲中，一把推倒了門口探頭查看情況的趙小姐，兩人扭打到了一起。
事情發生的太快，誰都來不及阻止。臉色鐵青的采選使将其餘人轟走，讓雜役拉着狼狽不堪的三位離開，而她們也再沒有出現在采選司裏。
第二日，黃公公将待選們召集到院子裏，尖着嗓子訓了一通，并罰她們不許吃午飯。明明是無妄之災，大家卻不敢争辯，只是之後更加小心謹慎，夾緊尾巴做人。
之後的日子風平浪靜，溫止和鄭小姐已經十分熟悉，每天同進同出，俨然一個小團體，同住一起的趙小姐和他們比起來卻寡淡了些，無論相貌還是氣質都多有不如，平時學習禮儀也是慢半拍，便不愛和她們混在一起。鄭小姐知性，溫止優雅，兩人的規矩最好，禮儀最标準，是這批待選中的翹首，只要不出意外，被選中的人中肯定有她們兩個。
事實上也确實沒什麽意外發生，這次南江省通過采選司選拔觐上四人，分別是溫止、鄭小姐、衛輝府的楚小姐和處州府的金小姐。楚小姐家有桑田百畝，世代養蠶，而她則是典型的南方小家碧玉，身形嬌小腼腆可愛，皮膚吹彈可破。金小姐家是處州府最大的行商，經營各種南北貨，将南邊的絲綢大米賣到北邊，又将北邊的面粉藥材賣往南邊，金小姐明豔精幹又不乏爽利，與鄭小姐差不多身量，卻顯得更修長些，鳳眼微挑，未語先笑，四人中最打眼的就是她了。
一般通過了采選司挑選的女子除非德行有失，是不會再被刷下來的，也就是說，她們基本上已經定下了入宮的名額。四省的美人們齊聚京城後經過身份核查，首先入駐靜怡軒，由宮中女官教導後接受皇上皇後的檢閱，賜予品級封號，便算是正式的後宮嫔妃了。
宮中品級從皇後以下分為九等，從高到低依次為夫人、妃、嫔、貴人、昭儀、婕妤、小儀、美人和采女，其中夫人和妃、嫔為主位娘娘，住東西六宮主殿，因此有定數，分別為夫人和妃各三，嫔六人。貴人昭儀婕妤亦可稱娘娘，各不超過九人，合稱二十七世婦，小儀美人采女稱娘子，人數無定數，統稱八十一禦女。
