第1章 (1)
驚蟄到，始雷，天氣乍暖還寒。
馨州，端木府的水榭裏，一明媚少女正在撫琴。
琴音婉轉，少女容色妩媚，湖上一層淡淡寒煙。
一曲既終，旁邊服侍的管家娘子笑說：“汪姑娘的琴藝真是越來越好了，剛才要是有人打這走過，只不定以為自己跑進仙境來了。”
少女掩嘴一笑，“惠大娘取笑了。”
說是如此，但神色之間顯得十分得意。
少女名叫汪喜兒，今年十五，是京城有名的世家才女，陪着祖母到端木府來作客的，雖說是作客，但端木少爺未婚，這作客的意思，大家都明白。
世家女子很少與商為婦，只是端木家非一般商戶，掌家大爺端木琛獨占河權，一言以蔽之，就是“富可敵國”。
要說起端木家的故事，一般人家只知道以河致富，至于朝廷為何将這麽重要的權力給予了一般商戶，卻是衆說紛纭，據說皇上即位第三年曾下江南，船覆，當時才二十歲的端木裏行船經過，救了落水的一群人，為謝救命之恩，賜官給端木裏，誰知卻被端木裏推卻，說自己讀書不多，入朝恐惹是非，若皇上有心賞賜，請整饬河官。
大康王朝，北有鐵，煤，紫檀木，樟木等上好木料，還有人參，當歸之類珍貴藥品，但偏不産糧，南方米糧豐富，牛羊豬雞無一不肥，但除了這些，什麽也挖不出來，南方木被稱為“木柴”，北方卻稱為“木材”，差異可知，木柴若拿來做家具，不到十年必被蟲蛀，想保久用，必須使用木材，更別說制造農具的金屬，以及救命藥材都只産于北方，是故南北流通，乃是大康王朝經濟之脈。
陸路費時，因此商人多選擇水路，繳稅行船本是理所當然，但許是見商人有錢，那些河官除了收稅，總還要勒索個幾百兩銀子，要是大型商隊，上繳千兩都可能。
端木裏道，自己從小苞着師傅走船，哪個河口到哪個河口多少距離，多少稅，都清清楚楚，但這幾年卻是加了不少，他家中也只有母親華氏，妻子柳氏，加上長子四口，即使人口如此簡單，可河官的過手銀錢貪得太重，日子依然艱難，還請皇上肅貪官，讓百姓過上好日子。
據說沒多久，皇帝即将大康王朝境內的河權賜予了端木裏，港稅依然上繳朝廷，但河稅就算是皇帝回報他的救命之恩。
端木裏有了皇恩當後盾，大行改革，不但增建許多河港，甚至在河流交會處廣設客棧，暫行倉庫，短短數年，便從單船商戶一躍而成南方首富，新修的庭院有池，有塘，有林，屋檐雕花甚至比一些王侯之家還精細。
只是端木裏生意上雖然鴻圖大展，子嗣上卻有些艱難，長子只活了兩歲多，次子只活了幾個月，只有第三子與兩個女兒得以養大，分別是正妻柳氏所出的端木琛與端木明珠，妾室許氏所出的端木珊瑚，直到三十六歲病逝之前，妻妾也沒再給他多添孩子。
端木裏過世後，不少人猜測，皇帝可能藉此收回河權，畢竟那河稅驚人，何況當初聖旨說了，是賜給端木裏，又不是賜給端木家，且皇上都召端木琛入京了，想這河權歸回朝廷是理所當然。
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朝中于是人人摩拳擦掌，想搶這肥銀之位，要知道這河稅一年至少有五六百萬兩，過手抽個三五十萬兩是輕而易舉，光想就富貴襲人。
甚至還有些不長眼的，趁着端木琛不在，剩一屋子女人，便上門意有所指，端木珊瑚年幼，父親過世，兄長不在，本已經惶惶不安，又見幾位地方大官輪番來壓，說話都夾槍帶棒，竟被吓得一病不起，高燒不斷。
月餘，十四歲的端木琛從京返家，帶來的消息是，河權賜與端木家，襲三代。
一同前來的還有六王爺，為的是打那些不長眼的地方官的臉，皇上的旨意都還沒來，就開始狐假虎威，好大的膽子。
當然，以上都是據說。
只是據說。
想端木琛是什麽身分，年年上京繳稅，都是住在六王爺府裏，來往的皆是達官貴人，誰會不長眼的去問這些據說是否屬實。
至于汪喜兒，之前自然也是如此認為。
汪家世代為官，祖父是狀元，叔伯輩出了一個進士，一個秀才，四個童生，至于她這一輩，則是嫡長兄出彩的在二十五歲時中了進士第九位，另外有兩個童生，放眼大康王朝，只憑考試入仕，絕不捐官的，大概也只有他們汪家了，故名聲極好，即使是庶出女兒，也能說上正妻之位，而人家看中的，便是這牢不可破的書香門第。
汪喜兒的生母是大太太的陪嫁丫頭，她承襲了生母的國色天香，又知道自己不過是個庶女，因此更加努力，姊妹們在撲蝶品茶時，她都在房中練習琴棋書畫，年紀漸大，才名漸播，這兩年有不少人都想說親，但汪老太太一直沒答應，原本以為祖母是疼惜自己自幼失母，想挑門好親事讓她以後有依，卻沒想到一年又一年，這轉眼都十五了，眼見比自己小的妹妹們都定了下來，剩自己還沒說親，雖然着急，卻又不好開口。
一日，汪老太爺跟汪老太太讓人來喚了她去，說過些日子，汪老太太要帶鐘姨娘去南方訪友，讓她也準備準備。
汪喜兒頓時傻眼，這什麽跟什麽？
要去住多久，她都十五了，再不說親，她要變成笑話了。
眼見孫女一臉糾結，汪老太爺笑說：“這次便是要給你說親去，但能不能成，得看你自己本事了。”
汪喜兒見祖父先開口，膽子倒也大了一些，“孫女兒魯鈍，還請祖父說明白些。”
“有聽過端木琛這名字嗎？”
“聽哥哥提過。”
汪喜兒生母不在身邊，又不得嫡母喜愛，下人對她也馬馬虎虎，自然沒人跟她說這些事情，所幸嫡長兄總算對這個妹妹有點憐惜，會跟她說些天下事，否則就算琴棋書畫再好，也是無知。
端木琛今年二十，行三，府裏都稱為三少爺，未有妻妾。
大妹端木明珠招贅，丈夫是端木琛多年的心腹金齊聲——再怎麽心腹，也不過是個賣身下人，小姐與下人彼此有意，要是一般人，早迅速賣了下人，嫁了小姐，可沒想到端木琛卻同意兩人成親，條件只有一點，得招贅，金齊聲自小入府，家鄉在哪，家人有誰，早就不記得，連名字都是當時的管事取的，雖然跟大小姐彼此有意，但成親卻是想也不敢想，沒想到三少爺居然同意，至于入贅自然也沒什麽，只要是自己的孩子，姓什麽都一樣。
柳氏原本不願意，她就這麽一個女兒，原想給她說門好親事，風光大嫁，怎會愛上府中奴仆，這傳出去能聽嗎，只是她生性傳統，出嫁從夫，夫死從子，兒子一力應承，她不肯也不行。
府內成親，端木琛傍妹妹修的新院子，前有池塘水榭，後有花園小亭，竹牆既擋暑氣，冬雪來時又能見另一番風景，三進院子，極是寬敞。
端木明珠婚後很快懷孕，生了對雙胞胎女兒，每天早上送金齊聲出門後，旋即帶着兩個女兒到柳氏的院子，母女刺繡，聊天，跟兩個小奶娃玩游戲，柳氏愛極這兩個小娃，日子舒服的早就忘了嫌棄女兒嫁得不好，待之後端木明珠又懷上孩子，柳氏突然慶幸自己當初沒有阻撓了，能親自照料懷孕的女兒，能天天看到外孫女，家人都在身邊，神仙也不過就是如此了。
期間端木珊瑚也到該說親的時候了。
許姨娘是柳氏當年買進來的，為的就是給端木家開枝散葉，但前前後後，也就生了端木珊瑚，老爺過世時，端木珊瑚被吓得大病一場，後來好不容易才慢慢養回來，許姨娘心疼這女兒，一心要給女兒說門好親事，三少爺許了，珊瑚出嫁那天，他會給這妹妹十裏紅妝的風光。
三少爺跟老爺在這方面是很像的，一諾千金，言出必踐，三少爺說會給十裏紅妝，那就是會給。
只是這些年，看明珠在府中這日子滋潤的程度，連許姨娘都忍不住動搖——女子嫁不好，這輩子就毀了，與其把女兒嫁到別的高門，一年只能見上一次，還不如就嫁在跟前，她是姨娘，沒地位，但三少爺可是手掌家權，在三少爺的眼皮子底下，女婿哪敢對女兒不好。
越想越是道理，待柳氏跟她透露該給珊瑚說親時，她才跟女兒提起，沒想到珊瑚也有此意——父親過世時，地方官來鬧的事情，一直在她心底，總怕脫離哥哥照顧會被欺侮，自己性子怯懦，要是遇到個霸道公婆霸道丈夫，那日子是要怎麽過。
又見姊姊婚後依然住在府中，嫡母疼寵，哥哥照拂，貪睡就躺到日上三竿，覺得悶了就招呼一家女人出府，姊姊極喜朝然湖景色，游湖之時，也會叫上琴娘彈琴，茶娘煮茶，興致一來，鋪紙作畫，何等自在，就算宮中後妃也沒姊姊過得舒服，心裏便不怎麽想嫁，想招贅，只是素來知道母親身為姨娘，一生委屈，最大的願望自是看她八人大轎，以正妻身分風光進門，故從來不敢說，這下見母親也有此意，立刻點頭。
母女隔日随即去跟柳氏禀了，表示想招贅。
柳氏素知許姨娘斤斤計較、心比天高，珊瑚才剛出生時，便發誓要把女兒許入高門大戶當正妻，替她一償心願，這時見她說想招贅，也吃了一驚，後來想想，大概是見明珠日子過得好，所以改變心意，當下笑允說好。
汪喜兒雖然在京中深閨，但也知道端木琛正在找妹婿，據說之前相上了大儒賀賢之的義子，只是不知道是真是假。
祖母說要去南方訪友，祖父又說是要給自己說親去，這麽說，似乎是想她嫁給端木琛，可是，他是商人啊，嫁給商人，她的臉要往哪放。
姊妹都是嫁入官家，未出閣自是平起平坐，但嫁夫随夫，一旦她嫁給端木琛，便是商人婦，見到姊妹都要彎腰行禮，萬一對方有诰命夫人的頭銜，還得下跪，身為庶女，她已經在府中退讓了十五年，這輩子的願望，是靠着嬌豔跟才氣高嫁，好給自己争一口氣，商人……心裏不願意，但卻是不敢表現出來，只是安安靜靜等着。
汪老太爺見狀，心裏也有點明白，粗聲道：“你啊，要不是你生母不在，這等好事也輪不到你身上，夫人，你就給這丫頭說明白，好讓她盡心。”
汪喜兒聞言，更是敢怒不敢言，什麽好事，若真是好事，怎麽不帶幾個嫡姊，這十幾年來，哪裏又有什麽好事輪到她？
“坐吧，祖母跟你說個明白。”
汪老太太發話，汪喜兒也只能聽了。
“端木家的故事，世人大有聽說，但事實并非如此。”汪老太太頓了頓，“今日之事，你聽過便忘，可別跟任何人提起。”
汪喜兒斂眉回答，“是，孫女知道。”
“河稅一年上百萬兩，你可知皇上為何當年毫不猶豫的把這天大利益給了端木裏？”
“不都說，他救了皇上嗎？”
“皇上要把這天大的利益給端木裏，所以才編造出這說法，喜兒，你倒是想想，這世間上要什麽樣的關系，才能讓一個人把這樣的權力相讓？一年幾百萬兩任其揮霍，甚至金口允許，三代襲之。”
汪喜兒并不笨，汪老太太一點，自然也想通了：皇上就是要端木家富可敵國。
端木裏過世後，皇上甚至讓親弟弟六王爺下江南去給端木琛撐腰。
端木琛每年上京繳稅，都是住在六王爺府，六王爺是皇上的同母弟弟，太後每隔幾日便會召六王爺進宮用膳，六王爺什麽身分，誰敢盤查他身邊多帶一個人，少帶一個人。
什麽樣的關系才會讓人許以這樣的天大富貴？享以這樣天大恩賜？
汪喜兒臉一陣紅，一陣白，“祖母，您是說，端木家是皇……皇……”
“正是。”汪老太太壓低聲音，娓娓而談，“皇上還在當太子時，曾下江南游玩，江南富庶，人一旦富貴，聲色自然迷人，江南的姐兒，不但美麗，還個個聰明剔透，猜懂人心，皇上迷上個花魁，原想帶她回京，可就在出發前收到急信，二皇子微服上青樓，為了争個姐兒跟其他客人大打出手。
“先皇很是震怒，不但禁了二皇子的足，連帶母妃都被罵了，說她教導不周，又把爵位往下降，說要讓二皇子反省反省，皇上一收到信，便不打算帶那花魁回京了，誰叫天下女人多了去，可是啊，皇位卻只有一個，再美的女人，也抵不過江山迷人是不是。”
汪喜兒點點頭，“那是自然。”
“事情本也就這樣過去，直到皇上登基，十幾年過去，有次中秋宮聚，二王爺說起當年為個姐兒被先皇責罰的事情，太妃又笑又罵，皇上突然想起那花魁，命內侍查訪，幾個月後，內侍複命，帶回一幅畫像，說是那花魁的兒子，據說，那畫像上的少年，跟皇上年輕時一模一樣。”
雖然早猜測出，但聽到祖母這樣說出來，汪喜兒還是忍不住驚呼出聲。
見祖母看了自己一眼，連忙低聲說：“孫女造次。”
“性子要再端着點。”
“是，孫女謹遵祖母教誨。”
“嗯。”汪老太太頓了頓，又道：“皇上當下立刻想跟這對母子見面，只是皇上出宮不容易，而此事，又不好讓後妃知道，足足過了幾個月，皇上這才跟那花魁與兒子在河船上見到面，宮裏女人無數，但花魁之所以是花魁，并不只是因為好皮相，而是因為聰明，據當時服侍的太監說，皇上一進船艙，花魁沒對着哭，也沒跪着大呼萬歲，反而是笑着問他，‘沐君，這些年身體可好，別來無恙？’”
汪喜兒想，這花魁真是高招，當了十幾年皇帝，人人都只想求他恩典，誰問過他好不好，宮裏女人對着他莫不是戰戰兢兢，獻媚讨好，這句“別來無恙”不是把他當皇帝，而是把他當做年輕時傾心相愛之人。
算算，若當時把花魁帶入京，她的兒子便是長子，現今的太子就得換人了，對于一個母親來說，是富貴可期，一朝兒子登基，她就是天下最尊貴的女人，可沒想到花魁一不讨公平，二不求恩典，只是撫琴對奕，俨然是當年那朵解語花，花魁越是溫柔，皇上心中越是愧對，于是賜下了這河權，又為了要堵住大臣跟後妃的嘴，才有了那救命之說。
這河權是父親給兒子的富貴。
所以端木裏過世後，皇上才會急召端木琛入京，又讓親弟六王爺陪同南下，叔叔給大侄子撐腰來着。
太後想必早就知道，皇後恐怕也心中有數，只是對于皇後來說，河權不比太子之位，皇上如果只是想補償這個長子，讓他補償去好了，只要不接進宮，她就不會傻得去和皇上吵——皇上跟那花魁少年時相愛，中年時一聚，要不是太後力阻，恐怕那女人跟她兒子就要進宮了，河權，稅收，銀子，給吧給吧，只要太子之位還在，什麽都好。
汪老太太喝了口茶潤喉，繼續說道：“皇上對端木琛這十四歲就要當家的孫子，關愛中更有着疼惜，要說他也算得天獨厚了，皇家子嗣中，他長得最像今上，個性就像那花魁，不讨恩典，知進退，跟那些跋扈争寵的皇子公主截然不同，因此很得太後喜愛，每次見面都有賞賜，前幾年還要六王爺夾帶入宮，這幾年甚至不用通傳，可都是自行入宮，連太子都沒能有這般待遇。
“皇上後妃雖多，卻沒可心之人，皇上親口對太後說過，這生說來，還是那江南花魁最懂他，而自己封後，封妃，善待了一幹女子，卻是最負她，花魁命不長，端木裏也早死，皇上對端木琛愛中有愧，我跟你祖父都在想，皇上越來越不遮掩，或許過個幾年，就會循個理由封他異姓王爺，甚至召告天下，把他列回皇族，也未可知。”
若是他将來封王，那自己不就是王妃？
不用跪姊妹，姊妹反而要跟她下跪？
汪喜兒只聽得心裏怦怦跳，又驚又喜，“可，可是祖母，這事又怎，怎會傳出來？若是聽說有誤，那可不是白忙一場嗎？”
汪老太太低聲道：“你祖父有個弟弟，小時候舉家去玉佛山不見的，聽說玉佛山上有人拐子，專門偷三四歲上下的孩子，好教導，年紀也不大，調教幾年，可能連出身都忘記了，當時雖然也報了官，可是平民百姓的，誰會來理，親朋好友幫忙找了數日沒結果，也只能算了，後來你祖父中了進士，又在殿試欽點為狀元，舉家便在京城落腳，但你曾祖母老是想着這丢掉的小兒子，你祖父也一直挂記這弟弟，每年倒有三分之一的月饷，花在找人身上。”
這汪喜兒倒是有印象的，因為小時候曾聽到嫡母抱怨，說什麽人都不見幾十年了，還花錢找什麽，連平安燈都要點，那些銀子不如拿來修修院子。
汪家名聲雖好，但不比一般官戶有祖宗留下來的店鋪田産，舉家收入就只有官銀，此外沒了，嫡母知道銀子要打水漂，抱怨也是當然的，就連汪喜兒當初也想，何必白花這些銀兩，只是祖母為何突然提起？
“莫不成，這叔爺找到了？”
“其實是你叔爺找到我們。”
還真找到了？這算算都四五十年了吧。
見汪喜兒一臉詫異，汪老太太笑說：“叔爺當年被人販子偷走後，輾轉幾手，被賣入宮，太後還是皇後時，便在身邊伺候，算算，已經在太後身邊三十多年，皇上與太後之間，又有什麽事情不能說。”
汪喜兒疑惑，“祖父是少年狀元，名動天下，叔爺怎麽到現在才來相認？”
“你叔爺被偷走時還太小，什麽都迷迷糊糊，直到前兩年，皇上同太後說起派官之事，你祖父求皇上把你四叔派往玉佛山所在的廣知州，好尋找自幼失蹤的親弟，你叔爺在一旁伺候，聽着聽着，便想起一些事情，自己的入宮條子，出身正是玉佛山棄嬰，人啊，腦子一動，是停不住的，你祖父能在二十幾歲中了狀元，叔爺腦袋也不會差。
“他既然想起玉佛山，想起爹，想起娘，想起哥哥叫做阿豐，那狀元爺，不就叫做汪成豐嘛——他知道哥哥這十幾年都在找自己，母親每年都還給自己點平安燈，對于親族之情哪還有什麽懷疑，這兩年，每個月十五都會跟你曾祖母在龍天寺見面吃齋，只不過你們不知道罷了。”
“那，那端木家的事情，竟是叔爺告知？”
“當然，否則這等皇家大事，我們怎麽可能知道。”
汪喜兒一面欣喜，一面卻也疑惑，如果端木琛真是如此身世，祖父祖母應該是讓嫡姊去拉攏才對，這樣好的事情，怎會落在她頭上？
汪老太太看孫女神色，知道今天不把話說清楚，喜兒心存懷疑，只怕不願意盡心，倒讓他們白辛苦一場。
從小叔那邊得到的消息雖然珍貴，但要能入住端木府制造機會才是重點，端木府是什麽地方，就算身為京官，也不可能要人家開門迎接，費的功夫不說，銀兩也去了不少，一張信，五萬兩銀子啊。
端木琛每年入住六王爺府，跟六王妃與幾位側妃自然見過面，這次是托其中一位鐘側妃寫信給端木琛，說是娘家妹妹病弱，婚後許久未有子，聽大夫建議到南方有藥泉或溫泉處養養身體，人離故鄉，身為姊姊總是不放心，還請他照顧一二。
端木琛自然很快回信，說端木府中，藥泉跟溫泉都有，若不嫌棄，請鐘側妃的妹妹來府上小住，院子已經準備好，嬷嬷跟丫頭也都挑好一批，随時歡迎。
鐘側妃口中的“妹妹”，便是汪家三房的鐘姨娘。
鐘側妃是本家嫡女，身分尊貴，而鐘姨娘則是旁支到天邊的旁支，兩人連面都沒見過，但無論如何，族譜上兩人的名字都在列，因此說是娘家姊妹倒也不算欺騙。
而這鐘姨娘，自然是汪老太太幾經尋找，好不容易才找到的沒落旁支閨女，一日兩餐，家徒四壁，爹娘聽說汪家要娶為姨娘，自然是肯了，鐘姨娘自己也是千肯萬肯，卻不知道自己也不過就是要用來跟鐘側妃搭上關系而已。
至于端木府中的藥泉，自然也是費心打聽來了。
當年端木珊瑚受驚，淺眠，加之體弱，大夫建議讓她泡泡藥泉，端木珊瑚一聽，以為自己要被送上山了，鎮日大哭，端木琛舍不得送幼妹上山，竟花了三十萬兩，買下泉眼，接着請專門挖溫泉的工人埋地管，從山上引泉而下，數百工人日夜趕工，短短數日，府中不但接了藥泉，還接了溫泉，行徑雖然匪夷所思，但端木家有錢，誰又能說什麽。
為搭上這人脈，這緣由，包括娶親開支，前前後後可花了汪家快十萬兩，為的便是一擊中的，原不想說得這樣明白，只是看汪喜兒雖然欣喜有餘，卻也半信半疑，汪老太太心中嘆息一聲，只好全說了，“這端木琛十七歲上下，曾說過一段親事，是知州嫡女。”
汪喜兒面露驚訝之色，即使家藏萬金，但商人就是商人，以知州來說，庶女也就差不多了，要娶嫡女，那是萬萬不可能的，到底是誰做的媒，居然能說上嫡女？
“兩人在端木府上見過面，當然，名義上是以端木夫人柳氏的名義，請了知州夫人，跟幾位姑娘過府賞牡丹，小住幾日，席間，端木琛餅來打招呼，沒想到這一招呼，嫡姑娘竟是動了心。”
知州嫡女應該也見過不少世面，居然這樣就動了心，那端木琛難道長得很好看？
聽說皇上年輕時是美男子，若端木琛與皇上如傳言中那樣相像，應該是很好看的吧。
年輕，好看，又是皇家子嗣……
“知州夫人原是想用庶女籠絡，以之兩家交好，自己的兩個兒子讀書都不行，跟知州商量後，大兒子打算捐個官，維持家族面子，二兒子則從商，維持家族裏子，但想發財，也得看有沒有本事，想來想去，便想跟端木家結親，有這妹婿幫襯，那還怕什麽呢，可沒想到庶女沒講話，親生閨女卻想嫁，知州夫人拗不過女兒，還是答應了。”
雖是嫡女嫁商，汪老太太語氣卻很平和，一樣身為母親，她完全了解。
一定是見端木家人口簡單：太太柳氏好說話，許姨娘不過是個鄉下婦女，不足為懼，端木明珠已經到說親年紀，端木珊瑚過幾年也要出嫁，想想若是女兒成了主母，只要伺候好丈夫，專心養兒育女就好，日子也挺清幽。
再者就是端木家的宅邸太大，幾個主子，數百仆奴，有桃林，水塘，鯉魚池，大小院落十餘，當時接待知州夫人一行人的客院，青磚地，琉璃瓦，床榻褥子用的是上好錦緞，鎏金鏡臺，釉玉屏風，竟是比官家主院還奢華，女兒若能嫁進來掌家，憑端木家之富，順手拿個十幾萬兩也容易，只要分給娘家一半，日子可輕松的多。
庶女只能結親，可無法期望她們會真心幫助嫡出兒子，汪喜兒問：“後來呢？”
汪老太太臉上閃過一絲嘲笑，“後來知州夫人跟柳氏說起想許嫡女之事，柳氏大喜過望，她不過是個農家女，丈夫跟兒子何以受聖恩，恐怕到現在也還不明白，兒子能娶官家嫡女，可是沒想過的事情，當下跟知州夫人定了口頭親，待合了八字，旋即聘人說媒，也差不多就在那幾天，端木明珠跟金齊聲的事情傳出，聽說端木琛要給這妹子招贅，知州夫人急了，找不出理由阻止，便說要替大兒子求娶端木明珠為貴妾，親上加親。”
如此，汪喜兒便明白了。
端木琛既然能為了端木珊瑚花重金買泉眼，可見他是很重手足之情的，又怎麽可能為一個只見了 一面的女子，就不顧端木明珠的意願，将她嫁與人為妾室。
知州夫人如此，一方面是給女兒圖清靜，一方面不也有點要挾端木家的意味嗎，我女兒雖然嫁入你們家，但你們女兒卻也在我家，萬一女兒過手錢銀被發現，端木明珠還在自己手上，端木家投鼠忌器，也不太可能發作女兒。
只是這點道理如果連她汪喜兒都能想通，那端木家的人更能想通了。
“親事後來當然沒成，端木琛更是跟柳氏說，以後別相娘家太大的女孩子，所以我跟你祖父才選了你，而不是你的嫡姊。”
聽了這番言論，汪喜兒心中總算踏實了。
是，嚴格來說，汪家是書香門第，而非官宦世家，她雖是千金，母親卻只是個陪嫁丫頭，整個汪家，還有誰比她合适？
準備月餘，寒露之時，汪老太太便帶着鐘姨娘，汪喜兒，以及一幹仆婦南下。
柳氏帶着端木明珠親自接待，知道鐘姨娘是要來這裏“養病”，特意安排了近藥泉湯屋的院子，總共兩進，寬敞不說，大樹環抱，十分清幽。
丫頭嬷嬷都有，看樣子也都調教過，一見人進來，呼啦啦的全部跪下行禮。
“汪老太太，鐘姨娘，汪姑娘來這實在太好了，家裏人實在太少，多些人熱鬧些。”柳氏笑咪咪的說。
“叨擾了。”
“老太太太客氣了。”端木明珠指着身邊的中年女子，“這惠大娘是院中管事，各位要是有什麽事情，交代她便行。”
惠大娘往前彎身，“見過汪老太太，鐘姨娘，汪姑娘。”
一番見禮之後，端木明珠笑說：“各位舟車勞頓，一路辛苦，今天請先好好休息，明日晚上再同哥哥給各位接風。”
待柳氏與端木明珠遠去，三人跟惠大娘又是一陣客氣。
在汪老太太的示意下，汪喜兒摘下手中的金镯子給惠大娘，惠大娘也沒推辭，說了聲謝，很快收下了，“不知道三位想知道什麽？”
汪老太太見她如此開門見山，驚愕之餘倒也覺得輕松多，“三少爺未婚，不知道掌家的是哪一位？”
“是我們大姑娘。”
見惠大娘說起端木明珠時，臉上露出欽佩之色，汪老太太又接着問：“大姑娘可好相與？”
“我家大姑娘，最爽快不過。”
“許姨娘跟二姑娘呢？”
“許姨娘锱铢必較，二姑娘性子弱，照我家大姑娘的說法，許姨娘不用理她便是。”
聽到許姨娘在府中居然是這種地位，鐘姨娘頓時笑出來，見汪老太太瞪她，立刻又忍住。
“不知府上除了我們，還有其它親戚客人在住嗎？”
“現下是沒有，但下個月水家姑娘會過來住一段時間。”
“水家？”汪老太太皺了皺眉，“國師水家？”
“正是。”
汪老太太奇道：“水家的女孩兒怎會到這來？”
水家是國師世家，歷代居京，聽說歷代子孫都會觀星占蔔的本事，但也許是破了天命，子嗣單薄，別說男孩，就連女兒都會被高官供奉，要的便是趨吉避兇。
“這位姑娘是奉太子爺之命來的，太子爺親自修書，說這姑娘是國師世家的女兒，一般人怕是接待不來，請三少爺多擔待，老太太不知道，太子爺這句“多擔待”，三少爺就花了幾萬兩呢。”
汪喜兒驚呼，“怎，怎會花了這樣多銀子，端木家中不是大得很？”
“聽說這姑娘的主神是狐仙，因此得住在東南方的桃林裏，院子得有鯉魚池，端木家的東南方可沒院子，這可不得要重新整地蓋院，太子爺親自寫信，住得只能好，不能差，又上京搬了雪晶山的桃花樹下來，幾萬兩雖多，但可也經不起花。”
惠大娘講到這裏，略帶歉意的說：“三位在府中盡可随意，只是到了桃花林處，切莫再前進，那是太子爺請托之處，府裏除了負責的金先生跟工匠，誰都不能進去的。”
鐘姨娘惶惶問道：“外面可有什麽标記？桃花不開，我可認不得準。”
“鐘姨娘放心，雪晶山的桃花種，四季皆開，寒冬不凋。”
小雪之日，聽說那位水姑娘搬了進來，她深居不出，倒也沒人敢去擾，汪喜兒原以為這是太子想在封王之前，先安插眼線，派出心腹來搶端木家的正妻之位，現下看來，卻也放了心。
數月居住下來，汪喜兒倒也跟端木家的人相熟，柳氏是個好相處的，端木明珠大方爽朗，端木珊瑚十分害羞，但也不難相處，許姨娘嘛，真的是不理她就好了。
至于她的目标人物端木琛，一個月約莫見上一兩次，相貌俊秀，英姿飒爽，汪喜兒很懂那位知州嫡女見了一次就想嫁的心情，因為她也是，芳心暗許之後默默覺得，就算他一輩子行商，嫁給他自也是願意的。
只是落花有意，流水無情，端木琛對她始終待之以禮，說不上不好，但也說不上好，祖母說，他們已經主動下了江南，總不能還由她開口說親，這樣汪家的臉要往哪裏放？
只是随着小寒過去，立春到來，天氣漸暖，鐘
