第13章
第二天是白成山的壽日。
逢甲子壽，又是白成山這樣的交際和人面，即便白家原本不想大辦，古城也偏遠，但從早上起，不懼舟車勞頓到來拜壽的客人是如同流水，有官，有商，絡繹不絕。縣民們聚在白家附近，數着仿佛沒有盡頭的一撥一撥的客人。騎馬、坐轎、馬車，當然也有洋車。至午後，各種交通工具從白家大門之外延伸出去，整整排滿了兩條街。
白錦繡今天穿着嫂子張琬琰給她準備的一套嫩粉紗繡海棠褂裙，寬襟博袖，長發梳起，腕戴玉镯,亭亭玉立。老父親和老友敘話間将她叫去時，她就立在老父親的身邊拜見親長，笑語盈盈。衆人贊不絕口，紛紛說日後不知哪家才有這個福氣能将白家侄女娶進門去。老父親笑得很開心，白錦繡就含羞低頭，手指絞着手帕不語。
這樣裝了大半天的閨秀，忽然聽到父親問一旁的劉廣：“載沉還沒來？”
她的心微微一跳。
劉廣說：“早兩天就特意叫人去說了，應該很快就會到的。”
白成山點頭：“平時不過來吃飯也就算了，今天是一定要請來的。你再去外頭看看，還沒來的話，你自己再去一趟。”
劉廣應下，一溜煙跑了出去。
白錦繡就彎下腰，對老父親小聲地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
昨晚女兒含着委屈去了，白成山本以為她今天要負氣鬧脾氣了，沒想到這麽乖，聽她說腿酸，立刻讓她回房休息，不必再出來陪自己見客。
白錦繡順利脫身，卻沒有回屋，而是躲壽堂旁一道只供白家下人進出的小門裏，偷窺着前頭的動靜。等了大約不到一刻鐘，看見劉廣滿臉笑容地進來說：“老爺，聶大人到了！”
白錦繡看了過去。
果然，那個人來了。
……
今天是白成山的壽日，他又數次叫人來請自己了，哪怕下意識裏再不想來，無論是出于禮節還是必要的回應，這一趟，聶載沉是無論如何也無法避免的。
改造舊軍，除了換武器操練，最先需要更替的就是號服。舊式號服別說操練，行動也是不便，巡防營早替成了和廣州府新軍一樣的新式軍服。聶載沉也就換了身制服，略收拾了下，看着時間差不多過來，在劉廣的引領下，入白家壽堂，向坐在中堂裏的白成山行後輩拜見長者之禮。
“白老爺今天大壽，我卻空手而拜，實在失禮。”
這趟古城之行，幾乎每件事都是個意外，聶載沉根本就沒什麽準備，巡防營裏更沒什麽可以用來賀壽的禮，索性空手來了。
白成山很高興，笑道：“什麽失禮不失禮的，你來我就高興了！幫了我這麽大的忙，比什麽壽禮都要貴重！”
他轉向身旁的人，介紹了起來：“新軍後起之秀，年紀輕輕就深得廣州将軍重用，前途無量。我特意将他請來這裏，助我操練巡防營。”
雖然在場沒一個人認得這個姓聶的年輕人，但白成山對他如此褒揚，顯然十分欣賞，于是全都順着白成山的口風，紛紛稱贊他年少英雄，氣度不凡，将來必定功成名就，大有所為。
聶載沉對自己是否受人待見并不在意，但白成山當衆這麽擡高自己，他自然不好給主人家落臉。于是面露笑容，向衆人一一點頭致意，見禮完暫時告退，出了壽堂，看見一标參謀顧景鴻在庭院裏被一群人圍着說話，笑聲陣陣傳來。
聶載沉自然知道顧景鴻。
新軍第一協裏，除去最高長官協統高春發和一标二标兩名标統之外，就數顧景鴻的地位最高。他二十多歲的時候，随朝廷出洋考察的大臣去往歐洲，随後就以軍事留學生的身份留下，幾年後回來加入新軍，很快就升到參謀的位置。這樣的速度是非常罕見的，但卻沒人能夠質疑，因除了留洋的身份，他本人能力确實非常出衆。而且，不但技能過硬，更有關心愛護手下士兵、主張廢除嚴酷肉刑體罰的名聲，所以在一标裏頗有聲望。
而聶載沉是二标的一名隊官，和他平日并沒什麽交情。所以這裏遇到也沒打算上去，便從旁經過。顧景鴻卻立刻就看見了他，撇下衆人朝他快步走來，說道：“你就是二标隊官聶載沉？”
聶載沉停步。
顧景鴻已經到了他的面前，笑着說：“鄙人一标參謀顧景鴻，之前就聽聞二标有個名叫聶載沉的隊官，二十出頭，年紀輕輕，就已立功無數。早就想見一見了，沒想到在這裏遇到。”
他主動伸手過來，行的是最新式的表示平等友好的握手禮節。
聶載沉也就回禮，和他相握：“我對顧大人慕名已久，今日得見，十分榮幸。”
顧景鴻用力地握了握聶載沉的手才松開，随即正色說道：“一标的蔣群，先前挑唆方大春找你尋釁，事情我都知道了，當時就十分震怒，立刻加以懲治，罰他三個月的軍饷，再命他當面向你賠罪。不巧你那時不在。是我禦下不嚴。等你替白老爺做完了這趟事回去了，我再令他向你賠禮！”
聶載沉道：“小事而已，且誤會也早都解了，不必再如此。顧大人的胸襟，我十分佩服。”
顧景鴻哈哈大笑，笑聲爽朗：“正所謂英雄出少年，果然不負我望。朝廷中興，就看你這樣的年輕人了！往後就是自己人，你有事，盡管找我，只要我能幫上忙，必不遺餘力！”
聶載沉微笑道謝。顧景鴻因有人在旁等着，這才辭了離去。
聶載沉目送他身影被人簇擁着走了，轉身繼續朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁裏蹿出來一個十七八歲看起來像是白家護院的年輕下人，低聲說道：“聶大人，我們家小姐有請，大人你随我來。”
聶載沉一怔，看了眼對方，立着沒動。
那人忙道：“聶大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在後門等着。”
聶載沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
她長得非常漂亮，是他這二十一年裏前所未見，也是他那貧乏的想象力所根本不能想象的到的那種美麗的女子。
但說實話，他有點怕她。
這是聶載沉生平第一次有怕一樣東西的感覺。
這個“怕”，不是尋常意義的害怕，而是從和白家小姐見面起，他就深覺她高高在上、行為乖張、脾氣更是喜怒莫測，叫他非常不好應對。
他此前确實沒見過像她這樣美麗的小姐，但也沒有遇到過像她這樣不能應對的人。
前天傍晚她突然跑來巡防營，說阿宣小公子丢了，讓他幫她找。在他終于找到的那一刻，天知道他當時是松了如何的一口長氣。
萬一沒找到人，他大概也不敢回了。他簡直不知道自己該怎麽回去面對她那快要哭出來的樣子。
阿生不停催促，說小姐有非常重要的事。
聶載沉遲疑了下，終于還是邁步跟了上去，來到白家後門。
出去是條幽靜的小巷，古城裏随處可見。窄窄的路，高高的牆，牆面和石頭縫隙裏，到處都是綠色的絨絨苔藓。
“小姐就在那裏。”
阿生指了指巷子的盡頭，躬了個身，轉身飛快跑了。
人都聚在前頭，這裏靜悄悄的。聶載沉朝阿生所指的方向走去，耳畔只有自己的呼吸和腳步之聲。
走了一半，他的步伐緩了下來，最後停住了。
或許是這巷子太過幽深，竟讓他生出一種自己正要偷偷摸摸和人私會的感覺。
這讓他有點不适。
他後悔了，剛才不該動搖，被那個阿生給帶了過來。
還是回去為好。
他正要掉頭，赫然看見巷子的盡頭，多出來一道倩影。
白小姐穿了身非常美麗的粉色褂裙，溫婉清麗，仿佛落滿一裙的海棠，就斜斜地站在爬滿舊青苔的老巷盡頭，半面如月，一雙烏溜溜的眼看了過來。
聶載沉沒法退縮了，在她兩道目光的注視之下，只好硬着頭皮繼續前行，最後停在了她的面前。
“白小姐，你找我有事？”
他感到有點不安，又怕被人看到，飛快地轉頭，望了眼身後。
“我要出城。你幫我開車。”白小姐說道，遞過來車鑰。
聶載沉一愣，看着那枚在纖白手指下輕輕晃動着的車鑰，起先沒接。
“怎麽，我爹讓你幫他訓巡防營，我就不能叫你替我開車了？”
她微微地翹起下巴，是他熟悉的模樣。
“……今天是令尊壽日，壽筵也快開了，你還要去哪裏……”
“你不給我開，那我就自己開！也不是非要你不可的。我以前在外頭也學了兩次，知道怎麽開！”
她收回鑰匙，轉身就走。
聶載沉擡頭，看了眼漸漸變暗的天色，怕她掉進溝渠，或是出什麽意外。
“等下！”
他沒法子，只好叫住了她，向她伸過來手：“還是我給你開吧！”
她瞥了眼面露無奈的他，這才停了腳步，把鑰匙放到他攤開的掌心裏。
聶載沉仿佛做賊般偷偷取了車，趕緊載上她，照着她的指點，朝着城北的方向開去。
白家大門外也搭出了大棚，晚上會給古城所有年過六十的老者也辦酒席，還給到現場的每人發兩只壽桃，所以幾乎大半個古城的人都湧去白家附近了，其餘地方倒變得冷清，路上幾乎見不着人，很快來到城門前。
古城的城門，每天到酉時，也就是下午五點就會關閉。剛關門不久，守城的是來自巡防營的士兵，見是聶載沉和白小姐開車出城，二話沒問，立刻開門。
聶載沉載着白錦繡出了城門，在暮色之中，朝着郊外的方向開去。
