第28章 (28)
一愣，人家都這麽說了，自己何必還多事，他點頭笑道：“那就好，新年新氣象，姑娘保重身體，以後也需小心謹慎，莫要受傷了。”
青棠略一點頭，轉身出去了。
璎珞跟了上去，林媚春睃了一眼這年青大夫，叽哩哇啦一大堆，說甚麽呢。她轉頭去看伊齡賀，伊齡賀則回頭看蘇頌藻，說：“有時候遇見了，未必是緣分，可能也只是過客。”
伊齡賀一襲深黑大氅伴随霍家姑娘淡青的身影消失在藥鋪門口，蘇頌藻長嘆了一口氣，這蘇家藥鋪明亮卻陳舊，或許真的容不下那樣光鮮的奢美之物？
霍家的姑娘，城裏有幾個霍家，想來這标致丫頭就是守備大人的獨女，霍青棠。
蘇老頭從後頭瞟了自己兒子一眼，他搖搖頭，心道：有些話幸好沒說，有些喜訊幸好沒報，有時候時機不對，事情稍有變故，喜訊都成了泥沼，陷得人不能翻身。
蘇老頭打個哈欠，在裏頭嚷一聲：“幺兒，今天初一，咱們爺倆中午吃什麽？”
蘇頌藻回神，“父親，廚房熬了雞湯，您餓不餓，要不要先吃一碗雞湯面墊墊？”
“那就這樣，你幾時回書院讀書？”
“回父親，兒子預備十五之前回去，正好給老師帶上節禮。”
......
離蘇家藥鋪已遠，外頭天色沉沉，璎珞瞧一眼天上，“要下雪了。”
媚春偏着頭，“你們這些深閨女子，下雨要打傘，下雪也要打傘，連出了太陽都要打傘，你們不嫌麻煩的嗎？”
後頭伊齡賀問霍青棠，“張家的事你預備如何解決？”
青棠道：“父親剛剛升官，此刻不管是和離還是休妻，都于仕途不利。而且，張士洋也不會允許她妹妹被休棄回家。”
伊齡賀揚起濃眉，“你幾時回蘇州，我等你。”
前頭林媚春回頭“哧哧”笑，“霍姑娘，你看看我家少主，他哪兒都不去，一天不見你都不行。”
青棠手藏在鬥篷裏，她說：“黃莺肚子裏還懷着孩子，上次父親發作了一回，也不提安排黃莺進門的事了，但黃莺不除，我回了蘇州心裏也不安穩。”
伊齡賀低頭看她，“你想如何？”
前頭是揚州城最大的酒樓太平樓，媚春回頭說一句：“少主，霍姑娘，咱們去吃飯吧，這忙了半天，肚子都餓了。”
青棠點頭，“那就進去罷。”
幾人進了太平樓，小二迎上來，“幾位客官是大堂還是包廂？”
媚春将小二一橫，說：“自然是包廂，這堂中冷飕飕的，誰要坐？”
小二忙賠笑，“好的，幾位，樓上請。不過這幾日是過年，包廂稍微貴一些，廚房也不出多的菜，只得幾種桌席，有八兩銀子一桌的，有十兩一桌的，這兩種菜是一樣的，就酒水有些不同。客官若想吃平價些的，最次的也只得五兩銀子一桌的。”
媚春一眼掃過去，“你啰啰嗦嗦半天，是怕我們沒錢付賬？”
小二忙道：“小的不是這個意思，客官誤會了，只是這幾日規矩有些不同，小的必須先把規矩說清楚，省的客官到時候有什麽不滿意，反而鬧出甚麽不愉快來。”
媚春揮手，“知道了，你只管帶進去，菜要新鮮的，酒水要熱的，別的就不說了。”
小二将四人往二樓左拐第一間裏引，“幾位就這頭坐，要幾兩銀子的席面，小的立馬去辦。”
媚春嘟着嘴，“就最貴的，你們既然敢這樣要價，也要看看值不值這麽多銀子？”
“客官放心，包君滿意。”小二折身，關門下去了。
廂房裏鋪了地龍，屏風旁還燃着上好的熏香，璎珞在霍青棠身後站着，沒有入座。林媚春瞥她一眼，“你倒是坐呀。”
霍青棠指着身邊凳子，“今兒沒有主仆，都是朋友，你坐下罷。”
璎珞依舊站着，林媚春起身将她往自己身邊一扯，“你坐我這兒，讓他們去說話。”
外頭小二敲門，端了茶水進來，“各位好，這是十兩的席面，茶是咱們掌櫃的免費贈送，換做平日裏，這龍井都要二兩銀子一壺的。”
“用細茗置茶瓯，以沸湯點之，名為撮泡。”小二拿了個紫砂壺，說：“茶壺以砂着為上，蓋既不奪香，又無熟湯氣。”小二自己念念叨叨，又給座下四人一人倒了一杯茶，說：“各位想是沒見過這種壺，這紫砂是京裏傳來的，說順天府的貴人們如今都用這個喝茶。”
璎珞與媚春對視一眼，媚春笑道：“你倒是知道的不少，你說是京裏傳來的，難道還去過京裏不成？”
媚春本是逗弄這位小二哥，他出口能成文，凡事還能說出個一二三，也算是做生意的一把好手了。媚春話一出口，那位小二哥就道：“小的雖沒去過京裏，卻是聽京裏來的一位貴人說的，他說京中的貴人們都棄用馬車，改為坐轎，還有這散茶，大官人們都喜歡這種紫砂壺。”
媚春還要再說，青棠已經接口：“不知是哪位貴人，懂的這樣多，教人好生景仰。”
那小二哥神秘一笑，他壓低了聲音，“各位也知道，咱們知府大人過不幾日任期就到了，這位就是從京城過來接替知府大人位置的，說是從順天府直接過來的，不是咱們南邊人。”
青棠道：“小二哥如何知道他不是從南直隸調任過來的？”
“他呀......”
那小二哥頭一低，說：“那位大人前幾日就到了揚州城，與咱們南邊的都不通氣，你知道咱們守備霍大人吧，霍大人就是正經的南邊官員，在這揚州城不說多，也呆了十年有餘了。唉，那位新來的，根本與霍大人說不到一塊兒去，滿嘴閉嘴都是北邊如何，北京城裏如何，完全不提這邊的事兒。”
小二想了一想，又說，“那日同行的還有一位宮裏來的采買太監，也說是個官兒，同霍大人亦是不合，倒是同那位新知府很是健談，兩人直說山東怎麽了，北京城又有甚麽新鮮玩意，說揚州鄉下地方，總之瞎子都瞧得出來，他們是北邊人，與咱們不是一道的。”
青棠還要再問，小二哥回神一般，“哎呀，光顧着說話，酒菜還沒上，各位稍等，馬上來。”小二下樓去了，青棠同伊齡賀對視一眼，伊齡賀撇嘴，“你爹管不着漕河上的事，知府能管。”
媚春聽得莫名其妙，“甚麽知府，甚麽漕河，少主，你說什麽呢？”
席面還不錯，松子魚，東坡肘子，八寶鴨，大冬天裏，竟然還有一盤河蝦。小二哥又拿了小爐子和酒壺，說：“酒在裏頭溫着，客官若還有其他吩咐，叫小的一聲就行。”
青棠拿了個二兩的小元寶出來，“大過年的，辛苦小二哥了。”
“姑娘，這......”
小二也不傻，在這太平樓他也見過不少人，要說見識也不算太短，這樣大方的主兒，又無欲無求的，真是少見。他說：“不知小的有什麽能幫姑娘的？”
青棠笑，“小二哥再說說，那日幾位大人席間都聊了些什麽。”
“嗯......”小二捏着小元寶，想了片刻，道：“其實也沒什麽，那位新來的知府姓毛，好像聽說是叫毛溪。這位毛大人是從北京城來的，聽說過去是在北京戶部做個員外郎，但他賬算得好，上頭便将他外放幾年，說回去也好接着算賬。”
伊齡賀給自己倒了一杯酒，道：“這是他自己說的？”
小二點頭，“嗯，那位毛大人就是這麽說的，說揚州府也在漕河上，聖上要治理稅務，上頭的人便推薦他過來，他說他別的不行，就是算賬行。”
青棠道：“那位宮裏來的太監與毛大人說了甚麽？”
小二停了一瞬，說：“那位太監胖胖的，臉面也是笑嘻嘻的，看上去甚為和氣，他說‘奉了宮裏的旨意，專程為臨清買木材，臨清船塢的木頭不夠，這一趟走得勞累，但宮裏發下的任務，又不敢不從。’”小二頭一歪，竟将那太監聲調學得十分相像。
青棠問：“還有呢？”
小二想了想，說：“也沒別的了，那日許多大人都在，每人說個一兩句，也沒個章法。不過那位太監單點了毛大人，說‘日後還要多多仰仗毛知府，尤其是這河上的事情，毛大人是最精通的’。”
媚春哼一句：“人家現任知府不是還沒走嗎，怎麽就毛知府的叫起來了，真不要臉！”
銅壺‘滋滋’響，小二拿布擦了擦外頭的水汽，說：“可不是，那日霍大人都坐不住了，人家兩個說得熱鬧，根本就沒同咱們霍大人搭話。他們說到末了，才聽那太監說了一句，‘霍大人好相貌，比咱們宮裏最頂尖的人才也差不了多少！’”
小二嗤一聲：“你們聽聽，這是什麽話，這不是拿霍大人與他們宮裏的太監相比嗎，真是欺人太甚！”
☆、漕上風光
永樂二十二年, 太子高熾登基, 今年已是洪熙元年，在百官為永樂帝守制之後, 霍水仙原定年初迎黃莺過門，不想後頭又鬧出黃莺與張士洋合夥謀害霍青棠的事情來。他的心情很糟糕，這事不僅涉及自己的親女, 還有張氏與自己大舅哥牽涉其中, 最關鍵的是，黃莺也扯在裏頭。
霍水仙這幾日鬓邊都暗暗生了幾縷白發，他喜歡黃莺不假, 但他不能容忍黃莺謀害自己的女兒，只是如今他亦不知道能把黃莺怎麽辦，畢竟黃莺也有了身孕。
霍水仙在書房裏來回地走，他需要有人同他商量此事, 如何能安撫女兒的心，最好又将黃莺保全下來。霍水仙提了筆，他想來想去, 最後決定還是将這一樁與史侍郎說一說，畢竟青棠與自己是血親, 與侍郎大人亦是血親，這血濃于水的關系, 史侍郎定沒有放任不管的道理。
他才寫了原委，小厮漁石在門外道：“老爺，門口有人遞了帖子, 說是京城來的，專程來拜訪老爺。”
正月裏，霍水仙換了一件待客的衣裳，他才走到花廳，就瞧見了那位京城來的胖太監，何枯。
何枯年紀其實不輕，一張臉圓圓的，身形也胖，瞧見霍水仙就開始笑，倒顯得年輕不少。他說：“守備大人好呀，何某人不請自到，守備大人千萬莫怪。”
霍水仙過去是個同知，上頭一直有知府和守備一同壓着，根本就與更上一層的人打不着交道。此刻四品太監何枯到訪，他還是拿不起官腔，只說：“不知何大人突然到訪，所為何事？”
何枯一雙眼睛笑嘻嘻的，他眼睛落在身姿如松的霍水仙身上，“新年裏，何某專程來拜訪一回，霍大人不必如此緊張。”他眼珠子轉了轉，又說：“霍大人如今官運亨通，妻族又是揚州府一方大戶，怎的還蝸居這小小宅院，豈不是與霍大人身份不符？”
霍水仙一直為外官，與宦官衙門的人幾乎說不上話，他招呼人上茶，回道：“霍某家中人口不豐，住在此處，足矣。”
何枯在這頭坐了半晌，與霍水仙閑聊，一直沒說到正題上，他抿一口茶，又瞥霍水仙神色，不見有不耐煩。
又過了大半個時辰，茶都換了兩回，何枯還坐着，霍水仙也陪他坐着，并不見急促。
何枯輕輕一咳，道：“霍大人如今任守備，大人也知道，何某出宮為皇家辦事，這回自江南采買木材回京，再将木材從京師運往臨清，如今河水冰凍不化，等開春再動身，這一來一回，起碼要個小半年。”
這是進了正題，霍水仙也回了神，當下一板一眼道：“的确如此，如今漕河北上一段河水冰封，大人的木材恐怕要趕在開春之後及夏汛之前下河，如此才能盡快送達。”
何枯放下茶盞，他起了身，後頭随從送上一個小匣子，他說：“這是瘦西湖旁的一處宅子，那裏寬敞，裏頭也還算标致，何某特意将那處買了下來贈與霍大人，這是房契。”
霍水仙起身，道：“何大人這是做甚麽，無功不受祿，下官斷沒有收何大人禮的道理。”
何枯揮手，屋裏那個随從退了出去，霍水仙又瞧一眼當值的丫頭，那丫頭也是機靈，輕手輕腳退了出去，還掩上了門。
何枯道：“霍大人應當知道，這成批的木頭如今就擱置在揚州碼頭，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交稅的。”
霍水仙為人雖然軟弱不剛，但他腦子不蠢，何枯一開口，他已經大概明白這位內廷太監的來意。他說：“何大人的意思，下官也明白個一二分，但檢查站收稅有專人管理，知府派幾人，另有工部分司郎中監督，何大人若是想省下這批木材的貨物通行稅，恐怕是行不通。”
朝廷在漕河上設了檢查站，阻攔過往所有私船，并且派專人征收貨物稅。征收實物稅的貨物包括：木材、竹子、鑄鐵、石灰、麻、煤，還有桐油。而何枯的船裏，就是木材。
何枯圓臉微微笑，“霍大人講規矩，在下也懂規矩，不過這貨物稅是針對私船，何某人為朝廷辦事，船也都是工部的船，于公于私，都不應該征收這貨物稅才是。”
他頓一頓，“霍大人，在下說得可有道理？”
何枯歪說一氣，工部在臨清、濟寧、徐州、夏鎮、揚州、南旺和清江浦都分設了機構，專程征收工部所需的實物稅，收稅的官員也由工部尚書直接任命，這貨物通行稅稅收一事，幾乎與地方官扯不上關系。若說有關系，也只得地方通判保管賬冊這一單而已。
這何枯明知故犯，工部在揚州征實物稅，另有戶部沿着河道征稅，是為運河通行稅。揚州既在運河又在漕河上，兩者在揚州皆有交集，何枯想要将稅避過去，無異于癡人說夢。
霍水仙嘆口氣，他說：“何大人既然知道規矩，也應該知道漕河上貨物通行稅是受漕運總督大人直接管轄的，收據和賬簿都由他簽發，收據和賬簿的所有頁碼也要蓋上總督大人的官印才有效，何大人若要說情，說也應該說到陳瑄陳大人那裏去才對。再者，漕河稅事一項，款項票據都是由通判保存的，完全不經由在下的手。”
霍水仙又看一眼何枯，“何大人有所求，在下理應相幫，無奈在下官職低微，又不理漕事，減免稅事這一樁，實在是有心無力，望何大人見諒。”
在漕河和位于江南的運河地帶，必有水路通行稅，漕河從南京到北京，明廷将漕河分成五段征稅，若有運載能力為一百石的船只，每過一段，就要按照政府票據繳納十貫錢。例如這種運載能力為一百石的船只，在京城與留都之間不停的航行，就要繳納五十貫銅錢的貨物稅。
此種通行稅并不管貨物的價值幾何，完全根據船只的運載能力來征收稅款。照何枯此次購買木材的重量，以及他托運木材所用工部快船的制式，這一路通過漕河的主要河段，除開必須繳納實物稅的收稅站和一些可以兌換成銀兩繳納的收稅站，何枯這一批木材需要繳納的通行稅起碼價值原有貨物價值的兩成。
何枯仔細盤算了這筆生意，現下買個宅子不過千兩銀錢，而這批木頭只要下水，就避不過去的要交稅抽份和繳納船鈔，要下漕河，揚州收稅站就是第一站。
他本想打點那位新來的那位毛知府，誰知毛溪精于算計，就像那糞坑的石頭，又臭又硬，他腦子一動，便将主意打到這位靠着岳丈吃飯的揚州府守備身上來了。
何枯将木匣子放在桌上，笑得客氣又豪氣，“霍大人坦誠，何某人也不是那不知好歹之人，這宅子，就當何某人給大人的見面禮。日後若有需要，霍大人盡管開口，只要是何某人能力所到之處，定會想辦法會成全大人。”
何枯真的将房契丢在了霍家的桌上，霍水仙在廳裏坐着，又站起來在廳裏來回踱步兩圈。
半刻之後，他招來小厮，說：“你将這匣子原樣給何大人送回去，就說無功不受祿，這禮太重，霍某人沒有能幫忙的地方，受之有愧。”
霍水仙身邊的小厮叫漁石，年紀很輕，正是風流愛僑的時候，他拿着匣子一出門口，就撞到了新來的丫頭，蘆荟。
蘆荟腰肢一擺，細長的眉眼往漁石身上一睃，道：“去哪兒？”
這聲音細細的，有些輕佻，說不上不正經，但也絕說不上正經。漁石摟着匣子，勾着頭，“不去哪兒，大人吩咐了事情，我出去一趟。”
蘆荟摸出一張帕子，大冬天的，她拉了拉小襖的領口，“哎呀，我這裏起了個包，你幫我瞧瞧。”
漁石沒動，蘆荟拉了漁石的手，“癢得緊，快幫人家瞧瞧。”
漁石剛擡起頭，蘆荟手往他跟前一伸，“快給我瞧瞧，匣子裏有什麽好東西。”
“別動，那是大人......”
兩人一來一回間，匣子開了，裏頭輕飄飄落出來一張紙，紙落到雪地上，沾濕了一角。漁石連忙撿起來，“壞事了，這是要還給何公公的，這下濕了，怎麽是好？”
蘆荟纖腰一甩，背過身去，“我可甚麽都沒瞧見，天知道你怎麽把東西弄掉了，你等着大人打你板子吧。”說罷，竟一扭一扭走遠了。
漁石捏着一張濕了一角的房契，那頭月滿就來了，“喲，這是作甚，站在這裏，你是要出啊，還是要進吶？”
見是月滿來了，漁石苦着一張臉，“月滿姐姐，我将大人要還給何公公的房契弄濕了。”月滿往前頭一湊，“看你這小臉，苦瓜似得，要滴水了。來，我瞧瞧，甚麽房契？”
月滿睃了匣子內的房契一眼，道：“無事，你到屋裏停上幾刻鐘，這紙就幹了。”
......
“漁石轉頭回了屋子，月滿在園子裏站了一息，扭頭就往外頭去了。”
霍青棠手裏拿着一本書，璎珞坐在那頭做針線，石榴道：“姑娘，婢子覺得月滿有些不對勁，怎麽見了漁石的東西，轉頭就往外跑。婢子覺得，她是不是......”
璎珞在那頭道：“月滿興許是外頭有人了。疊翠和她同吃同住，說月滿做了男人裏衣，還有襪子，都是送了人的。”
石榴在青棠身後站着，“姑娘，婢子去跟月滿一回就知道她怎麽回事了，還有上次，蝶起小少爺房裏失火，婢子也覺得奇怪得很，大家都醒了，怎麽只得月滿一個人在睡覺。”石榴捏着手帕，咬牙道：“姑娘說瞧見了放火的丫頭，不如咱們把屋裏的丫頭都聚起來，挨個拷問。”
璎珞在那頭剪了線頭，又拿起繡繃，道：“這個法子失火當天就該用，無奈咱們府裏沒個話事的，太太又那樣，咱們姑娘還未出嫁，管起自家宅院，于理不合。”
石榴嘆息，“就是這個理兒。咱們姑娘還是個姑娘，總不能越俎代庖，奪了太太的權，這要傳出去，還不知外頭要把姑娘編排成甚麽樣子。照我說，拷問府裏的丫頭還不夠，應該把張家的丫頭都拉出來溜溜，到時候就知道張家是人是鬼了。”
石榴有些不忿，她家姑娘說月滿有問題，她便日日盯着月滿，果真今天就瞧出毛病來了。先是一個蘆荟惹了禍，再來一個月滿打圓場，這一來一回的，說她們不是一夥兒，誰信吶？
青棠放下書，從窗中看了外頭一眼，道：“他說得不錯，斬草不除根，春風吹又生。”
石榴腦子慢一拍，直接問道，“姑娘，哪個他呀？”
青棠臉上有些淡淡的笑意，璎珞瞥見，又看向那個裝衣裳的箱籠，說：“打斷皮肉連着筋，姑娘考慮清楚。”
青棠與璎珞就似在打啞謎，石榴臉一偏，“璎珞姐姐，什麽斬草除根，大姑娘在說誰啊？”
☆、買命的錢
月滿一出霍宅, 就被人跟上了, 媚春腳下穿着鳧皮小靴子，腳步輕快地跟着月滿。月滿也沒去多遠, 從霍家的巷子裏穿到另一條小巷子，最後在張家綢緞莊的一家小鋪子停住了。
張家在揚州有許多綢緞鋪子，在最旺的太平樓旁邊有鋪子, 在瘦西湖旁有鋪子, 在次一點的城郊有鋪子，最令張士洋滿意的是，在全城太太媳婦的心中有一間鋪子。
是的, 說到布料，說到最新的花式和最貼近南直隸的形制裁剪，到張家綢緞莊來問一聲，總能得到答案。
張士洋就在他的一間小店鋪裏坐着, 這鋪子地面兒不好，與風景不搭邊，與權貴們的住處也不搭邊, 唯一的好處就是旁邊臨着兩家吃食店，那裏頭的東西都是好東西, 傳承上百年，據說前朝的一任國師八思巴就是這裏的常客, 他尤其愛吃一種馬奶混着雞蛋制成的點心。張士洋也愛吃這種點心，他一度覺得自己與八思巴的智慧不相上下，如果他的出身再好一點, 或許今日他也是入朝封侯的命。
隔壁老店實在老舊，改朝換代已經太久，隔壁店裏還能找出來幾樣蒙古人用過的東西來，例如蒙古人所信奉的‘在馬背上得天下’的精巧馬鞍。張士洋也曾經想将隔壁店裏挂在牆上的馬鞍買下來，再轉手賣出去，遇上懂行的行家，或許還能賺上一筆。不過隔壁的老頭子不肯賣。
張士洋坐在後院，舀一口點心到嘴裏，綢緞鋪的後院與隔壁店的後院相鄰，他翹着腿瞧點心鋪那老頭的孫子，那小子不是個成氣的，成日裏浪蕩在鳴柳閣，将來遲早要将他祖上的家業敗壞個精光，到時候那套馬鞍絕對是他張士洋的囊中之物。
張士洋想得深遠，此刻不僅想到了隔壁的馬鞍，還想到以後如果将隔壁店鋪買下來，留住人家的廚子，自己或許還能将這一樣點心吃食發揚光大。往裏頭混點燕窩沫子，加上些許裝飾，再翻上幾倍價格，也是條來錢的道子。
“老爺。”
月滿從前頭走道穿進來了，張士洋伸出手，“你來啦？”
月滿穿着粉紅的坎子，仔細一看，坎子包邊還是緞面的，她拉住張士洋的手，笑道：“老爺又在這裏坐着，準備偷師隔壁的手藝？”
“調皮！”張士洋沖月滿笑，笑得還挺溫柔，媚春在小院子的廊檐上勾着，瞧見張士洋和月滿之間的媚眼流轉，差點生出一身雞皮疙瘩。
月滿站在張士洋身後，替他揉肩，“老爺，今日有人去拜訪過霍水仙，還拿着一張房契，是瘦西湖邊上的，宅子三進，算下來要千兩銀。不過霍水仙沒要，不知道甚麽原因，霍水仙又讓漁石給人家退回去了。”
張士洋拉月滿的手，“你就是聰明！”
月滿往張士洋身後一靠，“老爺哪裏話，老爺才是真聰明，那日家裏起火，老爺連霍蝶起一同燒了，誰也懷疑不到老爺身上來。”
張士洋仰頭看了月滿一眼，“你回去吧，好生照看太太。”
月滿亦是識趣，彎身低聲道：“婢子多嘴，老爺不要生氣，婢子好不容易出來一回，還請老爺憐惜。”
月滿說了軟話，張士洋腿腳不便，他将粉衫的丫頭往自己懷裏一扯，“今日不甚方便，改日再好生補償你。”
“老爺真壞！”
......
“後頭就是一些唧唧歪歪的廢話，甚麽‘我好想你啊”，甚麽“盯住霍水仙啊”，就是這些了。”
媚春一杯熱茶倒進嘴裏，道：“差點凍死我，他們在屋裏卿卿我我，我在外頭倒梁上吹冷風，少主，我說......”
伊齡賀手指敲在桌面上，他側目看霍青棠，“殺不殺？”
媚春跟了月滿三回，只要她出了霍家，媚春就跟着她，看她去做什麽事，又見了什麽人，結果三次都是去與張士洋約會。
快要到元宵，青棠想同霍水仙辭行，也沒尋到機會。更兼之霍宅裏養了一群張家的狗，青棠此刻要走，也有些猶豫。石榴在家裏收撿行囊，她是打算要回蘇州去的。璎珞跟着霍青棠出來，聽伊齡賀開口便問‘殺不殺’。
青棠沒有做聲。
殺了張士洋？這并不是最好的選擇，張家財力雄厚，至少可以支持霍水仙再進一步後所需要的來回打點。
霍水仙已經升任至揚州府五品守備，在州府衙內已經升無可升，他文官出身，将來若要升官，必會回京，然後入六部。
進了六部，上峰一層層，要往上爬，錢財是最不能少的，張士洋就是霍水仙身邊最忠誠的銀庫。
霍青棠有她的顧慮，霍水仙還這樣年輕，憑借他的才貌學識，爬上去只是早晚的事情，此刻折戟張士洋，其實是得不償失的。
伊齡賀等待霍青棠的答複，而霍青棠顧慮重重，若以大局想，張士洋是不能動的，即使他虎視眈眈，想要蠶食霍家。
“姑娘......”
璎珞開口，話說一半，又停了。
媚春撇嘴，“你有話倒是說呀，咿咿呀呀的，急死人了。”
青棠擡頭，道：“你說。”
璎珞在青棠身後站着，她雙手疊在一處，目光平靜，說話亦是緩慢，她說：“大姑娘，婢子以為，張家舅爺雖不能死，但他可以病，可以殘。”
“反正面部或身體有殘缺之人不能入朝為官，就算張家舅爺将來想花錢捐官，或者丢開老爺單幹，咱們也可趁此刻斬了他的機會，不要給他留後路。如此一來，張家的就還是霍家的，只要太太一天還在，張家就必須依附老爺，依附霍家。”
青棠沒有吭聲，伊齡賀瞧了璎珞一眼，停了片刻，媚春率先拍手叫好，“璎珞，好呀你，你深藏不露啊！廢了張士洋這樣的主意你都想得出來，啧啧，将來是要幹大事的人呀！”
伊齡賀道：“索性讓他做長久的瘸子，他也就安分了。”
青棠看了璎珞一眼，璎珞目光裏一絲波動都沒有，似乎剛剛只是在策劃一件與她毫無關系的閑事。青棠站起身來，道：“就如璎珞所說，廢了張士洋。還有張氏，讓她病得更重一點，人不要死，但也不要好起來了。”
媚春拍手，“那好，我這就去辦，然後我們就回蘇州去，揚州這地兒，沒啥子意思，還是蘇州好玩兒。”
青棠嘆氣，“還有黃莺，黃莺懷着孩子，殺不得，碰不得，但也留不得。”
璎珞擡起頭，“大姑娘，婢子以為，黃莺自有對手。”
霍青棠睜開一雙大眼睛，看着璎珞，問了句奇怪的話：“是不是真的？”
璎珞微微一笑，“真的假不了，假的真不了，大姑娘試試不就知道了。”
兩主仆說話似打啞謎，伊齡賀直接拍了一張銀票在桌上，媚春呲牙，“少主，這桌飯八兩錢，用不上這麽大張的銀票。”
璎珞看青棠，伊齡賀道：“你別看她，她沒錢，你們要将柳花魁贖出來，只怕比霍大人當初贖黃莺還要貴。”
伊齡賀将銀票遞給璎珞，“收着吧，盡早去做。讓柳絲絲與黃莺纏在一處的确是好方法，不管柳絲絲是不是心儀霍大人，兩個知根知底的女人在一處，誰都占不到便宜。不過不知道霍大人怎麽想，還有會不會對霍大人将來的仕途有影響，這些都未可知。”
媚春手一拍，“好呀，原來你們在說這個，你們要将柳絲絲接出來，那柳絲絲願意嗎？”
璎珞低頭，嘴角動了動，似乎想說什麽。
霍青棠截了話頭：“這個方法治标不治本，但只要熬過黃莺生産，以後就好說了。”她将銀票拿在手裏，同伊齡賀道：“我先拿着，日後還你。”
伊齡賀笑了笑，“此事說簡單也簡單，說難也難，讓誰去說動柳絲絲，這才是最關鍵的。”
媚春‘吃吃’笑，“那還能誰去，肯定是霍大人去啊，柳絲絲心一軟，保不齊馬上就答應了。”
青棠搖頭，“讓鳴柳閣的老鸨子去，我父親不宜直接出面，柳絲絲見了他，會以為我父親得隴望蜀，反而生出厭惡的想法來。”
伊齡賀點頭，“花魁都是驕傲的，有黃莺在前，霍大人現在又去表白心意，柳絲絲未必買賬。兼且，霍大人未必對柳絲絲有意思，這樣一來，興許會壞事。”
媚春咧嘴，“少主，你很懂女人？”
青棠湊過去，在媚春耳朵裏低語了幾句，媚春連連點頭，“這個主意好，那我們就這樣。”
等青棠說完，林媚春揚起眉毛，笑道：“霍姑娘制不了黃莺，那咱們就找一個能制她的，這是不是就叫‘以毒攻毒’？”
☆、漫天要價
揚州府富庶, 自打都是流水的知府, 知府的任期就沒有超過兩年的。正月十一，新任知府毛溪到任, 揚州衆多同僚為上一任知府齊疏朗送別，送別宴地點就定在鳴柳閣。
齊疏朗升官了，他五品的知府做完, 要升任南京都察院右佥都禦使一職, 下屬們客氣話不斷，唯有霍水仙坐在齊疏朗身側，沒有說話。他有些傷感, 尤記得去年春日，通判範錫夕調任蘇州府，也差不多是這個時候。
守備霍大人的沉默阻
