第6章 選秀
李子恒把牛車藏在草叢裏，去渡口打聽情況。
回來時氣呼呼的，一拍板車，罵道：“真沒良心！全都趁機賺黑心錢！過江竟然要七百錢！”
寶珠啧啧兩聲：“平時搭船只要五個銅板就夠了，夜船也是這個價，怎麽漲了這麽多？”
李绮節掀開棉被，跳下板車，拍拍散亂的發辮和衣襟：“算了，誰讓我們只能搭他們的船過江呢！”
李子恒不服氣，還想和船夫講講價錢，船夫把翠竹長篙往水底一插，“夜裏風急浪高，我們讨口飯吃不容易，小相公要是舍不得費鈔，自己劃條船過江試試。”
旁邊幾個船工連聲應和：“哪還用劃船啊，小相公會凫水，自己游過去得了！”
“就是，愛坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起錢，還是擡擡貴腳，請下船罷！”
李子恒氣得滿面漲紅，把牙齒咬得咯咯響。
李绮節怕哥哥和人動手，連忙從包袱裏摸出一吊錢，在船夫們眼前晃了晃：“誰出不起錢了？幾位叔爺，這渡口的烏篷船多的是，不單單只你們幾個能撐篙渡人。我們兄妹常常往來瑤江縣城，随口往外這麽一宣揚，叔爺們的名聲可就難聽了，以後誰還肯坐你們的船過江？”
船夫們被李绮節一噎，頓時惱羞成怒:“小娘子說的什麽話？要不是你家小相公不講理，誰會同他磨纏？”
“就許你們張口要價，別人不能論論理？”李绮節冷笑一聲：“大家都是鄉裏鄉親的，想做生意，還是客氣些才是道理。”
船夫們臉上讪讪，甕聲甕氣道：“小娘子伶牙俐齒，我們說不過你。”
接下來各退一步，讨價還價，最後說定過江一人五百錢。
李子恒把牛車牽出來送上船，幾人剛在船艙坐定，忽然聽得外邊一聲怯怯的呼喊：“李家妹妹。”
這聲音聽着有些耳熟，李绮節掀開青花布簾，把燈籠往岸邊一照。
一個頭梳雙螺髻，身穿紅绫襖、綠棉裙的小娘子站在岸邊，懷裏緊緊抱着一只灰布褡裢，瑟瑟發抖。暈黃的燈光照在她臉上，映出一張哭花了妝容的臉。
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李绮節有些驚訝：“孟姐姐？”
這小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家間壁孟舉人和孟娘子的千金閨女。
孟春芳眼圈通紅，看到李绮節，忽然嗚哇一聲大哭起來。
李绮節吓了一跳，連忙走下舢板，把孟春芳扶進烏篷船，“孟姐姐莫慌，先随我過江再說。”
船夫站在船頭朝李绮節擠眉弄眼：原來孟春芳出門走得急，身上只帶了一吊錢，出城賄賂更夫的時候已經用完了，船夫見她掏不出錢，不肯讓她上船。
渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時大門不出二門不邁，哪裏見過這個陣仗，心裏又急又怕，要不是看到李绮節和船夫們打嘴仗，見到個熟人，她連投河的心思都有了。
李绮節沒好氣地瞪船夫一眼：“先開船罷，這是我相熟的姐姐，她的船資我來出，您放心，我帶的銀兩盡夠了。”
船夫聽李绮節說會為孟春芳付錢，這才收起舢板，船篙劃開碧綠江浪，離了江岸。
李绮節翻出一張幹淨綢絹子，給孟春芳擦臉——難怪高大姐喜歡孟七娘，這麽緊急的時刻，她竟然還傅了鉛粉，抹了胭脂才出門，果然是舉人家的小姐，和她們這些蠻丫頭不一樣。
孟春芳是葫蘆巷出了名的幽靜淑女，剛才吓得當衆大哭了一場，自覺失态，臉上有些羞窘，進了船艙後就坐在小杌子上，低着頭擦臉擦手。
李子恒怕孟春芳不好意思，已經到外頭去坐着了。
烏篷船在江面上起起伏伏，輕輕搖晃，像蕩秋千似的。
“孟姐姐怎麽一個人？”
說到這個，孟春芳眼圈又是一紅：“城門口的人太多，我和奶媽走散了。”
李绮節拍拍孟春芳的手，安慰她：“孟姐姐別擔心，奶媽找不到你，自會回城的。我哥明天還要回城去，到時候讓他去你們家報個信，好教孟嬸嬸放心。”
孟春芳輕輕嗯了一聲，“多虧遇着妹妹，不然我都不知道該怎麽辦。”
李绮節掰開一枚蛋黃月餅，遞給孟春芳一半，“孟姐姐不必同我客氣，咱們兩家緊挨在一塊兒，遠親不如近鄰，平時多勞孟嬸嬸照應我們兄妹，謝來謝去倒生分了。”
孟春芳接過月餅，小心翼翼地啃了一口。她吃東西的姿态優雅，動作從容，每一口咬下來的分量幾乎是精确算過的，一點不多，一點不少，手裏還拿絹子接着月餅掉下來的細渣，不會弄髒衣裙。
李绮節心裏啧啧兩聲，不愧是從小學規矩的，連吃月餅都這麽講究。
孟春芳已經到了說親的年紀，因她是舉人之女，一雙小腳又纏得好，瑤江縣城許多人家上門求娶，媒人三天兩頭上門，半年下來，孟家門檻硬生生矮了半截。
可孟娘子自視甚高，看不上縣裏人家，一門心思想攀高枝，把孟春芳嫁進貴人家去。
為了達到攀高枝的目标，向來吝啬的孟娘子不惜花費重金，請女先生到家中教授孟春芳琴棋書畫，一天都不放松。還每天讓老媽子熬些美容養顏的藥茶參湯，讓孟春芳當茶喝。聽說富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，煙熏火燎的，好幾次差點引燃蚊帳。
那些味道重的蔥、姜、蒜，孟娘子一律不許孟春芳碰，只許她用桂花蕊、綠豆面煮過的熟水漱口洗臉。
幾年下來，孟娘子把孟春芳調理得猶如姣花軟玉一般，皮膚白裏透紅，舉止文雅娴靜，縣裏人人都誇。
孟娘子自覺女兒已經高人一等，不能和縣裏的那些粗蠻丫頭相提并論，端起架子，不許孟春芳出門，也不許別家小娘子去找孟春芳說話。
孟娘子尤其提防和自家只有一牆之隔的李绮節，生怕她帶壞孟春芳。每回李绮節上門，孟娘子如臨大敵，恨不能把孟春芳揣進口袋裏藏起來，不讓李绮節看見。
李绮節不想自讨沒趣，很少主動找孟春芳說話，兩人雖然是緊鄰，其實生疏得很。
縣裏有些求親不成的人家，心裏暗恨孟娘子高傲，私下裏促狹：孟家不像養女兒，倒像是富人家專門調|教小妾姨娘，他家是打量着把孟春芳送給達官貴人做小老婆吶！
李绮節不這麽想，孟娘子雖然有些刻薄，但是對一雙兒女很是慈愛，不會舍得把自己千辛萬苦撫養長大的女兒送到別人家做奴才。
如果孟娘子真想讓女兒給大官做小妾，今晚就不會讓她逃出城了。
槳聲欸乃，烏篷船很快到了對岸，船夫搭上舢板，跳下渡船，把船繩系在岸邊一塊磨得光禿禿的大青石上。
李子恒牽着老牛下船，李绮節、寶珠和孟春芳緊随其後。
李绮節抱着幾只大包袱，走在前面，讓寶珠回頭去攙孟春芳，扶她走下舢板。
沒辦法，孟春芳是标準的三寸金蓮，裙角底下是一雙巴掌大的小腳，頭上是厚重的發髻首飾，明顯的頭重腳輕，在平地站着時搖搖擺擺，恍似弱柳扶風，風韻有了，氣度也有了。可她一站起來就直打晃，根本站不穩，平時走路都得有個小丫頭攙扶，更別提讓她自己下船了。
寶珠不去扶她下船的話，她準得一頭栽到江裏去。
岸邊是等候接人的各家親戚，都躲在背風處圍着火堆烤火取暖，看到船只靠岸，便圍攏過來認人。
孟春芳的穿戴打扮都是照着城裏官家小姐來的，她又生得高挑，站在人群裏，有如鶴立雞群，格外顯眼。
孟家人一眼看到她，連忙過來迎接：“七娘沒吓着罷？”
孟春芳認出來接的是自家族人，鼻子一酸，喊出一聲：“表姑！”
腮邊滾下兩行清淚，哽咽不止。
李绮節嘆為觀止：瞧瞧這說哭就哭的本事，哭就算了，還哭得這麽好看，哭得梨花帶雨，哭得我見猶憐，果然是專業人才！
可比小瞧哭，能像孟春芳一樣哭得這麽優雅也是本事，李绮節哭的時候基本上是涕淚橫流，要多難看有多難看。
婦人心疼萬分，摟着孟春芳不住安慰：“七娘別怕，跟表姑回家去，鄉裏僻靜，采選使不會找到鄉下來。”
孟春芳和李绮節依依作別，跟着婦人走了。
“大郎，三娘，這裏！”
李家老宅的長工招財舉着一支火把，擠出人群，吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前：“東家娘在家等着呢。”
李子恒扶着李绮節坐上板車：“你怎麽來了？”
招財舉着火把在牛車前邊領路，聽見李子恒問，一拍大腿：“鐘聲響起來的時候，村裏的人家都聽見了，大家都趕忙起來，在這裏等着城裏的親戚過江。哎，京城裏的萬歲爺爺都多大年紀了，怎麽又選妃？”
李子恒笑了一聲，“你別亂說，興許是給皇太子選妃呢？”
招財嘀咕一聲：“皇太子年紀也不小吶！”
李绮節聽着李子恒和招財閑話，心裏暗笑，這次可不是朱棣給自己選妃，也不是給皇太子選妃。
皇太子生得肥胖怯弱，連走路都需要內侍攙扶。朱棣一生勇武，怎麽可能看得上太子？
皇太子至今還能坐穩他的太子之位，全靠他的王妃給他生了個精明能幹的好兒子朱瞻基。要不是朱瞻基争氣，讓朱棣一時拿不定主意廢太子，皇太子早就被他的幾個兄弟拉下馬了。
全天下人都知道朱棣不喜歡皇太子，朝廷怎麽會大張旗鼓給皇太子選妃？
這次選秀，多半是給皇太孫朱瞻基選妃。
明朝也有選秀，和清朝選秀重視出身門第不同，明朝為了防止外戚幹政，後妃女眷都是從民間選拔的良家女子。嫔妃們大多家世不顯，門第簡單。
在明朝，平民出身的皇後一點都不出奇——明朝的娘娘們，是真正的飛上枝頭做鳳凰。
如果清朝的後妃和明朝的後妃來個選美比賽，不用說，贏的肯定是明朝娘娘們。因為明朝娘娘們都是從全國幾千個秀女中脫穎而出的聰慧少女，姿容妍麗，品性端莊。
而清朝上至皇後，下到宮女，全部是旗人，本來選擇範圍就小得可憐，還講究子以母貴，身份家世高的才能冊封為妃，妃嫔們的顏值水平可想而知，基本上只要是五官端正看得順眼的，都算得上是宮裏的美人。
不過雖然明朝的宮女後妃從民間遴選，可并不是人人都想送自家女兒進宮搏富貴。尤其明朝後宮管制森嚴，宮女後妃一旦入宮，終身不能離開宮廷一步，不論生死，一輩子都拘在紫禁城中，永世不能和家人團圓。
而且，明朝還有更加冷酷的殉葬制度。
殉葬制度本是先秦時候的傳統，到漢武帝時，這種野蠻的制度已經基本廢除。直到明朝時，脾氣暴烈的朱元璋再次重啓殉葬制度。他駕崩時，有将近四十個妃嫔被迫殉葬。他兒子朱棣死的時候，殉葬的妃嫔是三十多個。
明朝不止皇帝死了妃嫔要殉葬，有時候藩王、親王去世，府裏的藩王妃、親王妃也必須殉葬。
唯有生過兒子，并且兒子還獲封爵位的，和出身勳貴之家的妃嫔才可以免除殉葬的悲慘下場。
潭州府土地肥沃，魚米豐肥，縣裏人家過得還算富足。不缺吃穿，自然便不舍得女兒小小年紀遠赴他鄉，與人為奴。尤其是随着永樂帝的年紀越來越大，民間百姓更不敢送女兒進宮，萬歲爺爺一只腳已經踏進棺材裏了，肯定不能再讓嫔妃受孕，這個時候被選進宮去的妃嫔，十之八|九都會被強迫殉葬。
閨女都是身上掉下的一塊肉，從咿呀學語養到十一二歲，花骨朵一樣的鮮豔漂亮，除非是窮瘋了的人家，誰舍得把寶貝閨女往火坑裏推？
于是這幾年每到朝廷選秀，縣裏人都會以十一響鐘聲為暗號，連夜把家中的小娘子們送到鄉下，逃避選秀。不然等順天府的內監進城來，再逃就來不及了！
