第1章 後母
永樂二十年。
潭州府，瑤江縣，西大街，葫蘆巷。
日頭早已爬至半空，在院中青磚地上映下一片璀璨光斑，李家三娘李绮節仍在帳中酣睡。
間壁孟家傳來一陣接一陣高昂起伏的雞啼狗吠，另一邊的周桃姑家也在張羅着搬動椅凳、銅鍋。
窸窸窣窣的柔和人聲中，間或夾雜着孟娘子尖聲責怪丫頭的喝罵聲，和周家兩個小娘子清脆悅耳的笑語。
李绮節伸胳膊踢腿，打了個慵懶悠長的哈欠，在簟席上翻了個身，穿上踏板上擱着的一雙枹木屐，踢踢踏踏，走出房門，下得樓來。
丫頭寶珠連忙端來熱湯、香胰子和布巾帕子，伏侍李绮節洗刷漱口。
李家大郎李子恒穿着一身褐色窄袖粗布衫，正蹲在院中的桂花樹下劈柴火。見妹妹起床，笑着道：“三娘朝食想吃什麽？竈上溫着一鍋羊肉鴨花湯餅，還有一籠灌漿饅頭，阿爺曉得你愛吃那個，一大早特地叫寶珠去東大街唐拐子家買的。”
寶珠也在一旁附和道：“可不是，官人見三娘這幾日胃口不好，還讓我稱了好幾斤銀絲細面，三娘要是不愛吃湯餅，下碗雞絲面也不費什麽功夫。”
李绮節還真不愛吃鴨花湯餅，尤其那底湯還是羊肉熬煮的。
她上輩子是個土生土長的南方人，不大吃得慣膻味濃厚的羊肉骨頭湯，這輩子走錯了輪回道，莫名其妙來到大明朝，在潭州府瑤江縣生活六七年了，依然還是吃不慣羊肉。
偏偏朝廷從應天府南京遷都至順天府北京沒幾年，北方盛行牛羊肉，紫禁城的皇族貴戚和朝中衆人，無不以食用羊肉為尊。
上行下效，潭州府人也貴羊肉，輕豬肉，各家舉辦紅白喜事，都以羊肉為佳。
而後世家家戶戶都極為喜愛的豬肉，在瑤江縣極為鄙賤，一斤豬肉不過十個錢，貴人富戶都不屑食用。只有那等家境困窘的貧苦百姓，受不得餐餐茹素，清苦度日，方會偶爾買些豬肉，回家熬煮湯羹。
上個月因着有媒婆上門說親，說和李乙續娶間壁賣熟水、香飲子的寡婦周桃姑做填房，李绮節大病了一場。
飲食不進，嘔吐不止，在床上一連将養了十數天，才算痊愈。
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李乙見幼女輾轉病榻，心疼萬分，特意費鈔去羊肉鋪子買了一只整羊，卸了羊骨，拆下羊肉，讓伴當進寶天天熬煮一鍋羊肉湯，好給李绮節補養身體。
李绮節兩輩子都是随遇而安的散漫性子，縱然重活一世，也沒生出什麽改天換地、稱霸一方的豪邁抱負，依舊心安理得做她的李家三娘子。
李乙要續娶一門繼室，她固然心中不大情願，但也不至于恃寵而驕，故意生病。
她的這場病來勢洶洶，倒有些像是患了寒熱症。
可能是上個月中元節，和阿爺李乙、大哥李子恒一同回鄉為先祖燒包袱、祭飯湯，在鄉下李大伯家吃了一大碗的生魚脍，又喝了些井水湃過的桂花熟水，寒邪入體，引起腸胃發炎，這才一病不起的。
李乙卻是篤定幼女不願他再續娶，這才積郁心中，病倒在床。他自家也無甚中意的小婦人，當下便婉拒了滿嘴甜言蜜語的媒婆，又告知一衆鄰裏，說他惟願撫養一雙兒女長大成人，不會再娶。
李绮節糊裏糊塗之間，攪黃了李乙的一門好親事，心裏覺得愧疚萬分。
那周桃姑樣貌出衆，去歲才剛滿三十，年紀也不算大，是西大街出了名的美貌寡婦。家中又一直在巷道旁經營一爿賣熟水、香飲子的小買賣，雖然她家還有兩個十一二歲的小娘子要養活，但總歸都是要出閣嫁人的。周桃姑精明能幹，很會過日子，故去的前頭男人還曾留下一筆錢鈔。這些年來，也沒見周桃姑舍得買吃買穿，可見她手裏很是攢了幾個錢。
瑤江縣不少分不了家産的庶出兒郎、死了老婆的鳏夫，都眼巴巴瞅着周桃姑，等她再披紅綢嫁人哩！
周桃姑本來的娘家并不姓周，她能以一介寡婦之身，主掌家業，帶着兩個嗷嗷待哺的小娘子，将先頭男人留下的小買賣操持起來，自然是有幾分心眼謀算的。尋常人等，周桃姑也看不上眼，那等整日只曉得喝酒玩牌、鬥雞走狗的懶漢莽夫，周桃姑更是不稀得看一眼。
李家和周家相鄰，周家賣熟水，李家沽清酒。
李乙在族中排行第七，鄉下還有個嫡親的大哥李大伯，兩兄弟一個在鄉間種糧食，一個在縣城裏開鋪子，日子過得也算紅紅火火。
李乙老實厚道，勤勞肯幹，家中積蓄頗豐，雖沒個婦人在家操心庶務，但他體貼細致，看顧一雙兒女十分精心，手裏也舍得撒錢。大郎李子恒和三娘李绮節整日穿得利利索索、幹幹淨淨，比巷子裏其他人家的兒郎閨女都要規矩講究幾分。
再加上李乙還生得相貌堂堂，一表人才，性子又腼腆正經，不是負心寡情之人，老婆走了五年，既沒看他和浪蕩|婦人調笑，也沒見他往勾欄裏行走，最是個正經本分之人。
周桃姑挑來挑去，最後就選中了勤謹心善的李乙，只是李乙有一兒一女，怕是難免要有一番反複糾葛。
果然不出周桃姑所料，李家三娘子暗地裏作怪，無緣無故大病一場，李乙便熄了續娶的心思。
任憑周桃姑聘請的媒婆如何巧言哄勸，李乙都不肯松口，還委婉提出可以和周桃姑認個幹親，以後也是個照應，就是不肯許下兩家媒約。
李绮節對周桃姑并沒什麽惡感。
可她上輩子曾在後母底下讨生活，後母為人并不壞，也沒故意虐待過她。但自打後母給她老爸又生了兩個弟妹之後，她在家裏的身份就顯得有些尴尬微妙。後母對她的一言一行也格外挑剔敏感，話裏話外，都帶着幾分試探懷疑。
那種明明在自己家生活，卻每分每秒都備受煎熬的滋味，李绮節委實不想再忍受一次。
所以李乙娶不了周桃姑，李绮節其實心底裏還是有幾分雀躍的。
也因着這份雀躍，她愈發覺得對不住這輩子的便宜父親李乙，這幾天顯得十分乖巧順從。
故而竈上這鍋羊肉湯底的鴨花湯餅，李绮節不敢嫌棄。就着一籠湯汁鮮美的灌漿饅頭，慢條斯理一頓吃完。
李子恒的伴當進寶收了碗筷去竈間洗刷，見李绮節将湯汁都喝得一幹二淨，寬慰道：“三娘果然是大好了，胃口也好了許多。”
李绮節擦擦嘴，“中飯吃什麽？”
進寶拿剖開的葫蘆制成的水瓢舀了一瓢生水，“官人說中午給他備些冷淘就好，大郎和三郎的飯已經煮上了，看那砂鍋吊子，裏頭炖了一鍋黃芪羊肉湯。”
李绮節站在石缸前，正揪着片靜水裏養着的蓮葉玩，聽了這話，頓時翻了個白眼，怎麽還是羊肉！
趁着日頭好，李子恒劈完柴火，又來回搬些笸籮出來，擺在庭中的木架子上。
笸籮裏晾着今年剛從鄉下收來的當季金桂花，得在霜露前曬幹，好封存在壇子裏。
李绮節走過去要幫忙，李子恒擦擦臉，将她連攙帶扶，一直送到桂花樹下的一張木藤椅上。
又搬來一個帶銅鎖扣的糖果匣子，往她懷裏一塞，憨憨道：“吃你的罷，這點小事，哪裏至于勞動你？”
說完又轉身忙去了。
糖果匣子裏裝的并非後世的糖果，而是一些油炸面點心，像雲片糕、麻糖片、糖耳朵、麻葉子這之類的糕點，都統稱為果子。
李绮節拈起一枚雲片糕，剛吃了兩口，寶珠手腳飛快，已從罐子裏倒出一小盅桂花、蓮實茶粉，煮了一大壺滾燙茶水，送到她跟前來，“三娘喝些熱茶，中飯吃肉湯，是配米吃，還是去巷子裏買些胡麻餅？”
進寶和寶珠是一對姐弟，姐弟倆從北方逃荒，一路乞讨，流落至瑤江縣，其他親族家人俱都死在那場饑荒之中。兩人走投無路之下，只得在街旁插标賣身。
李乙只花了兩擔糧食，就買下他們二人。
如今姐弟倆一個跟着李绮節，伏侍李家三人的飲食起居。一個是李子恒的伴當，幫着料理酒坊的粗活，偶爾去鄉下監督長工、短工們下地勞作。
“我和哥哥吃飯，買六張胡麻餅，要鹹菜肉餡的，給阿爺留兩張，四張你自己吃。”
寶珠點點頭，道：“中。”
這便去淘米炊飯。
吃中飯時，間壁孟舉人家的仆人來李家敲門，送來一簍子新鮮水嫩的菱角、蓮蓬。
孟舉人是從鄉下發跡的，老家還有好些窮親戚在田地裏掙命。其中有個孟五叔，他家五娘子時常來縣城孟家走動。打秋風之餘，每回來都會挑幾擔地裏的瓜果菜蔬，和一些山裏土物，與孟家人嘗鮮。
孟家院子裏養的一群雞、鴨、鵝、狗，就是五娘子從鄉下送來的。
五娘子總是穿一身藍布衣裳，褲腿、衣袖都打着補丁，一頭黑發梳得光溜溜的，盤在腦後，頭上只插一根烏木素簪子，收拾得倒是利落幹淨。她長得精瘦矮小，皮膚黧黑，但總像有一把子無窮無盡的力氣，一根木扁擔壓在瘦削的肩膀上，挑着四五袋累沉的糧食瓜果，從鄉下一直走到縣城裏，二三十裏土路，從沒聽她叫過累。
五娘子曉得自己是上門打秋風的，姿态卻并無畏縮怯懦，面上總是帶着笑，見人就有一肚子的爽利話。來縣城的次數多了，和巷子裏其他人家也都熟絡起來。
加之五娘子說話爽快，在孟娘子面前總是三句不離孟舉人如何有本事，孟家七娘子如何生得漂亮金貴，孟娘子如何大方、果然是尊貴的舉人娘子……滿口這之類的奉承好聽話，若是當着鄰裏的面，五娘子就會奉承得愈加賣力。
故而孟娘子雖然嚴苛刻薄，但伸手不打笑臉人，又有一幫鄰裏在旁邊看着，也不好冷着臉趕窮親戚出門。偶爾孟娘子也會大方一回，舍得把五娘子一些厚布匹、舊衣褲、精細糧、葷肉骨，與五娘子拿回家去補貼家用。
進寶接了蓮蓬、菱角，笑道：“五娘子來了？上回她不是說家裏小郎君總咳嗽麽，我家官人留了一罐子恩濟堂的百草秋梨膏，專給五娘子備下的，你拿去把五娘子收着罷。”
說着便回房，取了百草秋梨膏，遞到那仆人手上。
那烏黑罐子上還貼着恩濟堂的簽子，孟家仆人接了秋梨膏，笑道：“李官人恁的客氣，既是給五娘子的，我這就拿去把她。”
李绮節見孟家仆人走了，連忙走到牆邊，側耳細聽。
果然聽到孟家傳來五娘子的一陣爽朗大笑，間或夾雜幾個仆從的說笑聲。想必五娘子又在一衆丫頭、仆從面前奉承孟娘子。
