第1章 薄荷糖
“棠兒，這位小殿下你可中意？若不喜歡也沒關系，母親再繼續幫你相看，總要挑到合心意的郎君才是。”
畫卷上是眉目俊朗的少年，淡雅筆觸勾勒出清貴典雅的風姿。
粉雕玉琢的小姑娘揉揉眼睛，看也懶得看，糯聲道：“不喜歡。”她很困，懶洋洋打了個呵欠，撒嬌似的窩進女子懷抱裏。
明黃色雲龍紋袖袍從眼前閃過，頭頂上傳來一道男聲：“棠兒如今年歲尚淺，也無需這麽着急把親事定下。”
渾厚嗓音有幾分無奈的笑意。
“可妾身放心不下呀。棠兒她從小怕生，我也是想她和人先親近親近，培養些感情出來……萬一以後夫君不體貼，她受了委屈又不會說，那可怎麽辦？”女子越說越是凄楚，趕緊打住，将女兒親昵地摟在懷裏，“膳房做了些別致的糕點，看着都好生新鮮，棠兒來嘗嘗。”
晶瑩的菱粉凍澆了蜜汁，灑上霜糖，被送到她面前。怡人的甜香勾起了她腹中饞蟲，正要張口，卻陡然被一個尖利刻薄的女聲拖回現實。
“幾時了還不起床？等人伺候吶！”
蘇棠驀地睜開眼，灰白的泥胚房映入眼簾。
她望着粗粝不平的天花板，視線定在一塊灰暗黴漬上。這座瓦屋漏了半個月的雨，夜裏把被子都打濕了。她和莫氏磨了好久的嘴皮子，直到說這雨會淋壞一屋子家當，莫氏才勉強肯找人來修繕。當然，也只是用最次的黑嶺土随意糊了一層而已。
屋子裏沒炭火，冷飕飕的，她鼓起勇氣掀開被子，裹上笨重的冬衣。麻布粗糙的觸感磨過皮膚，又癢又硌得慌，和夢裏的絲綢錦緞是雲泥之別。
一年前，她不幸魂穿到這裏，最倒黴的是當時這具身子竟溺水了。但蘇棠一直懷疑并非意外，而是自殺，因為能感受到原主心灰意冷，已毫無求生的念頭。她費了九牛二虎之力才從河裏爬上岸，大口喘氣時，還有螃蟹從頭上悠閑地爬下來。
受原主心性影響，魂穿之後，她便屢屢夢見這般場景。夢裏總有一個女子輕輕柔柔同她說話，偶爾也會出現一抹明黃色，看不清臉的男人。
除了這個夢，蘇棠只依稀記得五年前，莫氏在墓地游逛，偶然在廢棄的棺材裏發現原主。那時候天冷，無依無靠的小女孩走投無路，只能瑟縮在棺材裏躲避嚴寒。
墓地裏不少貢品或香燭紙錢，莫氏是來撿漏的，本不打算管閑事，細看小姑娘的模樣卻吓一大跳。衣裳雖髒兮兮的，卻生得冰肌雪膚，粉雕玉琢，紅頭繩綁了個雙丫髻，不足長的發絲柔順地垂下來，煞是乖巧。
莫氏當即把人領了回去，一開始想給兒子當童養媳，随着蘇棠的容貌越來越出挑，她改主意了。這般出衆的模樣，再過三五載必定是惑亂衆生的女子，說個好價錢賣去青樓，不說媳婦了，恐怕還能添三間大瓦房。
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桌上放了個灰不溜秋的饅頭，蘇棠摸了摸，比石頭還硬，扔出去恐怕能砸死一頭牛。
透過門縫，隐約能看見莫氏在給虎子喂面條，秋兒剛吃完粥，在角落做繡活，至于姜大越應當是下地幹活了。
簡單洗漱後，她綁好頭發，把自己收拾成男子裝束，帶上包袱，若無其事穿過正廳往門外走。
“有饅頭怎麽不吃？”莫氏懶懶擡起眼皮，卻在暗暗留意她的行動。
“什麽饅頭？”蘇棠想了想，恍然大悟狀，“哦，你說桌上那個啊，我還以為房頂的磚頭又掉下來了呢。”
莫氏被這話噎住，氣得冒火，頭幾年這丫頭都怯生生任人揉捏，現在長大了，竟越來越厲害？
她見蘇棠要出門，冷笑了一下，話裏有話道：“我知道你懂事，想掙錢幫扶家裏，但也莫要跑遠了，像上次那樣被官府帶回來，大家臉上都不好看。”
莫氏這話蘇棠自然懂，當初剛進家門時，她就被逼着簽了賣身契，想跑也跑不了。
想到一會兒這人還要巴巴來求自己，蘇棠根本懶得理會，徑自出了門。
不出所料，莫氏賊頭賊腦往外張望，總擔心她藏了私，也打算出門去瞧瞧究竟。角落裏，埋頭幹活的秋兒見母親一臉盤算，擔憂地往門外看了一眼。
蘇棠來到初華鎮東街，不慌不忙要了一碗銀絲面。湯濃面筋道，點些醋和辣油便噴香無比。她美滋滋吃完面，便去東街口張羅自己的攤位。
穿越前的她是個畫手，科班出身，國畫功底也同樣優秀。有一技之長走遍天下都不怕，她稍微“迎合”了一下古代的畫風，便開始重操舊業了。
如今的她，只想早點贖賣身契，在初華鎮定居下來過小日子。這裏依山傍水，生活安逸，民風也比窮山惡水的興餘村好多了，是個宜居的地方。
東街賣字畫的人不少，久而久之形成了一個繁榮的書畫市場。如今正值年關，她沒有像其他人那樣空等生意上門，而是準備了許多紅火讨喜的年畫。這樣一來，不只那些好風雅的大戶人家，連普通百姓也能上門光顧。不到半個時辰她就有了好幾吊錢進賬，惹得同行羨慕連連。
她正低頭收拾銅板，一只修長的手忽地出現在眼前。
十兩的紋銀被輕輕放在一副“歲朝圖”上，謙遜有禮，不像有些人，給幾個銅板都撒得叮當作響。
“這畫兒十五文就夠了……”蘇棠邊喃喃自語，邊擡頭。
“雖是富貴花，線條卻铿锵頓挫，瑰麗堂皇中飽含蒼勁傲然的筋骨感，想來小兄弟也是心懷淩雲之人。這銀兩，是為表達在下的欣賞之意，不必介懷。”
溫潤如玉的聲音，此時在蘇棠耳朵裏簡直跟天籁似的。她定睛打量眼前的這位公子，面如冠玉，俊朗非凡，眼眸像沉靜的平湖深不見底。
總給人一種深不可測的錯覺。
但不管怎樣，出手這麽大方蘇棠是絕對歡迎的，直接在心裏劃歸為人美心善的神仙公子了。
“那……那便多謝了。”蘇棠也不多客氣，自己的畫的确值這個價，只是她一時被喜悅沖昏頭，沒壓住嗓音，女孩子特有的嬌柔婉轉顯露出來。
公子愣怔片刻，将她的容貌凝目細看，低頭笑了笑，不再多言，慢條斯理收起畫，告辭離去。
才到午時一刻，手邊的年畫已經賣得所剩無幾，可以提前收攤了。今天說是盆滿缽滿都不為過，她掰着手指頭算了算，若每天遇到這樣一個散財神仙，再過半個月不就能贖契？
當然，這只能是想想而已。
有只手悄然探過來，接近桌上那錠銀子，蘇棠眼皮都不擡，迅速把銀錢收攏，揣進自己的小包裹。
“大白天的，莫嬸難不成搶銀子來了？”她語氣又輕又軟，半開玩笑的，聲音不大不小，正好能讓旁兒一圈都聽見。
興餘村的名聲一直不好，蘇棠的情況他們也有耳聞，好幾人聞言擡了頭，視線淡淡掃過莫氏一眼，目光中流露幾分鄙夷。
莫氏被那麽多目光淩遲，臉上也火辣辣的，胸口悶着火，心道這小姑娘是越來越不服管教了。但這裏畢竟人多，也只能吶吶一笑：“這是開得什麽玩笑？我和大越都知道你懂事，年紀輕輕便出來掙錢。”意思是，這錢總歸是家裏的。
蘇棠完全不理會，擺出事先準備好的字據，意思是往後每還一點，便要讓莫氏簽字畫押認可。這家人沒什麽下限，別到時候辛辛苦苦還錢贖契，人家還推翻不認，那才完了。
“還多少，咱們白紙黑字寫清楚，莫嬸簽了再說吧。”蘇棠冷淡道。
莫氏根本不識幾個字，怒道：“這玩意兒還不由你随便寫，萬一坑人怎麽辦？”
不等蘇棠回答，旁邊攤位的書生先涼涼開口：“當初是誰坑人家小姑娘簽賣身契的？現在也曉得怕了？”
“你——！”
莫氏知道形勢對她不利，思量再三，咬牙摁下了手印。
蘇棠得了契據也沒給銀錠，只數了一吊銅錢給她，打算自己留些應急。莫氏氣得眼睛都紅了，但當着這麽多人的面，也不好發作，只能忍氣吞聲拿錢離開。
第二天清早，蘇棠便發現虎子被拾綴得一身光鮮。原來是看她能賺潤筆錢，夫婦倆也起了念頭，要送虎子去鎮上的學堂，給他備了一身新衣，還找先生測字，取了個正經大名。令人意外的是，秋兒也換了身藍底黃花枝的襖裙，還給戴了朵粉頭花。
她照例出門打水，還沒進屋便聽見莫氏的罵咧聲，還伴着小女孩低低的啜泣。
“才去三年，又不是把你給賣了，哭個什麽呀？”
“人家侯府有的是錢，不會虧待下人的，你只管放心去，保準比在家裏還舒坦。”
抽泣聲仍然不停，莫氏不耐煩地嘆氣，又壓低聲音勸慰：“娘這都是為了你好啊……你若是去侯府做了丫鬟，就是見過世面的孩子，懂得規矩也比旁人多，等再回來了，娘就能給你說鎮上的人家，知道嗎？聽說那位世子身子骨不好，你多盡點心，把人伺候舒坦了，好處想必是少不了的……哎，若有賞賜可別忘了爹娘啊。”
在門外的蘇棠狐疑，他們要把秋兒送去做丫鬟？京城離這說遠不遠，說近也不近，侯府怎麽會到這種小地方來招丫鬟？
“別磨磨蹭蹭，誤了時間，管事要發火的！”男人粗啞的聲音道。
蘇棠悄悄往後院看，兩個身材高大的男子正在等候，這便是侯府的人？
秋兒雖是夫婦倆的親生女兒，待遇比她好不了多少。她的口糧只有饅頭，秋兒能多吃碗粥。大概是同病相憐，秋兒常常會分給蘇棠半碗，偶爾走運得了個煮雞蛋，也會偷偷剝給她一半。
她不大放心，蹑着步子繞過瓦屋，在栅欄邊偷偷張望，怎知身後一股大力拽起她手臂，把她粗魯地拖了出去。
她大驚，原來還有一個人！
抓着蘇棠的男子身形健壯，額頭有一塊紅疤。他端詳蘇棠許久，笑了笑，轉向莫氏道：“這小子，倒是比姑娘還漂亮，世子爺想必也是喜歡的，不如一并跟我們走得了。”
男人手勁兒大，抓得她胳膊生疼。蘇棠痛得龇牙咧嘴，怎麽也掙脫不了，心想不是招丫鬟嗎？這世子怎麽跟收後宮似的？
“這可不行！”莫氏見狀，連忙把人往回扯。畢竟去三年只給五兩銀子，把蘇棠帶去可太不劃算了。她還指望拿蘇棠買個高價，連給自己兒子做童養媳都舍不得。
“這……咱們家總得留個人，再說了——”
“少廢話！”壯漢眼中兇光畢露，強橫地把人拽回去。兩邊人拉拉扯扯，蘇棠的衣服歪了，手臂也差點脫臼，像在遭受五馬分屍的酷刑。見莫氏拽着人不撒手，額上有紅疤的男人目光一沉，狠狠往她腰上踹了一腳。
“哎喲！”
莫氏踉跄往後退，倒進一堆竹簍中，痛得身子一抽一抽的，站不起來了。
蘇棠被這操作驚呆，這什麽天殺的侯府，光天化日欺男霸女？！
情勢明顯不對勁，她剛想扯嗓子喊人，身後一道涼風閃過，頸間傳來鈍痛，頃刻便失去了意識。
淡淡的黴氣充斥在鼻尖，是受潮的爛木頭悶出來的，連續不停的馬蹄聲震得腦袋嗡嗡作響。蘇棠恍惚中意識到自己在馬車裏，兩手被反綁在背後，動彈不得，粗糙的麻繩硌得手腕生疼。
車輪磕上大石，猛一個颠簸，剛清醒的她不由自主往前栽，萬幸，被一只手截住了腦門。待蘇棠穩住身子，那只手便收回了，餘光可看見骨節分明，白皙修長。
對面的木架開裂了，尖銳的木刺朝向她，這若栽上去，腦袋非戳個窟窿出來。
好險。
她心頭一松，不由對伸出援手的人生出無限感激，下意識回頭去看。
這一看不禁有些愣了神。
