第3章
葉家人丁不旺，到她父親葉重光這一代已是三代單傳。葉棠的祖母姓黃，父母早逝，家中長姐十二歲就開始當家，十分精明能幹。不僅撫育弟妹，還抛頭露面掌管家裏的生意。後來弟妹該娶的娶，該嫁的嫁，生意也越來越紅火，她自己的婚事倒耽擱了。恰好沅洲陸家老爺子看中了她，給他體弱多病的兒子聘了來。
葉棠要拜見的正是這位頗受尊重的姨祖母黃老太太。
“表小姐，奴婢青草，請這邊來”。給葉棠帶路的是個十七、八歲的丫鬟，容長臉，濃眉大眼，未語先笑，看着很爽利的樣子。
黃老太太的院子裏水池假山藤蘿花樹一樣不少，因為沅洲的冬天溫溫柔柔的，沒有大雪紛飛的冷酷無情，所以廊下用花缸種植的花樹依然滿眼綠色，生機盎然。
“表小姐來了。”門口早有小丫鬟高高打起石青色撒花錦緞夾棉簾子，葉棠收斂了心緒，眼觀鼻鼻觀心，跟着青草進了正屋。
屋內四處點了炭盆，溫暖如春。她看了眼那炭盆裏面燒得紅熱的炭，灰白不爆，不僅煙少，而且在燃燒時還散發着輕微的香氣，比起她用的好過幾倍。
從挂了姜黃色幔帳的黑漆落地罩下走過，葉棠恭恭敬敬得朝着端坐在黑漆萬字不斷頭三圍羅漢床上的黃老太太跪了下去。
“葉棠給姨祖母請安，姨祖母萬福。”旁邊立刻有機敏的丫鬟在她還沒有跪下之前拿了大紅色錦墊放在了她的膝前，待她磕完頭，馬上又上前将她攙起。
黃老太太已過了知天命的年紀，頭發花白，面容冷峻，氣勢威嚴。她穿了件醬紅色仙鶴紋的對襟褙子，手上戴着鴿子蛋大小的祖母綠戒指，在燭光下閃着柔和又濃豔的幽幽光芒。
她指了身邊的空位：“坐過來說話吧。”
葉棠自然不會如此托大。她笑着道謝，坐在了黃老太太下首的繡墩上。
黃老太太看了不由暗暗颌首，等丫鬟們上了茶果，她開門見山地說：“大年初一你父親帶着你弟弟妹妹來給我拜年，聽他說你年前病了一回，尚未痊愈。今日看來可大好了？”其實黃老太太說話夠含蓄，明知她半夜登門不妥，但該說的客氣話必須到位。
“謝姨祖母關心，我都好了。今日是和庶母、弟妹一起出來觀燈。” 葉棠靜心屏氣，盡量讓自己的聲音聽起來清脆幹淨。她也沒繞圈子，接着說出了早已打好腹稿的話：“今日貿然前來，是家裏給我說了門親事，我實不願，只好厚顏求見姨祖母，望您給我做主。”
黃老太太眉頭都沒動一下，端起青花茶碗呷了一口：“你已及笄，婚姻大事乃父母之命媒妁之言，豈有你置喙的道理？即使是我，也只是你的姨祖母。”
這時候婦道謹嚴，女子都要受“三從四德”的規矩束縛。尤其是未婚的閨閣女兒，那真是“笑不露齒，動不移裙”、“大門不出，二門不邁”，更沒有人敢妄議自己的親事。所以，黃老太太的回答亦在意料之中。
葉棠吸了口氣，铿聲道： “女子嫁人如第二次投胎，那人品行不端，不是良配。如果嫁給那人，我還不如死，一了白了。但我不甘心就這樣死去，蝼蟻尚且偷生，何況是人？只請姨祖母憐我生母早逝，為我做主。”說到最後她再次跪在黃老太太面前，重重磕了個頭。然後雙手放在膝上，背脊挺得筆直，眼睑下垂，顯得端莊又大方。
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黃老太太坐在那裏，面無表情，看不出悲喜。屋裏靜悄悄的，四方桌上燃燒的蠟燭瑩潤如羊脂玉一般，發出一團柔和的光芒。
燈芯輕輕地爆了一下，黃老太太緩緩開口：“你父親要把你許給哪家？”
“城南祝家三郎。”
“你說你父親要把你許給祝家老三？”平直的語氣變成了不可置信。
葉棠點頭。
“啪”地一聲，黃老太太頓時大怒，手拍在案幾上，震得梅花淩寒的青花茶碗跳了跳：“簡直荒唐！”
那祝老三是什麽人，滿城都傳遍了。吃喝嫖賭無一不沾，他前面的老婆死了第三天，他就和人賭了一晚上的錢。哪裏會有人把親生的女兒嫁給那種人家，自己這個外甥真是被豬油蒙了心，他還要不要臉了？！
葉棠看見黃老太太怒容滿面的模樣，這才微微踏實下來，微垂的頭顱更低了幾分。
“祝家一向狂嚣，你若是得罪了他，只怕一年半載無人敢娶你。你日後有何打算？”
葉棠沉默了會兒，低聲道：“我不想嫁人……原本想找個庵堂青燈古佛了此殘生，但佛家淨地就真是世外桃源？有錢能使鬼推磨，寺廟庵堂每天人來人往，本就魚龍混雜。可能就有那不信因果，不怕造業的極少數人。所以我想去母親陪嫁的莊子上當居士。”
黃老太太忍不住挑了挑眉毛。這是她自外甥媳婦苗氏去世後第一次正眼看葉棠，和印象裏那個只會哭的小姑娘相比，眼前的外甥孫女已是一副大人模樣。
她活到這把歲數，什麽事沒見過，沒聽過？！世人對女子多苛刻，那些長在深閨的小姐們跟着父母兄弟去寺院，除了拜拜佛，求求簽，捐個香油錢，頂多在禪房裏喝杯茶，吃頓齋飯而已。哪裏知道那些別有用心之人會在清譽卓着之地做龌龊之事……或花言巧語騙了去，或下了蒙汗藥直接把人擄走，然後賣入腌臜下賤之地。真真是叫天天不靈叫地地不應，求生不得求死不能。更有甚者，庵堂的主持就是那幕後之人，遇到那些孤苦伶仃、無家可歸的出家人，把人賣了也是常事。
可葉棠一個剛及笄的未出閣的黃花大閨女，能有這份見識倒真讓她刮目相看。
黃老太太望着她柔順亮澤的青絲，不禁想到自己唯一的女兒，她愛若掌珠，可惜十二歲那年一場風寒就夭折了。如今年紀越大，每每想起女兒就愈發心痛不已。
“年紀輕輕，渾說什麽！你母親泉下有知，該有多傷心。有心向佛是好的，但是也沒有必要小小年紀就看破紅塵要當居士。祝家還遮不了天，不過一二年這事就淡了。”黃老太太的神色露出了毫不掩飾的鄙夷：“至于你的親事，我會跟你父親說的，你也是我看大的，我不會讓他把你胡亂嫁人的。你年紀小，有些事未必明白。好好嫁個人，即使他走在你前頭了，還有兒子可以依靠，還有宗族可以依靠……你且家去，這事自有我給你做主！”
黃老太太只應了她不會把她随便嫁人，卻沒有保證她不嫁人！葉棠在心裏嘆了口氣，這年頭不流行大齡剩女和不婚主義。再說好好的人家誰願意讓女兒出家，若真有那一天，自己恐怕就成了全城的話題女王，根本別想過清靜日子。
走出陸府的大門，葉棠深深吸了口氣，讓那清淩淩的感覺浸滿肺腑，她才覺得懸了一個月的事有了着落，心底裏有暗暗的喜悅湧動。
“小姐，祝家的事情就這樣解決了？” 小檀還有些不可置信。
葉棠望着屋檐下高高懸挂着的大紅燈籠，點點頭：“事無絕對，雖然沒有十足十的把握，但姨祖母是個言出必行的人。”
小檀不由雙手合什，念了聲佛：“阿彌陀佛！小姐真厲害，我每次見到黃老太太，腿肚子都有點轉筋。”
葉棠笑了起來，就像烏雲散盡露出臉的太陽，笑得明亮而又燦爛。
小檀看得既高興又心酸，小姐的笑容仿佛能融化一切煩惱和焦慮，若是能天天如此，該多好呀！
兩人一邊往回走一邊小聲說着話。突然，一道極其輕佻的男子聲音響起：“哎呦，這不是葉小姐嘛，這麽快就要回府了？上元佳節難得的熱鬧，不如在下相陪，咱們一起逛逛！”
葉棠心中警惕，這人油腔滑調惹人厭煩，而且他竟然認得自己！擡眼瞧去，二十二、三歲的樣子，錦衣華服長得很富态。
但是，她不認識！
小檀身子僵了一下，低聲道：“小姐，是祝三郎。”年前祝家曾送來一份年禮，祝三也來了，她奉小姐的命去偷看了一下，對他印象頗深。
……
這就是親爹給她找的下家，呵呵噠。
作者有話要說： 祝大家女神節快樂！
