第82章 雌雄辨 (1)
都說上天格外眷顧美人，此言一點不假，時隔幾年，二夫人顏色如初，甚至容光更勝。
但凡見過二夫人的人，鮮少會忘卻這張如雨後梨花，絕塵脫世的臉。二夫人心善，對待府上下人一向是寬容大方，而梅呈對她印象深刻，還在于多年前的一件事。
那年，他與還是楚三小姐的楚妙珠已經暗中定情，有一日楚妙珠纏着他在園子裏嬉鬧，被二夫人正好撞見，若非她提醒，楚老太太也不會等到幾年後才獲知這段孽緣。
梅呈此刻的震驚絕非可用一言兩語去表達，二夫人死後，他還奉了楚妙珠的命，回了一趟楚家祖宅追悼，他是親眼見過靈堂和棺椁的。
“柔兒，過來。”康王的語氣格外的平和，顧柔就朝着他走了過去，在他身側的圓椅上坐下，身形輕盈，面容卻比在楚家時富态圓潤了不少，可見是過的比曾經好。
柔兒？
梅呈凝眉，他知道康王的妻子是定北侯的庶妹，這件事全京城人皆知。
說起定北侯的庶妹，也是個可憐人，自幼便體弱多病，一直在庵堂裏養着，康王在此之前有過一樁婚事，後來不知怎麽的，那武家之女偏偏又被指配給了慕王。幾年前，一直孑然一身的康王突然就向定北侯求取他的庶妹。其實，顧家除了久病不愈的顧柔之外，還有一個嫡出的姑娘，是定北侯的幺妹。世人皆不懂，怎麽康王就看中了一個病秧子。而且娶了顧柔進門之後，身邊再無他人，康王為了王妃的病體，這幾年游歷四海，尋遍名醫，總算是在去年得了一子。
不過，康王妃卻從未露過面，見過她的人少之又少，外界皆将康王與康王妃的事傳作佳話，有多少閨中癡女羨慕顧柔的好運，能得康王癡心相護。
梅呈似乎察覺到了什麽，終于收回了他不該呈現出來的表情，“康王殿下，王妃，不知您二位今日大費周章的要見奴才是有何事？”他态度恭敬。
康王與顧柔對視了一眼，他握着顧柔的手，傳達着只有他二人之間才能明白的意思。
康王輕笑，和顏悅色，不像是一個妄圖成為上位者的野心之人，但梅呈同樣也知道，人不可貌相，這時，康王道：“梅呈，你本是楚家簽了賣身契的護院，本王敬你是條漢子，為了楚貴妃能做出這麽大的犧牲。這些年你幫着楚貴妃……不，确定的說是楚家，做了不少見不得人的事吧？張婕妤的孩子，徐美人之死都與你脫不了幹系，你且不論本王是如何知道這些事的。本王今日既然能将你帶出宮，想查清宮闱秘事并不難，況且本王也是誠心與你交談，否則也不會讓本王的王妃出來見你。”
顧柔對梅呈點了點頭，希望他能相信康王。
梅呈在此之前，是誰也不信的，就是楚居盛，他也有所保留，這世上，他唯一顧及的人只楚妙珠一人。但今晚有顧柔在場，他對康王的防範并沒有那麽嚴謹。
梅呈猶豫一二，終于開了口：“二夫人……真的是您？”
康王拍了拍顧柔的手，給了她勇氣和肯定。顧柔輕應了一聲：“嗯，是我。”
梅呈吐了口濁氣，目光錯落在屋內的燭火之下，現如今最有可能問鼎的幾位皇儲，一是太子，另外三人，便是慕王，辰王，還有康王。其實以梅呈之見，如果不談母族的勢力和嫡庶之別，康王可謂最佳人選，然而朝中勢力所趨的卻是太子與慕王，辰王也有支持者。康王因為其生母身份低微，一直不受帝王重視，之前一直在外打戰，也是近幾年才回京的。
“二夫人，您這些年可好？娘娘她時常記着您呢。”梅呈在想，二夫人如今是康王妃，這今後要是康王贏了，楚妙珠或許能有不一樣的結局。
要知道，二夫人之前與楚妙珠情同姐妹，因為楚妙珠入宮之事，二夫人平生唯一一次和老太太起了沖突。也因為那件事，楚二爺奪了二夫人的管家權。
顧柔笑容清淡，“我挺好的，梅呈，那日妙珠見過我，我也知道她心裏還記着我，否則也那日也不會專門提醒，讓我小心法華寺外面的探子。”說到這裏，顧柔看了康王，這個男人給了她第二次生命，也為她遮風擋雨，許她半生長寧。如果能幫到他，并且能免了楚家二房将來的風雨，她甘之如饴，這廂，又道：“梅呈，你與妙珠收手吧，皇後與蕭家是靠不住的。”
這一點梅呈當然知道，蕭皇後心狠手辣，死在她手裏的冤魂數之不清，太子又是個拎不起來的，帝王對其愈發失望，如若蕭家不趁早謀位，易儲是勢在必行，只不過是時間早晚了。到時候，楚家連同楚妙珠都沒有好下場。但梅呈在此之前也沒有法子，直至此刻，他有了博一博的渴望，突然亢奮，噗通跪地，“康王殿下，王妃，只要今後能保娘娘一條生路，奴才做什麽都行！”
顧柔見此，松了口氣，起身道：“我一個婦道人家就不在這裏久留了，梅呈，只要你能說服妙珠站在王爺這邊，我可拿性命保證，絕不會讓妙珠受了半分損傷。”言罷，她再度退到屏風後。
康王根本不會介意顧柔留下，不過她每次都這般避諱，康王也就随她去了。
這廂，梅呈內心太多疑惑，但他只是個無名小卒，有些話還沒有資格問出口，至于北鎮撫司總旗陳晨為何受康王所用也已經不重要了，他道：“康王殿下，奴才有把握說服貴妃娘娘，只是奴才雖信得過二夫……王妃，但您往後當真會饒過娘娘？”
康王往屏風後看了一眼，笑道：“你不是也知道了本王最大的秘密？本王今日能将王妃帶過來與你相見，已經是本王所能拿出的最大誠意。”若非顧柔堅持，他也是不會這樣做的。總歸還是有風險。
梅呈不疑有他，先是二夫人如何就成了顧家之女，再後二夫人的死而複生，他一樁樁一樣樣皆是雲裏霧裏，但聞坊間傳聞和康王對二夫人的态度，那是真的疼惜無疑了。
梅呈醞釀之際，康王起身道：“你不必急着答複，今日也只是本王的王妃想見見你罷了，此事可從長計議，你且回去說與貴妃娘娘聽，到時候我自會派人與你聯系。時辰不早了，我會讓人送你入宮，記住了，蕭家近月會有大動靜，讓楚貴妃這一次最好能獨善其身。”
康王言罷，人已經往屏風後面走去，梅呈皺了眉。幾位親王勢力漸漲，蕭家和皇後已經等不及了吧。康王竟然能安心的放他回去……是對時局胸有成竹了麽？
陳晨這時推門而入，“梅總管，請吧，今夜多有得罪了。”
梅呈閉上了眼，任由陳晨将他擊暈，待他醒來時，人已經躺在了司禮監的值房裏，他猛然起身，看了一眼長案上的沙漏，已經快五更了，帝王不久便會起榻早朝。他等到時候恰好才去了鳳澤宮。
楚妙珠果然如他所料，就躺在偏殿的床榻上，梅呈靠近時，就見她縮成一團，被褥蒙着整張臉，只可見鋪了一枕的墨發，濃密光澤。每每承寵後，他都得花好半天去哄她，否則又會歇斯利底的犯病，今日卻格外的安靜。
“你去哪兒了？”楚妙珠聽到動靜，露出半張臉出來。美眸潤紅，像被人抛棄的可憐的幼崽。
梅呈雙膝跪在了腳踏上，與她平視，用了只有他二人能聽到的聲音道：“娘娘，您那日在法華寺見到了二夫人？奴才昨個兒夜裏也見着了。”他的手溫柔的伸入被褥，查探她的雙足。還好，是溫熱的。
楚妙珠愣了愣，裹着鵝絨軟被坐了起來，好半晌才道：“二嫂嫂還活着，那她可說了什麽？”那日見顧柔的出行陣仗很大，身邊伺候的丫鬟和她的身上的衣裙首飾皆非凡品，一定是受貴人所護了。
看着她青絲傾瀉，眼角還殘餘沒有擦拭的痕跡，梅呈深知她的苦，将視線移開，不忍看她：“是康王，二夫人如今是康王妃顧柔！”
聞此言，楚妙珠神色微滞，她記得當年楚老太太給了二嫂嫂兩個選擇，後來獲知二嫂嫂的死訊，她才知那個傻嫂子選擇了後者，楚妙珠當初還覺得她傻，好死不如賴活着，活着起碼還能有希望。可怎麽又與康王扯上了幹系？
楚妙珠對此事知之甚少，梅呈亦然。
這廂，梅呈将昨夜康王所說的事原原本本說了一遍，楚妙珠陷入凝思，半晌才在安靜之中聽到了自己的聲音：“二嫂嫂為了她那一對兒女，也不會讓楚家徹底覆滅的，只是康王……他能容得下楚家？二嫂嫂在他心目中有這般重要的份量？梅呈，我需要好好想一想，這件事你一定要守口如瓶，尤其是我長兄那裏！至于蕭家不久之後的動靜，我不參與，但我長兄就說不定了。梅呈，我這次不想提醒楚家。我那長兄不吃虧就不知道回頭。”她擡眼盯着梅呈，那微紅的眸底閃過一絲冷意。
梅呈應下，已經從腳踏上起身，去取了宮裝過來，無聲的給楚妙珠穿衣。其實，打心底來說，他希望楚家出事！
翌日一早，顧景航攜身邊随從來了康王府，他一身勁裝，似有風塵仆仆之相，而事實也是如此，他剛從平昌回來，剛入皇城就直奔了康王府。
康王已經入朝，小厮領着他去見了顧柔。
“姑母，您的生辰，我沒有趕回來，今日算是賠禮。”說着，他一個眼神示意，身後便有人遞了一只金鑲玉的楠木八角的錦盒過來，單是錦盒便已精美無比，美輪美奂。顧竟航接過，打開呈上：“姑母，這顆是南海的夜明珠，您要是不嫌棄，可一定不能推了我一番孝心。”
他話都說到這份上了，顧柔也只能收下。
她對顧景航這個侄兒并不熟，但說來也是奇怪，自她被康王帶回來之後，此子對她頗為敬重，如同親母，別說是一顆夜明珠了，幾年前她救命所用的凝香丸也是他弄過來的，否則康王又怎會器重一個顧家的庶子！本來康王府與顧家根本談不上私交甚密的，只是顧柔有一次無意間撞到定北侯與康王在書房議事，才獲知定北侯與康王生母----裴昭儀是舊交。至于究竟是什麽關系，她也不知，更不會刻意詢問康王。
“下回不用這麽麻煩，什麽生辰不生辰的，我也不在意。王爺約莫還有一個時辰就該回府了，你若有事要見他，可在園子裏稍等一會。”顧柔溫和一笑，奶娘抱着朱辰在曬太陽，她到底還是不太适應抛頭露面，就算是見了顧景航也是不自在，擔驚受怕成了一種難以改變的習慣。
顧景航應下，并沒有離開，他多看了一眼康王一輩子鐘愛的女子，曾經因為紅顏薄命，康王後來一度暴虐，殺了多少人去陪葬。而他呢？關于顧柔的事，就連對自己最親密的人也不能說。這一世，無論如何，顧柔都要活着。他突然開口：“姑母，辰哥兒長的像您呢，今後定會是一個俏公子，您可一定要陪着他長大。”顧景航字裏行間總透着什麽話要說。
顧柔視線落在了他臉上，有一刻的誤解。她當然要看着她的孩子長大，已經錯過了兩個，這一個無論如何都要守着。
顧景航曾看不懂顧柔自缢的緣由，後來他懂了。
顧柔沒再多說，從奶娘手裏接過已經開始牙牙學語的朱辰，吩咐下人好生招待顧景航，這便回了寝房。
不多時，康王下朝回府，本是一貫儒雅的面容此刻布滿陰霾，顧景航随着他步入書房，門扉剛阖上，康王當即摔碎了桌案上的琥珀鎮紙：“簡直荒謬！黃河百年一見的春/潮決堤，工部竟将此事怪在了欽天監頭上！若非堤壩常年失修，戶部的銀子遲遲的撥不下來，黃河下游的百姓今年怎會鬧得無田可墾！工部張卿，戶部楚居盛，這二人就是一丘之貉，倒是為難了王大人，險些又着了此二人的道！”
此言剛落，顧景航大抵猜到是什麽事了，這時提議道：“姑父，張大人是慕王之人，而楚居盛支持的是太子，他二人此番聯手勢必是為了對付辰王，以我看，咱們不如作壁上觀，隔岸觀火。”
康王自是知道這個道理，他怒憤的是朝堂上的這些人為了權勢棄百姓與不顧，他是心痛祖宗打下的百年基業。
“辰王也不會坐以待斃，且讓這三人先厮殺吧，王大人已向陛下請旨，擇日趕赴江南赈災，你帶些暗衛，與他同去。只怕有些人見不得王大人做這個沖鋒上陣的人。”康王讓自己極力平複心緒。
顧景航欲言又止，他本還有一事要說，但今日只能作罷，“好，景航知道了。”
自普陀山之後的第三日，沈萬在府上設了酒饋，來的都是沈家商號裏的掌櫃，管事和一些生意上來往的商戶。沈家對待這些人素來寬厚大方，沈萬這次也算是以東家的身份犒勞諸人。霍重華是沈岳在京城的為數不多的好友之一，也在相邀之列。沈岳本以為他不會出席，畢竟離秋闱還有半年時日之久。不過，霍重華在黃昏暮色時分，還是踏足了沈宅。
在前院用過飯，沈岳單獨将他叫了出來，二人在沈家的園林中閑逛，“今日來人大多是我沈家的生意上的夥伴，亦或者幫手，言談舉止恐失雅致，讓霍兄見笑了。”沈岳道。
霍重華失笑，搖了搖頭：“沈兄，我，你還不知道麽？也非君子，怎會嘲諷旁人。”頭頂是銀月入鈎，漫天的星辰預示着明日的好天氣。霍重華此刻卻有一種呼吸微滞之感，心緒跌蕩不受控制，也不知道在期待什麽，茫茫不知愁滋。
沈岳是盼着霍重華此番能中舉的，“霍兄，有王大人和徐老舉薦，我可等着你來年與我同窗呢。”
春闱是在秋闱後的第二年春天，沈岳做了落榜的打算，到時候與霍重華在一道再考一次。
霍重華道：“沈兄定能旗開得勝，而且以我的性子，也着實不适應國子監的日子，就算這次中了舉，我也不會入國子監。”
沈岳擡臂，一手搭在了霍重華的肩上，朗聲笑道：“你呀，今後要是入朝為官，這脾氣還是要改改。”
沈岳不知道的是，将來的霍重華的确是改了脾氣。只是沒有往好的方向去發展，卻是愈發所向披靡，我行我素，自成一派痞子雅相。不論是清流派還是奸佞一黨，見了他都會頭疼。
有小厮疾步而來，看清了夾道上的沈岳後大大松了口氣，“大公子，不好了！”
沈岳似無奈一笑：“說吧，沈鴻又幹了什麽事？”
小厮對沈岳如此神機妙算也不覺得稀奇，畢竟除了沈鴻之外，沈家也不會再有人任意闖禍：“二公子他偷喝了老爺備下的陳釀，眼下喝醉了，爬上了樹不肯下來。小的沒有驚動老爺夫人，就怕二公子事後會受罰。”
沈鴻要是受了懲戒，那倒黴的會是沈家的下人，他會拉着所有人跟他一起受罰方才罷休。
霍重華也有些失語，“沈兄，你去忙吧，我一會去與沈伯父，沈伯母說一聲，也該離開了。”是了，他早就該走了，還留下作何？
沈岳面色愧色：“實在是抱歉，我那二弟自幼頑劣，我這就去收拾了他，一會來尋你，你我二人有幾日沒對弈了，我這手都癢了。”
霍重華好像突然找到了繼續留下來的理由：“好，我且等你。”
沈岳離開了園子，霍重華踱步至一處小院，月洞門之上刻有‘沁平齋’三個楷體，這裏是沈岳的書房，他來過不止一次，輕車熟路就走到了這裏。心頭正無規律的跳動時，腳下傳來動靜，他低頭一看，是一只花白的兔子。沒記錯的話，應該是小灰的兔崽子。
眸光落在花兔身上，視野之內闖入一抹淺綠色的裙擺，那裙擺之下是一雙繡了血色梅花的繡鞋，小而精致。那股子熟悉的淡香鑽入他的鼻端時，霍重華遲了一刻才緩緩擡起眼，入目正是他這兩日夜裏夢中的人，只是……她此刻還沒有長大。面對這樣一張稚嫩中隐現清媚的面孔，他很難想像，他會做出那樣的事。
夜風中，他耳輪微紅。
幸好，她看不見。
楚棠與霍重華對視了一眼，他很快就看向了屋廊下的搖曳的燈籠，楚棠猜測他估計不太想看到自己，俯身抱起小花兔，轉身就要走。
霍重華猛地一急，失态也只是一刻，下一刻又是那副如懸崖孤松般的冷傲：“站住！”語氣很不善。
楚棠今年還想從他手上拿貨源，他一聲喝出，楚棠硬着頭皮側過身子，給了他半張臉，“你有事？”
女孩兒身形修長，雖差他很多，但在女子當中卻是出類拔萃，看着樣子應與王若婉差不多高了，霍重華這樣想着，試圖消除內心的罪孽感，“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。小楚棠，你現在知道分辨雌雄了？這今後你的兔子要是再有孕，你起碼要知道是怎麽懷上的。”
楚棠：“……”聽着他森嚴古怪的話，楚棠一知半解，而且莫名奇怪，兔子有孕與否跟他什麽關系？她沒有追問下去，只道：“多謝告之。”言罷，又是以背相對，婷婷之姿，往月洞門方向而去。
那丫頭就住在這裏？也離着沈岳的書房太近了！
待沈岳歸來，霍重華與他厮殺至夜半才離開，這期間無半分退讓，殺勢兇猛，次次将沈岳逼至絕境，若非沈岳棋藝精湛，出招詭谲，恐會一輸到底。
沈鴻安份了兩日就開始各種閑不住了，這一日駕着沈家的四馬拉着的馬車去林家族學接楚湛，本來要與楚湛一并回府的楚雲慕也被拉了過來。
沈夫人上回見到楚湛時，他連話都說不清，現如今轉眼就是一個少兒郎了。而對于楚雲慕，她見楚棠與他親近，便不怎麽喜歡他，且不說楚雲慕到底是不是楚家大爺的骨血，單是張氏從前夫家中帶過來的孩子，只此一個污名，就能讓他一輩子擡不起頭來。
用了午膳後，童媽媽登門了，她原是金陵沈家的人，見了沈夫人便行禮：“夫人，老奴見過夫人，老太爺和老太太這些年身子骨可還健朗？”
童媽媽抹了淚。楚棠有時候很不理解童媽媽此人，尚有忠心，但多半是在誤事。
沈夫人一見到童媽媽就想起了沈蘭。童媽媽是沈蘭的奶娘，當初陪房過來之後，就沒有再嫁，算是個忠仆吧。但她身為沈蘭身邊的老媽媽，竟對沈蘭的死一無所知。那年沈夫人和沈萬私底下問過童媽媽，她竟是一個字也說不出來。不知沈蘭病從何起，也不知沈蘭與誰有過過節。
沈夫人面色極淡：“老太爺和老太太皆康泰，這次我與老爺過來，就是打算将棠姐兒和湛哥兒接回金陵。我沈家也能給兩個孩子請最好的先生，用不着一定要待在楚家。”
一聽這話，童媽媽覺得天都要塌了，這些年在楚家根深蒂固的認知讓她覺得楚棠和楚湛的根在楚家，只能留在楚家，否則今後就是無根之人了，“那可使不得啊，夫人，小和少爺頭上冠的是‘楚’姓，怎能去金陵長住？再者少爺今後還要科舉呢！”
沈夫人聽了這話就不樂意了，“科舉怎麽了？我兒沈岳不也中了舉，還是排在榜首的位置上，如今在國子監也是衙門裏舉薦的，否則我還不稀罕呢。”
沈夫人沒讀過什麽書，家中又是世代從武，對文人世家那點彎彎繞繞并不贊同。
沈萬這時走了過來，他比沈夫人深思熟慮，其實沈岳來國子監也是他找了門路，才得以順遂，沈萬嘆了一聲：“也罷，湛哥兒就留在京城也無妨，男兒家與女子不同，他将來是要繼承楚家二房的。至于棠姐兒，咱們還是聽她自己的意思，真要是不願意去金陵，就讓沈岳多多照拂着點。回去之後，爹和娘那裏，我再細說。”
童媽媽這才放心。
沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈岳留在了京城，楚家要是再欺負楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家會不會繼續隐忍下去了！
半月後，沈萬夫婦二人攜沈鴻啓程回金陵，當日，楚棠就離開了沈宅，沈岳親自送了她回楚家。而趕巧不巧的，第二日吳氏就上門了。仿佛十分清楚楚棠是哪天回來的。
楚老太太過世還沒有滿半載，吳氏尚除服，一派肅清穿扮。楚棠卻是蘇繡月華錦衫，面容紅潤，發髻上的串珠顆顆剔透斐然，華貴與精細并存。吳氏見她過來，面色一沉：“棠姐兒，不是大伯母對你有意見，你祖母生前對你最是疼愛，你就這麽快就忘了她老人家了？整日穿着這般華麗是作何？”
其實，楚棠今日是故意打扮了一番，就為引得吳氏不悅。
“可是祖母就喜歡棠兒穿得好看靓麗呀，昨個兒棠兒還夢見祖母托夢了呢。”楚棠忽閃着大眼，笑對吳氏。
吳氏僵住了。她自己做的那些‘好事’，楚老太太并非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。聞此言，便不再糾結于楚棠的穿着打扮，轉了話題：“你大堂姐還有六個月就要出嫁，正好二房如今也無人管事，你跟湛哥兒再去橫橋胡同住一陣子，等你們父親忙過這陣子再說。”
她是想說，等除了服，父親續弦後，她才能回祖宅吧？
楚棠笑了笑，給吳氏倒了杯剛沏好的茶：“大伯母，您的好意，棠兒心領了。不過棠兒如今已經十一，又得祖母多年親自教誨，管理後宅的本事還是有的，就不去給大伯父，大伯母添麻煩了。倒是大堂姐本是大房的女兒，到時候出閣肯定要從大房出去，不然免不得旁人說大伯母您眼中容不下庶出的孩子。對了，二哥哥是祖母留下來的，他住在祖宅，離着林家族學也近，便不回去了。”
楚蓮快出閣了，又是個無關緊要的庶女，吳氏不會将她如何，頂多是用度上苛責一些。
但楚雲慕不同，他與張氏的一對雙生子就是吳氏的眼中釘。
記得沒錯的話，不久之後的秋闱，霍重華會是解元，而楚雲慕雖然在榜尾，但也中舉了。一個可能入仕的庶子，對吳氏來說，會是一個很大的威脅！
吳氏一口氣抵在喉嚨口，上下不得。這個楚棠小妮子将她的‘好意’拂去不說，言下之意，還讓她将楚蓮接回府。楚棠要是不去大房，她手裏的銀子一文也出不來。吳氏又不能明面索要了，故此，走的時候臉色難看的很。之後又派了婆子過來接楚蓮。
當夜，楚棠去了楚蓮屋子裏，“大堂姐，你明日就要回大房了，這今後的日子，你可得想好了，一旦踏出這個門檻，再無回旋的可能。棠兒只能幫你到這個份上了。”說着，她從自己的腰上取了荷包，裏面是幾張銀票：“這個，你收下，不到萬不得已不要拿出來，大夫人也好，你今後的夫君也好，都不能一味輕信。”
楚蓮正推辭，“棠兒妹妹，我不能要你的東西，我……”
楚棠這時已經站起身：“堂姐！就這樣吧，你若不收下，棠兒心裏會過意不去，今後……你保重，待你出嫁時，棠兒再去看你。”如果楚蓮非嫁不可，那就指望着霍重華這輩子刀下留人，饒了他庶兄一條賤/命吧。
第二日，楚蓮随着老嬷嬷走後，楚棠一個人靜了很久，對楚蓮的婚事愈發不滿，就算霍重華這輩子不那麽嗜血殺人，霍重明也絕非良配。
日子眨眼而過，很快就到了三年一度的秋闱。
秋闱又稱鄉試，是由南北直隸，和各布政司舉行的地方考試。地點設在布政使司駐地，考場為貢院，因考期在八月，故稱秋闱。
楚棠和楚湛親自送了楚雲慕去貢院，這一考就是三場，很是考驗學子的耐力和忍性。
“二哥哥，你放心去考，棠兒相信你一定能中舉，棠兒已經預定了望月樓的酒席，等你一考完，咱們就去吃山珍海味。”楚棠不缺銀子，在自己在意的人身上更是舍得花錢。
楚雲慕今日參試，楚家大房無一人來看過他，甚至包括他的生母張氏也沒有露面，獨獨二房的楚棠和楚湛對他信心滿滿，楚湛也道：“是啊，二哥，你先考，過幾年我也要考了，你可得給我做榜樣。”
楚雲慕抿唇笑了笑，心頭微暖，要那麽多人在意做什麽？有那麽一兩個真心待自己的足以。
京城的監生和科舉生員陸續進場接受皂隸搜身查探，楚棠與楚湛二人準備離開時，就見一人騎着小毛驢，緩緩而來。有小半年未見了吧？楚棠有些恍惚，險些沒認出來，怎麽此人如今這般滄桑，還是那件洗的發白的寶藍色直裰，下巴處已經冒出了暗青色的胡渣，他怎麽都長胡子了？半是成熟，半是狂野，一種知性且狂妄的俊逸，叫人望之仰慕，卻又怯于靠近。
霍重華的視線迅速移開，仿佛沒有看到楚棠，亦如他時常會顯示出的生無可戀的樣子入了考場。
楚棠不由得納罕，這人不久之後會名動京城，當科的解元朗，一時間成了京城高門争搶的榜下婿，他怎麽還不高興，似乎還不太想參試呢？
“姐姐，你在看什麽？”楚湛見楚棠紅唇微張，眼神有些發愣，便問了一句。
楚棠回過神，“沒什麽，走吧，咱們回府等消息。打賞的銅串子也該準備了。”
楚湛雖希望楚雲慕中舉，但覺得楚棠也太篤定了：“姐姐，你就确信二哥能考上？”
楚棠笑而不語，她當然确定了！所以更要将楚雲慕留在二房，這将來湛哥兒才能有更強大的依仗。
秋闱一結束，剩下的就是等這放榜了。
霍家的庶三公子，霍重明今年也參試了，當晚從貢院回來，霍老爺就命小厮将霍重明叫了過去，詢問情況如何。霍重明将答卷粗略說了一遍，霍老爺似不悅，倒也沒有強求，他畢竟已經有兩個中舉的兒子，庶子罷了，能不能考上，也不是很在意。
霍重明離開之前，道：“父親，兒子那日在貢院看見四弟了。”
霍老爺以為自己耳背，“你說什麽？你四弟？哼！他怎會去貢院？”別說是霍重華參加科舉，霍老爺都不知道霍重華識字。之前将他送去了學堂，最後卻是與人互毆，不了了之。
霍重明也這麽認為，雖說他這次考的不好，但起碼還摸到了中舉的影子，至于四弟，那是絕無可能中舉。如此一想，霍重明心裏踏實了不少，考不上可以下輪再考，家中有個墊背的四弟，他也不至于太過難堪。
數日後，終于挨到了放榜日。秋闱中舉叫乙榜，又稱乙科，放榜時正值金桂折枝，故此，又稱桂榜。霍家這一次本就不報希望，甚至于沒有派小厮去衙門口盯榜。不過，放榜之後，除了在衙門口張貼榜單，另有送捷報的皂隸快馬加鞭去中舉的人家送喜，這一日馬匹都要輪換幾回。
守門的小厮疾步之中險些跌倒，顫顫巍巍，激動萬分，連吐詞都不清了，“老……老爺，咱們府上又出了舉人老爺了！”
霍老爺正吃早茶，聞言後心頭一喜，但也只是一瞬，他沒想到霍重明真能考上，長子和次子皆已中舉，長子還是進士呢。雖說皆是榜尾，但起碼是正經考上的，比那些靠着祖上萌德讨生活的世家子弟要好上多少倍。
“你激動什麽呀！去帳房取了銀子，賞了那送信之人。”霍老爺心想，以霍重明的才學，頂多是爬上了榜尾，有什麽可值得大肆宣揚的。
小厮氣喘不均，不住的擺手，“不是啊，老爺！這次……這次不同！”
霍老爺子喝了茶水漱口，他身邊伺候的霍夫人面色略差，輕諷道：“不就是中舉麽？能有什麽不同？”她自己兩個兒子中舉那會，霍家老爺子情緒也不是很高，畢竟不是榜上前十。這今後會試，才是至關緊要。
小厮咽了咽口水：“解元吶老爺！是解元！”
此言一出，霍老爺子和霍夫人皆是一怔，霍重明是什麽德行，他二人心裏清楚，再說了霍老爺已經問過霍重明的考卷，他能中舉已經是奇跡，怎會是解元？
小厮終于站直了身子，嗓子微啞：“是四少爺！中了解元的是四少爺！”
正說着，送喜報的皂隸已經喜慶滿面的步入院子，遞了捷報：“捷報貴府霍重華高中北直隸解元，京報連登黃甲。”他可就等着賞銀了。解元乃乙科之首，霍家又是官宦人家，賞錢自是少不得。
霍老爺子仍舊懷疑自己的耳朵，親自上前拿了捷報上上下下看了一遭，送捷報的皂隸道：“霍大人，貴府可謂龍騰虎躍，大吉之兆啊，貴公子今日能得解元，他日必定高中，平步青雲，小的今日厚着臉皮讨個賞，也圖個吉利。”
霍老爺抓着捷報的手不太穩當，雖說都是中舉，但解元與尋常舉人差距可不是一星半點。如今的解元，多半會在春闱
