第44章
第44章
時光驚雪，轉眼進到臘月。
喝過臘八粥，家家戶戶洋溢着年節前夕特有的氛圍，對于無憂無慮的人來說，亦是非常值得享受的時日，可以尋到不少樂趣。
葉知許和手足的關系更為融洽，不，确切來說，是整個葉府更為和樂溫馨。以二老爺、二夫人為首，大家都不再刻板地遵守初一十五請安的規矩，晚間只要葉老太爺在家，便一起前去請安，留在松鶴堂用飯。
因着葉知許時時過去開解，葉知薇心緒轉好，身體也慢慢好轉起來。
葉知淼以前不怎麽待見葉知薇，如今因着與葉知許愈發親近，葉知薇又是将要遠行的小可憐兒，哪裏還會在意以前那些有的沒的小矛盾，大大方方地送了份精心挑選的禮物，以此示好。一番禮尚往來，有些話又說開了，姐妹兩個很快打成一片，情分自是前所未有的親厚。
葉老太爺那邊，正如葉知許以前料定的，主動說了蕭拓寫信來的事，末了很是感慨：“這可真是活到老學到老，受益匪淺。”
首輔時不時地會與一些官員打筆墨官司，不至于把人活活氣死，把人氣得吐血的情形是真有過。那般口才，能不帶髒字地罵人，就能和緩婉轉地勸人，且字字句句都在點子上。
終究是日理萬機的首輔，百忙之中為祖父的嗜好分神，又做得不着痕跡，讓葉知許很感動。她攜了祖父的手臂，“您是怎麽打算的？回信又是怎麽說的？”
葉老太爺笑眯眯的，“慢慢兒的恢複适合養生的飲食，酒只在該喝的時候喝，沒事打趟拳，練練騎射，拾掇出個最硬朗的身板兒。”
“诶呀，那可是比過年還好的事兒。”葉知許笑道。
葉老太爺眼中神光更足，“就像蕭閣老說的，我得精氣神兒十足的活着，越久越好，等着河清海晏、繁華盛世，如此才不負昔年戎馬一場。”
“這就對啦。”葉知許心裏樂開了花，“說過幾回您還生氣，您那個喝法真不成，都落下一些病痛了。”
“是啊。”葉老太爺承認，“都快喝出痛風的毛病了。這也罷了，我就怕跟有些人似的癱床上，話說不清楚，頭腦也不清明。以往沒細琢磨過這些，這會兒想想，真是瘆的慌。要是落到那地步，豈不等于白活了？”
葉知許笑意更濃，“首輔大人真是我們的貴人，回頭踅摸張畫像，當年畫兒貼牆上。”前世她見過很多次首輔與首輔夫人的畫像。
葉老太爺大樂。
祖孫兩個這番話說完沒兩日，蕭拓又有信至。
這一次，葉老太爺看完信，神色有些凝重，又有些困惑。
葉知許不好意思總探詢祖父經手的信件內容，只當不知，靜觀其變。
另一面，她每日固定留出的半日時間，仍是與扶焰一起消磨。如今不同于以往，她不肯總悶在書房裏，要和他一起去感興趣的地方。
扶焰自是陪着她，涉足人多嘈雜之處，讓她戴帷帽就是了。
于是，兩人又去了兩次書局，吃過三次頗具地方特色的館子，一起買回了做花燈的材料，甚而一起置辦了諸多年貨。
是最尋常的小事，對他們卻是頗難得的經歷，樂在其中。
心無旁骛地走在自己身側的知許，是扶焰最願意看到的，不時被引得莞爾而笑：明明這是她的家鄉，她卻會因為不少見聞而睜大眼睛，眼神或驚喜或懵懂，可愛的不行。
葉知許也通過他見到了一些樂子，比如這厮明顯是做大事、花大錢的日子過太久了，絲毫不知市井間的行情。
在一間鋪子裏買做花燈的材料，東西看起來是花花綠綠一大堆，問掌櫃的結賬，被告知三錢銀子，他當時就來了一句：“這麽便宜？”
葉知許看過去，見他眼中真有驚奇之色，強忍着才沒笑出聲。
在一間京城風味的菜館裏用飯，他老人家把菜譜翻過來又翻過去，看了好幾遍，支開夥計對她說：“要不然，換一家？”
“怎麽了？”她不明所以。
“太便宜了。”他說，“別的也罷了，飯菜可不能開玩笑。”
“這是誰把你慣出來的壞毛病？”葉知許很想敲一敲他的額頭，忍着笑道，“祖父親口說的，這家館子很實惠，飯菜又幹淨又美味，他和老友隔三差五地來。”
“那就成。”他得了這樣的準話，松了一口氣。
葉知許看了他一會兒，打心底喜歡這樣的他，又好奇：“你平時都不在民間行走麽？”
“我命好，打小不缺錢，在外都是吃當地最好的館子，結賬是小厮的事兒，別的事也大多如此。”他如實告訴她，“過了十六七，如無必要，就不在人多的地方晃，與人談生意、商量事情，都是在私宅。”
“敢情我們的焰公子，是個不食人間煙火的。”她笑着揶揄，話沒說完，腦門兒就挨了他一記輕輕的鑿栗。
她看他一眼，笑靥愈發燦爛。
他也笑，笑如春風，和煦溫暖。
進到臘月中旬，扶焰考慮到她不比自己，少不得幫家裏張羅過年的一些瑣事，對她說道：“我整治了崔定初一番，似乎歪打正着，感覺沒事了。能每日見你最好，但你要是有事，只管安心留在家裏，派人傳句話就成。”
“是麽？那可太好了。”他夢境的事，早也成了葉知許一塊心病，當即道，“不管我有事沒事的，我們先試試？”
“行啊。”他沒忍住，擡手刮了刮她鼻尖。實在是喜歡這樣的她，活潑潑的，笑靥如花。
葉知許修長的頸子一梗，擡手拍一下他的手，卻被扶焰順勢握住，攏在掌中。
她的手掙紮着，宜喜宜嗔地睇着他，不言語。
扶焰也笑笑地看着她，片刻後，把她攬入懷中。
葉知許出于本能的不自在，掙脫不能，抱怨道：“這是做什麽？”
“冷。”他說。
“不冷啊。”
“我冷。”
葉知許語塞，沉了沉，笑出來，“分明是得寸進尺。”
他順着她的話往下說：“那麽，接下來我又該怎麽得寸進尺？”說話間，擡手托起她的臉，容顏一點點趨近。
葉知許有點兒緊張，抿了抿唇。
扶焰的手指就移到了她唇角，輕輕摩挲。
葉知許看他的眼睛。
他視線卻鎖住她紅潤潤的唇。
葉知許的心砰砰亂跳，覺得整張臉都在發燒，雙唇下意識地抿緊。
他略略俯身，容顏又湊近了些，到了彼此呼吸相聞的距離。
在他再一次湊近的時候，葉知許的手握成拳，抵在他胸膛，心裏的緊張羞赧到了一定程度，出聲道：“你……”
就在這同時，他身形稍稍挺直，溫潤的唇落在她眉心，印下一吻。
葉知許松了一口氣，又惱他的捉弄，“你這個人……”頓了頓，嘆息道，“壞啊。”
他低低地笑着，将她擁緊。
這日，葉知許逗留到傍晚才離開璞玉齋，之後兩日她要留在家裏，看他夢境是否還重複她前生的過往，他就多留了她一陣。
馬車剛進葉府，葉知許就聽到了祖父爽朗的笑聲。
車夫不待吩咐就停了馬車。
葉知許下了車，步履輕盈地走向祖父，走出幾步就覺出了不對：祖父身側是一名高大的玄衣男子，雖是笑微微站在那裏，仍是氣勢懾人，有着久居上位者的威嚴。
如此，她不能不留意他，擡眼匆匆打量一眼。這一眼看的她心頭一驚：男子俊美無俦，風華無雙，正是當朝首輔蕭拓。
幸好有過前世的沉澱，不然她一定失态，實在是太意外了。可轉念想到蕭拓與扶焰的交情，心裏就明白了幾分。
葉老太爺笑着對葉知許招手，嘴裏則對蕭拓道：“這是我長孫女，這位是——”
蕭拓望着葉知許，“在下來自京城唐家。”
首輔大人睜眼說瞎話的工夫，也是爐火純青啊。不過，媳婦兒姓唐，他偶爾随媳婦兒姓氏也不算什麽。
心念轉動間，葉知許快步上前去，恭恭敬敬地行禮，“問公子安。”
蕭拓端詳她一下，轉向葉老太爺，“我只遠遠地望見過她一回，那年她六歲，跟着您去莊子上消夏，可還記得？”
葉老太爺捋了捋胡子，“想起來了。還說呢，每回你到這邊，都是來去匆匆，好像生怕我賴上你似的。”
蕭拓哈哈大笑，又看一眼葉知許，“那會兒我就說，這小孩兒忒好看，您可得看顧好。一晃這些年，愈發出衆了。”
葉知許險些喚出對他該有的尊稱，在心裏磕巴了一下才如常道：“公子謬贊了。”說完退到祖父身邊，識趣地請示道，“我去吩咐廚房一番。”
葉老太爺笑呵呵颔首，“嗯，把我私藏的那壇陳年竹葉青取出來，那是公子惦記許久的。”
在蕭拓爽朗悅耳的笑聲中，葉知許稱是而去。
蕭拓在外書房與葉老太爺把酒言歡，深夜時離開葉府，清晨回往京城。翌日早間，葉知許聽說了，不免慨然嘆息。他們這樣的男子，日子是這樣過的，三兩日不眠不休是常事。
離開葉府、啓程回京之前那段時間，蕭拓一定是去見扶焰了。
見的原由麽——葉知許不能不自作多情一下，應該就是為了扶焰與她的婚事。或者說，首輔走這一趟，就是專程來為此事斡旋的。
首輔發話，的确是沒有辦不成的事，但若名不正言不順、之于葉家後患頗多的話，他張不了那個嘴。
所以，只能是扶焰付出不小的代價。
梳理整件事至此，葉知許的心隐隐作痛。
他要做什麽？到底是怎麽打算的？
她為此心焦的時候，扶焰卻沒事人一般，又見了崔定初一面。
崔定初真要瘋了。
接受了那樣不堪的條件，到頭來，要他服侍衣食起居的，竟是個自稱是皇帝的瘋子！
要他如何不發瘋發狂？
倒是便宜了看守瘋子和崔定初的人，已足足看了三日的戲——完全就是倆瘋子湊一塊兒的戲，尋常可遇不可求。
自然，崔定初見扶焰的時候，舉止恢複如常，他先前暴躁的原因就是要見扶焰卻不能如願。
暖閣裏，扶焰臨窗而立，看着棋桌上一局殘棋。
勉強還有人形的崔定初進門時，步履踉跄着，身形有些佝偻，視線尋到扶焰，便嘶聲道：“堂堂漕幫幫主、佐焰盟主，居然言而無信，用這等伎倆戲弄人！原來你也不過如此，倒是世人全都瞎了眼，高看了你！”
扶焰轉身望着他，眼中沒有被觸犯的怒意，只有漠然，看草芥一般的漠然，“我對人一向言出必行，這一次對你，的确是說了不算。”
“你為何如此！？”崔定初赤紅着雙眼咆哮着，“就算是我錯了，該恨毒我的也是葉知許，你又何須這般作賤人？不覺得過于陰毒麽？不怕折損陽壽麽？！”
扶焰輕輕一笑，背負雙手，閑閑走到他面前，“你要想想我言辭的重點。扪心自問，你也算個人？你也配我把你當人對待？再者，我這不過是照本宣科，跟你學了些皮毛。”
“照本宣科？”崔定初不明白。
扶焰不介意為他解惑：“你曾經想過，把知許變得地位如你一般，那樣你才能在她面前挺直脊梁。
“可對她而言，是蒙羞受辱，抵死也不會對你低頭，那便只能自雲端跌入泥沼，在痛苦煎熬中存活，活着，不過是有朝一日複仇。
“有心算計無心到那地步，你做得出，我便能效法為之。
“崔四公子，有個道理你要明白：人沒有貴賤之分，不然沒人會認可那句英雄不問出處。人的貴賤只在于心性，骨子裏陰毒龌龊的，那就是天生的賤人、賤命。
“賤妾生的崔四公子，你做着難受，那就永遠別做了，也嘗嘗做太監的苦。這件事你也要明白一點，我沒有看不起太監的意思，只是他們的生涯太苦。
“這是條不歸路，一刀下去，你是否進宮都是太監。你打算把高門貴女推入風塵，她只要踏足青樓，便是一生都洗不去的污點。兩相比較，是否有異曲同工之妙？
“我已經非常心慈手軟了，并沒把你送入南風樓。
“人世有輪回，善惡有因果，敢做就要敢于承擔後果。”
崔定初忽地跌坐在地。原來還有這樣報複的法子，扶焰不如實道出，他真的轉不過那個彎。
“看開些，”扶焰居然溫言勸道，“人生數十年，怎麽過不是過？活得久一些，有些道理你才會真正明白，有些事你才會真的知錯，轉世投胎，便不會重蹈覆轍。”
阿四憋笑憋的肚子都要抽筋兒了：是該規勸，因為對崔定初的懲戒是一環扣一環，到如今還沒完。
崔定初視線在周遭逡巡着。這樣的活着是置身煉獄，死了才是天大的福氣。都怪他想的太多太雜，早該一死了事。
阿四走到崔定初身邊，把他攙扶起來，“我家公子到今日才見你，是有緣故的。
“公子有個苗疆的朋友，昨日才應邀過來了一趟。他也沒幹什麽，就是給你下了一種蠱，這蠱蟲的作用是幫你你壽終正寝，斷不可輕生自盡。
“你要實在不想活了，只管試試，捱得住萬箭穿心、腸穿肚爛一般的痛苦，仍有法子自盡的話，那我阿四就真要佩服你一回了。
“嗳，我可是聽說了，這東西連諸多高手都束手無策，只能以昂貴的代價請下蠱的人解蠱，所以你啊，還是省省力氣的好。”
崔定初慢慢地擡頭望着阿四，又望向扶焰。
在他徒勞發瘋之前，阿四一記手刀下去，把他弄暈，帶回去給瘋子解悶兒。
轉過天來，葉知許想和扶焰推心置腹地說些事情，便寫了張字條，要差遣人送過去。
正是這時候，阿俏一臉困惑地進門來禀道：“焰公子來見老太爺了，此刻正在松鶴堂喝茶。剛剛奴婢去找那邊的丫鬟說事，無意間看到的。去外院打聽過才知道，公子的拜帖昨日就送到了。”
葉知許站起身來，又慢慢坐回去。好了，她什麽都不用跟他說了，他已經開始着手此事，不會有轉圜的餘地。
這般雷厲風行的做派，她是真适應不來。
靜坐了片刻，豆蔻将一封信送到她手裏，“焰公子命阿四送來的。”
葉知許忙取出信紙來看。沒什麽要緊的，扶焰只是叮囑她一些事，免得她被祖父問起的時候，跟他說過的不相符。
事情一邊辦着一邊串供，葉知許是真服了他，心緒卻因此緩和了幾分。
出乎她意料的是，祖父與他居然很投緣，一說便是大半日，午間午間留他用膳，又取了一壇私藏的好酒出來，與蕭拓前來那次一樣，老人家只是适度地喝幾杯，卻不準扶焰少喝，到酉時才散席。
葉知許扶額。這下好了，祖父戒酒的決心有了，也在落實着，往後的樂趣大概就是灌人酒了。
因此故，這日她沒能見到扶焰。
當晚，用過晚膳，葉老太爺留了葉知許說話，“沈管事請的高人就是扶焰？”
“是。”葉知許照着扶焰的叮囑答道，“起先并不知情，到今日熟稔了，他才如實相告。”
“我就說麽，沈管事那邊，先前一些事辦的過于周到過于漂亮，琢磨着有機會打聽幾句，到底請的何方神聖。”葉老太爺轉為喃喃低語，“卻原來是他，居然是他……”
葉知許小心翼翼地端茶給祖父，“我沒告訴您，主要是不敢。今日晚了，明日再請家法收拾我好了。”
葉老太爺一聽就笑了，慢悠悠喝了兩口茶，正色看着孫女，“覺着他這人還成？”
“……這得聽您的。您要是看着不順眼，我再也不見他。”葉知許認認真真地說着違心的話，一瞬不瞬地打量着祖父的神色。
“數你會說不着調的話，簡直張嘴就來。”葉老太爺故意虎了臉，“什麽叫聽我的？這是聽我意思的事兒？那等人物你要是都瞧不上……”他哼笑一聲，“便是我教導無方，白養了你這些年。”
葉知許心頭敞亮了，雙眼亦是一亮，且沒對祖父掩飾，“那您的意思是——”
“我什麽意思都沒有。眼看着要過年了，什麽事都要等來年再說。你該怎麽過還怎麽過。”孫女最煩他賣關子，他最喜歡跟她賣關子。
葉知許聽了這話音兒，已是心裏有數，“孫女遵命。”
轉過天來見到扶焰，她單刀直入：“你到底要做什麽，才讓祖父一半日間就等于是默許了的态度？”
“這話是怎麽說的？”扶焰沒正形，“祖父就不能看中了我的學識見地？”
“要是一見你就看中，也是先被你這張臉蒙騙住。”葉知許沒好氣，“別耍花腔，快跟我交個底。”
扶焰笑了一陣，窩到躺椅上。
葉知許跟過去，拉過一把椅子，坐在他一旁。
扶焰拉過她的手握住，沒直接回答她，“漕幫幫主在我看，不過是最大的地痞流氓頭子，就像素齋一絕的一雲大師，是和尚裏最成氣候的吃貨。”
葉知許沒撐住，笑出聲來。
“一雲大師不可能還俗，漕幫幫主卻本就是新舊更替，誰不想幹了，也能撂挑子走人。”扶焰用手指撓了撓她手心，“明白了？”
笑容一點點斂去，葉知許靜靜地看住他。
“漕幫與官宦門庭結親犯忌諱，江湖人卻是不然。說白了，到底誰是江湖人？官員又有誰當真不曾趟過江湖的渾水？”扶焰握了握她的手，“日後我手裏還有佐焰盟，幾十個佐焰樓的事情一向不少，我們可以一起挑選些人，出手幫襯一把，過些年再轉手他人。你要是嫌我太清閑，那就多生幾個孩子，一準兒把我拴住。”
“有句話被人說濫了，我卻不得不說——我何德何能？”葉知許輕聲道。
“收留一個天生的浪子，給浪子一個家，這就是最大的功德。”扶焰煞有介事。
“你啊，你這個人啊。”葉知許擡手，撫着他面頰，勾勒着那俊顏的線條。
“再這麽着，我可要把持不住，跟你耍流氓了。”扶焰把住她的手，送到唇邊，摩挲着那細嫩的肌膚。
葉知許被燙到一般收回手，下一刻又抱怨：“跟你說正事呢，你總往歪處扯。”
扶焰仍舊不打正板兒：“又說錯了，以後這就是我們的正事，旁的一概是亂七八糟的閑事。”
葉知許越來越發現，他心裏歪的邪的一大堆，人前不說罷了。
便在他這樣的插科打诨中，說定了他們來日大致的方向，讓葉知許連好好兒感動、言謝的機會也無。
但是，這樣也好，這樣才好。餘生那麽長，她多的是時間機會為當下諸事回饋。
這一年臘月底，馮氏病故在葉懋平的宅邸；葉懋平草草安葬她之後，拖着病體、帶着兩個兒子去往他鄉，沒與任何人道別。
他已想通了一些事，尤其已經有自知之明：他的道別，是給別人平添煩擾。
他也隐約明白，日後單憑他的能力，日子好過不了，就算他有能力，二弟三弟也不會給他出頭的機會，避免再生事端。
罷了，渾渾噩噩中，已度過富貴的半生，餘下的年月該認命了，不妨過一過小富即安甚而清貧的光景。不認命也不行，他這次真病的不輕，傷了根本，不知何時才能将養至痊愈。
至于馮氏，不是病故，是他忍受不了她一旦得些自由就鬼哭狼嚎，索性給了一碗藥，彼此都落得個清淨。
轉過年來，正月末，葉知薇在護衛陪送下去了江南。
二月裏，一個消息傳遍天下：漕幫幫主易主，前幫主扶焰卸任後在泺城小住。
很多人開始惴惴不安：威風八面的漕幫幫主都不願意幹了，往後是要一心一意地大開殺戒麽？
惶惶到了春末，又聽到一個消息：扶焰與葉府大小姐定親，并在泺城定居。
于是這些人不免眉開眼笑：原來是要娶妻成家，這就好，怎麽樣的魔頭，到了鐘愛的嬌妻面前，也會收斂幾分煞氣。
時年秋日，扶焰與葉知許成婚，當日各路賓客盈門，門前的流水席擺到夜間方休。
這算得上是最受矚目、天下皆知的一樁婚事——沒法子，扶焰在漕幫的人緣兒太好，數萬弟兄口口相傳，再加上三教九流的關注議論，聲勢想小都不成。
比起所有新婦，葉知許大抵算是最省心的一個：公公婆婆初見她時，毫不掩飾心裏那份兒喜出望外，與她說話時，都是要她多擔待扶焰的狗脾氣——這是扶焰他爹親口說的。
她與扶焰新婚三日後，公婆兩個便留下一匣子銀票，道辭去往南海，殷殷叮囑她要常寫信，照顧好自己，生氣了一定要請葉老太爺出來撐腰，再不行就去南海找他們，不要那混小子了——這是婆婆的原話。
當天扶焰和知許一邊數銀票一邊笑個不停，他說爹娘太沒譜了，最不缺的就是錢，還給一堆錢；她則說總算知道他那份兒不食人間煙火的德行是怎麽養成的了——公婆就差給他弄個金山讓他做山大王了。
扶焰留在泺城，自然是為着老太爺。老太爺對知許的孺慕之情，他們該盡心回報。
他們這樣想，老太爺卻另有打算：要出門游山玩水，順道看看各地的風土人情，把最真實的情形及時告知蕭拓。
夫妻兩個當仁不讓且興致勃勃地表示随行。
葉老太爺不同意，訓了幾次，沒用，只好帶上他們。
春和景明的時節，兩輛馬車不緊不慢地走在官道上，前面坐着葉老太爺，後面是扶焰和葉知許。
“真過得慣這種日子？”她問他。
扶焰笑道：“其實我年少時的心願就是，足跡遍天下，把酒話桑麻。”
“真心話？”
“真心話。”他擁她入懷，“以往折騰，不過是少一個能讓我靜下來、踏實下來的人。”
葉知許蹭了蹭他的肩。
“知許。”
“嗯？”
他低頭吻了吻她眉心，“我要謝謝你，讓我遇見你。”
“亦是我心聲。”
夫妻二人的手握在一起，十指相扣。
前面是一路芳菲，歡笑相随，縱有波折，亦能同心協力，含笑渡過。
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