第16章
晚霞漸漸褪去，夜色降臨，街上的人步履匆匆。
阿九的外衫披在頭上，擋住了大半面目，随着人流踯蹰在路上。
一隊人帶着刀走過，不時攔住人群中的年輕男子查問。雖然是穿着便服，阿九一眼就認出來了，是姜家府兵，當先一人正是昨晚的姜義。
阿九轉身拐進身邊的小巷中。
沒走幾步，身後就響起了腳步聲，一個低沉聲音道：“站住。”
阿九停下腳步。
“是紅館那位姑娘吧？”姜義緩緩走過來，“為什麽看到我們就走？”
阿九道：“我原本就是要來這裏。”
“這裏？”姜義加重一點語調，環顧四周。
這是一條僻靜的小巷，天已經漸黑，卻沒有幾扇窗子裏透出燈光，不是因為沒人住，而是因為點不起燈。
即使點燈，用的也是粗劣的菜油，整條小巷裏有一股奇怪的氣味，有人做飯，有人吵架，有人打孩子……十分嘈雜。
阿九問：“不可以嗎？”
“當然可以。”姜義讓開，“請。”
阿九向一戶人家走去，每一步都走得很慢，長長的衣擺拖過地面，地面鋪着的石板早已經破裂，或是被挖去作了別的用途，裸露出大片的黃土，昨天剛下過雨，滿是泥濘，阿九的衣擺很快被玷污。
“要不要敲門試試？”姜義在後面道，“也許裏面沒有人，這樣你就可以假裝要找的人不在，便可以順理成章地離開了。”
阿九在門前站住，一手撫過自己左手的衣袖，沒有說話。
“但這招有一點要小心，那就是萬一有人應門，對方不認得你，你立刻就會被揭穿。”姜義聲音裏帶着一絲猙獰的笑意，雪亮的刀緩緩擱在阿九的頸邊，“怎樣？是直接跟我走，還是先試一下？”
阿九淡淡道：“你們要找的不是男子嗎？為何要找我？”
“因為你不對勁。”姜義道，“知道你哪裏不對勁嗎？就是這一點！”
領頭人的刀尖指上阿九的臉，“你沒有一絲害怕，一絲緊張，你不是一個普通的女伎，你身上藏着見不得人的秘密！這點我光用聞也聞得出來！”
“就算我有秘密，和大人你又有什麽關系呢？”阿九道，“我并不是你們要找的人。”
姜義臉色一變：“你知道我們在找什麽人？”
“不難猜吧？”阿九道，“一個男人，一個年輕的男人，一個原不在京城、最近才從外地來的年輕男人，對不對？”
姜義握刀的手緊了緊，聲音低啞：“你還知道什麽？”
“我不知道。不過我猜，這個人一定很要緊，大人一定很着急找到他，時間緊迫，大人當真有空管區區一個女伎的閑事嗎？”
姜義低頭尋思一回，驀地嘿嘿一笑：“險些給你混過去！敲門！你不是來找人嗎？那就敲門給我看看。”
阿九看了他一眼，擡手捋了捋頭發，左手袖口有意無意對準了領頭人。
“你要是不敲，就是有問題，跟我回去好好審審你——”姜義說着，伸手就要來抓阿九。
阿九臉上閃來一絲厭惡，只聽元墨的聲音響起：“錯啦，錯啦，不是這家，告訴過你是巷子盡頭那家啦！”
這聲音就像初秋新出的蓮藕一樣爽脆，一樣清潤多汁。
元墨走巷口走過來，從頭到腳罩着一件白紗，在這昏暗的小巷子裏若是不提防遇見，定要以為自己見了鬼。
“咦，這位大人好面熟啊？咱們昨天是不是見過？”元墨扯下白紗，搭在臂上，很是熱絡地招呼，“大人也來逛窯子？”
“窯子？”姜義皺眉。
“大人不知道這是什麽地方？”元墨一臉很奇怪的樣子，“我們是來找春娘的，大人你要不要一起？”
姜義當然不打算一起，把刀一擺：“好，你們去。”
因為是旁支的關系，盡管武藝超群，他也沒有受到多大重用，直到他接到一個秘密任務。
——找到那個人，殺了。
只要事成，他便能官升三級，還能從北郊兵營回姜府當差。
事關重大，他絕不會放過任何一個可疑細節。
他跟着元墨兩人走到盡頭一扇房門前停下，屋子裏有暧昧的喘息聲，以及床柱搖動的聲響。只要不是聾子，大概就知道裏面的人在幹什麽。
元墨好像偏就是聾子，她大力拍門：“春娘，開門！”
“滾！”裏面傳出一聲，卻是男子聲氣。
元墨往門上踹了一腳 ：“官府辦差，給我開門！”
裏面的動靜停了停，一個黑胖男子探出頭來，見不是官差，面上一松，但緊跟着他看到了姜義手裏的刀，臉色立刻一變，趕忙系上褲腰帶，走了。
“我道是哪個殺千刀的壞老娘的生意，原來是二爺呀。”
春娘三十來歲，臉上塗着脂粉，齒紅唇白的，身上胡亂披着一件衣衫，發絲淩亂，一臉都是春色，目光一轉，看到了姜義，臉上頓時露出喜色，“喲，這是給我介紹的客人嗎？大爺，來呀，包你滿意！”跟着就要上手來拉。
姜義避之不及，一連退出三步，留下重重一哼，轉身走了。
春娘無比失望，轉身回屋，元墨連忙跟上。
阿九有幾分遲疑，但想也知道，姜義的疑慮并沒有完全打消，這會兒必定還守在巷外，若不進去，勢必要給他發現不對，只得皺了皺眉，跟了進去。
春娘點亮油燈，只有小小一盞，還特意把燈芯往油裏拔了一些，以免燈光太亮費油，“說吧，找我什麽事。”
“也沒什麽，就是逛街走累了，到你這兒讨口水喝。”元墨熟門熟路地坐下，“把你炸的蠶豆也拿些出來，好久沒嘗了。”
“殺千刀的，老娘是欠了你還是怎地？壞了老娘的生意不說，還有臉要這要那。”春娘一邊罵罵咧咧，一面倒茶上蠶豆，還加了一碟子酥餅，“喏，這原是給小豆子備的，他明天休沐回家，今兒就先便宜你這死鬼了。”
“小豆子還好嗎？”
“好個屁！光長個，不長肉，全身上下加起來都沒二兩重，學裏也不知道吃得飽吃不飽。”
小豆子是春娘的兒子，正在念書，十分用功，吃住都在學堂中，一旬才回來一次。
春娘和元墨絮絮叨叨說着，瞥了阿九一眼，問元墨：“這是新人？怎麽帶到我這兒來了？”
“都說了路過嘛。”元墨說着更正，“這位是阿九，是我家客人，不是新人。”
春娘點點頭：“你要能找到這樣的新人，就該翻身了。唉，你這死小子也該下把子力氣，好好去找個像樣的撐撐門面，那個茉莉一臉小家子氣，不中用！照我說，還是去江南買一個，、江南的姑娘，可水靈着呢！”
“知道，春娘就是江南的嘛。”
“我就算了，殘花敗柳，不提也罷。”春娘一臉自嘲。
元墨又坐了一會兒，估摸着外頭的姜義也該走了，便道，“這蠶豆好，春娘，給我裝一袋子，我帶回家去吃。”
春娘便進去裝蠶豆。
元墨解下錢袋。
她今天的錢袋是千年難得一遇的豐滿，白天的采買還剩了不少。她抽出一張十兩的銀票放在桌上，又拿幾塊碎銀子壓在上面。
然後向阿九使了個眼色，兩人離開。
阿九算是知道元墨為什麽總是這麽窮了。
元墨出了門就套上那件白紗。
阿九忍不住道：“你戴着這東西幹什麽？”
元墨的聲音一本正經：“我是鬼。”
阿九微微一愣，明白過來之後，驀地大笑出聲。
元墨還從來沒見阿九這樣笑過，笑得這樣爽朗，這樣無忌，笑聲仿佛要沖破這黑暗直達星空之上。
有這麽好笑嗎？元墨讪讪把白紗扯下來，好像确實有點蠢啊……
“死小子！”春娘的家門“哐當”打開，春娘大步而來，“給我站住！”
元墨拉起阿九就跑。
她還沒到二十，沒有戴冠，頭發只束成一束馬尾，一跑起來，便左右擺動。
她的手很小，卻很暖。
阿九跟在元墨身後，奔跑在黑暗的陋巷。
腳下踏過污泥，心中卻是從未有過的輕盈。
這一帶到底是春娘比較熟，元墨拉着阿九跑了一陣，正慶幸身後沒有人影的時候，猛一擡頭，春娘不知道從哪條近道上抄過來，已經抱着胳膊在前頭等她。
“發財了是吧？了不起了是吧？敢大手大腳花錢了是吧？”春娘把銀票連蠶豆袋子一股腦兒塞到元墨懷裏，“拿上走人，再來這套就別想再進老娘的門！”
“還真發了點財，這點子銀子本少爺已經不放在眼裏了。”元墨笑嘻嘻，指着阿九，“看到這位美人了嗎？我正想着有什麽法子把她勸去評花榜，那就可以發大財啦，這點錢算得了什麽？要不，這點錢算是辛苦費，你給我勸勸她？她不願意當花魁呢！”
春娘看了看阿九，道：“真不願意？”
阿九點頭。
“不當也罷。”春娘道，“那就嫁給他吧。”
“當花魁有什麽好？一年一個，比母豬下仔還容易。再說，當上了又如何？老娘當初也是花魁，可你看看老娘現在是什麽鬼樣子？”春娘道，“你既不願當花魁，肯定也不願意做男人生意，幹脆就跟了這小子吧。這小子有良心，會疼人，不會辜負你。”
元墨苦笑：“喂，我可不是讓你勸這個。”
春娘瞪她一眼：“下次要來白天來，天黑了老娘要做生意！”
“知道了知道了。”元墨說着，抱着蠶豆，卻把銀票往地上一擱，“這不是給你的，是給小豆子的，你不替他拿着，誰撿着就歸誰吧。”
說着，拉起阿九就跑，把春娘的咒罵聲遠遠地甩在了後面，一直拐了幾道彎才停下來。
大街上人流如織，熱鬧非凡，阿九容色過于醒目，以至于好幾個人邊走邊看，險些跌跤。
阿九皺了皺眉，忽然站住腳。
元墨順着他的視線望過去。
不遠處，一隊姜家府兵正在排查行人，不是姜義那一隊，領頭的一人雖是眉清目秀，目光卻十分森冷，看上去就不是善茬。
“等我一下。”元墨說着，往前跑過去幾步進了一家店鋪，再出來時手裏就多了只幂籬。
幂籬的輕紗擋住了阿九的臉，周遭再沒有擾人的視線了。
那隊姜家府兵和他們擦肩而過，領頭的人瞥了一眼阿九，再一看是女子，便挪開了視線。
走了一陣，阿九忽然道：“走錯了。”
這不是回紅館的路。
“沒錯，往前就是明苑私塾，我去看看小豆子。”
明苑私塾占地不小，裏面亭臺樓閣俱全，還有一只小小池塘，池上蓮葉新出，像剛裁好的綠緞子，還有一架小小木橋，橫跨橋上。
和髒污的陋巷相比，這裏精致清雅，仿佛兩個世界。
小豆子十一二歲的樣子，正是抽條的時候，生得瘦瘦長長的。元墨在路上買了紙筆墨條給他，又買了些蜜餞幹果吃食，最後把那袋蠶豆遞給小豆子，說：“我才去看你娘了，這是你娘讓我給你帶來的。”
小豆子接過，規規矩矩躹了半躬：“多謝元墨哥哥。”聲音清朗，眼神明淨，舉止斯文，身上穿着私塾的藍袍，通體幹幹淨淨的，實上無法讓人将他同他那位身在陋巷的母親聯系起來。
私塾管束嚴格，一會兒便是晚課時間，元墨拍拍小豆子的頭，讓小豆子回去好好念書，然後在私塾夫子的陪同下出來，往回走。
春天的夜晚，風很輕柔，不知何處隐隐飄來花香。這樣的時節慢慢地走一走，是一件非常舒服的事情。
“你從什麽時候跟着我的？”阿九問。幂籬下嘴角微微翹起，顯然心情不錯。
“前後腳。”元墨坦白得很。阿九在她家一天，一天就是她家的姑娘，身為坊主，把自家姑娘氣得離家出走，總是不對的。
“這麽說，你同意我們的交易了？”
“嗯，我想過了，你想當花魁，我自然高興，你不想當花魁，我也不能強按着牛喝水。”元墨說着停下腳步，夜色中兩只眼睛滿是嚴肅，“但有件事咱們得說清楚。”
“你說。”
“你覺得春娘怎麽樣？”
阿九拒絕評價。
“春娘說她曾經是花魁，這是真的。”元墨道，“她比紅姑和雲姨都要大，算是紅姑雲姨的前輩，也是她們之前的花魁。奪魁之後，她身價大漲，恩客無數，其中有一人出身世家大族，年紀輕輕便前途無量，對她癡心一片，立意娶她為妻，只是家中長輩反對女伎進門，最後兩下裏折衷，他迎春娘為妾，發誓一生只愛春娘一人。”
阿九淡淡道：“世家大族，重在聯姻，子弟的婚姻豈能輕易許人？”
“是啊，春娘嫁過去沒兩年，族裏便逼着年輕人娶了新婦，新婦知書達理，又十分美麗，春娘漸漸失寵。有時說起當年的許諾，那人反而說春娘不知好歹，心生怨言，漸漸更不喜歡。第三年上，大婦有個什麽要緊的東西丢了，最後卻在春娘房裏搜出，那人要春娘跪地賠罪，還要杖責春娘。”
阿九輕輕“哼”了一聲：“多大的世族，就有多大的龌龊。”
“春娘萬念俱灰，懶得解釋，幹脆求去，那個時候，誰也不知道她已經有了身孕。”元墨說着嘆了口氣，“春娘嫁時，紅姑和雲姨都竭力反對，但那時春娘春風得意，反而說紅姑和雲姨是嫉妒，她性子要強，出了事誰也沒告訴，獨自把孩子生了下來，就是小豆子。春娘離開時身無分文，只能靠典當勉強度日，後來小豆子長大，春娘發誓要讓他出人頭地，做人上之人，她重操舊業，來者不拒，後來年紀漸大，沒什麽出路，就成了娼門。”
元墨說完，看着阿九：“就這樣，你覺得春娘低賤嗎？”
阿九沒有說話。
阿九當然知道元墨是什麽意思。
作為一個不知廉恥的娼門，春娘自然是低賤到極點；可作為一個為了孩子可以付出一切的母親，春娘無疑可稱偉大。
“你看那個擡轎子的。”元墨道。
街上有騎馬的，有步行的，有坐轎的，自然也有擡轎的，天氣漸熱，轎子裏的人大概不輕，兩個轎夫背心衣服都汗濕了，額上的汗也在一滴一滴往下滑。
“對于那個坐轎子的人來說，擡轎子的可能是低賤的。誰問誰不想當那個坐轎子的人呢？又不受累，又涼快。可既然沒當上，且手上只有擡轎子的活兒，那當然還是要好好擡下去，家裏可能還有老婆孩子等着吃飯，或是父母要養老，再不然就是攢點錢将來做點小本生意，過上好日子。”
燈光照在元墨臉上，元墨的肌膚細膩如玉，眸子溫和。
她很少有這樣溫和的時候，溫和又認真：“做女伎也是如此。要是生來就是官家小姐，誰願意當女伎呢？可既然當了，就好好把自己的事情做好。但凡好好養活自己養活家人的人，都是好樣的，誰也不能說他們低賤。”
街上很熱鬧，兜售木須糖的婦人，手裏還牽着一個孩子；孩子緊緊地盯着前面一位老人肩上扛的糖葫蘆架子；一個瘸了腿的漢子拄着拐，撿起地上的風筝，那是他給客人示範試飛落下的；一對母女坐在屋檐下分吃一只饅頭，身邊擺着幾盆牡丹花；一對夫妻從花盆邊走過，懷裏的嬰兒無意識地對着花盆伸出手，夫妻倆相視一笑，他們的衣衫都已經洗到發白，袖口還打着補丁，但臉上的笑容卻比誰都開心……
街上還有開心的孩子，優游的仕女，有漫步的文士，有乘着馬車呼嘯而過的貴人……可這些人在昏黃燈光下仿佛都成了虛影，倒是以前從來沒在意過的、那些仿佛生來就紮根在角落裏的、不起眼的小人物，頭一次映入到阿九的眼簾。
阿九頭一次看到這樣的世界。
熱鬧、喧嚣、熱氣騰騰、生機勃勃。
