第9章
艾絲黛拉将信封對折，平整地塞進胸衣裏，穿上來時的白鬥篷，走出房間。
她看也沒看被黑霧吞噬得一幹二淨的司铎，徑直朝二樓走去。
除了推薦信，她還要司铎這些年來積累的家産，以及價值不菲的煉金原料。
或許是因為二樓極少有人涉足，布置得比一樓更加氣派。走廊貼着玫瑰色天鵝絨牆衣，挂着鑲有鍍金畫框的鑲嵌畫和油畫，五彩斑斓的陶片、琺琅和油墨在燭光映襯下熠熠生輝；最裏面是一個珍品櫃，陳列着各個國家的值錢玩意兒：瓷器、玉石、貝殼、牙雕、銅器等等。
艾絲黛拉從黑霧那裏得知，司铎積攢金錢的手段是禍害少女，也不知禍害了多少無辜的少女，才能有這樣可觀的成果。
她雖然天生沒有同情心，難以憐憫那些可憐的少女，卻十分厭惡司铎以少女的軀幹謀利的行為。
她看得出來司铎非常輕視那些少女，卻又離不開她們溫軟芳香的肉體。
他的所作所為，讓她想起了那群反對女子攝政的王公貴族。他們均像司铎一樣貪戀女子的柔情，貪戀她們身上那人人嘲笑、人人鄙夷的隐秘門戶，卻在幾秒鐘的痙攣之後，義正言辭地稱其為罪惡的開端。
他們将女子束縛在方寸之間，僅允許她們在房間、院子和花園裏活動，不教她們如何做學問，也不教她們如何鍛煉身體，只教她們如何保持優美的體形，以及如何套牢丈夫的心，然後嚴厲抨擊女子“生來愚蠢，軟弱無能，只會以男人馬首是瞻”。
在艾絲黛拉看來，發出這樣抨擊的男人，才是真正的蠢貨，毫無思辨能力。
她冷淡地掃了珍品櫃一眼。
如果瑪戈能收到她的消息的話，應該已經在來的路上了。
她會拿走需要的東西，然後讓瑪戈将剩下的財物分還給那些少女的家人。
走廊第一個房間是衣帽間。艾絲黛拉徑直朝長衣櫃走去，拉開綢簾，裏面挂着十來件熨燙妥帖的白袍，還有幾件帶大風帽的羊毛披風。
她現在最需要這種能掩蓋面孔的披風，毫不客氣地收入囊中。
除此之外，衣櫃的抽屜裏還有假衣領、領結、襯衫、背心等柔軟的奢侈衣物。
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這些對艾絲黛拉沒有用處，她也懶得拿去換錢，準備讓瑪戈拿去撫慰被司铎壓榨的窮苦家庭。
她在抽屜裏挑挑揀揀，只拿了幾個閃亮的寶石袖扣和貴重的黃金袖鏈，以及一對散發着香氣的山羊皮手套。
等她搜刮完衣帽間，瑪戈剛好趕到。
聽說女王的遭遇，瑪戈非常震驚，她沒想到當地德高望重、莊重嚴肅的司铎，居然是這樣一個吃少女不吐骨頭的惡人。
幸好陛下比他更加兇惡，瑪戈不無慶幸地想道。
“你在想什麽？”艾絲黛拉若有所思地望了她一眼。
瑪戈連忙答道：“我在想，幸好陛下聰明過人，躲過了司铎的毒手。”又問道，“陛下，抽屜裏那些細麻襯衫和絲綢晨衣，都要還給那些女孩的父母嗎？”
艾絲黛拉漫不經心地應了一聲。她并不需要司铎的貼身衣物，太過肮髒；但那些衣物不僅沾着司铎令人厭惡的體液，也浸滿了少女悲苦的血淚。與其放在這裏被陌生人撿走，不如“物歸原主”。
瑪戈說：“可是，我怎樣才能找到那些女孩的父母呢？”
“司铎已近垂暮之年，卻狂熱地迷戀青春蓬勃的少女，你以為他僅僅是因為好色嗎？”艾絲黛拉淡淡地說道，“只有在少女的身上，他才能感到逐年流失的生命力。他以為殺了那些少女，吃下她們的肢體，就能間接地掌控命運。實際上，除了作惡的罪孽和身上的肥肉，他什麽也沒有得到。”
瑪戈：“……”陛下不僅手段兇惡，唇舌也兇惡。
“對他而言，那些少女既是強身健體的靈藥，又是築成權力金字塔的基石。”艾絲黛拉一邊戴皮手套，一邊神态冷靜地陳述司铎的想法，“他一定會記下每一個被殘害的少女的姓名，甚至住址，以便日後回味和欣賞。你找到那個記名簿，抄錄一份，用來分發司铎的財産。原版的保存下來，我有用處。”
瑪戈連連點頭，立刻去尋找艾絲黛拉口中的記名簿。
艾絲黛拉看向散溢着桃紅色煙霧的煉金室，戴上鬥篷寬大的風帽，推開房門，從容不迫地走了進去。
房間裏卻空無一人。
司铎的妻子逃了。
艾絲黛拉偏了偏腦袋，露出興致盎然的表情。
·
司铎倒在血泊中的一剎那，司铎的妻子——瑪麗娜就察覺到了不對勁。
她是神聖光明帝國數一數二的煉金術士。光明帝國嚴令禁止民衆學習使用魔法、巫術，以及豢養帶有魔法元素的生物，但允許符合規定的煉金術士存在。
瑪麗娜的嗅覺極為靈敏，能聞出兩個原料相同的煉金溶液之間極細微的差別。幾乎是司铎倒地的一瞬間，她就嗅到了燧發槍的火藥味，和那老頭兒的血腥味。
她是絕不可能給那老頭兒報仇的。他們之間壓根兒沒有感情，結為夫妻，只是為了方便合夥賺錢——司铎利用名氣招攬客人，她則負責煉制各種各樣的煉金藥丸。
此時此刻，司铎死了，她第一反應只有逃跑。
那女孩太邪門了。
要知道，她把蛋糕送過去的時候，舀了一勺加了迷藥的金黃糖漿淋在上面。倘若女孩對蛋糕一口沒動，司铎會給她警示，讓她過去幫忙，但她從頭到尾都沒有收到司铎的信號——這說明什麽？
這說明，那女孩在吃了迷藥蛋糕的情況下，用準度極低、填彈效率極慢、後坐力極強的燧發槍擊斃了司铎。
并且，沒人知道她是怎麽在封閉的別墅搞到那把槍的。
這都不跑，什麽時候再跑？
一時間，瑪麗娜連二樓那些財物都不想要了。她急匆匆地收拾出一個包袱，戴上灰鬥篷的風帽，馬不停蹄地朝別墅附近的樹林跑去。
她跑得太急，完全沒留意到一縷黑霧如暗中狩獵的巨蟒，悄無聲息地跟在了她的身後。
她邊逃邊冷汗直冒，非常後悔幫司铎幹那些龌龊事，也非常後悔答應司铎，往藥丸裏混入少女肢體和內髒的提議。
司铎認為，這麽幹能提高藥丸的售價，大賺一筆。她就鬼迷心竅地答應了。現在想想，簡直錯得離譜！那些少女對煉藥毫無作用，她幫他殺了那麽多無辜的少女，以後絕對會遭報應的。
“都是那老東西的主意，我是被迫的……”她六神無主地呢喃道，“你們要報仇的話，千萬別找錯人了……我是無辜的。”
她這麽說的時候，完全忘了是她親手将那些少女迷倒，送到司铎的血盆大口裏；也忘了是她親手将那些少女的血肉從骨頭上剃下來，扔進煉金爐裏；更忘了她這些年來的窮奢極侈的生活，都是建立在那些少女慘白的骸骨之上。
她根本沒有資格禱告。
瑪麗娜卻相信了自己的謊言，松了一口氣。
就在她快要逃離樹林時，一縷冰冷的黑霧猛地攔住了她的去路。
那黑霧如同洶湧而來的黑色洪水，帶着死神般陰郁的氣息，驟然覆蓋了整片樹林。
瑪麗娜靠着斑駁的月光前行，這黑霧一來，最後一絲寒冷的月華都被它吞沒了。
她整個人被黑霧纏繞着，包圍着，就像被一群殘忍奸猾的野狼環伺般，冷汗不由流得更加洶湧。
她小心翼翼地回過頭，卻發現退路也被無邊無際的黑霧霸占。
這是一個她抵抗不了的邪惡生物。
瑪麗娜害怕了，顫聲問道：“你是什麽……為什麽追我，我和你無冤無仇……”
黑霧一言不發。
祂在想，昨天晚上與艾絲黛拉的對話。
當她知道祂對她的渴望以後，臉上就露出了天使般的笑顏，那是一個甜美的、可愛的、充斥着興味的微笑。
祂幾乎渴望她的一切，她的欲望，她的皮膚，她的鮮血，她的骨頭，她的內髒……她卻對他一無所求。
于是，她一下子就占據上風，成為了主導談話的人。
她眨巴着眼睫毛，故意作出天真無邪的表情，眼裏卻是毫不掩飾的惡劣和算計：“你渴望我，想要我成為你的食物，對嗎？”
對。
又不完全對。
祂渴望她珍馐一般的血液與欲望，但不想殺死她。
祂想永久地享用她。
就在祂思考如何表述這個想法時，艾絲黛拉居然上前一步，直接走進了祂的霧氣裏。
她的侵略性太強了，頭腦也太靈活了，還有那股野獸般堅韌的好勝和好鬥心，簡直令祂難以招架。假如祂是人類的話，肯定傾倒在她散發着麝香的裙邊了。
驚訝過後，祂随即感受到了她的一切。
她黑瀑般的長發，過分白皙的皮膚，晶瑩剔透的內髒，馬尾藻似的血管，還有她的後背，她不時收緊的肩胛骨，她優雅颀長的脖頸，她兩只純潔而又邪惡的金色眼睛。
她的一切，祂都能感受到，因為她在黑霧裏。
“我可以答應你的要求，但是，”她面帶酒窩地說道，“你要為我所用。只要你效忠于我，我就是你的了。”
這簡直是一句令人昏暈的情話——如果祂是人類的話。
但祂不是。
這只是赤裸裸的交易。
祂答應下來。
“我将效忠于你。”祂低沉而嘶啞地說，“只要你給予我渴望的食物。”
艾絲黛拉微微笑着，伸出一只手。
祂怔住了，不知道如何是好——這是要祂吻上去嗎？祂該怎麽親吻，像之前那樣，變幻出頭頸與雙手，吻上她的手背嗎？
滴答一秒之間，艾絲黛拉已經收回了手，說道：“既然如此，只有下次了。”
下次又是哪次？
自有記憶起，祂從未與女人這樣交鋒過。
祂的霧氣徹底被她攪亂了。
當她殺死司铎以後，祂就像一條忠誠的獵犬似的出動了，先是将司铎的屍首吞噬得幹幹淨淨，然後去追逃跑的瑪麗娜。
要是能帶回這個女人，應該能讨她的歡心。黑霧的想法很單純。
祂支使霧氣，徐緩地朝瑪麗娜蔓延——只有艾絲黛拉能安全地待在霧氣裏，對于普通人來說，這是可怕又致命的瘴氣。
就在這時，瑪麗娜忽然尖聲喊道：“別殺我，別殺我……我和骷髅會有過交易，你是不能殺我的！”
黑霧停下蔓延的動作，冰冷而低啞地問道：“什麽是骷髅會？”
“你不知道——不對，你、你會說話？這怎麽可能？”瑪麗娜詫異了一下，就殷勤而谄媚地解釋道，“骷髅會信仰黑暗，他們認為光明已死，只有信仰黑暗才能永生。他們以瘴霧為黑暗神的神跡，只要有瘴霧的地方，就有他們……你是我見過的、唯一一個會說話的瘴霧。”
黑霧似乎在思考。
瑪麗娜咽了一口唾液，更加賣力地讨好道：“我可以帶你去見骷髅會的首領，他們會把你當成神供起來的！我給你指了一條成神的路……別殺我了，求求你！”
成神？
黑霧一邊沉思，一邊毫不留情地絞殺了瑪麗娜，然後化作一條黑色的巨蟒，将瑪麗娜的屍首拖了回去。
祂的第一反應不是成神，而是以此為籌碼，讨艾絲黛拉的歡心。
她一開心，就會給予祂許多美妙的食物。
比如，欲念。
比如，鮮血。
