第5章
得虧珍珠姑娘善意提醒，姐姐妹妹們互相見禮過後，範姑娘接收到菡萏一個眼神，招手讓侍立在旁的丫頭上前，親親熱熱要送點“小禮”給新來的姐妹。
你來我往一番，互相交換了禮，都是些針線玩意，不分貴賤。
走完這一步，大家心裏各自懈了口氣，老太太也“終于”梳洗停當了。
衆小姐們按着長幼魚貫而入，兩兩一組依次請安，請安過後又各自站定兩旁。
莒繡緊張，還要顧着美繡，好在菡萏貼心地悄悄給她們指了地兒站，才不至于鬧出岔子。
正經的韋小姐加表小姐，足有八個，老太太不便留飯，皺着眉頭打發她們出去。
莒繡松了口氣，方才美繡好奇大過惶恐，時不時往屋子各處瞧，莒繡不好當面指正，耐着性子等回了鹿鳴院，過了垂花門才提點她。
頭回聽訓還好，這才出門幾天，老是被“教訓”，美繡不樂意了，抿着嘴沒應。她見莒繡還要說，便不太高興地道：“今兒起這麽早，乏了，我先回屋歇歇。”
她不等莒繡再開口，轉身就往西廂走。
莒繡頗感無力，只能心存僥幸：興許真是圖個慈善恩義的名聲，喊她們來此一游？
榮逸堂內，菡萏揣度老太太心意，等人都走遠了，又打發小丫頭去把六小姐和八小姐叫回來。
“老太太，那張家姐妹……要不……也叫過來吧。”
哪家的表小姐初入府，老太太都留飯客氣一下，唯獨對這兩姐妹不理不睬，只怕下人們要起閑言了。
老太太閉目養神，只當沒聽見這句，反問她：“你仔細瞧過了沒有，如今一對比，誰最堪用？”
菡萏遲疑，悄悄去看木樨，木樨朝她做了個嘴型。
菡萏立刻道：“回老太太話，我看呀，這張家大姑娘，她脾性和六小姐最合。至于八小姐，她最随和，搭哪個都成。”
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老太太不愛聽這些廢話，擺手讓她下去。
菡萏一走開，木樨補上，端了茶盞過來，溫言道：“老太太，飲口茶吧。您夜間咳了兩回，白日裏多潤潤口。這是大夫人孝敬的藥茶，佟太醫百治百效，他親自配的。鼠姑早起便守着爐子在煎，一刻都未走開。”
老太太這才擡了尊眼，就着她的手，飲了兩口，再撇開臉。
木樨把茶遞給下方的如意，等如意接過了，她再蹲坐替老太太捏腿，狀若無意道：“五小姐可憐見的，她身邊也缺個伴，老太太，我拿大替她求一求，讓她搬去和張家姐妹做個伴吧。”
老太太手裏的佛珠停了，重閉了眼不輕不重訓道：“她那樣的出身，當不起你擡舉。”
木樨笑道：“老太太說的是，只是呀，她進府也十年了，老太太調教得好，五小姐通身的侯門小姐風姿，哪裏還有外頭半分影子。”
“那倒也是。”
佛珠繼續走，木樨見蒙對了，朝門口的幽蘭使個眼色，幽蘭立刻附和道：“老太太的孫女，就算在外頭耽誤了幾年，照樣能養出個好苗。老太太，你就疼疼她，讓她搬了吧。”
老太太笑道：“瞧瞧，讓我寵成了什麽模樣，罷罷罷，就依了你們。清明過了，就和你二奶奶說一聲。”
等她這句發完，幽蘭飛快朝外頭使了個手勢，打簾的丫頭立刻傳話：“大夫人來了。”
老太太收了笑，板着臉道：“讓她進來吧。”
木樨讓到一旁。
大夫人進來，恭恭敬敬上前，立在木樨方才那位置，矮下身道：“老太太，那藥茶可還受用？我兄長說，看老太太什麽時候得閑，他親自來請個脈。這冬寒沒完沒了的，怕您身上哪兒不舒坦，下人們憊懶給疏忽了。”
老太太瞥她一眼，沒好氣地道：“全天下就你們姓佟的厲害了？”
大夫人被奚落了也不惱，仍是滿臉笑。
老太太恨鐵不成鋼，怒道：“你那院裏，就不能有一日清靜？盡惦記些爛魚蝦臭貓狗的小事，不堪大用！”
大夫人讪讪道：“老太太有吩咐，只管說，我這就去辦。”
老太太實在瞧不上她，橫眼道：“我就讓你攏個丫頭，你瞧瞧你都幹了些什麽，她們娘倆越發一條心！你只管整日裏拈酸吃醋，白瞎我那麽多銀子。”
大夫人心虛，從袖裏摸出個小匣子，悄悄放在幾上，乖乖認錯道：“老太太教訓得是，您放心，今兒我給她那頭送了兩匹好料子，歡歡喜喜來道了謝。再怎麽說，我總是她嫡母，便是将來請封，也是我打頭的。”
“請封請封，你想得倒好，我封個山大王你要不要？我費盡心思，是要給你掙那虛頭巴腦玩意的？”草包扶不起，老太太一肚子的話要訓，但瞧在匣子的份上，話鋒一轉，又緩了語氣道，“如今，我也不敢大勞煩你，你只給我辦好這一件：務必讓停哥兒答應來給姑娘們當先生。”
大夫人應了一聲是，面上卻滿是不解。
老太太長嘆一聲，到底是跟自個一條心的親外甥女，不得不掰碎了同她細說：“你整日圍着男人轉，不知道外頭的事。那煞星要回京了，東府那位沒死前，為了刺我，說漏了嘴，說是她孫子在外頭，曾給煞星家小子當過兩年先生。前頭我想起這話，着人出去打聽了，怪道他一個小子，出手竟這樣大方，竟是在聖上跟前挂了名號。只怕是那煞星舉薦，這才得了聖上青眼。你家佟宵在宮裏行走，怎麽連這也不知道？”
大夫人滿臉驚詫，喃喃自語：“這不能吧！”
她回神，大聲道：“老太太，別不是弄錯人了吧？韋鴻停當年差景兒許多，秀才之後再無進益，這才出遠門去的。不都說他在外頭胡作非為，才沒臉回京嗎？要真這麽得勢，怎麽厚着臉皮來咱們府裏蹭吃喝。”
蹭吃喝？
老太太嗤一聲，放棄再跟草包詳說，只淡淡道：“你只管記下要緊事，旁的，與你不相幹，我自有定奪。”
大夫人滿腹疑惑，但婆母怒氣常來得莫名其妙，此刻已是滿臉不耐。她趕緊恭敬應是，安靜退出去，等回了自個院子才派人遞了消息回佟家。
大夫人一走，木樨歸位繼續捶腿。
老太太閉眼又是一嘆，似感慨又似相問，悲怆道：“無人可用，我六十有三，一個人硬撐着走這條道，又能有幾分勝算？”
木樨不好問這道指哪條，只恭維道：“老太太，您福澤延綿，不說壽比南山，活到天年肯定是有的，如今才不過走了一半。所以呀，您別心急，将來孫少爺，玄孫少爺，個個鐘靈毓秀，咱們侯府興旺發達，老太太您還有享不盡的福在後頭。”
這話老太太受用了，但痛快過後，又清醒地意識到：倘若不努力争一争，這家，眼見就要敗落咯！別說興旺發達，這侯府都要成猴府了！
不想沖了好彩頭，她只在心裏一嘆。
“歇下吧。那些事，容我再想想。”
姐妹倆才回鹿鳴院，二奶奶就讓小丫頭過來傳了信：兩位姑娘明兒起，也去耕織園上學，又特地提醒了，筆墨紙硯學裏都有，人去了就成。
美繡高興，從袖袋裏摸了一把錢賞她。
莒繡沒法打發，只能裝木讷，笑着道一句辛苦了。
小丫頭倒沒勢利眼，恭恭敬敬告退。
美繡歡歡喜喜回屋裏找衣裳首飾，莒繡衣裳少，在心裏計較過多回，這樣的場合穿什麽，早就心裏有數，便叫冬兒回房細問。
“冬兒，坐吧。你入府幾年了？”
“回小姐話，奴婢是家生子，爹媽都在府裏當差。”
“那我問你些事，若是能答，你就告訴我，若是不明白或者犯了禁忌，你只管說不知道便是。你放心，我只是要打聽些尋常事，免得不小心得罪了人也不知。”
“是。”
“你原先是二奶奶院子裏的人吧？”
“是的，原先在自清苑裏，和朵兒一起管茶房。”
“那你聽說過，其他表小姐可有去拜見老侯爺？府裏沒說，我也不好貿然打聽，但這好像有些失了禮數。”
這個問題好答，冬兒笑道：“小姐放心，老太爺身上不大爽利，好些年不見外客了，一直住在榮逸堂的後院，有老姨奶奶伺候着。過年那天，也只讓老姨奶奶出來傳了句話，說是孝不在一時，讓子孫們不要擾了他清靜，好生念書做人，便是最大的孝敬了。”
莒繡愣了愣，冬兒只當她想往細裏打聽，搬着小杌子又靠近了些，低聲道：“爵位到老太爺這，就要斷了。我娘說，府裏原指望蕙嫔娘娘能生個皇子，把這爵位再續上一續，可惜了，娘娘入宮這麽些年，賞賜雖然不少，但皇女都未誕下一個。大老爺又因一些事得罪了那位王爺，所以呀，老太太着急，脾氣就有些不好。姑娘去請安，還是……”
莒繡擡眼，主動問道：“少說話是吧？”
冬兒點頭，接着說：“先前還有位曾姓表小姐，二夫人娘家那邊來的，不過三日，因住不慣，就回去了。”
只怕是被送回去的。
老太太的面子情，薄得透光，連敷衍都懶得支應。她面相刻薄，一雙渾濁眼看人，總像有千句萬句嫌棄要抛出來。
“冬兒，多謝。”
冬兒趁勢求情：“小姐，我想待在你身邊，求你不要換我過去。”
莒繡聽出些意思，問道：“春兒怎麽了？”
冬兒滿臉為難，莒繡便道：“在這府裏一日，只要我能做主，你就安心在這待着。”
“美繡小姐水土不服，有些不順。春兒好像服侍不周全，夜裏被打發在屋子外頭守着。”
莒繡忍不住倒吸了一口氣。
這麽冷的天，一個小姑娘家，在外頭待一夜，這和胡二妹那些折騰人的手段，如出一轍。
“冬兒，你留這，幫我熏一熏衣裳，我去對面略坐坐。”
冬兒抿嘴點頭，想了想，又追上了兩步，小聲道：“小姐，會不會……”
莒繡回頭，微笑，“你放心，我和她說些別的事。”
當然不能當不知道。
莒繡吃過這樣的苦頭，實在不忍心眼睜睜看人平白再遭這罪。且這事要是傳出去，說不得還會牽累到自個的名聲。
因此，她一到了西廂，先打發了春兒出去：“你去打些熱水來吧，妹妹該洗頭了。”
春兒點頭應是，快步出去了。
因換丫頭一事不成，美繡憤憤地盯着她出去的身影，不滿道：“我的丫頭，我支使不動，姐姐的話倒是聽得進。”
莒繡扶着桌子，在她側邊的繡墩上坐下，收了笑，正經問她一次：“你夜裏是不是将人趕了出去？”
美繡臉色更難看了，拍着桌子怒道：“好個小蹄子，還敢告狀了！誰給她的膽，我才是她正經主子！”
莒繡板着臉反問：“你是她正經主子嗎？你出銀子買的人，還是你出的月錢？她告什麽狀，一整天被你使喚來使喚去，有那個功夫嗎？”
美繡又羞又憤，想反駁又不知道該從哪說起。
莒繡再道：“你當這是咱們隴鄉那窮山窩，三五裏都不見人煙？別人的府邸，別人的院子，別人的下人，憑什麽讓你作賤？她是地裏蹦出來的，沒爹沒娘？她在這府裏，比你長，比你久，比你有根基，你不好好倚仗她，反倒一開頭就得罪了人，讓個暴虐的名聲傳出去。別說來這長臉，只怕要害死一家子。”
美繡委屈地癟着嘴，一眼不發地瞪着她。
莒繡站起身，不客氣地道：“你當我樂意管這檔子閑事，從出門起，你就處處闖禍。你要尋死，後院有井，跳了幹淨，何苦連累人？你爹你娘，還有你那寶貝弟弟，哪個能來替你來收拾爛攤子，哪個能扛得住別人問罪？”
美繡總算知道其中利害了，站起來扒住她袖子，哭求：“姐，我知道錯了，我往後不那樣了。是祖母糊塗，她說，她說，要調教人，先狠狠打一棒子，再給點兒甜頭哄一哄，拿捏住了人，她才會死心塌地跟着我。”
那是兩人祖母，禮法上容不得她們指摘。
莒繡嘆氣，心裏不由得感慨：鄉下老太太，說得厲害，其實也就這些上不得臺面的粗暴手段。
美繡焦急，再求：“姐，往後我聽你的，再不為難她了。我給她認錯，給她賠禮。”
莒繡再嘆，正色道：“那倒不必，主仆有道，不能太偏也不能太倚。下人也是人，是個好的，你待她和善些，她自然記着你的好。是個孬的，你待她惡，必要加倍傷害在你身上。我們無根無基，經不起構陷。”
美繡垂首道：“我知道了，姐，對不起，老是讓你操心。”
莒繡搖頭，只道：“今兒下午，洗個頭吧。”
美繡急急地擠去銅鏡那細看，擡手一摸，果真該洗了。
那今兒見客，是不是丢臉了呀？
此刻，她心裏萬分懊惱，又暗自慶幸還沒有會見男客。
