第1章
早春細雨，夾寒夾濕，甚是傷人。
莒繡拎着桶，留神腳下，沿溪邊石板，匆匆往家趕。
木桶本就厚重，加滿桶的濕衣，着實壓手。她換了拎桶的手，将凍得發僵又勒得發紅的右手，伸到嘴邊呵了一口暖，到底不雅，稍緩了些便放下，只盡量往袖裏縮了縮。
秋瑞珍早早地等在院門口，遠遠見了女兒，便小跑着過來為她撐傘。
母女倆對視一眼，不由得在心裏一嘆，又同時揚起笑，相視安撫。
“娘，我無事。”
女兒越懂事，秋瑞珍越心疼。她仔細瞧了左右，壓了聲說：“那府裏讓人捎了信，說是記着你姑奶奶的情義，要接咱們家女孩兒進府裏小住。四兒，我想着，不若你争這一回，去了那府裏，哪怕只住上一日，說出去也能擡擡身價，于你婚事上有益。”
若是以往，秋瑞珍并不願送女兒去攀那不着邊的富貴。只是婆母對四兒越發苛刻，她這做娘的無能，只能眼睜睜見她受罪，心裏實在是過不得。她是想明白了，如今在這家裏，四兒的處境，和跟了惡主子的奴仆，也沒差到哪去。要不誰家能讓花一樣的女孩家，冒着雨去浸這寒水？留在家裏被她們欺負，還不如出門去撞撞運，萬一得個好機緣，嫁個體面人，也好過被她祖母随意配個村夫。
莒繡腳下一緩，悄聲問她：“娘往日裏總說那高門大戶是吃人的地方，怎地……”
每年都有牙子到附近尋女孩兒去大戶人家做婢女，簽活契，掙了銀錢還能回鄉嫁人。不少人家動了心思，當初秋瑞珍連罵帶吓，攔了好奇的女兒。
秋瑞珍伸手抓了女兒剛換過的那只手，手心的冰涼讓她越發堅定了念頭。
她搖頭道：“從前你爹還在，娘覺得日子有奔頭，只想讓你守着我們，別野了心思。如今你也知道，你祖母……唉，咱們成了眼中釘，她只怕動了歪心思。前兒我聽到她和馬媽媽說，讓她去胡麻屯捎個信。我的兒，你不知，她娘家那侄孫，打死了老婆，對外只說是難産沒的。他吃喝嫖賭，樣樣俱全，再難續上。舅老爺到家裏來，開口閉口就是至親，只怕是打上了你的主意。這樣的人家，她一貫心狠，若是不顧臉面把你綁了去，我的兒，那咱們都活不成了。”
莒繡聽得心驚，但她心裏實在沒底，一把攔住母親，再問：“娘，我若是走了，你怎麽辦？”
繡活傷眼，終有一日動不得針線了，到那時，祖母會怎樣對待母親，她實是不敢往那處想。
秋瑞珍笑道：“你這是往高處走，她不得盼着你好？她只怕是做夢都想着咱家能再出個‘姑奶奶’。你放心，她指着你往家裏摟銀子，不供着我怎麽成？四兒，咱們夜裏再細說。桶給我，你先去竈間暖一暖。”
莒繡躲了她的手，她娘身子太弱，要是能動，這活她早搶去了。
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“娘，就這幾步了，何必換手。到了後院，你再幫我晾了吧。”
女兒固執，秋瑞珍勸不動就不浪費辰光擋她的道，只跟着她，沿廊道去了後院。
張家人向來睡得早，只除了莒繡母女倆。秋瑞珍需得伺候了婆母梳洗，聽她罵過一輪喪，才能退出來，就着竈間那點餘火做會針線。
莒繡要洗碗收拾，母女倆忙到定昏，才能回房歇下。
母女倆的住處，早從前院搬到了雜房。
張家二十年前還是一門窮得不能再窮的農戶，張山六七歲就跟着石匠掄錘擺鑿。延闳二年大旱，張家沒有餘糧，光靠着朝廷發的那點赈災糧度日。胡二妹偏心眼，餓死了前頭那位生的張大并他妻女幾個，也把張山坑慘，每日狠餓，重活還全是他一個人扛，後頭身子就一直不大好。
萬幸早年賣出去作丫鬟的姑奶奶張草兒，突然托人捎了包銀子回來。張家一下就發達了，吃肉蓋房，修了青磚青瓦的前院。
年末，張草兒給侄兒捎了個新媳婦，就是秋瑞珍。這回張草兒沒捎銀子，但新媳婦有體己，都獻給婆母，修了這差些的後院。
張家年前年後都蓋房，鄉鄰都道他家怕是發達了，于是就嫁來了一個殷實人家的李四惠。她嫁妝豐厚，但人厲害着呢，半個銅子都沒讓公婆看見，且極會攏人，很快就拿捏住了男人。再過三五年，接連生下一女一兒，自然站穩了腳跟。
秋瑞珍交付了身家，換來了一年溫言暖語，生下女兒再沒動靜，就只有白眼嫌語當下粥菜了。
眼瞧着大兒要斷後，胡二娘良心發燙，買了個妾給兒子，又哭又罵逼着圓房。不過四五十日，張山熬得燈盡油枯，腿一蹬，沒了。這必須是不能下蛋的兒媳之過，連帶一直不待見的孫女，一塊趕到後頭的土坯房裏，擠着住一屋。
母女倆回了房，秋瑞珍不急着躺下，在舊褥子裏掏了會，摸出一沓繡工精致的帕子，壓聲道：“我瞞了她的，她只當我繡得慢。這些個，是繡那大件裁下來的邊料，都是好的，略值幾個錢。你藏好了，出門在外，總有用得上的時候。”
莒繡本要推拒，但往細裏一想，留下來，母親出不得門，怎麽也兌不上錢，兌了錢也沒處使。
她收下了，秋瑞珍高興，又到櫃裏翻了半天，摸出來個舊帕子，裏頭包着沉甸甸幾十個銅子，也塞到女兒手裏。
東掏西摸，又找出來許多碎料子，全給女兒打在包袱裏。
傾盡了所有，做母親的仍愧疚萬分，頹然跌坐，擡手掩面而泣。
“娘，你莫哭，我會好好的，挑個好夫婿帶回來給你看。你千萬保重，等着我來接你。”
秋瑞珍憂的就是女兒的婚事，留在家，做主的就是惡婆婆。她見女兒曉事，便抹了淚，攏住女兒的手，問她：“四兒，你肯去了？”
莒繡挨着她坐下，安撫道：“娘一心為我着想，你覺得好，我自然是要去的。”
不為自己，也該為娘拼一把。
女兒應了這事，秋瑞珍仍是不踏實。
在家她護不住，出去了她更幫不上。
唉！
可如今，這是唯一的出路了。
莒繡應承的事，自然要上心去做。
往常她不愛往祖母跟前湊，既定下了，便拿着閑暇做的針線，去胡二妹跟前露一臉，話也軟和了些。
“祖母，我偷閑繡了半角，還請您過過目。如今家道艱難，若這活計還過得去，我想跟母親一塊，多接些活，攢些錢，五月祖母壽辰，也能辦得體面些。”
胡二娘不喜這孫女，蓋因她往日裏冷冷淡淡，雖手腳勤快，卻十分不讨喜。
如今見她長進，話裏話外是要替她分憂，這便給了分好臉色，接過來細瞧，緩了臉色道：“倒也湊合，你母親那有些活計，她成日裏偷奸耍滑，落下了。若不是人掌櫃給我幾分面，早打上門來。如今你出息了，正經幫襯着她些，早些交了，也是你一番孝心。”
莒繡恭敬應是，退下。
示好不能過于殷勤，莒繡本就不耐煩應付，便也就這樣隔一兩日才到她跟前露一臉。
秋瑞珍不得出門，成日被拘在婆母眼皮子底下，不停手地做繡活。她瞧見侄女美繡在婆母跟前日夜嬌膩歪纏，心下着急，夜裏便催問女兒。
莒繡搖頭道：“母親，我往日是什麽樣子，如今一下太過，她只怕要起疑心。且去了外邊，到底是什麽光景，一概不知，但想來也不會捧着個嬌寵的遠親。況我聽得鄉鄰閑語，姑奶奶就是那沉穩性子，我學不來妹妹那些，倒不如照着姑奶奶來。”
秋瑞珍一想，是這個理，便安下心來。
女兒沒見過這個“光宗耀祖”的姑奶奶，秋瑞珍是見過的，她便是張草兒買下，嫁來此處的。
同是丫頭，秋瑞珍在針線房捂了前半輩子，老太太一去，如今的老夫人掌家，把先前的人，全清了個遍。
秋瑞珍從前老實木讷，得罪了人也不自知，險些被賣去那不好的地兒，多虧被張草兒瞧中，買了她做侄媳婦。
針線房管着全府各處的活計，閑言碎語聽得多。
張家姑奶奶确實是個沉穩性子，不僅在老夫人跟前得臉，還得了老太爺青眼，收了房。再後來，護主喪命，得了一口漆棺和五十兩撫恤。
秋瑞珍雙手合十，暗自求着各路菩薩，盼女兒只性子像了姑奶奶，這命，可萬萬像不得。
莒繡一動作，嬸娘李四惠坐不住了，跑到老太太跟前嚼舌根。
“娘，我看啊，準是秋瑞珍又要搗鬼，您可得防着點。”
胡二妹厭惡大兒媳，卻還指着她那手繡活貼補家用。二兒媳生了金孫，但一毛不拔，她也沒喜歡到哪去，因此白她一眼，不耐煩道：“怎麽，她孝敬我這祖母，還不該了嗎？”
李四惠心中不屑，面上卻殷勤道：“當然該孝敬，就是往日不見孝敬，這……突然冒出來的孝敬，不是讓人心裏發慌嘛。”
胡二妹得意，擺手道：“你懂個什麽，我心裏有數。好了，安心忙你的活，七寶快下學了，給他炖兩個蛋去，熱乎乎的下肚，将來才好考狀元。”
下眼藥要緊，但要緊不過寶貝兒子。李四惠不知道婆婆葫蘆裏賣的什麽藥，一時半刻試探不出，幹脆退出來，找了幫工馬媽媽打探。
夜間回房，她薅着男人發牢騷。
“你娘也是糊塗了，我們家美繡人長得俊，嘴甜會來事，不比那笨嘴拙舌的巧。有那樣的好事，她不想着咱們美繡，反倒惦記起張莒繡來了！”
老婆厲害，尋常事張河都不摻和，由着她做主，但女兒是他心頭肉，立刻反駁道：“我姑姑出去才幾年就沒了性命，五兒天真爛漫，咱們捧在手心裏寵着長大，一點心機沒有，到了外頭，誰能護住她？這事，我不同意。”
李四惠一聽就來氣，擰了他耳朵罵：“好啊，好你個張河，敢情你早就知道這事，你們母子一條心，單把我們娘仨當外人。你你你……你個沒良心的，你怎麽能這樣對我！嗚嗚嗚嗚……”
張河煩躁，夜間又喝了二兩馬尿，膽比尋常大，沒好氣地一把甩開她的手，不耐道：“行了行了，這又不是什麽好事，告訴你幹嘛？李四惠，我的女兒我作主，絕不能白給人作賤。她就留家裏，明年我給她好好挑個手藝人當夫婿，一輩子吃喝不愁。婆家敢待她不好，我還能打上門去。要給那富貴人家做小，我還沒進門就讓人給打死了，女兒是死是活都問不到信兒。我能讓她去那樣的地方？”
李四惠見他和婆婆同是那一副“你蠢你沒見識”德性，也不争這事了，只扒着他打罵“沒良心”“不疼我”。
竈房裏莒繡聽完這一出，塞了手裏那根柴進竈膛，心裏發澀，說不出是惆悵還是遺憾。
叔叔待她是無情了些，卻是美繡的好爹。他說的那些話，也很有道理。
可是不去那，又能怎樣呢？她張莒繡，沒有能替她遮風擋雨的爹，沒有體面的嫁妝，若是真被推到了胡麻屯，被逼死是早晚的事。
刀山還是火海，總得挑一個往前走。
莒繡這樣似遠似近的讨好，奏了效，胡二妹少見的給了幾分好臉色，不再随意吆喝，也不再讓她淌涼水，那些洗刷的活，全留給了幫工桃花。
而張河再反對，在兩代當家女人面前，也脆弱無力。往常整日玩樂的張美繡，被胡二妹拘在身前，教些針線規矩和禮數。
二月十八這日，胡二妹讓桃花叫了莒繡去正房，指着同坐炕沿的一個婦人道：“這是你姑奶奶舊識，領了老夫人的命，來看看咱們。我年紀大了，出門不便，你們姐妹跟着去，好好給老夫人和太太們磕個頭，感謝她們的恩德。”
莒繡面不改色，淺笑行禮應是。
胡二妹仔細留意着身側這湯媽媽，見她面露滿意，不由得自得。
仙姑說得對，她們張家這運勢正旺，必要一飛沖天。
那府裏富貴滔天，子嗣又豐，老爺少爺們多的是。随她勾上哪個，若能混個正經妾室，大樹底下好乘涼，将來七寶讀書做官，豈不便利？
莒繡退出來，正巧堂妹美繡拎着裙子往這頭走。
莒繡站定，小聲提點了一句：“放下裙子，碎步走。”
美繡笑嘻嘻應了，丢開手，整了整衣裙，掀簾進去了。
莒繡回房，仔細收拾物事，把耐寒的坎肩挑出來，悄悄埋進母親衣物裏。
她在母親跟前說得篤定，心裏卻慌亂無措。
外頭……又是怎樣的？
她滿心惆悵，從箱底摸出爹留下的那幾本開蒙書，一本本擦過，再仔細收了。把銅錢翻出來一枚枚數清楚，留出一半，藏在插花的破瓷瓶裏。留了張條藏在枕下，一半字一半圖樣，待娘換洗時，便能知道銅錢所在。
四季衣裳加一塊，湊不齊一箱，大多是姑奶奶當初捎回來的半舊衣裳。她瘦削高挑，胡二娘矮胖，不合身，又抹不開臉面拿去改，便收着，待孫女大了，這才拿出來當新衣給。小孫女有她娘貼補，年年做新衣裳，這舊的，便全都便宜了莒繡。
倘若沒有這些，她……連件出門的體面衣裳都沒有。
前些日子，祖母單留了她，說的是外頭錦繡繁華，貴家太太們又是如何的體面富貴。這些話，莒繡信，但姑奶奶這前車之鑒，容不得她心動。
說是忠心護主身亡，可如今這太平盛世，侯府後院，哪有那外來兇險？
若仔細想來，倒是母親從前的告誡，來得實在。爹納的那妾，來不過三五日就上蹿下跳，窮人乍富尚且如此，那富貴人家，豈不是更亂。
莒繡想過得好，想讓母親過得好，但這些，先得人好好活着才能有機會。
方才那管事媽媽，穿得比祖母體面，有些年紀，皮子卻白嫩。想來雖不至養尊處優，也是不需辛苦勞作的。
若能正經嫁個管事為妻，不比血雨腥風做妾強？
