第43章 互訪
玉姐踩進門來，聽素姐嚎啕：“河裏有鬼，我再不投河了。”腳下不由打滑，小茶兒幾乎沒扶住她，還是朵兒扶着了，蓋因小茶兒也是腳下一滑，待聽素姐又說：“吓煞人。”朵兒也雙腿一軟。
玉姐本是一心來勸慰外祖母，暫将打聽來之事抛下，現聽她這般說，心中滋味難辨了起來。素姐卻一手抱着秀英，一手将林老安人的衣襟拉住，不斷訴說彼時形狀之可怖。玉姐強忍着聽了，對這外祖母，已無話可說。
林老安人近來心力交瘁，大半是因着素姐，丈夫過世三、四年，自家身子也不如前，一朝西去，素姐要以何為生？以她之禀性，不消二、三年，怕連自身也能叫人拐騙賣了去。素姐所可倚者，唯有女兒女婿，然她又做出這等糊塗事體來，秀英夫婦心中難免有芥蒂。
這等擔心卻是連秀英都不能明說的，林老安人頭半晌與吳媽媽略說了兩句：“秀英見她娘都臉兒不是臉兒，那還是親娘，何況孫女婿？且錯在素姐，竟險些要點頭，我玉姐姓洪不姓程，她越發不知道規矩了，只要自家一個‘憐貧惜弱’的良善名聲兒，卻要坑苦孩子。孫女婿足有半月兒不曾與她打照面兒問好了罷？她還在夢裏哩！”
吳媽媽亦實難為素姐辯解，且素姐在家中素無威信，吳媽媽也懶待為她出頭兒，只勸林老安人：“秀姐兒是個有良心的，斷不會不管親娘，且有金哥，姑爺也要看孩子面兒。”林老安人道：“難道玉姐不是他家孩兒？我都生氣，姑爺能不氣？也不怪人生氣哩，她膽兒肥了，敢管人家事了！咱家不過是老太公在世時對他略好些，還拐他做了上門女婿，他幫襯家中這些年，又把金哥與我，早經還清了，偏素姐這死丫頭不曉事，還要得罪人，将情份兒磨光，日後可怎麽辦？”
愁了一回，吳媽媽又勸：“為今只好您老為她圓回來了，厚待玉姐金哥。”
一語提醒了林老安人：“是哩！我也這般想，我便早早為玉姐備一份厚厚添妝，比她娘也不差，死前便前與玉姐，也贖我心中愧疚，誰叫那個孽障是我生養的呢？我若去了，家中無人看顧，錯眼不見許也叫這孽障敗壞光了，不如先與我玉姐，也不枉她在家裏這些年，又遇上這糟心事。金哥又是她兄弟，她又豈會不看顧？有洪家在，素姐再不着調兒，金哥也不至沒人指點。”
說做便做，這程家戶主是素姐，實則一應財物俱在林老安人掌中，素姐止有些兒私房而已。當下林老安人将随身攜帶之地契房契賬冊皆取了來，與吳媽媽商議：“拿哪些兒與玉姐好？”主仆兩個商議一回，林老安人又揀出一座倉棧、一處鋪子，咬牙将十頃上等好田與十頃中等田地也分出來，嘆道：“我再與她補上三百銀子，也能看了。”
吳媽媽道：“哎哎呀，豈止是能看？尋常人家，一份嫁妝又能有多少哩？最難得是這些田，上哪處尋這連作一片的好田來？有錢也買不着。”
林老安人道：“不将孫女婿怒氣抹平，便留得下來、守得了，素姐日子也難過哩。但有事，他當出七分力便出個五分，也怪不得人家。我只怕他不收哩，肯收便是肯将此節暫放下不題，真不收，便是心裏真惱了。待我悄悄兒與玉姐才好。”
吳媽媽眼睛一轉，拍手道：“正是，明着給倒像是拿錢來買平安，是小瞧了姑爺。暗中貼補，方顯愧意，姑爺才能心領，且交與玉姐，也是交與程家血脈。”吳媽媽未盡之語，乃是防着洪謙萬一納妾蓄婢再有庶出，便是交與秀英，秀英也不好意思一文不與庶子。
林老安人道：“有那個孽障在，我不定何時氣死哩，我且寫個字兒。回城我還活着，與她到衙裏将這些交割了，我若死了，你拿便拿出來，總是與了玉姐。素姐後半生方有着落。往常我總說太公對人太好，今番知道為甚要對人這般好了。”
吳媽媽磨墨，林老安人寫了字據，另取一只匣子裝了書契，将把小銅鎖兒鎖了，卻将鑰匙系在一條汗巾子上，拴在自家腰裏。
忙完這些便覺乏，略吃了半碗飯，止喝一碗湯，便睡下了。要醒未醒之間，外頭傳來素姐落水之事。林老安人夢中驚出一身冷汗，起得急時，眼前一片漆黑，吳媽媽與迎兒忙上來攙扶了，打水與她洗臉，睡前頭上簪子取了下來，現都未及重新插上。
待林老安人趕到，素姐已經救回。林老安人問了前因後果，焚香跪地哭禀：“娘子要午睡，打發我也去睡，睡着朦胧間覺着不對，一擡眼，娘子便不見了，正要找間，外間已架了娘子回來，說是失足落水。也不知是怎麽出去的。”
林老安人與秀英看素姐時，早吐了水，躺着等郎中，秀英問她哪處不舒坦，她也說不分明，林老安人走上前去，素姐不由分說，一手抱住一開，便開始哭她害怕。林老安人這才聽明，原來她不是落水，倒是要投河！林老安人眼前一黑，一時竟是罵也罵不出來――投河你還怕鬼？
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秀英掙脫了，張羅着給素姐換幹淨衣裳，又擦頭發、換幹淨鋪蓋，安排素姐躺下。
外面迎兒跑來道：“郎中來了。”林老安人下死力捂住素姐的嘴：“閉嘴！不許說話！”乃請郎中來。一搭脈，不過是受了驚吓，風邪入體，開了張方子，拿去煎藥。
素姐叫林老安人吓住了，不敢多言，煎了藥來，也哆嗦着捧着喝了。玉姐皺一皺眉，一拉林老安人的後擺，又伸指戳戳秀英的腰眼兒。兩人一回頭，玉姐朝她們丢一眼色，兩人看素姐喝完藥，怯生生使被蓋了頭，不一時睡着了，便與玉姐出來。
出得門來，玉姐道：“爹在前頭謝救了阿婆的人哩，咱先休往那裏頭去，且去娘那裏吃盞茶，等爹消息罷咧。”便扶林老安人往秀英房裏坐了，小喜取了井裏放的西瓜來，三人皆無人去吃它。玉姐道：“這一鬧，四鄰都知道哩，好說不好聽，須有個交待。阿婆是為甚落的水，咱家說了，免得他人亂猜。”
林老安人道：“好孩子，還是你明白事理兒，恁多書并沒有白讀。”
秀英恨聲道：“總不能說她想不開要投河罷？說出去多難聽哩？人難道不要猜是為甚？一傳二傳，不定傳出甚樣離奇故事來，”說着由不住也要哭，“我怎地攤上這樣個娘？”
這話說得極重，深究也算不孝，然林老安人深以為然，玉姐更不指責于她。玉姐拿眼只管将兩個長輩來看，林老安人道，“你有甚主意？”
玉姐道：“阿婆午睡叫魇着了，今備下香燭，往祖墳上燒兩刀紙。且傳話兒，家下女人皆不許日落後往河邊去，恐出事，許能圓了過去。”
林老安人道：“便就這樣。”
秀英無奈，只得使人傳出話去，說是：“午睡叫魇着了。”又大張旗鼓，往祖墳上燒紙。方圓了這一場，只這鄉間從此便有些怪談，道是婦道人家陰氣重，日落往水邊去，易叫不幹淨的東西纏上，不數日便要生出故事來。
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這頭祖孫三個定下計來，那頭洪謙已先行謝過這盛凱，并未曾問這盛凱居處，只命捧硯、來安兩個送他一送，二人回來，自知盛凱家在何處。自寫了帖兒，又命人急往江州買辦幾樣禮物，好登門拜訪。
辦完這些，方往秀英處來，知女人們已想了遮掩之法，洪謙也贊這法子妙：“我還說須防有人說出那不好聽的言語來，如此這般，縱有事，也有限了。”林老安人又誇是玉姐所想法子，洪謙且喜且憐，所喜者是女兒機敏，所憐者是她不得不與素姐善後。
裏屋金哥又醒，不見父母，哼哼着要哭鬧，秀英等忙去看金哥，洪謙自往書房裏去。書桌前坐了半晌，也無心讀書，悶坐出神。晚飯也用得悶悶的，心裏不得不怨這位岳母實是個禍頭子。此情此景，秀英欲待說兩句素姐無錯，實也說不出口，只把金哥抱來作遮掩，且說：“從此不令玉姐總往那間去。”
洪謙沉吟半晌，方道：“多接老安人過來看金哥罷。”秀英便知此事已過，然洪謙于素姐，也只剩些兒面子情，一絲尊敬也無了。
次日往江州買的禮物到來，秀英揀看一番，見無差錯，重又包好，洪謙使人往盛家送了拜帖。次日洪謙便親往致謝，令捧硯、平安擡了禮物，洪謙自乘一匹馬，往盛家去。
到得盛家，見嶄新磚瓦房，大門也是新油的。盛凱早親自在門外迎候，兩人同是秀才，然盛凱年幼，洪謙長他十餘歲，盛凱家中尚有父母，是以親自來迎。兩人寒暄幾句，盛凱便請洪謙入內。
洪謙步入盛家，兩眼餘光一瞄，只見這庭院極幹淨，因在孝中，很是素淨。前廳擺着桌椅等木器，牆上挂幾幅畫兒，洪謙是識貨的人，因見這些東西比自家擺得也不算差了。
再往裏行，方是盛父所居之正房，房之左是盛父書房。房內幾盆好蘭花，江州城裏賣也要幾十貫，盛父見洪謙注目，且得意為洪謙解說，如何澆水，澆多少，又如何修剪，且有怎樣竅門兒，十分雅致。
洪謙次便往盛凱書房去說話，一路從中至東，但見修飾漸少，花不見，止有幾竿新植的竹子。書房內也是有書無花，器具簡潔。洪謙又謝過盛凱一回，兩人說一回文章事，洪謙覺這小秀才年紀小雖，文章上鑽研比自己竟不差，邀他常往家中來。
盛凱道：“我身上有孝，因祖父孝，當服一年。卻是忌諱哩。”
洪謙道：“子不語怪亂力神。”他在鄉間，可與論文章者止蘇先生與玉姐。蘇先生是他八百輩子冤家投胎，指點起來固有進益，相處起來互相倒牙。玉姐卻是女孩子，年紀又小，秀才試多是諷誦，蘇先生說她或能考得過并非虛言。然至舉人試，又要做策、又要做詩，她便差了火候。城中還有幾個同年，又有紀主簿也是舉人出身，倒好說話，鄉間實是寂寞如初雪。
次日盛凱便來回訪，因這鄉下地方，便止有這兩個秀才，盛凱自思與其閉門造車，不如與洪謙探讨一二。便攜了自家兩篇文章，來與洪謙相會。洪謙正讀書，秀英聽聞盛凱來了，悄在夾道裏藏身看了一眼，見這小秀才生得斯文俊秀，進退有度，不由動念：生得好，又有出息，倒是個好女婿。
那頭盛凱不知已有個婦人要做他岳母，止與“洪世兄”說着文章：“策倒好做，詩卻難。”
冷不丁兒聽着身後門板響，一擡頭，卻是蘇先生一手捋須，一手曲指敲門。
洪謙轉過身來，蘇先生立時将敲門的手兒往身後一背，作駕雲神仙狀，悠悠然踱了步子來：“原來有客？”
蘇先生看洪謙不如玉姐，然玉姐終是女孩家，再伶俐也做不得官、當不了朝，蘇先生教也用心教，心中頗恨恨。恰天上掉下個盛小郎，生得好、文章好，最妙是人品好，路見不平，水中撈人。蘇先生看人先重品德，不免見獵心喜，要與這盛凱搭上一線。
蘇先生實誠人兒，肚裏沒那彎腸子，想不出甚樣偶遇巧合，直統統進了來，将兩人文篇一番點評。他當世大儒，出言不說醍醐灌頂也是耳目一新，盛凱大喜，漸與蘇先生說得投契。洪謙撇着嘴兒，斜着眼睛，時不時對蘇先生一挑眉，怪模怪樣，蘇先生也忍了。
秀英安排下午飯，使人來請，又留盛凱吃飯：“使人往府上說一聲兒，留下用飯罷，粗茶淡飯不成招待。”盛凱與蘇先生說得投契，也想留下，後半晌接着說話，便應了。
飯是香糯米蒸的荷葉飯，安排下燒鵝豬蹄鮮魚羊肉，新摘的瓜菜，極鮮的鲫魚豆腐湯，袁媽媽拿出好手段，還使花妮上菜時來說：“此時鲫魚不肥了，只好拿來做個湯兒。”此時守孝，沒數百年前那般嚴苛，一些油星兒也不得沾。
秀英又沒安排下酒來，只叫上茶，蘇先生、洪謙肚裏贊一聲，盛凱也暗思，這家真個周到。這等相聚之宴，便無食不言的規矩了，雖無推杯換盞，卻也是雅谑非常。
用過飯，蘇先生與盛凱都無晝寝之“陋習”，洪謙少不得飲一盞濃茶陪他們。卻是閑言說孝，洪謙因說：“小受大走”。蘇先生便道：“蓋不知何大何小？總不至父母只會揚鞭罷？倒不如一體孝順了。”洪謙道：“只因自家蠢，分不清何時該受該時該走，便要一體挨了，實是為掩智之不足也。真是蠢人自有蠢辦法。”
盛凱聽得呆了。
直說到日将西沉，盛凱意猶未盡卻也起身告辭：“與君一席談，勝讀十年書，恨不能聯榻長談。今日卻實是攪擾了，晚輩還須回家與父母問安。”
蘇先生因起這愛才之心，聽洪謙說：“改日往府上請教。”便也說一句：“得空也休忘了老夫。”卻是不端架子。
盛凱笑應了，洪謙送他出門，蘇先生卻踱回收拾與他住的小院子裏，尚着牆院兒低着頭，一道走，一道念念有辭：“因智不足？則大者為大？何者為小？”凡院子當有個門兒，他便順着牆根兒，溜過院門兒，又沿着牆外牆兒走，不合牆邊有一老樹，蘇先生一時不查，一頭撞将上去。
那頭洪謙送盛凱出門，正在門首做別，不防玉姐與朵兒、小茶兒三個過來了。玉姐手裏拿着草莖新編的蚱蜢，小茶兒拎着蝦籠，朵兒拎着草莖穿鰓一條鯉魚。
