第26章 詭計
卻說這餘二姐一顆心，總往程謙身上打轉，合家叫她氣得沒了脾氣。餘太公已定個計來，要賺這程謙來做女婿，口上念着“兒女都是債”，細細思量，自已止有一子，有一個女婿來相幫，也不算差。想來程家也無力與自家一争，又多賠些銀錢，拿捏着人家命脈，連程謙頭前的閨女都想好了出路，餘太公覺得自家辦事也不算太欺負人。
只想不到，這餘二姐真是前世冤孽，直如瘋魔一般，竟是等也等不得。初時隔數日程謙便要叫餘家父子拐到家中說話，她還能偷看幾眼，以解心中相思。私下裏做着針線，心口也有慰藉。不想程謙也不是個傻子，一次兩次，總覺有人窺視。再則餘二姐悄躲起來看得入神，身上環珮可不就會輕響？
程謙初時不覺，時日一長，便也醒過味兒來了。他平素上街，也多有大姑娘小媳婦兒偷看兩眼、紅一紅臉，也不以為意。然則一入餘家就叫這般看，未免覺得不妥，巧了餘大郎正要與縣、府兩處公子有事，程謙順水推舟便只引餘大郎往外頭作戲耍子。
餘二姐便有些按捺不住，她家富足，自使着四個丫頭，粗使丫頭更多，盡不缺伺候人，分撥一、二出去打探消息。得知程家趕了使女出來，便央母親買下。她母親見她這般模樣，把一口氣咽回肚裏，使人買了果兒并梅香回來，自先審上一審。
人是王媽媽領了來的，把兩個又一套誇：“果兒針線極好，話也不多，盡是本份。梅香卻是個百般伶俐，眼都會說話。只因程家姐兒年方五歲，與她們差得略大了，那家倒好要與姐兒一般大，打小兒養作心腹，初時說大幾歲先看着，合得來便使，不想實是差得太大，玩不作一處，現他家姐兒那裏，止一個五歲丫頭，還說要買個小些兒的哩。”
餘家老媽媽半信不信：“若真好，怎會賣了出來？便是與姐兒不合，家下哪處用不得人？”
王媽媽道：“哎呀呀，這真是大戶人家說的話哩。鄉下人家，合用便用，不合用，哪裏還要她？！她家一個蘿蔔一個坑兒，多出這兩個人，哪有那些閑錢去養？”
餘家老媽媽本就是打量着出這幾兩銀子，把人買了來問些話兒，問完話兒，随意往哪處一丢，灑掃總是做得的。餘家新搬了來，也在缺人手使，并未添全。便問價錢幾何。王媽媽道：“這兩個，原主人家買時，一個十兩哩，白養這兩個月，也不算衣食錢，只要原價。安人要買，好歹多賞老身幾個跑腿兒錢。兩個統共便給二十五兩罷哩。”
餘二姐背後一拽她娘的衣裳，餘媽媽一皺眉：“領這媽媽去兌銀子。”自把果兒與梅香問話：“你們兩個叫個什麽名兒？”果兒自報了名字，梅香道：“婢子在主人家，名叫蕊兒，她原叫二妮，主人改了她名叫果兒。因她與姐兒做鞋，裏頭遺了跟斷針，紮了姐兒的腳，娘子把我兩個皆賣将出來。奴亦不知何處不妥。”
餘二姐道：“她犯錯，該賣她，怎地你也一同賣出來了？”
梅香道：“娘子氣性大，總是奴命苦。”
餘家老媽媽橫餘二姐一眼，喚來丫頭将餘二姐“扶”去做針線，又将果兒與梅香分開來審。果兒不敢撒謊，只供：“做了雙鞋，頭先做的針線從無關礙，委實不曉得今番怎會出了這等事。”又問她梅香如何。果兒也只說：“她從來聰明，與姐兒處得親密，卻不知為何也要賣出來。”
餘家老媽媽忽地問道：“那蕊兒原名是什麽？”果兒道：“她叫個梅香。”
餘老媽媽便放她走了。又來審梅香，頭一句便是：“你原名叫什麽？”梅香面上含羞道：“叫個梅香，是家裏大娘給取的。”
又問：“誰與你改的？”
梅香道：“是原主人家裏安人與改的。”
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再問：“那家姐兒可聰明不？”
梅香道：“小孩子家，倒瞧不大出來。”
餘老媽媽一笑，便要将她再賣。餘二姐不肯答應，原來她見果兒不肯說話，梅香口齒俐伶，要留下來多問些程家故事。取了私房錢，使自己乳母把梅香勾來養活了。次後凡往程宅跑腿等事，都是用的梅香——因她門路熟，又年紀小，不引人注目。
豈知梅香年紀雖小，心眼卻多，已過十歲，這年月，十三、四歲便有出嫁，她已曉一些男女之事，餘二姐心裏口上不離程謙，還有甚不懂的？拿了餘二姐針線，便往捧硯等，口上抹蜜，又把餘二姐與的賞錢分了些兒與捧硯。捧硯故是程家買來，然與程謙相處日久，倒是偏向程謙些兒，悄悄拿來與程謙。
大凡男子，無論老幼，遇有個年輕女子示好，縱是不受，心頭也該得意。程謙又有些與衆不同，十分不喜：“丢還回去！”原來他從來未曾見這女子，自家又是贅婿，餘家二姐待字閨中，怎麽看怎麽是樁麻煩。
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捧硯十分為難，然他又是程家仆役，只得連着梅香與的好處，一同退還梅香：“姑爺不收哩，你原是程家婢，現做這等事，不好哩。”梅香啐道：“好個大哥哥，先時收我好處時怎地不說？待辦成，又來充好人哩。”
抱了東西，也不退與梅香，自家藏了起來，卻回說事已辦成。餘二姐誇她有用，又與她好處，又令她送信。直至秋天，又做鞋與程謙穿。哪知這東西全沒到程謙手中，還道程謙已明她心意。她這回卻不敢與父母說了，私相授受，實不是件好事，也恐父母知道了，對程謙不滿。又疑惑：“他怎地不回我個字兒？”
卻又按不下心中悸動，又寫了詩來與程謙。梅香欺上瞞下已是順手，待聽得要程謙回信，她也着慌了，瞞下容易，回信卻難，不拘是物件兒還是字跡，若是随手弄來的不好，恐入不了餘二姐的眼，翻出老賬來，她也不得好兒。
已成騎虎之勢，索性将信遞往秀英手裏，氣氣這兇婆娘也好。事情鬧将出來，餘家比程家有錢有勢，程家只好吃這悶虧，介時程謙也無退路，餘二姐得償所願，她就是功臣。至于秀英無夫、玉姐無父，卻不在她心中了。
也是合該有事，秀英這一胎比上一胎更受家中看重，約束得她更緊，又因上一胎生了個女兒，唯恐再生出一個女兒來，她比上一次更焦心，只因長輩目光殷殷，她才強忍這幾個月，早要忍不住了。偏家中因她最近安靜，漸放下心來，餘二姐一封滿是思慕之詞的信，便入了秀英之手。
秀英打小也是延師教習，程老太公待她，與待玉姐是一般盡心，雖先生不如蘇先生有名，該會的還是都會。一看便懂，罵道：“怪道紀家嫂子那般說，原來是真有這麽個小妖精！賤人！八百輩子沒見過漢子，甚樣的都要親近！都說無商不奸，養個閨女也這般奸滑！與我雇了轎兒來，我打上他家門去！”
家中人如何敢攔她？一道紮煞着手，一道飛奔去請老安人。秀英心中正躁，不合跌了一跤，不多時便見了紅。小喜是秀英侍婢，捧硯是程謙書僮，兩個平素也眉來眼去一回，見此情狀，抓了門上個人，與他兩把錢，叫他說與捧硯去。
捧硯聽了如是說，忙回與程謙。程謙心中未嘗不盼這個孩子，聽得有事，忙回家來。秀英已是連罵的力氣也無了，晚間便落下一個男胎來。程謙心中大恸，程老太公數十年剛強，此時也支撐不得。素姐已哭死過去，林老安人木木怔怔，說不出話來。程謙又問白日之事，捧硯知悉，吓得不住，忙把梅香供了出來：“就那一回，此後我也不敢再沾她。”
林老安人道：“怪道玉姐瞧她不好，不想要她，小孩子家最是靈醒哩！”程老太公道：“還是蘇先生說的不假，就是個小人材料兒。”程謙咬牙道：“先不要宣揚！我自有主張，我的兒子不能就這麽沒了！”他面皮漲紅，拳頭捏得死緊，程老太公見他這要吃人的樣兒，也張不開嘴去。
程謙說完，沖出門去，只聽咕咚一聲，門外朵兒道：“姐兒！”卻是玉姐老毛病又犯，見情形不對，自跑來偷聽了。家中正亂，竟無人察覺。林老安人跳将起來：“我的兒！”程謙俯下身，玉姐擡起頭，程謙伸手将她抱起：“你來這裏做什麽？回去歇着。”順手将玉姐身上灰塵拍了拍。
玉姐眼巴巴瞅着屋裏不說話，程謙也不管，直将她将到房內，命朵兒喚來李媽媽：“好生看好姐兒！”
留下玉姐咬着指頭。
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過不兩日，餘太公便要為兒女操碎了心，他兒子餘大郎與縣、府二處公子摴蒲，竟輸了五萬多銀子去！好大一注錢！
卻是程謙随口與兩位公子一提，這程謙少時并不是一盞省油的燈，也曾無賴得令父親恨不得一頓棒打殺了賬。如今這進退有禮、斯文隐忍，不過是張皮，止因經得多了，看得淡了而已。如今害他兒子未生先死，合家不安，算計他到這等境地，他甚還未做，便令家中人看他如個負心人，這口氣如何忍得下？！
算來程謙身份原不能與餘大郎比，然則縣、府二公子卻更喜與他相交，天生心裏覺他親近。他順口一提，兩家公子閑來無事，便下帖與餘大郎，一道賭個錢。
餘大郎原也不笨，從來輸贏有數。卻不想程謙做局高明，也不私開局，只往那賭坊裏去。賭坊做的就是那勾得你不想走，輸了借債也要賭的勾當。寒天裏，點幾盞昏燈，火盆燒得旺旺，又斟來酒食，再燃濃香。四下裏一片喊殺聲，激得人熱血沸騰。餘大郎畢竟不如乃父老江湖，四周又是起哄之人。程謙少時賭得多了，手段也好，明裏暗裏與另兩家喂牌，自家也小贏一些，又輸一些，次後大贏一回，總是餘大郎輸得多。
一輸兩輸，非止原欲輸的三百銀子沒了，又命小厮往自家房裏取，又将自家手上兩只粗镯子取下來作押。漸次将一百零八顆渾圓珍珠串的數珠兒也抵了，一方名硯也押了。次後又寫出許多欠條來。原來這賭坊本就兼着高利貸的買賣，自有寫好的空白文書，介時往上一填，與借的人或畫押或按手印兒，這注錢便算借出去了。
縣令公子得了數珠等物并銀子合算總有兩萬之數，知府公子手氣更好，名硯一類與銀錢相加，倒好有兩萬五千之數，餘下悉便宜了程謙。賭坊裏也不是現銀，是有名號的大商號發的銀票，每往櫃上兌錢，卻要千分裏取三作酬錢。這三分損耗，自又算在餘大郎頭上。程謙抽出十張十兩的銀票，散與賭坊荷官小厮等。縣令公子見了，也把一塊羊脂玉佩與了開賭坊的賴三兒，知府公子撚只鑲寶嵌玉的镯子也抛與賴三兒。
賴三兒眯眼一笑，到他這裏賭，只借地方兒，便要與他抽頭兒。今番他卻不須要這抽頭了，三人打賞便足了，且餘大郎簽了借據，乃是打了虛高的，借他五萬兩，寫的卻是五萬五，且不算利息。一想餘家在江州置買的好大鋪子，賴三兒便想笑。
他也不是自家開的賭坊，否則何以有這些銀子？縱程家這等中等人家，傾家算上，不過萬餘兩家業，連同林老安人嫁妝，也不足兩萬之數，這且是四代經營，又不曾分家。賴三兒卻是背後有人，他那東家，想這些鋪子也有些時日了……
要收這鋪子折價，少不得驚動官府，抽頭兒不要也罷。當下禀明了東主，拿着借據，往餘家收債。也虧得是餘家財力，總算上倒好有三、四十萬，然則這裏頭又有鋪子、田地等，還有做買賣的本金、又有族人要照應，哪有這些現銀？
家中放上二千銀子已是極寬裕人家了，餘太公縱是将兒子打死，也變不出這許多錢來。獨生兒子又不能真個打死了，只得将那不要緊的鋪子賣出來。又拿帖子與縣、府二處讨人情，怎知這兩處贏了他家銀子，家中父親故把兒子打了一頓，勒令閉門讀書，錢卻未曾還來。
兩家公子皆是讀書人，書生們還贊他們“風流倜傥”、“千金散盡還複來”、“手段好”、“灑脫”。餘太公罵兩府無恥，又見來收債的是他冤家對頭，便疑這兩處合謀。然則自家兒子不争氣是真，自來民不與官鬥，族侄離得甚遠，鞭長莫及。他也硬氣，偏不拿鋪子折與債主，寧可押與別家換銀子還債，也不肯便宜了這混賬！
餘太公自家也開當鋪，往日是他家壓那急用換錢人的價，今日卻輪到他。能折一千的，到手止有幾百，黑心些的只與一半兒價錢。
屋漏偏逢連陰雨，又有風言風語傳出，道是他閨女餘二姐想漢子想得瘋了。卻從梅香那裏起出些閨閣書信，又有做的針線。原是有賊闖了空門，去偷東西，錢拿了，卻把書信物件兒抛了，叫冷鋪內的花子拾到了。
這天下做父母的，最怕就是有一個敗家子的兒子，一個心生向外的女兒。餘太公心力交瘁，将鋪上銀錢提一提，湊了萬兩，又低價變賣家私，三、四十萬家業，一夕間去了十萬，女兒聲名受損，不得不離了江州城。
臨行前審出梅香來，方知上輩子的債主餘二姐做下這等事來，餘二姐亦知那欠了八輩子情的梅香居然瞞了她，哭着把自己吊到房梁上，幸使女養娘解救及時，不曾死去。
那頭程謙卻又尋上門來問罪，且問：“勾我家中逐出的婢女來，竟是為何？原是因她心地不好，方發賣出來，不想府上這般怪異，偏愛這樣兒的！将我妻氣病，謀殺我兒！”餘太公低伏賠罪，程謙卻只管面色鐵青：“我家老太公又氣倒，府上真是厚道人家。”砸了餘家待客茶盞，拂袖而去。
餘太公外人面前裝完孫子，回來将一雙兒女各打一頓，又将梅香采了來，她身契原在餘二姐手上，小小丫頭如何走得脫？梅香此時方知道怕，哭叫讨饒。餘太公對自家女兒不忍，對旁人女兒倒忍心：“打死個奴婢贖罪的錢我倒好有！”
喝令把梅香打死，也只算作“失手”，并不是“有意”，動手的又不是他。縣、府因坑了他家銀子，且餘家如今實是凄慘，又是傷婢之事，止罰些銀子了賬。
餘家離去之日，程謙一身缟素來送行，又叫一群花子圍了，擲些爛瓜臭果，更有一等地痞，将破鞋直擲餘家女眷之車。
