第12章 先生
程老太公左看右看，覺得十分順眼，終于上前道：“先生請了。”
那位不知是文士還是神棍的先生終于張開了眼：“老丈請了。”
程老太公道：“我是這江州城裏人，時常在這街前過，只見先生有些眼生哩，不知仙鄉何方？做何營生？這字可是先生所書？”
先生奇道：“你看我攤這桌子，還不曉我是做何營生？”深覺程老太公笑得怪異，謙和得詭異，有幾分無事獻殷勤之意，遂警覺了起來。
程老太公本是靈醒人兒，更兼遭逢家變，日夜就是琢磨人心、為子孫智謀，原有五分機伶，如今也磨得人老成精，見算命先生這副模樣，忙道：“老朽也讀過幾本書，認得幾個字，年輕時也進過學做了秀才，頗愛幾筆字，見先生這字寫得十分有風骨，人老嘴碎，先生勿怪。”
算命先生收起警視的目光，捋捋花白胡須，矜持地道：“積年童生，只寫得一筆字而已。”
程老太公道：“會寫字就是讀過書哩，都是同道中人。不知先生一日寫字，潤筆幾何？”
算命先生聲音有些涼：“糊口而已。”
程老太公道：“我正有事想麻煩先生哩，老朽空活這七十年了，近來想做個壽，又要寫個匾兒，老眼昏花提筆不得，欲令小兒輩們寫，又恐寫得不好，我看先生大字了得，請先生擡擡手兒，幫個忙兒，再請先生吃碗壽命哩。”
算命先生見他說得客氣，确也上了年歲，想一想：“也罷，不知老丈何時要？我收了攤兒，回去寫與你。”
程老太公道：“相逢便是有緣，擇日不如撞日，我也未吃晚飯哩，到了這個年歲，老友越來越少了，連個酒友也難尋。難得先生的字兒投了我的眼緣兒，便厚顏請先生喝個酒。寫了字兒，我有筆墨送哩。”
算命先生極是大方：“我須先收了攤兒。”
程老太公忙令平安兒：“去幫着先生。”自家下了驢，使來安兒牽驢，自家扶杖，與算命先生并行，随口說些本地風物。算命先生聽住了，便問：“我數年前也來過這裏，昨天複至，今晨租了桌椅，支個攤子，往年這時節，街上滿上鮮花，如今只剩樹了，竟是為何？”
程老太公道：“說不得，好有十年了，那時知府家老宜人不喜歡花，滿城就少花兒，又令栽樹，說是供行人歇腳，上頭還誇哩。”
算命先生與程老太公搭着話，不一時便到了厚德巷。算命先生看了巷口石碑，嘆道：“物是人非啊。”
到得程宅，平安兒先扛了包袱進去報信兒，程福攔了他：“你這是哪裏弄來這些個？”
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平安兒道：“休要說了，可是作怪，老太公領了個算命先生來請吃酒寫字哩。”
程福愕然：“怎會這樣？你別是聽錯了罷？”
“人都到巷口了，怎敢騙您老？”
當下平安放妥包袱，随着程福去見老安人，如此這般一說。林老安人也不知丈夫為何這般，依舊道：“想不通就別想了，叫廚下先整治一桌席面出來。前頭尋你姑爺回來，看太公使不使他作陪。”程謙護送妻女禮佛歸來，又往前頭巡視鋪子，尚未回來。
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程老太公引着算命先生到了宅內，也不令妻女先來拜見，更不提旁的話，只先請算命先生洗面淨手，飲一盞香茗，再請先生先寫了字兒。
字是在書房裏寫的，到了書房，算命先生掃一眼書架，見內裏書籍頗多，也無灰塵，暗中點了點頭。程太公道：“我讀書不多，就集這些書，閑時教膝下一個曾孫女兒認些字兒。”又問算命先生幾處參悟不透的道理，算命先生随口而言，程老太公入耳便覺茅塞頓開，喜得抓耳撓腮，連着算命先生也跟着開懷起來。
程老太公道：“盡顧着說話，險些忘了正事，請先生先寫字兒哩。”
程老太公用所之筆墨雖不頂好，也不粗劣，算命先生提舒腕，程老太公親為展紙。
須臾寫就，程老太公嘆道：“實是好字。”
算命先生寫得暢快，也預祝了程老太公壽辰，且順口祝他：“松齡鶴壽，子孫興旺。”
程老太公面上一苦，容色十分不好，垂淚道：“哪敢盼興旺喲，能與我一個曾孫兒便好。”
算命先生愕然：“這卻又是為何？”
程老太公以袖試淚道：“不怕先生笑話，我家現在要絕戶哩。”
算命先生道：“怎會？我見你家中下人行止有度，庭院也整潔，不似個頹敗樣子。”
程老太公一長一短地道：“都是丢人的事哩，不說也罷喲。沒得說這些使先生糟心，咱們且吃酒去。”
因程老太公未喚程謙，便是兩老對飲，江州飲食精致，主鮮、甜，又好飲好湯水，又暖了酒來，兩人月下對飲。酒過三巡，兩人話頗投機，算命先生雖肚裏有疑慮，也不好過問人家私事。兩人只揀些科場文章來說。
程老太公常識尚可，未能更進一步，只因于文章上再寫不來，實則精于世故。算命先生故不喜油滑之人，然程老太公頗識趣，又一派長者風，倒也樂意與之交談。兩人從科考說到書法，又說到禮儀，次及各地方言之不同，竟越說越投機。程老太公又問算命先生之名姓，算命先生自雲姓蘇。
程老太公道：“我尚有一事要請教蘇先生哩，國家于女戶，是個什麽章程？”
蘇先生道：“老翁問這個做甚？”
程老太公掩面而泣：“不瞞先生說，我原有個兒子，乙未年的舉人哩，赴京趕考病在路上了，便只遺一個女兒，女兒招贅，又只得一女，再招贅，于今曾孫女兒已三歲有餘，卻未再添一丁。我已七十哩，做甚壽？越做越傷心，每一生日，更近棺材一步，她們便愈艱難。”
蘇先生無語，許久方生硬地安慰道：“以君之齒，令外孫女年紀也不大，這個，先開花後結果，也是有的。”
程老太公搖頭道：“難哩，不敢想我死了她們怎麽樣哩。如今這樣，她們出門去都要叫人小瞧。我這孫女婿也是我拐了來的哩，前幾年鬧災，他落戶江州，我見他實誠本人，收留他，他念我的恩，與我家做贅婿，只肯做十五年。十五年後，再沒個男孩兒，我的外孫女兒就是人家媳婦，不同眼下。”
“既是有恩義的人，便不會慢怠妻女。”
“怕人說閑話喔。旁的不說，姐兒将四歲了，我與她尋先生，都沒有合适的。姐兒又不能送出去學，城裏有些年資的先生教男學生去了。願意教的，我又瞧他不上……呃？未知蘇先生，願不願屈就？”
蘇先生頗躊躇，程老太公道：“姐兒聰明，已識數百字，背了三五本蒙書。這半日我觀先生也是大才，想是暫在這裏落個腳，外頭風大雨大，我這裏風不打頭雨不打臉。且與先生混幾日罷咧。先生先看看我家姐兒，再說話，如何？”
蘇先生一想：“也好。”
當下叫過玉姐。玉姐回家後換一件拼的水田小襖、一條妃色裙子，頭上垂雙鬟，配脖子上一個金鎖片兒，水靈可愛。蘇先生一見，不由一展顏，可愛孩童，還是讨人喜歡的。玉姐上來先拜太公，語音清脆，程老太公道：“見一見蘇先生哩。”
玉姐不知這是何人，卻也聽話，學着母親見何氏時的樣兒，略一福：“問蘇先生好。”
程老太公眼巴巴望着蘇先生，玉姐依舊不知端底，卻想，既是太公看他，我便也看他。學着程老太公的樣兒，也把一雙黑白分明的大眼睛巴巴地看着蘇先生，看得蘇先生手足無措。
程宅院中有樹，枝桠蔓蔓，天已入夏，金烏餘輝，清清淨淨個院子裏，一老一小這麽看着，蘇先生将将吃了人家的酒席，且有些上頭，又思自己離家頗遠，不得入京，又不想累人。為人師表确比算命寫信雅相些，于是便考起玉姐來。
蒙書不過那些本，天下間不拘哪裏都是大同小異，蘇先生信口撚來而問，玉姐見程老太公點頭，也一一作答。蘇先生見她聰明，倒也歡喜：“可也。”
程老太公歡喜不盡：“先生方才說昨日方重來，未知有住處否？實是我家中與旁人略不如，先生如方便，還請住在我這裏哩。”
蘇先生想，他家無兒，又緊着女孩兒，請先生住在家中，也未嘗不可，點頭應允。程老太公又說與蘇先生：“每年封先生四兩銀子，平日三餐，每餐兩葷兩素有湯，晚間有酒，年節與我家人一般，一年四季各兩套衣裳，就住我家，與先生買個童兒伺候筆墨，可使得？”
蘇先生于這些并不計較，一口答允。
程老太公歡喜道：“我這便請人看歷書，擇個吉日好拜師。”又令把早準備下了先生住的院兒趕緊着上鋪蓋，請蘇先生且住下。蘇先生身無長物，攤子家什早被扛了過來，推辭不得，索性住下。
“且不忙，歷書我也懂些兒，”蘇先生掐指一算，十指翻飛，“還有五日方好。”
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卻說程老太公令平安兒伺候着蘇先生，自家領着玉姐去見老妻與女兒、外孫女兒夫婦，如此這般一說。林老安人道：“這是甚麽人，你就敢這麽請到家裏來？知根知底且不敢斷言，才識得半天你就……”
程老太公眯縫着眼兒：“你哪裏知道，這是大造化哩，誰說我只看他半日的？幾十年前，我還看過他兩眼哩。”
衆人皆問：“這是何故？”
“那一年，我親送質郎去考試，散了場，出了榜，質郎中了，又拜考官，你道考官是誰？——就是他！他倒是個君子哩，行不更名坐不改姓兒的，依舊自稱姓蘇。是個才子，人是迂腐正直些，這些年不上不下地，每升官兒，必因性子剛強要降上一降，官家做太子的時候就伺候讀書的老師哩，多難得？！他這回是因為官家和東宮說話，觸怒了皇太後，方貶了官兒，令他出京，不知為何卻到了江州，這豈不是天大的緣份？”
林老安人猶不信：“幾十年前一眼，你又知道了？”
“那筆字兒，錯不了，我看着他寫了，質郎中了之後，還求過字兒哩，這些年，質郎留下的東西，我日日看，認得。我又與他說些文章詩書，确比我懂得多。是他！嘿嘿，皇太後老啦，官家雖不算很年輕，總比皇太後好些，東宮更不必說。咱家有這緣份，好事哩！”
程秀英道：“這佛拜得對哩。”
程老太公道：“今日是我灌醉了他，又拿些慘事說得他動了恻隐之心，玉姐又聰明可愛，這才勉強應了，依着我，今日就拜了這先生。因蘇先生說是五日後是好日子，你們好生準備着，”說着又看一眼程謙，“孫女婿過幾年就要另立門戶，不如讀書，若投緣，你歸了宗，就是正經的戶主良民，也去考個試哩，有這麽個先生，不求照應，學問也好哩。”
程謙聽到蘇先生時便是一皺眉，待聽程老太公如是說，心中一暖，垂手低頭。
