第1章 宮紗系臂
大秦天泰七年，夏，五月。
這一年映秀宮外的石榴開得極好，紅花吐蕊，正是吉兆。
早上宮女小福還說要剪一枝回去插瓶，被越羅斥了幾句。此刻她站在隊伍中，跟随內侍省谒者穿過映秀宮大門，一轉頭便發現了好幾處折枝的痕跡。
自三月選秀入宮，上千秀女層層篩選，最後只留下了她們這八人。
眼看登天之梯近在眼前，想來有人已按捺不住了。
越羅有些發愁。
當初選秀的消息一出來，民間頓時大為惶恐，不少人家都匆忙為适齡女兒操辦親事。那時父親也問過她的意思，若是情願成婚，舅舅家的表兄便是良人之選。但越羅不以為意，一者這是擇選後妃，并非采選宮女，未中選者立刻就會被官府送還其家；二者整個大秦四京十三路，多少良家閨秀，她又并不如何出挑，斷不至于就被選中。
哪知采風使第一眼瞧中她皮膚白皙細膩，就稀裏糊塗圈了她的名字，被選送入京了。
這一回南京選送的采女本來有近百人，然而因為要乘船順着運河入京，一路上病倒了數十人，等到得京城，竟只剩下寥寥三十人。
進宮前有一次極其嚴苛的篩選，要脫了衣裳讓宮中的姑姑們查驗，身上有印記、傷痕、異味者，體态不協調者都會被刷落。越羅自幼跟随父親習武，膝上和手上都留有傷痕，滿以為自己會在這一關落選。誰知兩位姑姑檢查完之後面色嚴肅的對視片刻，又在她名字下面畫了圈。
入了宮，不等越羅想出辦法，就有幾人因為犯了規矩被處理掉了。本來還想犯個小錯被遣送出去的越羅只好老實下來。
然後身邊的人越來越少，卻始終沒有輪到越羅被送走。
直到前幾日，在最後的二十人之中挑選出她們八人時，越羅才中發現了一個自己一直忽略的關鍵點，也是她之所以能夠留到如今的真正原因。
選秀女，其實選的不單是容貌身姿、性情品行，也不單是家風清白、幾代良民，最最重要的是出身。
本朝為免外戚擅權，後妃歷來都是挑選小家之女，王公貴族、高官顯宦家的女兒是不能入宮的，因而越羅一直覺得大家出身相同，不需要在意。卻不想自己恰是被這一點所誤。
所謂出身，不單包括家族譜系，也包括籍貫地域。所有秀女之中，最先被黜落的便是雲貴兩廣遼東這等邊地選送的，而最終由兩宮皇太後親自選定留下的這八位，盡數都是出自四京，沒有一個例外。而越羅，正是因為南京秀女包括她在內只剩下二人，這才幸運中選。
看着那幾個容色才情都遠勝自己的秀女被黜落之後無聲哭泣，越羅卻是哭都哭不出來了。
如無意外，這八人應當就是最後會留下的人選，如果有意外的話，那應該還有一次二選一，最終留下四人。
越羅由衷的希望是後者。
她猜對了。
到了萬年宮，一行人排排站開，拜見了兩位皇太後及陪坐的太妃們，而後卻不像上次般賜坐，兩位娘娘也沒有開口問話或是令她們戰事才藝，倒是目光頻頻看向門口，仿佛是在等人。
越羅心吓突的一跳，陡然意識到這一場選秀應該還剩下最後一關，也是最最重要的一關——帝王親選！
這是她最後的機會！越羅一顆心砰砰跳着，極力用眼角餘光掃向門口，可惜她站的這個位置，除非是後腦勺也生了一雙眼睛，否則注定是什麽都看不見的了。這種感覺尤為煎熬，越羅覺得再繼續等下去，自己很有可能會因為緊張而在兩位娘娘面前失儀。
好在就在此時，她聽見門外傳來幾聲不緊不慢的拍巴掌的聲音，旋即一個小太監跪在了門口，“陛下到了。”
原本端坐着的兩位娘娘和幾位太妃都立刻站了起來，越羅等人也依禮轉過身面朝門口。
及至一雙雲紋朝天靴帶着一截滾了大紅鑲邊的黑色衣擺跨過門檻，越羅随着衆人一同跪下，膝蓋還未碰着地面，便聽得一聲不甚耐煩的“免禮。”
起身時少年帝王已經坐到了兩宮太後跟前。越羅擡眉的瞬間一掃，就看清了對方的長相。
皇帝的生日大，天元節便在正月初八，今年才滿十五歲，看上去卻已十分高大，只是面部輪廓沒什麽棱角，柔和的曲線還帶着少年稚氣。此刻仿佛是怄着氣，更顯得臉頰鼓鼓。
越羅敏銳的感覺到，他這份不高興，應是來自屋內這八個人，或者說——來自擇選後妃這件事。
她不知道這是為什麽，但……自己也許應該表現的熱切一些，如此皇帝必然會覺得厭煩，就是兩宮太後，想來也不希望後妃的人選如此不穩重。
于是等終于賜了座，慈聖娘娘轉向她們，問起各自可有什麽才藝時，越羅便第一個自告奮勇，站出來展示烹茶的手藝。烹完之後，又按照身份高低将茶盞一一送至衆人手中，這第一個，自然就是小皇帝李定宸。
見他掃了自己一眼，抓過杯子一飲而盡，半點品茗的意思都沒有，越羅越發滿意。
從萬年宮回來，越羅立刻将自己僅有的幾件物事收拾了，等着宮人來送自己回家。結果宮人是來了，要送走的卻是與她同樣來自南京的張氏。
張氏接了旨，紅着眼眶進屋收拾東西去了，越羅愣在門口，心想難道自己表現得還不夠明顯？
只剩下四個人，映秀宮的氣氛陡然輕松了很多，但又莫名添了幾分微妙。
越羅明白這是為什麽。過了皇帝那一關，這四個人應當都能留在宮中了，所以不必再擔心被遣送出去。然而競争卻遠未結束——皇帝尚未立後，這第一批采選留下來的四位秀女，也就注定了一人為後，三人只能做陪襯的妃。
只剩下最後一步，誰會甘心只做個陪襯？
宮中規矩已經學完了，四人如今每日都要去萬年宮陪伴兩位娘娘，讓她們做進一步的考察。偶爾皇帝也會被兩位娘娘的懿旨叫來，不過也就是略坐一刻便走，莫說與四位秀女說話，就是眼神都沒掃一下。
越羅由他這種态度意識到，小皇帝對選秀這件事似乎十分抗拒，雖然是他的婚事，但從頭至尾他都既不在意也不好奇，最多卻不過兩位娘娘時過來走個過場。
也許他也不想娶親。
這個念頭讓越羅對小皇帝生出一點感同身受的同情來。
轉眼就入了六月，天氣一天天熱起來，偏偏梅雨還下個不住，越發令人心燥。這一日天氣總算晴朗，慈聖江娘娘靜極思動，提議到禦湖之上泛舟。
宮中規矩大，四位年輕姑娘這小半年來都被拘束得很緊，聽說能去泛舟，俱都十分歡喜。
就是越羅對游湖這種事沒有太大的興趣，想起在家時，每年端陽節父親帶着自己和弟妹們去賽龍舟，心下也不由生出幾分唏噓。一入深宮，這樣的日子往後只能在夢中得見了。
等到了彩舟之上，江娘娘又命人去請皇帝，越羅便琢磨出了幾分端倪。
只怕兩位娘娘是有意要為她們創造與皇帝相處的機會。在宮殿之中端坐沒有效果，所以才将地點轉移到了風景如畫的湖面上。不過，這與其說是對她們的考察，莫如說是對皇帝的試探。
也許，那件事情就要定了。
到了此刻，越羅早已不抱能夠回家的幻想，但她也不覺得皇後之位有多好。皇帝不想娶妻，這氣不能對着兩宮撒，大婚之後皇後的處境只怕不會太好。倒是只做嫔妃，皇帝一時不踏入後宮，還能暫且過一段安穩日子。
如此計較，便決定表現得不那麽沉穩端莊。
因此，趁着皇帝還沒來，她便對兩位娘娘道，“這荷花開得正好，倒讓小女想起一道荷花冰碗來，夏日消暑最好不過。小女從前在家時日，與母親學過這冰碗的做法，今日倒想借花獻佛，做了來孝敬兩位娘娘。”
慈和趙娘娘笑道，“我這裏正覺得熱呢，你既有心，就下去做來。若做得好時，我與你們江娘娘有賞。”
自然有人來領着越羅去旁邊負責一應供給的船只上，越羅檢視了一遍，見材料都有，便放下心來。
她取了水晶碗，碗底以荷花荷葉雜托，紅花綠葉映着水晶碗，十分好看。而後再再上面鋪墊一層細細的碎冰塊，再将藕片，蓮子，菱角，芡實一一鋪疊于其上。她手巧，随意一擺便宛如一朵花綻放在水晶碗之中。再在花蕊處放上切碎的紅色蜜桃，黃色蜜瓜，最後再澆上涼的糖水，一只冰碗便做成了。
捧回彩舟上時，李定宸也正好到了。
雖然有車輿，但炎炎夏日趕過來，也是一身的汗。見呈上冰碗，他竟是連置氣都顧不上，一連吃了兩碗，才覺滿足。
越羅按着人數做的冰碗，皇帝這麽一弄，就少了一碗。她鎮定的将剩餘冰碗分發下去，含笑道，“那邊船艙裏要保存新鮮蔬果，擱了許多冰塊，小女如今還覺得遍體生涼，卻是不敢再吃了。”
……
回到萬年宮，趙太後便和江太後商量起今日之事。
“我瞧着，那越氏的确是個好的，皇上對這幾個秀女視若無睹，也只吃過兩回她遞的東西。”趙太後道。
江太後畢竟是親生母親，聽了這話，未免有些不爽快，“只是膽子太大了些。”
這就是斥她性情不夠端莊穩重，不能母儀天下了。趙太後含笑道，“便是膽子大才好，否則我還怕她拘不住皇帝呢。妹妹可別忘了，咱們是為了什麽才着急忙慌的選秀。”
江太後聞言，眉頭輕輕一蹙，嘆道，“是我糊塗了。”
“再者，我看她好，也是為着她帶陛下的心思，上一回陛下走過來，估計正渴着呢，連咱們都不曾注意到，她卻看見了。且細心周到，泡出來的茶水溫度适宜，否則陛下那樣的急性子，一口喝幹還了得？這一回那冰碗更是掐着時候準備的。這份心意，別人何曾有過？”趙太後說到此處，也不由微微出神。
江太後似是要挑剔到底，又道，“但她年紀比陛下還小一歲，只怕不夠穩重。”
“這倒不必擔憂。”趙太後道，“妹妹忘了她在家中是長姐，管教下頭弟妹十分妥帖。陛下這樣的牛性，讓她磨一磨，不是壞事。”
“姐姐所言甚是。”江太後點頭道，“既如此，那就是她了。”
第二日，四位秀女再度來到萬年宮時，越羅便被趙太後叫到了跟前。
“好孩子。”趙太後拉着她的手看了一回，而後才拿起旁邊擱着的一端大紅宮紗，親自系在了她的手臂上。
